Земля магических аномалий

Глава 8. К медузе добро, давай на сторону зла

Гремел гром. Мара весело болтала. Софи старалась не отходить от Хантера. А Хантер вспоминал, как проснулся утром и ощутил Софи, что во сне прижалась к нему. Голова покоилась на его груди, от волос пахло травами и нежными цветами, а эмоции проникали сквозь кожу и успокаивали тревогу.

Софи смутилась, когда проснулась. Заявила, что просто замерзла. Хантер сделал вид, что поверил. А сам надеялся, что в доме Сабрины им тоже придется делить одну кровать. Ну, раз уж другого выхода нет…

Хантер пытался понять, что это значит. Почему спустя столько лет ожиданий перерождения души жены все же сдался и сумел посмотреть в сторону другой. Раны затянулись? Или он просто был так долго один, что тело потянулось к теплу очаровательной девушки?

Он мотнул головой: все это неважно, ведь план все еще прост – очистить сердце Софи, отправить ее на Луорские острова. Сделать то, что задумали он, Сабрина и Мара.

Забыть Софи.

Надо бы… надо… Как же ее забыть теперь?!

Софи в очередной раз тяжело вздохнула, вытерла мокрый лоб платком. Перед дождем влажность стала невыносимой, а потому пот градом тек по лицам, спине, опускаясь в трусы.

Мелькнула фиолетово-красная молния. А потом раздался такой оглушительный гром, что Софи все же схватила Хантера за руку.

– Пора убежище искать, – изрекла Мара. – Мертвые угодники, а я надеялась сегодня дойти до Сабрины. Не вовремя как…

Несколько молний сплелись в одну, озаряя небо вспышками. На секунду мир застыл, затих, поддаваясь свечению. Вновь загрохотал гром. С такой силой, что зазвенело в ушах, а тревога подползла к горлу. Хантер притянул к себе Софи, словно мог защитить от ядовитого дождя.

– Палатку ставим, – заявил Хантер. – Дождь вот-вот начнется.

Мара согласно кивнула, хотя еще десять минут назад думала, что дождь может пройти мимо.

Хантер вытащил свернутую в небольшой конверт палатку, и Мара помогла разложить ткань. Повозившись с иглами, что превращались в колышки и крепления, они все же возвели небольшую палатку из плотного и зачарованного материала: дождь – даже ядовитый – не страшен, ветер не повалит и огонь не сожрет. Жаль только от холода спасает плохо.

Хантер пропустил внутрь Софи и залез следом, мрачно оглядел тесное пространство: и ведь сам мечтал ночью снова обнаружить Софи в своих объятиях! Домечтал до того, что теперь придется ночевать посреди джунглей на опасной территории.

Мара забралась внутрь следом, сложила края палатки и провела рукой, скрепляя их меж собой. Ткань зажглась желтым, показывая, что заклятие активировано, и погасла.

– Насколько тут опасно? – спросил Хантер.

Мара устроилась на одеяле напротив Софи и Хантера, вытащила бутылку рома из складок платья – и одно чудо знало, как она ее туда засунула.

– Со мной… – Мара повела пальцами, мол, средне. – Звери в дождь к нам не сунутся. Бездушные – могут, эти совсем разум потеряли. А вот бессердечные будут счастливы, что смогут отойти подальше от своих водоемов.

Хантер кивнул: поспать не выйдет. И в путь двинуться тоже: даже если дождь закончится быстро, до Сабрины по светлому им уже не дойти. Значит, ночь придется провести в палатке.

– Чей это череп? – вдруг спросила Софи, кивая на череп, что засиял бирюзовым.

Мара отпила из бутылки, довольно облизала губы.

– Мой.

Софи вытаращила глаза. Даже Хантер изумленно вскинул брови. Мара же махнула рукой.

– Я же вселилась в чужое тело. Череп остался от моего. Поэтому он сохранил в себе магию музы любви. Немного.

В доказательство череп мигнул красным, а потом вновь стал бирюзовым. Мара не выпускала его из рук всю дорогу, а сейчас бережно положила рядом. Хантер пораженно хмыкнул, ведь такого поворота не ожидал, но зато понял, почему Мара так лезла к нему с идеями, что пора бы поскорее завоевать сердце Софи.

Грохнула молния. Софи вскрикнула, а Хантер притянул ее к себе, не удержавшись, поцеловал в макушку.

– Это просто гром, – сказал он.

Тяжелые капли забарабанили по палатке. Снова мигали молнии, раскрашивая мир в бордовые оттенки.

– Угу. И просто ядовитый дождь, – ответила Софи. – Насколько ядовитый?

– Смертельно ядовитый, – пожала плечами Мара. – Мы называем его огненным дождем: он горячий, обжигает, словно лава.

– И палатка зачарована, поэтому мы в безопасности, – шикнул Хантер, ведь Софи нервно ойкнула. – И из-за дождя ночью будет не так холодно.

– От дождя – да, зачарована. Но не от аномалий. Бессердечные любят огненный дождь.

Софи положила голову на плечо Хантера, нерешительно сжала его руку, а он с готовностью переплел пальцы.

– Если в туалет захочу? – спросила Софи.

– Дам тебе бутылку, – ответила Мара, заметила взгляд Софи и серьезно добавила: – Мы отвернемся.

Мара вытащила из складок платья две косточки, положила их на ладони и сосредоточилась. Глаза зажглись зеленым, черные волосы замерцали, а руки обвили ветви с колючками. Она выдохнула, а косточки начали расти и увеличиваться в размере. А потом – покрываться мягкостью и обрастать кожурой.

– Сытно и вкусно, – подмигнула Мара, протягивая по манго Софи и Хантеру.

– Как?

– Я вселилась в стихийницу земли.

– Стихийники так не умеют.

