Закон желания

16

Эрл стоял с чашкой чая возле кухонного окна, когда во двор на большой скорости влетел видавший виды пикап с открытым кузовом.

— Даффи! — невольно вырвалось у Эрла.

Быстро она вернулась, подумал он в следующую минуту. Он лишь минут двадцать назад проводил ветеринаров, делавших прививки его птице, а Даффи ожидал лишь к вечеру, потому что сам посоветовал ей не спешить, прогуляться по городу, посидеть в летнем кафе, полюбоваться видом на озеро.

Но, видимо, она предпочла из супермаркета отправиться прямо домой. К тебе торопится, прозвучал в мозгу Эрла внутренний голос.

Его губы сами собой изогнулись в улыбке. Разумеется, ему льстил тот факт, что женщине не терпится вернуться в его объятия. Хотя одновременно это же и тревожило.

Они с Даффи чересчур быстро стали близкими, причем не просто как любовники — на что он рассчитывал изначально, — а как люди, между которыми существует некое особенное взаимопонимание.

С одной стороны, подобные отношения были чертовски приятны Эрлу, но с другой…

Что он мог дать Даффи, кроме чувственного удовольствия? Свое выжженное сердце? Но на нем вряд ли когда-нибудь появятся ростки любви.

Даффи же относится к числу женщин, которых просто невозможно не любить. К сожалению, понимая это умом, Эрл ничего не мог поделать с тем самым выжженным органом, который отвечает за возникновение подобных эмоций.

И все-таки сейчас, близко сойдясь с Даффи, Эрл изменился. Что-то с ним произошло, он отчетливо ощущал это — как будто под километровой толщей льда заструился ручеек. Заметить его снаружи невозможно, однако он существует и журчит себе потихонечку…

И все-таки, по мнению Эрла, этих перемен было недостаточно, чтобы помышлять о чем-то серьезном в отношении Даффи.

Такие мысли роились в его голове, пока он наблюдал, как сидящая за баранкой Даффи притормаживает и заводит пикап под навес, на специальную площадку для автомобилей.

Покинув кабину, она машинально завела за ухо выбившуюся из узла прядь волос и остановилась. Ее взгляд был устремлен в сторону дома, прямо на окно кухни, однако видеть стоящего там Эрла она не могла — из-за кружевной занавески.

Зато он видел Даффи и любовался всей ее стройной женственной фигурой.

Потом вдруг Эрл спохватился.

Что же я стою?! Ведь Даффи наверняка привезла кучу покупок и ожидает моей помощи, чтобы перенести их в дом.

Поставив недопитую чашку на стол, Эрл поспешно покинул кухню.

Еще с крыльца начав улыбаться, он пересек двор, вошел под навес и раскинул руки, безмолвно приглашая Даффи в свои объятия. Это был своеобразный ритуал, который успел выработаться у них с того момента, как они сблизились. Стоило им остаться наедине, как Эрл делал упомянутый жест, Даффи бросалась к нему и он прижимал ее к своей груди. Дальше, как правило, следовал поцелуй.

Так как посторонних рядом не было, то же самое произошло и сейчас, с одной лишь разницей, несущественной, но все же подмеченной Эрлом: прежде чем устремиться к нему в объятия, Даффи чуть помедлила.

Впрочем, пауза была настолько короткой, что уже через минуту Эрл засомневался, не почудилось ли ему.

— Быстро ты обернулась, — заметил он, поцеловав Даффи в губы.

— Да, — обронила она.

— Я только недавно проводил ветеринаров.

— Мне известно, что они уехали, — кивнула Даффи. — Я встретила на дороге их микроавтобус. Всей птице сделаны прививки?

Эрл улыбнулся.

— Всей — до последнего утенка.

— Ну и замечательно. Надеюсь, теперь можно не волноваться…

Эрл внимательно взглянул на нее, затем со смешком произнес:

— Ты беспокоишься о моих питомцах?

Ответом ему был удивленный взгляд.

— Как же, ведь это живые существа… неважно, твои они или нет.

— Гм… верно.

— Разумеется, верно, — улыбнулась Даффи.

Затем она мягко высвободилась из объятий Эрла и, продолжая держать его за руку, двинулась к дому. Он сначала пошел за ней, но потом остановился.

— Стоп! Надо же отнести в дом покупки. Ты составила такой список, что…

Однако Даффи даже не замедлила шага. Только бросила через плечо:

— Не надо.

Эрл оглянулся на пикап, и, хотя это заняло всего секунду, ему пришлось догонять ушедшую вперед Даффи.

— Не понимаю… Может, объяснишь, почему не надо заносить покупки в дом?

Даффи первой поднялась на крыльцо и толкнула дверь.

— Потому что заносить нечего. — Она произнесла это уже в коридоре.

Вновь остановившись, Эрл застыл на пороге.

— Как нечего? Ты не ездила в город? — Он поспешно зашагал следом за Даффи, думая, что она свернет на кухню, но она прошла мимо и направилась к своей комнате. — Даффи!

Она молча зашла к себе, оставив дверь открытой.

Эрл нахмурился. Происходящее все меньше нравилось ему. И все больше вызывало вопросов.

Он постоял минутку в коридоре, раздумывая над тем, что бы все это значило, и у него даже возникло несколько догадок — все не очень приятного свойства. В конце концов Эрл решил не гадать, а спросить прямо и выслушать ответ, невзирая на то понравится он ему или нет.

Собственно, ему ничего иного и не оставалось, как отправиться в комнату Даффи, что он и сделал.

Она стояла у окна и смотрела во двор — точь-в-точь как сам Эрл несколько минут назад. Услышав, что он вошел, не обернулась.

