Вызовите ведьму!

Глава 18

Джойс

Прижимая к себе гримуар и чувствуя, как тяжелый чемодан оттягивал руку, я брела по темным улицам, освещаемым только светом из зашторенных окон. Повсюду слышались приглушенные разговоры, взрывы смеха, даже чьи-то стоны в подворотне, но я старалась не замечать ничего вокруг и держаться более темной стороны. Лишнее внимание мне было ни к чему, я и так привлекала его немало.

В голове, казалось, должно было крутиться множество мыслей. От тех, что поразительно походили на угрюмые замечания Инги вроде: «И зачем ты вообще связалась с этим никчемным каттом?» до испуганных: «Куда мне теперь идти?»

Да, наверное, я должна была непрерывно размышлять, а мысли скакать друг за другом, быстро сменяя одна другую. Только вот ничего этого не было. В голове поселилась странная пустота, будто меня оглушили. Так, словно находилась в огромном пузыре, приглушавшем все звуки вокруг меня и изолировавшем сознание.

Каблуки звонко стучали по брусчатке, но тоже вдалеке. И я бы посетовала, что выбрала не самые удачные туфли для ночных прогулок, слишком громкие и совсем неподходящие для пробежек — а вдруг, — если бы не это тревожащая даже меня бездна внутри. Самая настоящая черная дыра, от которой становилось еще холоднее, чем от прохладного ночного ветра. Не сильного, но пробирающего до костей даже в кофте.

— Джойс! — донесся до меня гневный окрик, и я остановилась, пытаясь сообразить, кто меня звал.

— Джойс-с, да чтоб тебя, ты вообще слушала, что я говор-рил?

Я сделала еще несколько шагов вперед и почувствовала, как подол платья в миг потяжелел на пару килограммов. Даже пошатнулась под неожиданной тяжестью, помогло не завалиться лишь то, что я шла вдоль стены дома и смогла на нее опереться.

Опустив взгляд, заметила повисшего на моем платье Дина. По-видимому, он подпрыгнул и впился зубами в ткань, лишь бы остановить меня, задние лапы он поджал, чтобы не доходили до земли. Удивительно, но ткань выдержала. И хорошо. Если бы Дин уничтожил одну из немногих оставшихся у меня юбок, я бы расстроилась. Сильно расстроилась.

— Слезай, — устало отмахнулась я, возвращая равновесие.

— Нпсс-ррр, — гневно ответила моя норка, а еще чуть тряхнула головой, что сверху смотрелось так, будто он хотел оторвать себе кусок подола, да покрупнее.

Все же хорошо, что ткань была очень плотной.

— Я все равно тебя не понимаю, у нас ведь нет ментальной связи.

У нас ничего не было. Ни нормальной связи ведьмы с фамильяром, ни ментальной. Да что там, у нас теперь даже дома не было.

«Чудесно».

С влажным чавканьем он разжал челюсти и отнюдь не изящно приземлился, хорошо хоть на четыре лапы.

— Я говор-рил: «Не смей».

— Что? — нахмурилась я, сильнее прижав к себе Ингу, отчего та недовольно заворчала, опасаясь получить заломы на страницах.

— Не с-смей хандрить. Не сейчас. Нам нужно быть начеку. Я много раз гулял по ночам, но пр-режде мне не доводилось защищать тебя при этом.

— И не нужно меня защищать, — запротестовала я, поглаживая форзац гримуара. Нести дальше чемодан казалось делом весьма неприятным, но стоять с ним в руках — просто верх глупости. Если, конечно, я не планировала потом поражать гостей цирка своими совершенно разными по длине руками.

Собирались мы в спешке, но я все же накидала с собой некоторые особенно редкие травы, руны — куда без них уважающая себя ведьма, — парочку артефактов, несколько платьев, сорочку и даже сменные туфли. А еще любимую шапочку. И шарф! Оказалось, что даже на первое время мне нужно поразительно много вещей, не говоря о том, с какой горечью я расставалась со своими внушительным гардеробом, ведь собирала его с любовью и очень им гордилась.

Перчатки от де Галле — недавный подарок свихнувшегося Лекса — гордо приземлились поверх кучи прочих мелочей, из-за которых я с трудом закрыла чемодан. Хоть и злилась на босса, но перчатки так не смогла оставить.

— Нам нужно уйти от квартала как можно дальше, Дин, — я снова двинулась дальше, обходя очередной притон. — Если я сейчас поймаю мобиль, все тут же доложат Лексу, куда именно я уехала. Нас встретят еще на подъезде к пункту назначения.