– Хорошо, что я богиня смерти, правда? Ешь, а то насильно в рот запихну.

Хантер вытащил нож и разрезал манго пополам, сделал надрезы и выгнул фрукт, чтобы было удобно есть. Оказалось и правда вкусно, может, даже вкуснее он не ел раньше. А может, просто слишком устал в дороге и сильно проголодался.

Вскоре Софи уснула, поджав ноги под себя, укрытая парой рубашек. Голову она положила на колени Хантера, смущаясь и краснея, но в итоге ей все же объяснили, что в палатке тесно и нет подушек, и она согласилась.

Хантер перебирал ее волосы, касался кожи, считывая спокойствие, чтобы убедиться, что она спит и видит хорошие сны. Гроза стихла, но дождь продолжал мелодично стучать.

– Ты бы тоже поспал, – заявила Мара. Она кидала лукавые взгляды на пару напротив, иногда довольно облизывала губы, питаясь эмоциями Хантера.

– Я не устал.

Мара закатила глаза, но спорить не стала.

– Их двое, кстати.

– Насколько одинаковые?

– Абсолютно идентичны.

– Хм.

Мара задумчиво вгляделась в лицо спящей Софи, что освещалось бирюзовым свечением черепа.

– Могло это произойти из-за аномальной магии?

– Не думаю. Магия не может из ниоткуда взять целого ребенка. Значит, вторая родилась вполне естественным путем еще до взрыва. Ты уверен, что их не разделили после рождения?

– Уверен. – Хантер задумался: был близок, пил за рождение малышки, встречал из больницы. Мог Том не сказать про второго ребенка? Мог Том не знать про вторую дочь? – Почти. Уверена, что это не из-за аномальной магии?

– Уверена. Когда появилась вторая?

– Оливер нашел почти сразу после взрыва.

Мара погладила череп, пожала плечами.

– Мне надо увидеть вторую. Тогда… и поговорить с этим куском дерьма.

Хантер кивнул. Звучит как план.

Хантеру показалось, что он восстал из мертвых, а не проснулся. Спина болела, мышцы затекли, а голова раскалывалась. Тревога покрыла тело потом, ведь рядом не нашлось Софи, но потом он услышал ее смех и расслабился: она снаружи.

Злясь, что вообще разрешил себе уснуть, Хантер выполз на улицу, выпрямился и застонал: вроде молодой – даже сотни еще нет! – а уже с трудом разгибается после ночи на земле.

– Доброе утро! – Софи весело улыбнулась и протянула манго. – Выспался?

– Угу.

Хантер прислонился к дереву, покрутил в руках манго, но сначала решил покурить. Софи продолжала весело рассказывать что-то Маре, они обе хихикали, заставляя Хантера гадать, как давно они проснулись и почему такие отдохнувшие.

– Ты чего такая веселая? – прохрипел он, прочистил горло.

Софи игриво закусила губу, забрала манго из его рук и разрезала на две части.

– Эви позвал на свидание красивый страж. Она вне себя от счастья! – Софи отняла у Хантера сигарету и вручила взамен фрукт. – Поешь. Нам пора идти.

– Угу. – Хантер послушно откусил манго, но даже не понял вкус. Мозг еще спал, тело болело после неудобной позы. – Бен?

– Нет, Джордж. А что за Бен?

Хантер не спешил: прожевал манго, устало откинул голову, пытаясь собрать мысли в кучу – сейчас бы кофе.

– Бен… хм… оставил человека, чтобы приглядел за Эвелин.

Софи изумленно вздернула брови, задумалась.

– Красивый?

Хантер непонимающе дернул плечами, но зато сон начал отпускать.

– Парень как парень.

– Молодой хотя бы?

– Ну… лет пятьдесят, но он хранитель душ, так что молодой.

– Надо Эви сказать, чтобы к Бену пригляделась.

– Зачем это?

– Что? Некрасивый все же?

– Да откуда я знаю! Парень! Вот с девушками тут все сразу ясно…

Софи игриво облизала губы, подошла ближе и заглянула Хантеру в глаза.

– Грег, ну а я красивая в таком случае?

Он опешил, но не сумел отвернуться. Увяз в карих внимательных глазах что, казалось, могли разглядеть его душу.

– Красивая. Очень.

Софи довольно улыбнулась, подняла руку и коснулась запястья.

– Вот и Эви, значит, красивая! Скажу ей, чтобы обратила внимание на Бена.

Хантер непонимающе свел брови вместе, наблюдая, как Софи выводит буквы на своем запястье, чтобы передать сообщение Эвелин. Морщилась от неприятных ощущений, но продолжала, и все для того, чтобы помочь сестре устроить личную жизнь. Зато Мара оживилась, подошла ближе и втянула носом.

– У-у! Сестринская любовь такая вкусная! – простонала Мара. – Лучше этого только истинно-влюбленные. Но вам еще очень далеко до этого!

Теперь уже Софи удивленно уставилась на Мару. Нахмурилась и перевела взгляд на Хантера.

– Мара, – прошипел он, а она вскинула руку.

– Ну что, Грег? – Богиня выделила его имя интонацией, насмешливо подмигнула. – Помнится, когда я тебя попыталась назвать Грегом, ты чуть не перерезал мне горло.

Хантер устало махнул рукой, толкнул Мару к дереву и приставил кинжал к ее горлу.

– Ей можно. Другим – нет.

– И после этого будешь убеждать меня, что между вами ничего не происходит?

Софи коснулась плеча Хантера, залезая под рукав рубашки, подарила свою нежность, пытаясь успокоить, но не смогла скрыть волнение.

– Вот! Это уже на что-то похоже. – Мара поддалась к Хантеру, лизнула его щеку и закатила глаза. – Неплохо, хочу заметить. У вас такой потенциал…

– Нам пора идти, – оборвал богиню Хантер.

