Выбор королевы

7

Интерьер ресторана «Времена года» был выполнен в стиле классического модерна – в конце пятидесятых над этим работали модные в то время дизайнеры. Линда где-то слышала, что для того, чтобы поужинать здесь в выходные, приходится бронировать столик заранее – за три недели. Но у Патрика, видимо, не было с этим проблем. Субботним вечером они вошли в один из лучших ресторанов Нью-Йорка, и администратор тут же сопроводил их к столику.

Линда надела по такому случаю белый костюм – жакет и юбку по колено. Волосы распустила, лишь на висках прихватила заколками. Маленькая сумочка и туфли на невысоком каблучке дополняли образ. Молодая женщина выглядела по-весеннему свежо, и Патрик не мог этого не заметить.

– Прекрасно выглядишь, – сказал он, как только они встретились. – Впрочем, как и всегда.

Линда немного смутилась, но не подала виду. Она уже научилась держать себя в руках и не краснеть, когда мистер Шеридан находился рядом. Хотя это, надо признать, стоило больших усилий.

Официант принес меню и карту вин. Заказав салаты, горячее и бутылку французского вина, пара принялась обсуждать события последних двух дней. Оливия скоро улетала на съемки в Лос-Анджелес. Помолодевшая в результате пластической операции актриса решила устроить вечеринку по поводу своего отъезда. И Линда, и Патрик были приглашены.

– Знаешь, когда мы познакомились с миссис Брук в клинике, я была уверена, что у нее несносный характер, – сказала молодая женщина. – Да и не только я, весь персонал считал, что капризнее пациентки нет, и не было.

– Открою тебе маленькую тайну, – заговорщицки подмигнул Патрик. – На съемочной площадке ходят легенды о капризах Оливии. Но она очень талантлива, и режиссерам приходится мириться с этим.

– Это так странно. Она словно специально создает себе негативную репутацию. Хотя на самом деле, я знаю, у нее доброе сердце.

– Да, все гениальные люди славились своими странностями…

Патрик был очень доволен тем, как проходит встреча. Совсем скоро, примерно через десять минут, здесь появятся Джастин и Нэнси. Если его расчет верен, то этот факт окончательно лишит его друга шансов на то, чтобы быть с Линдой.

– Послушай, ты влюблялась когда-нибудь? – спросил он свою спутницу.

Его глаза словно смотрят прямо в душу, вновь подумала та, но вслух сказала:

– Сложно ответить. Я думаю, что настоящая любовь проверяется временем.

– Да, – кивнул Патрик. – Я согласен. Но это значит, что мы сможем разобраться, какая любовь была настоящей, а какая нет – только в конце жизни. – Он улыбнулся, припомнив что-то. – Моя бабушка говорила, что каждая следующая любовь – как новый слой в луковице. Сначала шелуха, потом острее и острее… Самая сильная любовь в таком случае – последняя.

Подошел официант, неся на подносе заказанные блюда и бутылку вина. Расставил все, наполнил бокалы.

– За тебя. Ты прекрасна. – Патрик, не отрываясь, смотрел в глаза Линде.

А она вдруг подумала – совсем недавно я мечтала, что когда-нибудь будет вот такой вечер, и ресторан, и он – красавец мужчина. И все будет романтично и красиво, как сейчас.

Но почему-то радости в душе не было. Да. Несмотря ни на что она грустила о Джастине. Бред какой-то. Надо побороть внезапно нахлынувшее чувство. Это противоестественно, любить чужого жениха. Это никого не сделает счастливым.

Линда взялась за тонкую ножку бокала и поднесла его к губам. Она испытывала досаду, что все сложилось так нелепо.

– Будьте добры, я заказывала столик на две персоны, – сообщила Нэнси администратору ресторана. – Моя фамилия Хайд.

– Да, конечно, рады видеть вас. Я провожу… – Администратор с готовностью устремился в центр зала.

Нэнси и Джастин двинулись следом за ним.