«Все это было каким-то кошмаром. Может, я спала?»

— Она разговаривает, ты посмотр-ри, — наигранно удивился Дин, засеменивший следом за мной, но обратился он, видимо, к Инге.

— Сама диву даюсь, — хмыкнул мой гримуар, отчего мне захотелось бросить их обоих.

«Иду тут, надрываюсь от тяжести, а они еще издеваются».

— А можете умерить пыл? Мне и так тошно, — вырвалось у меня.

— Тошно. Ей тошно, Фердинанд. А обжиматься с каттом ей было не тошно.

— Инга! Да что ты такое…?

— Говорю? Правду. Мы с Фердинандом тебя предупреждали. Лекс тебя предупреждал. Неужели таскаться за каттом по всему Аркену важнее нашего дома? Ты ведь сама умоляла Лекса принять тебя…

— Это было… давно, — с трудом выдавила я, борясь с сухостью в горле.

Ни Дин, ни Инга не понимали моих поступков, но понимала ли их я сама? О, Ехидна!

С тех пор действительно прошло уже несколько лет, и с каждый годом, как бы я ни старалась открещиваться от дел Лекса, все больше подробностей меня отталкивало и возмущало. Как, например, отпущенный недавно убийца, оправданный лишь потому, что Лекс потянул за ниточки и освободил своего родственника. Тот мудак убил восемнадцатилетнюю девушку, а его отпустили! Подумать только. Страшно было представить, сколько всего творил Лекс ежедневно, а я даже не догадывалась. Закрывать глаза было приятно, удобно, но… долго ли я смогла бы продолжать, потихоньку начиная ненавидеть себя все сильнее?

Впереди мелькнул чей-то плащ, из двери почти кубарем выкатился очередной пьяница, и я остановилась, вжавшись в кирпичную стену. Наверное, Лекс уже отменил свой указ о моей неприкосновенности. Быстро ли новости облетали Крысиный квартал? Да я дольше тушила сигареты Майка! По коже побежали мурашки, стоило мне подумать о своей участи, если нарвусь на компанию подвыпивших мужчин. С одним бы я справилась, с двумя… но если их будет больше? Не завлекать же мне их всех обещаниями массовых гаданий? И энергии моей хватит на несколько проклятий подряд, но не больше.

«Ох, дерьмо».

Когда мужчина уполз в подворотню, я осторожно пошла вперед.

— И где твой катт? Греется у себя дома, пока мы тут скитаемся?

— Нет, он… кажется, хотел что-то проверить.

— Думаешь, ему нужна ведьма на пороге?

— Может, и пр-римет. За услуги опр-ределенного толка, — зло ответил Дин.

— Неправда! — тут я просто не смогла смолчать. — Он… Он…

Благородный, добрый, умный, радеющий за справедливость. А еще у него так приятно лежать на груди и плакать. То есть плакать, конечно, неприятно, но Майк повел себя во сне как настоящий мужчина. Я боялась агрессии, непонимания, обиды, что его так внезапно лишили желаемого, пусть и в грезах, но ему, казалось, было плевать. Он лишь обнял меня, крепко и такими теплыми руками, шептал на ухо милые глупости, лишь бы я успокоилась…

— Майк не такой, — наконец, выдохнула я.

— Может, и нет, — смиренно буркнул Дин, явно поняв, что переборщил. — Но на кой мы ему сдались…

— Мы не станем стеснять Майкла, — тут же заверила я их. — Это некрасиво и совсем неудобно. Его аванса хватит, чтобы снять комнатку в приличном квартале на день-другой. А потом… Наверное, нам придется уехать.

— В Ливерию? — с ужасом протянула Инга, будто кошмара ужаснее себе представить не могла.

— Почему сразу туда? Думаю, небольшой городок, на севере или юге страны подойдет. Главное, чтобы подальше от столицы.

— Но у тебя нет лицензии, — напомнила Инга.

— Получу, — нахмурилась я.

Раз Лекс больше не станет отговаривать от законной деятельности, я вполне могла зарегистрироваться в системе. Только под другим именем, конечно. А как это провернуть, подумаю чуть позже. Может, Майк подскажет или… стоило ли вообще к нему лезть и, тем самым, подставлять? Лучше уехать, не попрощавшись, но с надеждой, что его не коснется эта… охота на ведьм.