Вскоре они двинулись в путь. Софи продолжала терзать Мару вопросами, но Хантер не вслушивался, ведь слишком погрузился в мысли.

Мара права: между ним и Софи что-то происходило. К ней тянуло, она становилась слишком желанной. Казалось бы, прошло всего несколько дней, как она отправилась с ним в путь, а он уже не хотел представлять жизнь без нее. И это было… странно. Хантер привык к мысли, что еще долго будет один, ведь намеревался сдержать обещание и дождаться перерождение души Люси. Да и любил настолько, что многие годы не желал смотреть в сторону других женщин. А тут появилась юная девица, и он стал забывать о прошлом, а душа успокоилась, готовая заново кинуться в океан отношений.

Словно он… вернулся домой.

Хантер задумчиво оглядел Софи. Тяжело вздохнул, а Мара игриво толкнула его в плечо, улавливая эмоции, что затопили сознание, едва он представил, каково целовать Софи, вспомнил вкус ее губ, нежные пальцы и изгибы тела… Он мотнул головой: это отвлекает от плана!

Да и как бы сильно он не умудрился влюбиться, обещал себе ждать душу жены. И дождется.

Через несколько часов пути Софи устала, но пыталась не подавать вида. Хантер успокаивал, что они почти пришли, она согласно кивала, продолжая стирать пот со лба.

– У Сабрины тоже есть душ, – сказал Хантер.

– Какое счастье! – Софи все же остановилась и прислонилась к дереву. – Почему здесь жарко как в заднице дракона?

Пальмы зашелестели, выпуская огненную деву. Красное платье облегало стройное тело и… горело. Как и волосы, превратившиеся в языки пламени, что освещали джунгли и кидали искры, которые ничего не поджигали лишь потому, что этого не желала бывшая стихийница огня.

Софи пискнула и уставилась на Никки. Та склонила голову, спрятала руки, что обвивало пламя, за спину и усмехнулась. В глазах мерцал огонь, а волосы сияли все ярче, улавливая смену настроения.

– Это Никки, – пояснил Хантер. – Страж Сабрины.

Никки подошла ближе, насмешливо оглядела Софи, втянула носом и кивнула. Перевела взгляд на Хантера.

– Наконец. Сабрина чуть меня не потушила – так устала тебя ждать.

Хантер не ответил, подошел к Софи на случай, если у Никки плохое настроение, но та уже направила внимание на Мару.

– А вот богине смерти тут не рады. Я тебя не пущу.

Мара закатила глаза, а череп замерцал черным, показывая враждебный настрой. Богиня уставилась на огненную деву, зашептала, заставляя черный дым объять тело Никки. Воздух заискрился, стал плотным. Густой туман расползался, как зараза.

Никки пошатнулась, но собралась с силами. Разожгла пламя сильнее, поддалась к богине смерти.

– Ты жалкая, – прошипела Никки.

– Зато могу забрать магию, что заставляет биться сердце в твоем мертвом теле.

Софи толкнула Хантера, не в силах выдавить вопрос, почему он не вмешивается. Он пожал плечами: сами разберутся. Он привык не лезть в драки аномалий.

Туман сгущался, дым шипел, встречаясь с огнем. Никки стиснула зубы, сражаясь с болью, ведь оказалась слабее той, что уже довольно улыбалась, ощущая аромат приближающейся смерти.

– А ну перестаньте! – Сначала появился властный голос, а потом и его обладательница. Женщина все еще походила на нимфу: зеленые длинные волосы, коричневая, как кора, кожа. Вот только тату померкли, став шрамами на теле с пышными формами. Босая, она подошла к Маре и вцепилась в плечо.

– Она не хотела меня пускать, – спокойно ответила Мара, а дым мигом рассеялся.

Сабрина устало вздохнула, закрыла глаза, успокаиваясь.

– Твое счастье, здесь наконец дама Сердец. Все за мной.

Сабрина первая рванула в джунгли, Мара прижала череп в груди и двинулась следом. Никки посмотрела им вслед, но решила, что ее помощь более не нужна, и скрылась в зарослях.

– Грег, – выдавила Софи и схватила его за руку, опаляя страхом.

Конечно, она не глупа, и поняла, что Сабрина ждала ее, и что ничем хорошим это закончиться не может.

– Пока ты со мной, никто тебя не тронет, я обещаю. Ты мне доверяешь?

Софи встретилась взглядом с Хантером, испуганным, беспомощным, словно забыла, что может останавливать чужие сердца.

– Зачем вам дама Сердец?

– Идем скорее, пока не вернулась Никки и не сожгла нас.

Хантер и сам не радовался союзнице в виде немного сумасшедшей Сабрины. Ведьма джунглей славилась взбалмошным характером, импульсивностью и манией величия. Она помнила, каково быть хозяйкой этой территории, горевала, что лишилась всего, а потому продолжала охранять то, что когда-то принадлежало ей. И раз магия покинула вены, то делала это яростно и беспощадно с помощью острых зубов и ногтей, а также верных помощниц – огненных дев.

Они познакомились недавно, когда Хантер отчаялся найти способ очистить сердце Софи. Последней надеждой стала Сабрина, которая с усмешкой оглядывала его, решая пощадить или просто убить наглеца, что без разрешения проник в ее дом. В итоге она решила, что раз Хантер обошел Никки и бессердечных, то может быть ей полезен.

Так они заключили сделку, которая оказалась выгодна обоим.

– Грег, – вновь беспомощно сказала Софи, когда впереди показалось жилище – часть была построена из дерева, другая занимала пещеру в скале.

Хантер остановился, схватил Софи за плечи, с силой вонзая ногти в нежную кожу, пытаясь передать свои эмоции и успокоить.