Они встретились несколько минут назад. Пара, у которой было совместное прошлое. Бывшие влюбленные, которые в силу обстоятельств не смогли сберечь чувства. Обнялись, поцеловались, как близкие родственники, смущенно помолчали… И вошли в двери ресторана.

Джастин помог бывшей невесте присесть за столик, сам расположился напротив. Взял меню. Ему было нелегко находиться рядом с Нэнси. Потому что он предполагал, о чем будет разговор. И понимал, что не сможет сказать то, чего от него ждут. Он не хотел возрождать старые отношения.

Нэнси тайком огляделась. Ах, вон и Патрик, через два столика. Незаметно кивнула, приветствуя. А рядом с ним… та самая Линда? Да, сидит спиной, поэтому красотка она или нет – сказать нельзя. Фигура, вроде бы, ничего. Волосы красивые. Соперница.

Нет. Она не получит моего жениха, зло подумала она. Какая-то медсестра. Да что она о себе возомнила!

Официант принял заказ – низкокалорийный салат и сок для черноволосой женщины и кофе для ее спутника. Не совсем ужин. Да и не есть они сюда пришли, в общем-то.

– Так о чем ты хотела поговорить? – спросил Джастин. – У меня не так много времени, поэтому…

– Я много думала о том, что произошло с нами, – начала Нэнси. – И мне кажется, мы поторопились расстаться…

Она низко опустила голову, словно маленькая девочка, которая провинилась и ждет наказания. Еще чуть-чуть, и из ее глаза, казалось, польются слезы.

Джастин вздохнул. Сейчас ему придется объяснять, что ничего не выйдет и нет смысла реанимировать отношения. Что лучше остаться друзьями. Но как же это тяжело!

– Дорогая, успокойся, – мягко произнес он. – Ну мы же обо всем договорились уже. Не мучай меня и себя…

Бесполезно. На белую скатерть упала слезинка.

К столику приближался официант, но мужчина подал ему знак, чтобы тот ушел. Совершенно не до низкокалорийных салатов в такой момент.

Нэнси подняла на него глаза:

– Давай попробуем еще раз, я тебя умоляю.

Джастин в растерянности посмотрел вокруг, как будто кто-то из присутствующих мог подсказать ему что делать. И тут…

Он увидел Патрика. Тот сидел неподалеку, улыбающийся, уверенный в себе. Держал бокал с вином и увлеченно рассказывал что-то своей спутнице. Подождите-ка… Да это же Линда!

Шеридан, увидев, что друг смотрит на него, приветственно махнул рукой. Тот по инерции сделал то же самое. Он даже забыл на секунду, что рядом сидит Нэнси, что она расстроена и плачет. Все его мысли вертелись вокруг одного – Патрик в ресторане с женщиной, которую он, Джастин, любит.

– Кого ты там увидел? – спросила Линда, заметив приветственный жест.

– Нашего общего знакомого, – как бы между прочим ответил Патрик.

Все шло как надо. Лучше и представить нельзя. Он долил вино в бокалы, делая вид, что не происходит ничего особенного.

– Общего знакомого, – эхом повторила Линда.

И вдруг поняла. Он говорит о Джастине. Он здесь.

Может быть, оборачиваться было неприлично, но молодая женщина не смогла удержаться. Она хотела увидеть того, о ком постоянно думала вот уже несколько дней…

Они встретились взглядами.

Это было как в кино, когда идет замедленная съемка. Секунды растянулись в годы, воздух стал вязким, а голоса окружающих стихли в одно мгновение. Реальность расплылась, словно свежий акварельный рисунок, залитый водой.

Ничего, что они сидели далеко друг от друга. Их взгляды говорили сами за себя.

Я люблю тебя, кричали голубые глаза Джастина.

Жаль, что все так… – с грустью отвечали им карие глаза Линды.

Нам нужно объясниться! – умолял он.

К сожалению, мы встретились слишком поздно, печалилась она.