К тому уже, Майк столько раз намекал, что мог справиться с делом сам, без моей помощи. Он явно не будет в накладе из-за моего исчезновения. Только вот от мысли, что мы с ним больше не увидимся, кошки скребли на душе.

«Кошки, тьфу ты».

Если бы не было так грустно, я бы рассмеялась.

— Госпожа, а не уделите нам немного вашего внимания? — раздался позади незнакомый прокуренный голос.

Я крутанулась и тут же отступила, силясь не упасть из-за потянувшего меня за собой чемодана. Заметив пятерых мужчин в черных и серых одеждах, в которых они отлично сливались с грязным кварталом, я… да, совершенно позорным образом запаниковала и стала пятиться.

— Куда же вы, госпожа? — насмешливо окликнул меня еще один, и на этот раз я увидела обладателя голоса. Коренастый мужчина со шрамом на пол лица и заправленной за ухо сигаретой. Он стоял рядом с более высоким и широкоплечим беловолосым дружком чуть впереди всех остальных, это наводило на мысль, что первым меня позвал именно блондин.

Вся шайка походила на завсегдатаев дешевых баров, неопрятные, вся одежда в каких-то пятнах, а еще от них так несло перегаром, что я чувствовала даже не расстоянии нескольких метров. Ветер был в их сторону, потому мы не почувствовали, пока шли, но теперь… Мамочки, ну и вонь. Дин, должно быть, слишком задумался, если заранее не предупредил об их появлении.

— Да откуда вы вылезли, опус-сумы? — зашипел мой фамильяр.

О, значит, ветер и задумчивость были ни при чем. Впрочем, нам от этого теперь ни холодно, ни жарко. Может, они только вышли из дома, мимо которого мы шли, но просто так от них теперь не отделаться.

— Как ты нас назвал, мелкая шваль? — оскорбился полноватый парень позади главарей. Видимо, самый обидчивый.

— Я не ш-шваль, я нор-рка, — Дин опасно зарычал, вздыбив шерсть и приготовившись к прыжку. Даже встал так, чтобы оказаться передо мной. — Почему все так плохо учатся в ш-школах? Нор-рок никогда не видели?

«Мой маленький защитник».

— Это те шкурки на шубах господ? — хохотнул блондинистый главарь, отчего я едва не наслала на него проклятие. Это же надо было сказать такое в присутствие Дина!

Вот сколько лет ни прибегала, а за последние дни столько возможностей и поводов. Мое обещание не разбрасываться проклятиями направо и налево можно отложить до более светлых времен, сегодня — в этом переулке — явно не до него.

— Мальчики, — я приосанилась, стараясь не подавать вида, что испугалась, — даем вам десять секунд, чтобы разойтись. Потом пеняйте на себя.

Мужчины расхохотались, переглядываясь, будто в жизни не видели ничего забавнее загнанной в угол женщины. Но смех смолк, стоило вожаку поднять руку.

— Значит так, кукла, давай без шуток, — обратился он ко мне и шагнул ближе, отчего Дин снова зарычал. — Применишь магию, и тебе же хуже будет, когда я до тебя доберусь — а в этом ты не сомневайся, сахарная моя. Я давно на тебя поглядывал, да все люди Лекса мешали. Мол, кукла-то казенная. И только подумай, какой у меня оргазм случился, когда сидели тут с друзьями, а тебя в окне увидел. Думал, мерещится. Чтобы в первый же день, когда тебя можно поиметь, ты сама пришла мне в лапки.

— Не оскорбляй наш звериный р-род, — недовольно произнес Дин. — Это у меня лапки, а у тебя…

— Дин, не нужно оскорблять джентльменов, они ведь уже уходят, — я по-прежнему стояла прямо, Майк бы точно мной гордился. Инга лишь сопела и косила на них единственным глазом.

— Говорит то как, будто и впрямь госпожой себя мнит, — коренастый плюнул себе под ноги и растер сапогом.

Я поморщилась.

— Что, забыла из какой дыры сама вылезла? — вскинул голову блондин. — Так вот, — он обвел свою компанию рукой, — как раз твой уровень. И мы тебя научим, как ублажать подходящих тебе мужчин. Правда, парни?

— Конечно.

— Можно, я первый?

— В очередь, придурок.

— Загр-рызу.

— Уберите этого бешеного, — приказал блондин, тряхнув грязными прядями, все норовившими упасть на глаза, и вперед выступили два амбала, все это время стоявшие позади. — Развлечемся с девкой и отправим Лексу. Бедняга ее там обыскался.