– Пожалуйста, доверься мне. Я тебя в обиду не дам, поняла?

– Почему? Что ведьма джунглей хочет от дамы Сердец? Зачем я ей?

– Не ты. Мы заберем эту магию, и ты будешь свободна. От всех! От Оливера, от Сабрины, от меня. Ты будешь свободна и будешь просто спокойно и счастливо жить, поняла? Пожалуйста, поверь мне.

Софи беспомощно кивнула. Не верила, остерегалась, поняла наконец, куда он ее притащил. Хантер выругался и обнял ее. Не знал, как показать, что правда желает ей счастья. Он был так виноват перед ней, и теперь желал лишь одного – сделать ее счастливой. Даже если ради этого придется погубить весь мир.

– Долго миловаться будем? – насмешливо спросила Сабрина, выходя на крыльцо дома. – Твоя богиня уже вовсю ром хлещет и отказывается делиться.

Софи еще крепче сжала Хантера, уткнулась носом в его шею, делясь тревогой, усталостью и отчаянием.

– Ладно, идем уже. – Софи отдалилась, вытерла щеки и пошла к ступенькам.

Они окунулись в прохладу дома. Двухэтажное строение тонуло в полумраке, ведь было построено посреди густых джунглей, куда не проникал свет. А во второй половине и вовсе не было окон, ведь те комнаты таились посреди пещеры.

Винтовая лестница вела на второй этаж, где располагалось несколько спален. На вопрос, зачем Сабрине столько кроватей, та пожимала плечами и заявляла, что ей было скучно, а стройка здорово отвлекала от плохих мыслей.

Вещи валялись на полу и диванах, мягких креслах. Стеллажи ломились от посуды и книг, статуэток и пластинок. Почти все ведьма перетаскала к себе из ближайшего города, заявляя, что прежним жильцам мебель уже ни к чему.

Мара сидела на кухне и пила ром. Сабрина хозяйничала у зачарованной плиты и, на радость Хантера, ведьма была не прочь вкусно поесть, хоть ей это и не требовалось.

– Откуда еда? – спросила Мара, пока Сабрина выкладывала на тарелки жареное мясо. Стол утопал в овощах, фруктах и даже выпечке.

– Землянные девы таскают кое-что из города. Выращивают сами овощи и фрукты. Так что, Софи, ешь, не отравишься. Все чистое.

Софи робко улыбнулась, села за стол. Хантер сел рядом, немного расслабляясь, ведь второй этап плана был завершен. Он выкрал Софи, привел ее к ведьме джунглей, хотя изначально все это казалось невозможным. Но стоило начать действовать, и вот он здесь. Только бы и дальше все шло так же просто!

Мара от еды отказалась, но поделилась ромом. Софи успокоилась, видя, что все настроены мирно и весело обсуждают вчерашний дождь и сошедших с ума бездушных.

– Наконец я с тобой познакомилась! – заявила Сабрина, когда еды почти не осталось. – Столько про тебя слышала! Аномалия с душой – единственная в своем роде.

– Софи не аномалия, – отрезал Хантер. – Просто ее сердце оплетено аномальной магией.

– Ну, можешь себя этим успокаивать. Но это не меняет того факта, что магия дамы Сердец – не норма. Хоть это и потрясающая сила! Я бы от такой не отказалась…

– Ты нашла способ переместить ее магию? – холодно спросил Хантер, заставляя ведьму утихнуть.

– Разумеется, мрачный мой! Но для этого вам нужно вернуться в город и притащить ко мне Давину.

– На кой тебе муза ночи?

– Без нее никак. Ты же сам использовал туман, чтобы проклясть Софи!

Повисла тишина, ведь Софи выронила стакан. Она непонимающе уставилась на Хантера, со смесью страха и надежды, ожидая, что он все опровергнет.

Он нахмурился.

Софи схватила его стакан и с силой швырнула на пол. Встала и пошла к двери, не говоря ни слова.

Сабрина с усмешкой наблюдала за безмолвной ссорой, и судя по ее виду, она отлично понимала, что Софи ничего не знала, и желала насладиться представлением.

– Софи, пятьсот метров! – крикнул вслед Хантер.

– Пошел ты, – холодно ответила она и хлопнула дверью.

Хантер откинулся на спинку стула, потер переносицу. Знал, что рано или поздно она узнает – догадается! – но слепо надеялся, что до этого не дойдет. Двенадцать лет назад он действовал быстро, в первую очередь желая спасти жизнь малышке. Знал же, что без этого ей ни за что не выйти из пещеры живой. Хантера спасла высшая магия. Ее – аномальная магия, что оплела сердце, позволяя продолжать биться.

Действовал наугад, использовал аномальную магию, крупицы ядовитого тумана и свою кровь, всеми силами пытаясь спасти умирающую девочку, что лежала без сознания рядом с Томом. Он потратил весь магический резерв и почти умер. А потом и сам удивился, увидев невредимую и живую Софи, когда пришел в себя.

Хантер впервые понял, что натворил, когда Софи убила случайного прохожего на улице. Ощутил тогда эту магию и на себе, но его Софи убивать не захотела, лишь заплакала, испугавшись новой силы. И он успокаивал ее, заверял, что она не стала плохой и не заслуживала наказания. Учил сдерживать силу, самоконтролю, напоминал, что только она выбирает, как использовать магию.

А потом он привел ее в поезд, чтобы из города никто не сбежал, ведь понял, что нашли тела только четверых, а взрыв устроили пятеро. Виновник взрыва должен был остаться в ловушке. Там, где Хантер сможет его достать и убить. Хотел просто напугать, но вышло… что вышло.

– Раньше сказать не могла про Давину? – холодно спросил Хантер. Сабрина кокетливо дернула плечами.