Немой диалог двух влюбленных, которым не суждено быть вместе…

– Все в порядке? – донесся до Линды голос Патрика.

Она моргнула, обрывая невидимую нить, связывающую ее с Джастином. И увидела, что он не один.

Рядом с ним сидела красивая брюнетка с фарфоровой кожей…

– Это Нэнси? Его невеста? – спросила Линда своего спутника.

– Да. Если хочешь, пригласим их за наш столик. Поужинаем вместе.

Нет, вдруг испугалась Линда. Только не это!

А потом, побоявшись, что мужчина угадает ее мысли, добавила:

– Давай лучше побудем вдвоем.

– Конечно, нет проблем, – кивнул Патрик.

И он накрыл своей ладонью руку Линды, лежащую на столе. Пальцы той слегка дрогнули…

Они сидят как влюбленная пара, с отчаянием подумал Джастин. Его сердце разрывалось на части. Раньше он думал, что это просто красивое выражение из любовных романов, но теперь осознал, что такое действительно возможно. И это было нестерпимо больно.

Нэнси подняла на него глаза:

– Неужели ты не дашь мне шанса? – спросила она дрожащим голосом.

Он молчал. И смотрел, как Линда и Патрик беседуют о чем-то. Пьют вино. И их руки соприкасаются.

– Я не знаю, что сказать тебе, – отозвался Джастин, мало понимая, что говорит. С таким же успехом он мог бы декламировать сейчас таблицу умножения.

Улучив момент, к столику все же подошел официант. Спустя две минуты Нэнси без особого аппетита ела салат, поглядывала на бывшего жениха. Тот задумчиво уставился в чашку с кофе, словно надеясь найти в ней ответы на свои вопросы.

Их руки соприкасались, размышлял он. И это отнюдь не дружеское рукопожатие. Они – пара.

Ну а что тут такого, пытался найти разум объяснение всему. Она молода и красива, он богат и свободен. Почему у них не может быть романа?

Да потому что я люблю ее, колотилось сердце. Люблю с первой минуты, как увидел. И с каждой секундой это чувство все сильнее и сильнее! Когда-нибудь оно поглотит меня целиком, и я сойду с ума. Если не добьюсь взаимности.

Перестань, снова возразил разум. Ты же сам видишь, она с Патриком. Это ее выбор. Выбор Королевы. А ты, заметь, сидишь не один. А поскольку Линда в курсе, что ты был помолвлен, то сейчас, сопоставив факты, наверняка догадается, кто есть кто.

– Милый, ты так напряжен сейчас, – перебил его мысли голос Нэнси. – Все в порядке? Может быть, хочешь уйти?

Джастин поднял на нее глаза, возвращаясь в реальность. Действительно, какой смысл здесь сидеть? Это похоже на пытку. Знать, что Линда рядом, но не сметь подойти к ней.

– А как скоро состоится свадьба Джастина? – словно между делом поинтересовалась Линда, помешивая ложечкой зеленый чай, чтобы тот поскорее остыл.

– Думаю, что уже недолго осталось, – отозвался Патрик.

Со стороны могло показаться, что за их столиком царит гармония. Внешне так оно и было. Но если бы кто-то смог заглянуть в души этих людей, то понял бы, что улыбки на их лицах – не более чем маска.

Патрик праздновал победу. Не окончательную, конечно, поскольку Линда пока не принадлежит ему. Но все же главный соперник – Джастин – был устранен. Дальше – проще. Рестораны, подарки, цветы. Не пройдет и месяца, как молодая женщина сама упадет к нему в объятия. Не было пока никого, кто бы устоял перед его обаянием.

Любил ли он ее? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Чувствовал влечение – да. Ревновал к другу – да. Хотел выиграть пари – да. Но любить…

Хотя кто знает, прагматично рассуждал Патрик. Может быть, все сложится так, что Линда станет моей женой. А почему бы и нет? Сейчас модно разрушать стереотипы и жениться на красотках не своего круга.