Мужчины снова засмеялись, очень мерзко и до ужаса противно, и пошли вперед. Дин бросился на них, а я ахнула, поспешив поставить чемодан на пол. С обеими занятыми руками я вообще не боец.

Дин, тем временем, буквально взлетел по ноге одного из нападавших, вскарабкался по куртке и выше. Мужчина только начал махать руками и пытаться сбросить его, но моя норка ловко уходила из-под нерасторопных рук. Я и сама не заметила, как Дин оказался возле шеи здоровяка и впился в нее зубами. Хотя скорее вгрызся, буквально раздирая острыми клыками плоть. Мне стало нехорошо, когда мужчина заорал и обхватил тельце Дина, пытаясь оторвать его от себя.

— Снимите с меня эту тварь! — верещал он на всю улицу. Из окон уже начали выглядывать люди, а остальные, наоборот, сильнее зашторивали свои квартиры, не желая ввязываться в ночные разборки неизвестных. Последних было большинство — таковы нравы в Крысином квартале. Своя рубашка всегда ближе к телу.

Наконец, обезумевшему мужчине удалось откинуть фамильяра на брусчатку, но лишь с куском мяса из шеи. Дин просто вырвал ему кусок плоти. Из раны тут же забилась кровь, с напором и так быстро, что я задышала глубже, лишь бы прогнать неприятное чувство тошноты. Дин перекусил ему сонную артерию, о, Древо!

По-видимому, банда блондина и он сам тоже не ожидали такого поворота, потому первое время растерянно следили за завалившимся на бок другом, отчаянно пытавшимся зажать хлеставшую кровь.

— Бешеная… тварь… — с трудом выдавил он, отплевываясь кровью. С каждым мгновением амбал все больше терял силы.

Лицо блондина резко потемнело, а глаза злобно сверкнули, когда он сжал руки в кулаки.

Из домов, между которыми мы оказались, вышло еще с десяток, а то и больше мужчин. Похоже, противников у нас только прибавилось. Одним меньше, но десятком больше. И самоотверженный, хоть и напугавший даже меня маневр фамильяра оказался бесполезен.

Дин сверкнул глазами в мою сторону, и я отметила, как зловеще он сейчас выглядел. Его светлая мордочка окрасилась в бордовый цвет, не равномерно, пятнами, а с подбородка все еще капала кровь. Настоящий хищник, каким он и являлся. Хорошо хоть кусок плоти уже куда-то сплюнул, а то я бы все же рассталась с ужином.

— Убить шавку, — выплюнул главарь остальным, а сам пошел в мою сторону.

Несколько человек бросились на Дина, и я могла лишь надеяться, что с ним будет все в порядке, поскольку мне пришлось переключиться на собственное спасение. Блондин не сбавлял шага, а потому пришлось срочно придумывать выход. Я ведь была доброй ведьмой, хоть и с темными дарами, но кем же я стану, если буду использовать их во вред? Ничем не лучше тех утрированных монстров, про которых горланили разносчики газет. И если я оправдаю эти слухи, всем ведьмам и прохода больше не дадут!

«Что же делать?»

Блондин больно схватил меня за руку и дернул к себе, двигаясь куда быстрее, чем я сегодня соображала. Досадный факт.

Я вскрикнула от боли, когда он усилил хватку, а мне показалось, что блондин сейчас переломает мне все кости на запястье. Такие сильные руки… Нет, он не был полнокровным человеком, в его родословной явно потоптались и другие расы.

— Да чтоб ты… изъяснялся только стихами! — выдавила я сквозь брызнувшие из глаз слезы, пытаясь вырвать у него свое запястье.

— Чего бормочишь, кукла, ночь кругом. Уж стынет там постель, пойдем же в дом, — выдавил он сквозь стиснутые зубы и ошарашенно моргнул. Позади нас раздавались крики, рычание, но блондин перекрывал мне вид на происходящее. Лицо его помрачнело еще сильнее, отчего мне стало страшно. — Вот ведьма, забери слова назад. Я не смогу так жить, уж лучше в ад.

— Ничего, это очень полезный навык. Сможешь стать поэтом, — выдохнула я, радуясь, что от шока он чуть ослабил хватку. Я постаралась усилить следующие слова, отправляя свою энергию на него тонким ручейком. — А чтоб ты… как можно скорее оказался дома.