– Так я не знала. Вы быстро сбегаете туда-обратно…

– Давина равно туман. Туман оцепляет город. Его нельзя перенести, к нему можно прийти самому.

– Не хочу я в город тащиться!

– А я не могу привести к тебе туман. Твою мать, Сабрина! Я зря сюда тащил Софи?!

– Зато провел с ней время, – сказала Мара. – Не понимаю, что ты жалуешься?

Хантер спрятал лицо в ладонях, ведь план все же оказался не так прост.

– Завтра утром выходим в Хартбрук. Чем быстрее все сделаем, тем лучше.

– Эй! А кто мой дом будет охранять? – воскликнула Сабрина, едва сдерживая усмешку.

– Не ты умереть собралась? Какая разница уже на дом?

Сабрина поджала губы, подняла бокал с ромом, словно говорила тост.

– И чего мы еще не бежим мириться? – насмешливо спросила Мара.

– Далеко не уйдет, – бросил Хантер, сложив руки на груди, ведь, по правде, понятия не имел, что сказать теперь Софи.

– Не уйдет, но успеет надумать много лишнего. Девчонка же! – Мара погладила череп, мечтательно подняла глаза. – Признаться, удивлена, что ты все еще не трогаешь Софи. Столько лет ждал перерождение жены. Дождался! Так еще и дождался, чтобы она выросла! И теперь она такая потрясающая взрослая женщина, с которой можно делать интересные вещи, но ты все равно ее не трогаешь. Удивлена, Хантер. Удивлена.

Он вскинул глаза на Мару. Лицо вытянулось от шока, а по телу прошла дрожь. Страх и нетерпение, желание и тревога скользнули по позвоночнику и собрались в душе жаром.

– Так ты не знаешь? Серьезно?

– Но она… Юна! Рано еще!

– Почему рано-то? Уже восемнадцать! Вполне пора раздевать и…

– Прошло двадцать два года! Могла душа переродиться всего через четыре года после смерти?!

Мара деловито облизала губы, пересела к Хантеру, заглянула ему в глаза.

– Если кто-то так взывает к душе любимой, то хаос может быть милосердным. – Мара вырастила ноготь на указательном пальце, рванула рубашку на груди Хантера и оцарапала место, где пряталась душа. – Вы, может, и зовете меня теперь богиней смерти, но я все еще чувствую истинную любовь.

Хантер беспомощно посмотрел на Сабрину, та тряхнула плечами.

– Я сумасшедшая этих джунглей. Любовь – не ко мне.

Мара убрала ноготь, вдавила пальцы в грудь Хантера, довольно облизала губы, наклонилась, чтобы лизнуть его щеку, застонала от удовольствия.

– Иди к ней. Она уже твоя. Всегда была твоей.

Хантер мотнул головой: это в план не входило.

– Не живи прошлым, Хантер. Месть не вернет дочерей. Живи настоящим.

– Вот тут поддерживаю! – вскинула руку Сабрина.

– Не вы хотели со мной погубить всех?!

Мара лукаво вздернула брови, облизывая губы, но наконец отошла. Схватила череп.

– Ты уверена?

– А ты нет?

Мара прожгла Хантера прищуром, в душе кольнула старая метка, что померкла, едва умерла его жена.

– Я поняла, почему он медлит. – Сабрина села на стол и положила ногу на ногу. – Слишком долго воздерживался. Теперь просто не знает, что делать с голой девицей.

– Вонючий случай! – Мара похлопала по складкам платья. – У меня травки есть для более длительного процесса. Софи понравится!

– Заткнитесь обе, – прошипел Хантер и все же отправился искать Софи.

Он знал, что делать с голой девушкой. Точно знал. Но не мог представить, что в его объятиях окажется кто-то, кроме жены… Или уже мог…

Хантер мотнул головой: план был не таким. Он планировал очистить сердце Софи, отправить ее на Луоры, чтобы загладить вину и дать ей шанс на потрясающую и длинную жизнь. Теперь же… Столько лет ждал, когда душа жены вернется к нему, пытался представить, как это будет, а сейчас не был рад, скорее напуган и обескуражен.

Слишком быстро. Не вовремя. Как же страшно все испортить!

Софи нашлась на камне посреди джунглей в пятистах метрах от дома. Даже не обернулась, услышав шелест, но хлюпнула носом. Хантер сел рядом. Почесал бороду, ведь что сказать, так и не придумал. Шумела река, черная, ведь, как и все водоемы, была отравлена магией.

– Я все понимаю, – сказала Софи. – И не злюсь. Ты спасал мне жизнь.

Хантер недоверчиво потянулся к ее руке, чтобы считать эмоции, но замер, вспоминая, что этим может обидеть еще сильнее. Софи резко повернулась к нему.

– Меня волнует другое: почему ты мне постоянно врешь?

Хантер молчал, подбирая слова, чтобы наконец рассказать Софи всю правду: она достойна этого.

– Я не слабая, как ты думаешь. Мне можно сразу сказать, что силы дамы Сердец меня убивают, а не врать. Мне можно сразу сказать, что это ты меня проклял. Я позлюсь, разобью пару ваз, но пойму. И мне можно объяснить, зачем тебе новая дама Сердец.

– Бить нечего, – заметил Хантер.

Софи отвернулась, подтянула колени к подбородку. Хантер вглядывался в ее лицо, не зная, стоит ли доверять Маре или в этот раз обманули его.

Софи и правда была похожа на его жену: смелая, дерзкая, ранимая, но сообразительная. Даже на внешность! Веснушки, медовые волосы… И как Хантер это не заметил?

Зато тягу к Софи он почувствовал сразу, как увел ее на землю магомалий. Хоть и пытался отнекиваться, убедить себя, что ему кажется, и девчонка просто красива… Напоминал себе, что будет ждать душу жены, даже не подозревая, что она и есть Софи.

