Академия над бездной. Оседлать шторм

Глава 4

Дорога совсем не походила на сказочную тропинку из желтого кирпича, да и я далеко не Элли. Так что шагала широким укатанным трактом, пахнущим пылью, конским навозом и чем-то пряным вроде корицы. Шла по обочине, сжимая в кармане гладкий и прохладный амулет, казавшийся единственной связью с реальностью. Каждый раз, когда мимо проносилась повозка, запряженная не лошадьми, а шестиногими ящерами с перепончатыми гребнями, я вздрагивала и инстинктивно делала шаг в кусты. Это вам не пони в городском парке.

Мир оказался ошеломляюще реальным, и от этого становилось только страшнее. Два солнца пекли с разной силой: привычное желтое жарило макушку, а бирюзовое, поменьше, дарило странный холодный свет, от которого моя тень казалась фиолетовой. Впереди в голубоватой дымке наконец показались крыши первого на моем пути городка, и я вздохнула с таким облегчением, будто только что сдала сессию.

Городок назывался Вересковая Пустошь и оказался шумным, грязным, но… абсолютно очаровательным. Дома с деревянными каркасами и кривыми стенами, казалось, поддерживали друг друга, а из таверны доносились звуки лютни и такой заразительный смех, что я невольно улыбнулась. Чувствуя себя так, словно попала на стартовую локацию в RPG, я с робостью подошла к стойке с едой на рыночной площади.

— Один вот этот пирожок, пожалуйста, — ткнула я пальцем в аппетитный румяный треугольник.

Торговка, дородная женщина с добрыми глазами, смерила меня взглядом.

— Три медяка, милая. Путешествуешь? В столицу, небось? В драконью академию?

Я чуть не поперхнулась воздухом. У меня что, на лбу написано «попаданка, уровень 1, квест: оседлать дракона»?

— А… а как вы догадались?

— Одета ладно, но глаза испуганные, как у кролика, — хихикнула она, протягивая мне обжигающий сверток. — Все вы такие перед экзаменами. Удачи тебе. Говорят, в этом году отбор проводит сам лорд Кайден. Небось, недоволен, что в прошлом году прошли полсотни студентов. Впрочем, к концу первого курса больше половины домой вернулись. Так что в этом году только на удачу и остается уповать. Хоть бы с десяток первокурсников набрал, с его-то завышенными стандартами.

Сердце пропустило удар. Отлично. Просто замечательно. Почему бы и не уменьшить мне вероятность попасть в академию? На секунду мне стало смешно, как представила, что не поступаю и возвращаюсь к Моренне. И что тогда? Тут резко вспомнилась тварь, пытавшаяся меня сожрать, и как именно драконица с ней расправилась. Веселье исчезло, как и не бывало. Нет уж, тут лучше пойти на год поломойкой и пытаться поступить через год, чем возвращаться в лес. А в идеале — вовсе не допускать подобных упаднических мыслей. Конечно же, я поступлю, иначе и быть не может! И никакому злобному лорду меня не испугать.

Еще немного поговорив со словоохотливой торговкой, я выяснила, что до столицы Алории ходит единственный магический дилижанс — длинный лакированный фургон без колес, парящий в паре сантиметров над землей, окруженный легким голубым сиянием. Найти такой мне не составило труда, так что прибыла я вовремя.

Оплатив проезд целой серебрушкой, я поспешила занять свое место у окна. Не успела устроиться, как рядом со мной плюхнулся настоящий вихрь из светлых кудряшек.

— Привет! Я Элара! — жизнерадостно протараторила девушка, протягивая мне руку. — Тоже в Алорию? Умоляю, скажи, что поступать! Ох, какой у тебя амулет красивый! Это же артефакт Моренны, да? Я их из тысячи узнаю! Вообще, я все легенды о ней прочитала еще в детстве, все грезила, что тоже смогу прикоснуться к ее наследию и войти в стены академии…

Я опешила от такого напора, но руку пожала.

— Лиза. Легенды о Моренне? — переспросила я.

— Ну, официально хроники ее правления миром, но, поскольку нет никаких фактических подтверждений, что она существовала на самом деле, а драконы не спешат пускать людей в свои архивы, это скорее легенды. Основаны на воспоминаниях уже человеческих правителей, но и они сами помнили то, что кто-то где-то сказал… И вообще, после шестого пришествия мглы вся история переписалась из-за утраченных летописей за последние несколько веков, — выдала девчонка на одном дыхании и тут же продолжила: — Так это он, драконий амулет?

— Ага… — только и выдавила я, переваривая услышанное.

Какова вероятность того, что мне в лесу встретилась другая драконица, тезка той самой Моренны? Хотя что значит «какова»? В моем мире в честь кого только детей не называют, может, и здесь так? А что амулет драконий, ну так драконом и выданный. Да и, судя по тому, что Элара его узнала, это больше название бренда, чем какая-то именная вещица.

— Я так и знала! — восторженно взвизгнула тем временем Элара. — Значит, ты тоже на экзамен для диких талантов! Я тоже! Уже третий год пытаюсь! В прошлом году почти взяли, не хватило самой малости. Но я упорно тренировалась весь этот год. Всегда есть шанс, что меня возьмут хотя бы за редкость моего таланта. Я, кстати, природница. А ты?

Я промямлила что-то неопределенное, но Эларе этого оказалось достаточно, чтобы трещать дальше. Дилижанс плавно тронулся. Следующие несколько часов я пыталась переварить поток информации от Элары, которая знала все слухи в королевстве, и утрясти все в голове по полочкам. Каким-то образом блондинка перескочила с темы академии на драконов в общем, а с них — прямиком на лорда Кайдена. Так я узнала, что лорд баснословно богат, невероятно силен и до ужаса красив, но характер у него такой, что даже порождения мглы предпочитают обходить его владения стороной. Картина вырисовывалась не самая радужная. Но больше всего в общении с природницей мне нравилось, что сама она не допытывалась о моей жизни. То есть задавала, конечно, вопросы, но, видя, что мне не хочется особо распространяться о себе, с легкостью сама же предлагала новые темы для разговора.

На полпути мы остановились у большого постоялого двора «Два солнца», что напомнило мне стандартные остановки экскурсионных автобусов моего мира. Размять ноги, купить перекусить, удовлетворить иные естественные потребности организма. Часть пассажиров осталась в дилижансе, часть вышла наружу. Я решила, что мне срочно нужен перерыв от общества моей попутчицы, и пошла заказать себе местного чаю.

В общем зале было людно и шумно. Получив свою дымящуюся чашку, я стала пробираться к свободному столику, как вдруг какой-то подвыпивший купец неловко шагнул назад и толкнул меня под локоть.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Чашка наклонилась. Горячая темная жидкость взметнулась в воздух изящной дугой и приземлилась… прямо на безупречно чистый дорогой дорожный плащ высокого мужчины, стоявшего вполоборота у окна.