Блондин зло прищурился, но тут же отпустил меня и побежал к ближайшему дому, рывком распахнув дверь и вихрем влетев в парадную.

Я потерла ноющее запястье и шмыгнула носом, надеясь, что обойдется без перелома. Лечить саму себя я не умела.

Однако расслабляться было рано, ко мне подходили еще трое. И, насмотревшись на неудачный опыт предводителя, заходили с разных сторон.

— Значит, лучше бы ты молчала, чистенькая, — ухмыльнулся коренастый, наступая на меня и не думая останавливаться.

Я попятилась, но вскоре уперлась спиной в стену. Или же мне так только показалось, потому что в следующий миг мой рот зажала огромная смердящая ладонь, вторая рука обхватила мою талию и крепче прижала к торсу. Вот я дурочка, ко мне подходили четверо с разных сторон, а не трое!

Я забилась в его руках и опустила взгляд на гримуар, который по-прежнему прижимала к груди. Обхватив весомый, мягко говоря, том, я замахнулась им вверх и угодила прямо в лицо схватившего меня мужчины. Как удачно, что он оказался настолько выше. Тот тут же выпустил меня и отступил, зажав нос.

— Ты сгомага мне нох, — гнусаво протянул полуокр, а я размахнулась и снова ударила его гримуаром, на этот раз по голове, а точнее форзац Инги угодил ему в висок.

— Ау, моя голова, — буркнула Ингиборга, когда мужчина свалился, как подкошенный.

— Прости, родная, я потом поставлю перед тобой успокаивающие аромасвечи, — выдохнула я и снова обернулась. Вернее попыталась, потому что сзади меня опять кто-то схватил, а еще один мужчина бандитской наружности вырвал из рук гримуар и бросил на брусчатку.

— Инга! — вскрикнула я, рванувшись за ней, но из хватки схватившего меня коренастого я выбраться не смогла, а рот снова накрыла шершавая вонючая ладонь.

— Уж шли минуты, павших жаль. Друзья мои, отриньте-ка печаль! — раздался выкрик сбоку. Видимо, блондин добрался до дома и за неимением иных вариантов решил наблюдать из окна.

— Заткнись и не позорь нас, рифмоплет, чтоб тебя, — огрызнулся коренастый. — Не лягайся, стерва. Иначе я буду куда грубее, чем планировал. Ты ни то что через неделю не сядешь, месяц будешь враскорячку ходить.

Я судорожно вспоминала известные мне заклинания, которые могли сработать лишь на энергии и произнесенном про себя заклятии. Подобных было не много, а отчасти безопасных еще меньше. Я же не могла поджечь его. Такого мне жители Аркена точно не простят.

На миг я замерла от пришедшей мне мысли. Неужели Ада когда-то также пыталась сообразить, что можно было использовать из безопасных для людей заклятий. Она пожалела нападавших и защитила всех ведьм, вот только это стоило ей жизни. Моя милая веселая Ада. Она так радела за наше дело и собиралась отстаивать права ведьм, но чем ответил мир на ее доброту? Ее изнасиловали в подворотне неподалеку от приюта и убили. Моя жизнь оборвется также? Из глаз снова потекли слезы.

— Ну, вот так, плачь, я люблю, когда подо мной кричат и рыдают, — коренастый рванул мою юбку вверх и обхватил шершавой ладонью бедро, так близко к промежности, что я пискнула от неожиданности и возмущения. — Подходите парни, тут на всех хватит.

Я завозилась, как сумасшедшая, пытаясь сбросить с себя ненавистную ладонь, пробравшуюся уже к самым трусикам. Внутри все горело, но я все не решалась произнести заклятие огня. Я ведь убью человека… Дин уже убил человека. О, Древо!

Подошедший справа худощавый и прыщавый парень моего возраста положил ладонь мне на живот и лизнул в ухо, а тот, что слева — припал губами к моей шее, его щетина больно кололась, но противнее всего было выносить их слюни. После нежных, хоть иногда и грубых прикосновений Майка, эти трое будто марали меня своей грязью, заменяя в сознании все приятное на мерзкое. Их руки, шарившие по телу, проникавшие под юбку и теребившие ткань блузки на груди казались мне самыми грязными на свете, невыносимо грязными.

Позади снова раздался рык, вот только он показался мне куда грознее и громче прежнего. Неужели они что-то сделали с Дином?