– Долго пялиться будешь? Или наконец расскажешь, что тут происходит?

Хантер нервно улыбнулся, а тревога потом покрыла тело.

– Начнем с того, о чем я не врал: я избавлю тебя от аномальной магии и помогу отправиться на Луорские острова.

– И Эви.

– Разумеется.

– Ну а дальше?

Хантер все же взял ее за голую коленку, ведь Софи закатала штаны. Считал ее любопытство, желание узнать его, оставаться рядом. Злость тоже гостила, но слабо, похоже, она и правда приняла тот факт, что ее прокляли специально.

– Оливер убил моих дочерей, когда взорвал скалы. Я хочу отомстить, Софи.

Она положила руку сверху на его, сжала пальцы, одаривая нетерпением и нарастающим интересом.

– Ты забрал меня. Забери Эвелин и…

– Этого мало.

– Убей его.

– Это слишком просто. Я должен лишить его всего. Сделать так же больно, как он сделал мне. Он забрал мой дом.

Софи нервно облизала губы, свела брови вместе, размышляя.

– Это не вернет тебе дочерей.

Хантер не ответил, лишь вслушивался в журчание реки, не сводил глаз с лица Софи, пытался утонуть в ее эмоциях, чтобы забыть о реальном мире, но не мог.

– Ты спелся с ведьмой джунглей. Аж с богиней смерти! Эти две дамы точно не хотят… ничего хорошего. И дама Сердец… Ты хочешь уничтожить его королевство?

– Лишить всего. Чтобы он остался один на пепелище.

Софи скинула его руку, запустила пальцы в волосы. Он успел ухватить ужас, затопивший ее сердце, едва дышал от страха, что она сейчас же его возненавидит и уйдет. Навсегда.

– И ты сможешь? – Она повернулась, встала на колени, схватила Хантера за руки. – Невинные люди, которые пострадали не меньше тебя! Взрыв унес жизни с обоих сторон. У каждого кто-то умер, Грег. Каждого.

– А я решил, что не хочу терпеть это дерьмо, и что Оливер заслужил испытать боль, что причинил нам.

– И для этого решил уничтожить целый город? Сотни тысяч людей? И как?! Мать твою, Грег! Ты правда веришь, что дама Сердец сможет убить столько людей?

– Дама Сердец сможет уничтожить скалы. Умрет, правда, в процессе. Зато Хартбрук тоже станет землей магомалий.

– Да ты обезумел!

Софи до боли сжала его руки, вонзаясь ногтями в ладони. Глаза горели красным, сердце часто билось, поддаваясь силе, что она невольно выпускала. А чужая злость пьянила, растекалась лавой по телу. Но хуже была надежда, которой горела душа наивной девчонки: она верила – знала! – что убедит его сдаться.

– Я не могу жить, Софи. Я потерял семью. Друзей. Дом! Я… не могу так. Я должен отомстить.

– Ты не сможешь. Не сможешь! Двенадцать лет ждал, потому что не можешь!

– Ждал, ведь был один. Но ведьма джунглей на моей стороне…

Софи толкнула Хантера в грудь и вскочила. Огляделась, завизжала от злости и схватила корягу, метнула в воду. Брызги долетели до ее ног, заставляя отшатнутся и зашипеть от боли.

Это Сабрина предложила Хантеру взорвать скалы, сразу как узнала, что он готов притащить к ней Софи. Она вскрыла все старые раны, напоминая, что сделал Оливер. И он согласился, представляя, как сладка будет месть. Так еще и получит то, что желал: исправит ошибку, очистив сердце Софи.

– Он лишил нас дома. Тебя тоже, Софи. Убил твоих родителей, посадил тебя на привязь, как собаку. Оставил шрамы на груди, пытаясь кинжалом вырезать тебе сердце! Заставлял внушать страх всему городу, чтобы его не свергли. Домогается до твоей сестры! И ты согласна так просто его отпустить?

– Я просила его убить.

– И что? Что?! Он просто сдохнет, переродится и начнет все заново. Он не достоин этого.

Хантер поднялся, подтянул Софи к себе и схватил за подбородок, не разрешая отвернуться.

– К медузе добро, Софи. Давай на сторону зла.

Она зажмурилась, дрожа. Боялась, стыдилась, что в тайне хотела этого, но еще больше боялась, что Хантер и правда это сделает.

– Ты можешь выжигать души, – прошептала она наконец.

– Слишком просто.

– Ты можешь… – Софи скинула его руку, подошла вплотную и прижалась лбом к нему. – Не делай этого. Пожалуйста.

– Он отнял наши семьи. Дом. Посмотри вокруг – это сделал Оливер.

«А еще это условия сделки. Сабрина поможет очистить твое сердце, только если я помогу взорвать скалы», – подумал он.

Софи вдруг обняла Хантера, молчала, но ее эмоции говорили за нее: у него есть она. Медуза пойми, почему она так хотела остаться с ним, так тянулась, прощала и пыталась сделать лучше. Что творится в голове у этой девчонки…

Она резко отдалилась, опалила возбуждением.

– Он любит Эвелин. Инсценируем ее смерть. Потом – мою. Он любит нас! Дочерей за дочерей!

– Этого мало. Власть он любит больше.

– Люди свергнут его. Ты же знаешь! Без меня…

Хантер качнул головой.

– Он собирает людей, чтобы пойти на орден разума. Его не так просто теперь свергнуть. А я не хочу лезть в политические игры и войны. В любом случае, погибнут люди.

– И невинный ребенок!

– Вообще-то у меня есть доброволец.

Софи непонимающе вздернула брови.