Он рассказывал какую-то забавную историю, а его спутница улыбалась. Правда, слышала ли она то, что он говорил? Ведь ее мысли были прикованы к мужчине, сидевшему за одним из соседних столиков.

Нэнси… Такая красивая, думала она. Изящная, утонченная. Да, правильно, такая невеста и нужна Джастину. Но почему так болит душа? Нужно забыть о нем, не думать. Это ничем хорошим не закончится.

Но вместо того чтобы выбросить ненужные мысли из головы, она вдруг вновь оглянулась на Джастина.

Пара встала из-за стола, собираясь уходить.

Линда повернулась назад и виновато посмотрела на Патрика. Все-таки это было невежливо по отношению к нему – так вот оборачиваться. Но тот вовсе не обиделся. Наоборот, увидев, что его знакомые покидают ресторан, сказал ей, вставая со стула:

– Извини, я провожу их, нужно сказать пару слов. Посидишь минутку одна?

Она кивнула. А оставшись в одиночестве, почувствовала, как новая волна печали накатывает на нее. Очень захотелось домой. Упасть на кровать, укрыться с головой одеялом и рыдать в подушку несколько часов подряд. А потом уснуть с надеждой, что утром станет хоть немного легче.

– Подождите, – окрикнул Патрик друзей, быстрым шагом направлявшихся к выходу из ресторана.

Те остановились. Лицо Нэнси не выражало никаких эмоций. Может быть, она была чуть печальнее, чем обычно, и он ей улыбнулся, чтобы слегка приободрить. А вот на Джастина было больно смотреть. Он не смог скрыть чувств. Был подавлен, расстроен…

– Ну что ты, дружище, – хлопнул его по плечу Патрик. – Стоит ли так переживать из-за какого-то ящика с шампанским! Если хочешь, давай вообще забудем про этот спор!

Джастин пристально посмотрел на него, и в его взгляде отразилось удивление пополам с яростью:

– Что?!

– Я говорю, если хочешь, давай забудем про этот ящик шампанского! – не замечая, как смотрит на него приятель, продолжал тот. – Это же все ерунда. Я вижу, вы с Нэнси снова вместе, вот это главное!

– Да ты издеваешься надо мной?!

Джастин едва сдержал себя. Действительно, при чем здесь шампанское? Он искренне любит Линду, о каком споре идет речь!

Гневные слова вертелись на языке, но произнести он их не успел. Поняв, что дело пахнет потасовкой, в дело вмешалась Нэнси.

– Мы, пожалуй, пойдем, – быстро среагировала она, взяв бывшего жениха под руку. – До свидания, Патрик, созвонимся.

Джастин не сопротивлялся. Он понял, что если сейчас не уйдет, то действительно может начаться драка. А он был противником физических расправ.

Они с Нэнси вышли на улицу, работник стоянки пригнал «мерседес» молодой женщины, и она, сев за руль, предложила:

– Поедем ко мне? Очень тебя прошу.

Мужчина задумался. С одной стороны, он не хотел вновь завязывать отношения с бывшей невестой. Но с другой стороны… Какая теперь, в сущности, разница? Линда встречается с Патриком. А тот считает, будто все, что волнует Джастина, – шампанское, который покупает проигравший в споре. Мир сошел с ума.

– Я думаю, что это ни к чему хорошему не приведет, – тихо проговорил он, стоя рядом с машиной.

– Пожалуйста. Мне так одиноко, – умоляюще произнесла Нэнси, и ее глаза в один момент вновь наполнились слезами.

И Джастин мысленно махнул рукой на все. Действительно, если быть не с Линдой, то все равно с кем. Ей он не нужен, зато нужен Нэнси. Может, так все и должно быть? Может, стоит смириться с обстоятельствами?

Мужчина бросил взгляд на двери ресторана, словно надеясь, что оттуда выйдет Линда. Но увидел там силуэт Патрика.

– Хорошо. Поехали. – Джастин сел в машину.

Пусть все будет, как будет. В любом случае он не в силах изменить обстоятельства.