Прикрыв глаза, я приняла отчаянное решение и довольно грубо ворвалась в сознание одного из троицы. Сперва досталось правому, который в этот момент пытался протаранить языком мою ушную раковину и, казалось, захлебывался в собственных слюнях, решив утопить и меня. Я словно била стеной по нечаянному прохожему. Наверное, такое сравнение было бы уместнее всего, поскольку сейчас я не заботилась ни о законе, в нарушении которого меня могли обвинить, ни о том, что он мог остаться овощем после такого резкого ментального вмешательства. Я обезумела, испугавшись за Дина.

Парень рухнул, как подкошенный, свалившись на брусчатку, словно мешок с гнилой картошкой. За ним последовал левый, а коренастого я оставила на сладкое. Как и его дружки, он оказался незащищен против такого вмешательства и лишь замер, не понимая, что происходило. Его палец, проникший мне между ног, лишился силы. Я заставила его вытащить эту мерзость, отпустить меня и отойти на шаг, а потом он последовал за дружками на землю.

Нервно одернув юбку, я медленно повернулась к царящему позади меня хаосу. Мужчины кричали, бежали врассыпную, и вскоре я поняла почему. Их расшвыривал темно-рыжий катт в зверином обличье. Длинные уши, кошачья морда, сильное и мощное тело, полностью покрытое лоснящейся шерстью, а хвост, казалось, стал еще мощнее и длиннее, чем раньше. Катт стоял на сильных задних лапах и прорежал ряды местной банды. Смельчаки, встававшие на его пути, разлетались, как новорожденные котята. А тех, кто подбирался сзади, ждали точные и мощные удары хвостом. Когда несколько мужчин достали ножи и снова кинулись на катта, я застыла. Но Майк — а я уверена, что это именно он — взревел и ушел из-под ударов, замахнувшись лапами с огромными когтями так, что вспорол одному из мужчин глотку, а другому бок. Брызнула кровь, заливая брусчатку. Впрочем, ее повсюду и без того было немало.

Когда к Майку в очередной раз подобрались сзади, я заметила Дина. Он взял того мужчину на себя, взобравшись на него по одежде и вцепившись в лицо. Тот дико заорал и побежал прочь, пытаясь отодрать от себя норку, но влетел в стену, стукнулся головой и осел.

С каждым мгновением на улице становилось все меньше народу. И когда Майк отправил в беспамятство последнего, то мигом подлетел ко мне, на ходу меняя облик. Казалось, ему совершенно плевать, что он оказался полностью обнажен. Майк, судя по выражению лица, даже не подумал об этом, лишь о том, чтобы поскорее добраться до меня.

Однако я выставила перед собой ладонь, ту самую, чье запястье едва не перемолол в своих руках блондин. Мне нужно было остановить Майка, причем срочно.

— Не подходи, — прохрипела я, прикрывая глаза. Конечно, я уже увидела все и даже больше — больше, чем себе представляла, — но дело было не в стеснительности. Я боялась, что дар вышел из-под контроля. Прежде я никогда не проникала в сознание стольких людей за раз, тем более живых. И что немаловажно — раньше мне не доводилось отправлять их в беспамятство столь резко и грубо. Я даже не знала, проснутся ли они и в каком состоянии. Но что пугало меня больше, сила все еще бурлила внутри, то ли всколыхнувшаяся ужасом, то ли адреналином — причина меня сейчас мало волновало. Я переживала, что могла повторить этот кошмар. Снова и снова. Пока энергия не иссякнет окончательно, выпив меня до дна.

Только сейчас я осознала, что тряслась, как в лихорадке. Нужно было взять себя под контроль.

Контроль…

— Девочка моя, — донеслись до меня приглушенные причитания Инги, а потом она запела. Сперва тихо, едва слышно, но постепенно ее слова все проще проникали в сознание. Эту колыбельную на древнем языке Инга часто пела мне перед сном. Она всегда меня успокаивала, унося тревоги и горести. Взбунтовавшийся океан внутри меня неохотно, но начал ослабевать, буря с каждой минутой утихала, а я все глубже дышала, наполняя легкие воздухом. Не таким уж и приятным, вокруг витало спертое зловоние битвы и смерти, но это было лучше затмившей мое сознание пелены.

Я медленно осела на землю. Со стороны, наверное, показалось, что марионетке обрезали нити. Однако Майкл не дал мне упасть, подхватив у самой брусчатки. Похоже, я боролась с собой гораздо дольше, чем мне показалось, поскольку он уже успел где-то раздобыть немного не подходившие его по размеру штаны, ботинки и накинул свой же пиджак на голый торс.