– Сабрина. Ведьма джунглей готова забрать твою магию и уничтожить скалы. Я сам хотел, но эта магия подвластна только женщинам.

– И ты ей веришь?! Ей нельзя давать такую силу!

– У меня нет выбора.

Софи нервно облизала губы, ведь аргументов в защиту мира становилось все меньше. Хантер увяз в ее страхе, тревоге. Сердце покрыл пепел ее мечт и наивной влюбленности.

– Почему ты влюблена в меня?

– Бить нечего, а вот язык вырвать можно. – Софи сделала шаг назад, вырываясь, чтобы не давать читать эмоции. – Нужно вырвать, я бы сказала.

Хантер склонил голову, наблюдая, как она злится, но краснеет, отводит глаза, не может скрыть, как участилось дыхание.

– Так почему?

– Словно ты это контролируешь. – Софи тряхнула плечами, улыбнулась вдруг, игриво закусила губу. – Знаешь, взаперти не так-то просто найти мужчину. Видно, мое тело решило не терять возможность и бахнуло гормонами, ведь рядом появился тот, кто может помочь продолжить род.

Она подошла ближе, без стеснения посмотрела в глаза, опустила взгляд на губы.

– Так что не обольщайся: гормоны и ничего больше. Мне объяснили, как работает влюбленность.

– Учителя из мира без магии? Про истинную любовь и метки они что-нибудь знают?

– Это неоспоримый факт. Биология!

– Как и метки. Магия и связь душ.

– Про метки мне тоже рассказали. Немного.

Хантер боялся реакции, но знал, что не может это хранить в тайне. Он провел по красной щеке Софи, смущая еще сильнее, наслаждаясь, как она тянулась к нему, противилась, но хотела оставаться рядом.

– Твоя душа была душой моей жены. Мы с ней скрепили души.

Брови Софи поползли вверх. Изумление погребло под лавиной, а душа забилась еще быстрее, горя от надежды, страха и вины, что она ведется и готова сигануть в объятия Хантера так быстро.

– Ясно. – Она стряхнула его руку, пошла к тропе. – И эти метки… остаются, да?

– Как шрамы. Ты хотела правду.

– Уверен?

– Мара сказала.

– Богиня смерти?

– Бывшая муза любви.

Софи кивнула, шумно выдохнула и пошла по тропе к дому ведьмы джунглей. Хантер шел следом, но держал расстояние, давая ей возможность обдумать все, но оставлять одну боялся: близилась ночь, просыпались аномалии.

Убедившись, что Софи зашла в жилище, Хантер вытащил пачку сигарет и спички, сел на ступеньки крыльца. Закурил, пытаясь не думать, но получалось плохо. В голову лезла Софи, ее наивные чувства, эмоции, которые становились зависимостью. Обещал же себе не привязываться к девчонке…

Скрипнула дверь. Рядом села Сабрина, вытянула руку, прося сигарету.

– Где Софи?

– Мучает Мару. Затребовала у нее лекцию про истинную любовь и метки на душах.

Хантер усмехнулся. С такой спутницей шансов не влюбиться не было.

– Зря ты ей сказал.

– Я больше не хочу ей врать.

Сабрина выдохнула дым, откинула голову.

– Просто признай, что ты держишь ее рядом потому, что хочешь, чтобы она отговорила тебя уничтожать скалы. И она сумеет.

– Я просто дурак, – качнул головой Хантер, не желая признавать очевидные факты.

Час спустя Хантер листал бумаги, вырванные из книги, что ему дала Сабрина. Тяжело вздыхал, ведь понимал, что со следующим пунктом безумного плана могут возникнуть проблемы.

Сабрина велела привести Давину к ней. Хантер парировал, что муза не сумеет отойти от тумана, значит, придется всем вместе идти в город.

Как протащить за скалы богиню смерти и ведьму джунглей? Как уговорить Давину сотрудничать, а не убить их всех к медузе?

Пол скрипнул, и в гостиную вышла Софи. Села рядом, вытянула бумаги из рук Хантера и многозначительно на него посмотрела.

– И где «я тебя ненавижу, никогда больше с тобой не заговорю»?

– Я не ненавижу тебя.

– Прости меня. Это я тебя проклял, из-за меня ты стала дамой Сердец и оказалась в плену у Оливера. Прости. Пожалуйста.

Софи закусила губу, сжалась, касаясь груди, где остались шрамы после попытки Оливера забрать ее магию.

– Я бы умерла, не сделай ты этого. Я же не глупая… Все погибли, а шестилетняя девчонка – нет! И во мне не было высшей магии, как в тебе. Так что… спасибо.

– Я мог отдать высшую магию тебе. И ты бы выжила.

– Но ты бы умер. Я так не хочу.

Она взяла его за руку, нежно сжала, делясь эмоциями: каплей отчаяния, остатками злости, но и теплом.

– И я должна признаться. Я давно чувствую, что… становлюсь слабее.

Хантер озабоченно закусил губу. Это не хорошо.

– Магия с каждым разом высасывает все больше сил. Я быстро устаю.

– Софи…

– Я не хочу говорить об этом, хочу, чтобы ты просто знал. Зато Мара провела лекцию и объяснила, что я попала в ситуацию «выбор без выбора». И вот об этом я точно хочу поговорить.

– Я ни к чему тебя не принуждаю, Софи. У тебя есть выбор.

– А еще она объяснила про «воздерживался двадцать два года, ожидая перерождение души его жены».

– Это моя проблема. Не твоя. Я не держу тебя рядом.

Софи вскинула руку, показывая браслет, лукаво прищуриваясь.

– Это временно. И для твоей безопасности.

Софи закатила глаза, приблизилась к нему. Хантеру оставалось лишь подсчитывать количество эротических романов, которые успела прочитать Софи – так умело она привлекала его внимание и манипулировала чувствами. Она сжала его плечи, оказываясь совсем близко.