Эрл немного помедлил, прежде чем приблизиться и взять ее за плечи. Но и тогда Даффи не повернулась к нему. Вместо этого произнесла, по-прежнему глядя в окно:

— Тебе не кажется, что нам давно пора поговорить начистоту?

Он опустил руки.

Начинается! — подумал он. Сейчас я услышу намек на то, что неплохо бы нам оформить отношения официально.

Обведя комнату взглядом, Эрл направился к креслу и сел.

— Я не против подобного разговора, однако сразу хочу предупредить, что на ближайшие несколько лет намерен сохранить статус холостяка.

Даффи обернулась и посмотрела на него.

Угадал, понял Эрл. Иначе она бы не среагировала так быстро. В следующее мгновение он разглядел удивление в ее глазах.

— Это ты о чем? — спросила Даффи с таким искренним недоумением, что Эрл даже смутился. В самом деле, глупо делать подобные заявления, не узнав предварительно сути разговора.

— Гм… ладно, не обращай внимания, — пробормотал он. — Будем считать, что я ничего не говорил.

Но Даффи уже все поняла.

— А… — Она едва заметно усмехнулась. — Хорошо, будем считать… тем более что я не намерена посягать на твой холостяцкий образ жизни.

Эрл пошевелился в кресле.

— Послушай, я сказал глупость и сожалею об этом. Ты… о чем хотела поговорить со мной?

— Я…

Едва Даффи начала, Эрл поднял ладонь.

— Постой! Прости, что прерываю, но сначала я должен узнать, что случилось. Почему ты приехала без покупок? У тебя что-то стряслось по дороге в город? Может, пикап забарахлил? Хотя он еще никогда никого не подводил, потому-то я и отправил тебя в Норисейг именно на нем…

Даффи сложила руки на груди.

— Не беспокойся, пикап вел себя превосходно. И по дороге со мной ничего не произошло. Зато в самом городе… Вернее, в вашем неоготическом супермаркете…

Эрл удивленно вскинул бровь.

— В каком?

— Ну, там на здании башенки, шпиль и… — Она махнула рукой. — Оставим. Не в этом дело.

Сморщив лоб, Эрл произнес:

— Я все еще ничего не понимаю. Неужели супермаркет сегодня был закрыт?

Даффи покачала головой.

— Открыт и доступен для покупателей. Зато прием, который мне там оказали, я долго не забуду.

Нервно побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику кресла, Эрл спросил:

— Тебя плохо обслужили?

Даффи издала смешок.

— Вообще никак!

Он быстро потер лоб и произнес:

— Пожалуйста, расскажи подробнее. Я позвоню главному менеджеру и устрою…

— Не нужно, — вздохнула Даффи. — Достаточно и того, что устроили мне. Собственно, об этом я и хотела с тобой поговорить.

— Об этом? — С губ Эрла слетел облегченный вздох. — Что же ты вводишь меня в заблуждение? «Давно пора поговорить начистоту»! — процитировал он Даффи. — Я уже невесть что подумал…

Она внимательно посмотрела на него.

— Правильно сделал. Потому что речь идет об убийстве Нэнси.

Эрл вздрогнул. Затем с ним произошла странная и поразительная метаморфоза. Он сразу как-то осунулся и словно постарел. Черты его лица будто обострились, тени залегли вокруг век, а в глазах возник лихорадочный блеск, в котором было что-то пугающее.

Даффи никогда не видела Эрла таким. Сидящий в кресле человек был словно неудачной копией известного ей Эрла Маклена.

Глядя на него, Даффи впервые подумала о том, что курсирующие по Норисейгу слухи могут быть небезосновательны.

От этой мысли у нее мороз пошел по коже. Интересно, где сейчас находится Роджер? — подумала она. Надеюсь, недалеко, в случае чего…

— Ты разговаривала с кем-то, — охрипшим до неузнаваемости голосом произнес Эрл, не спрашивая, а констатируя.

Даффи криво усмехнулась.

— Скорее со мной разговаривали. Причем сразу трое. В торговом зале меня загнали в угол между стеной и стендом и…

— Кто? — резко спросил он.

Даффи с беспокойством взглянула на него. Заметив это, он медленно покачал головой.

— Не бойся, ничего страшного не произойдет. Просто мне интересно, кому до сих по не наскучила тема так называемого убийства.

Ресницы Даффи затрепетали. Так называемого? Значит…

— Ну? Говори.

Она провела языком по губам.

— Сначала их было двое: консультант супермаркета…

— Энн Макдоггерти, — кивнул Эрл.

— …и покупательница, дама лет пятидесяти по имени Дора. Она, кажется, с какой-то фермы, расположенной неподалеку от города.

— «Заячье поле».

— Что?

— Так называется ферма. Вернее, там два хозяйства. Одно принадлежит Питу и Доре, другое их дочери и зятю… Значит, в супермаркете Энн и Дора пристали к тебе с разговорами?

— Они сообразили, кто я. Прямо назвали меня твоей новой кухаркой.

— И принялись пичкать сплетнями, — мрачно усмехнулся Эрл. — Неудивительно, что ты прикатила сама не своя. Мне следовало предупредить тебя, но все мое внимание сосредоточилось сегодня на птичьей прививке… Ладно, так что сказали эти две курицы, Энн и Дора?

Даффи вздохнула.

— Что ты избивал Нэнси, причем все якобы видели кошмарные синяки, ссадины и кровоподтеки. Потом Нэнси исчезла. И все пришли к выводу, что ты ее… — Она бросила быстрый взгляд на Эрла. — Правда, говорят, тела не обнаружили, — но это будто бы лишь подтверждает твое хладнокровие. Мол, ты надежно спрятал труп, предварительно его рас… словом, по частям, в разных местах. — Даффи умолкла, испытывая отвращение перед тем, что приходилось произносить.