«Майк скинул его перед обращением?»

— Джойс, прости меня, прости, — он подхватил меня на руки, будто я стоявший на его пути торшер, не более, и крепко прижал к своей груди, зарывшись лицом в мои волосы. Словно не мне одной требовалось время, чтобы прийти в себя и осознать, что все закончилось.

— За что? — шепнула я, уткнувшись в его шею носом и запустив пятерню в густые волосы катта. Сегодня они были влажными, но неизменно мягкими.

— Я дурак, — просто отозвался Майкл.

— Глупости, ты один из самых умных людей… ммм… нелюдей, которого я знаю, — я улыбнулась чуть дрожавшими губами, хотя он этого и не смог бы увидеть.

— Мне следовало догадаться, что этим все кончится. Ты ведь говорила, что Лекс заходил, а я…

— Остался упр-рямым каттом, — вынес вердикт Дин, направившись к брошенной Инге.

— Ты пойдешь со мной, — выдохнул детектив мне куда-то в шею и крепче прижал к своему телу. Такому горячему, куда теплее обычного, но поняла я это только теперь. Будто промерзнув изнутри, я могла лишь тихо радоваться, что каттов вполне можно пользовать в качестве грелок. Да и Майк не возражал, когда я сунула обе руки ему под пиджак, распластав ладони по груди.

— С тобой? — опомнилась я.

— Конечно, Джойс. Из-за меня и этого расследования ты лишилась дома. Меньшее, что я могу сделать, предоставить тебе кров.

— Не стоит, я захватила деньги и могу снять…

— И слушать не хочу. Ты даже идти не в состоянии.

Его тон говорил о том, что спорить сейчас бесполезно, он все для себя решил. А я? Так ли уж мне хотелось оказаться подальше от его теплой кожи?

«Нет, вряд ли. Позже».

— Только тебе придется нести не только меня.

— В смысле? — нахмурился он, отстраняясь. Видимо, Майк тоже еще не до конца отошел от драки.

— Я иду в комплекте с чемоданом и Ингой, — хмыкнула я.

Однако нашим приключениям этим вечером не суждено было закончиться. Еще на подъезде к офису Майкла мы заметили разбитые стекла и настежь распахнутую дверь с выбитым замком. А когда вылезли из нанятого мобиля, и детектив бросил водителю оговоренное количество монет, пришлось медленно направиться в сторону агентства. Майк взял меня за руку, вот только как расценивать этот жест я не знала. То ли он хотел успокоить меня, то ли себя. Чемодан и Ингу он удерживал свободной от меня рукой, будто они и не весили целую тонну. Я пригибалась под их тяжестью, а Майк даже не чувствовал. Не было в этом мире справедливости.

«Пфф».

Когда под нашими ногами захрустело битое стекло, стало еще более неуютно. Я нагнулась, подхватывая Дина, чтобы не порезал лапки, и лишь потом мы вошли в совершенно темный, показавшийся мне очень неприветливым офис, из него будто выпили всю душу и оставили лишь зияющий провал. Мне думалось, что здесь должен был царить беспорядок, но в целом все лежало на своих местах, по крайней мере, так дела обстояли на первом этаже в приемной, где обычно сидела противная секретарша Майка. Лишь гулявший по залу ветер сносил время от времени листы со стола, упрямо роняя их на пол. Шум медленно опускавшихся на деревянный паркет листов был каким-то зловещим, потому я подошла ближе к Майклу, почти прижавшись к его боку.

Сперва Майк просто оглядывался по сторонам и хмурился, но не прошло и нескольких секунд, как он замер и принюхался, задрав голову в сторону второго этажа.

— Что такое? — едва слышным шепотом спросила я. Казалось неправильным говорить тут громче.

— Не отходи от меня ни на шаг, — также шепотом отозвался Майкл и повел меня к лестнице.

— Вряд ли ты меня отлепишь, даже если постараешься, — признала я и вздрогнула, когда позади нас на паркет свалился еще один лист. — Мне тут не по себе.

— Смер-рть, — тихо рыкнул Дин, поведя носом у меня на плече.

— Тем более не отойду, — буркнула я, крепче переплетая с Майком свои пальцы. Ноги все еще ощущались ватными, но в целом мне было уже лучше, чем в подворотне.

— А вдруг там опасно? Зачем нам с Джойс туда идти? — вклинилась возмущенно Инга.