– А еще Мара объяснила, как легко манипулировать влюбленным мужчиной, да? – выдохнул Хантер.

– Не понимаю, о чем ты, – прошептала она ему в губы и поцеловала. Несмело, смущаясь, но настойчиво прижимаясь к груди все сильнее.

– Ты ничего мне не должна, – сказал Хантер, прерывая поцелуй, но воли оттолкнуть Софи не нашлось.

– Может, я тоже хочу. Тело точно хочет.

– Но не голова. Я же читаю твой страх. Вижу твой страх.

Софи все же отдалилась, откинулась на спинку дивана, не спуская глаз с Хантера.

– Ты хороший человек, Грег. Ты спрятался за маской, даже имя новое взял, лишь бы избавить себя от больного прошлого. Придумал, что месть поможет залечить раны, но это лишь подарит больше страданий.

Хантер молчал. Душу кололо.

– Я знаю, ты не сможешь. И я буду рядом, чтобы направить к правильному решению.

Хантер вновь не ответил. Месть за дочерей – единственное, что сохраняло его жизнь последние годы. Он жил для того, чтобы Оливер ощутил то, с чем жил Грегори, потеряв дом и семью.

– Почему ты так веришь в меня?

Софи задумалась.

– Я помню, как ты успокаивал маленькую девочку, которая потеряла родителей и была до смерти напугана, увидев музу, что стала туманом. Помню, как ты качал ее на руках, когда она впервые не удержала силу и убила. Ты не видел во мне чудовище, как другие. Ты искренне верил, что я сумею контролировать эту магию. Обнимал так крепко и все шептал, что я справлюсь. – Софи тяжело вздохнула, отвернулась. – Я научилась контролировать себя во многом ради тебя. Не хотела подводить единственного человека, что верил в меня. Оливер-то сразу заковал в браслет, чтобы сдержать силу. А ты верил. И учил самоконтролю.

– Всего-то несколько дней…

– Мне хватило, чтобы запомнить тебя на всю жизнь.

Софи закрыла глаза, устало сползла ниже.

– Ты заставил меня остановиться тогда на вокзале, но потом Оливер забрал меня. Я так испугалась, что убила всех, лишь бы вернуться к тебе. Пыталась и его убить, но он сразу заковал меня в браслет: сукин сын готовился. Ждал. Планировал.

– Я искал тебя.

– Я знаю. Оливер… хм. – Софи посмотрела на Хантера. – Это нормально, что я все равно его люблю? Ненавижу, желаю смерти, но… люблю. Как это возможно вообще?

– Жертвы часто любят своих тюремщиков, не вини себя. К тому же… он был не таким плохим отцом?

Софи пожала плечами, но улыбнулась.

– Не считая, что держал дома, сдерживал силу, использовал в своих коварных планах… Он старался, во всяком случае. Я ни в чем не нуждалась, не было физического насилия…

Софи опомнилась, приложила руку к груди.

– Он не хотел. Был пьян, а я полезла с просьбами отпустить меня.

Хантер подвинулся ближе и сжал ее руку.

– Жертва никогда не виновата, Софи. И мы накажем Оливера за все, что он сделал.

Софи задумчиво закусила губу, кивнула. Поймала взгляд Хантера, приковала к себе, ведь заглянула в душу, сжала в своих нежных руках.

– Я тебе нравлюсь хоть чуть-чуть?

Хартер изумленно вздернул брови, пытаясь понять, с чего она взяла, что может ему не нравится!

– Ну… – Она отвернулась, разрывая зрительный контакт. – Ты просто вечно с каменным лицом! И смотришь иногда так, что мурашки по коже… попробуй понять, что в твоей голове творится.

Хантер окунулся в чужие тревогу и смущение, усмехнулся.

– Ты читаешь мои эмоции, Софи.

– Не совсем удачно. Магия тут… странная.

Хантер нежно притянул Софи к себе, замер, не решаясь поцеловать. Он-то думал, она давно все поняла. Да хотя бы по тому, как он смотрит на нее! Пальцы скользнули под ее блузку.

– Эй!

– Тш. – Он не дал Софи отдалиться, коснулся меж грудей, призывая душу. Догадывался, что поплатится за это, но слишком устал не понимать, что происходит между ними.

– Я убью тебя, Грег, – прошептала Софи, но вырваться не пыталась. Провела губами по его щеке, села на него сверху, оставляя между ними лишь его руку.

Душа откликалась быстро, не думая прятаться. Влюблена, но Софи права – гормоны, желание познать неизведанное, кинуться в то, о чем читала в книгах. Но и любовь, зарождающаяся, пугливая и едва заметная. Пока просто семечко, что было посажено, и только от Хантера зависело, сумеет ли оно вырасти во что-то прекрасное или погибнет.

Хантер переместил руку на ее голую спину, позволяя прижаться к его груди. Пересчитал позвонки, наслаждаясь нежной кожей, разгоряченной от его касаний. Другую руку закопал в волосах Софи. И все же поцеловал. Сглупил, пошел на поводу эмоций, но не смог себя остановить.

Язык проник в ее рот, поцелуй становился страстнее, жаднее. Софи подчинялась его желаниям. Хантер уже почти снял с нее блузку, но опомнился. Да, она позволит, не сумеет противиться собственным чувствам, но это может все испортить.

Хантер отвернулся. Зажмурился, часто дыша. Софи провела по его щекам, опаляя возбуждением, смешанным со страхом, ведь наконец осознала, что он делал.

– Ты хороший человек, Грег, – прошептала Софи. – Ты веришь в меня, а я в тебя.

Софи встала и ушла, оставляя Хантера одного в холоде и одиночестве.