— Я не останусь одна в фойе, — качнула я головой. — Без вариантов.

Детектив кивнул, и мы пошли вверх по ступеням, старясь идти как можно бесшумнее. У катта получалось, а у меня, учитывая время от времени стучавшие каблуки, не очень.

Однако Майк не стал меня ругать, он вообще походил на пса, взявшего след. Казалось, сейчас для него существовал лишь тот запах в его офисе и неодолимое желание увидеть, что же произошло. И когда мы оказались на площадке, Майк, к моему удивлению, завернул к своей импровизированной комнатке, проигнорировав распахнутую дверь в свой кабинет, где все было перевернуто — это оказалось заметно даже издали.

Судорожно сглотнув, он толкнул прикрытую дверь и вошел в каморку, где прошлой ночью предлагал мне переночевать, но тут же поспешил загородить мне вид на узкую кровать.

Сложно было представить, чтобы я прошла с Майком весь этот путь и не выглянула бы из-за его плеча, чтобы увидеть представшую перед ним картину. Благо ширины проема хватило, чтобы вместить мою макушку. Но то, что я заметила, всколыхнуло желание держать впредь свое любопытство в узде и не давать ему волю. На простынях, еще хранивших память обо мне и Дине, лежала секретарша Майка. Одна ее рука безвольно свешивалась с кровати, ноги были раскинуты под странными углами, а глаза невидяще смотрели в потолок. Из приоткрытого рта стекала струйка крови, но первое, что привлекало внимание было, без сомнения, перерезанное горло. Крови было столько, что белоснежная ткань постели стала алой. А еще на секретарше оказалось поразительно мало одежды. Лишь красивый кремовый пеньюар, открывавший гораздо больше обнаженной кожи, чем пытался скрыть.

— Ты просил ее прийти этим вечером? — я и сама не узнала бы свой надломленный голос.

Неужели ситуация повторялась? Но Майк казался мне таким непохожим на Лекса… Может, подозрительно непохожим? Что если он лишь играл свою роль, рассчитанную на простушек вроде меня, готовых развесить уши? Мерзко, что рядом с трупом я думала лишь о себе и канувших в лету надеждах, а не о трагической участи юной девушки, чья жизнь оборвалась так внезапно, но, видимо, стресс сегодняшнего дня сказался на психике и сделал меня немного глупее обычного.

Впрочем, Майк ничего мне не обещал. Совсем как Лекс…

«Те же грабли, Джойс, серьезно?»

Я шмыгнула носом, и только тогда Майк оторвался от напряженного созерцания своей несостоявшейся — а несостоявшейся ли? — любовницы. Он несколько раз моргнул и, судя по взгляду, с усилием вспомнил, что я вообще спрашивала.

— Нет. То есть да, — детектив тряхнул головой. — Отправил записку, что нам нужно поговорить. Еще до моего решения пойти по следу торговца везом. Джинни не так меня поняла, Джойс, — устало выдохнул Майк. — Не так.

— Все понятно, у кисы тр-рагедия, но я один с-слышу это пр-ротивное тиканье? — осведомился Дин, вскарабкавшись на плечо Майка, чтобы посмотреть на девушку. С меня ему было не видно, детектив заслонял обзор.

— Тиканье? — нахмурилась я.

Майк склонил голову набок и только теперь стал прислушиваться к окружающим звукам, постепенно приходя в себя от вида тела знакомого, — может, и весьма близко — человека. Конечно, по долгу службы он часто видел трупы, но я готова была поспорить на плитку самого вкусного шоколада ручной работы, что Майк редко знал тех людей и нелюдей при жизни.

— Уходим. Быстро, — резко скомандовал Майкл и вытолкал меня из комнатки, а потом понесся вниз по лестнице, утягивая меня за собой.

Между прочим, я чуть не навернулась на ступеньках, но мое возмущение потонуло в грохоте раздавшегося позади взрыва, как только мы оказались на улице и успели вдохнуть свежий морозный воздух. Майк повалил меня на тротуар и лег поверх, закрывая собой, когда со второго этажа волной посыпалось стекло и разного размера обломки. От ужасающего грохота заложило уши, казалось, весь Аркен содрогнулся под зданием агентства. Нас опалило жаром взметнувшегося огня, такого жгучего, что едва не оставило ожоги. Наверное, мне впервые в жизни стало так тепло.

«Да что, орки задери, было не так с этим делом?»