Пнув лежащий возле ноги камушек, я вздохнула.
Фи была в ярости, узнав, что я вернулась без ягоды, корзинки и плаща, и только наврав с три короба, я смогла успокоить женщину и предложить ей использовать ежевику для нового пирога.
Конечно, рассказать про визит в дом Черного Зверя у меня не повернулся язык. Это было слишком… абсурдно, чтобы я могла поделиться этим с мачехой, надеясь, что она меня поймет. И скрыв все самые важные детали своего похода за барбарисом, я придумала историю о встрече с медведем, от которого убегала так, что позабыла о своей «добыче».
Но рассказать про Хьюго Райта пришлось, и одобрительно цыкнув языком, Фиона только покачала головой, понадеявшись, что это тот самый момент, когда стоит дать мне уйти на встречу. Может, тогда я быстрее оставлю ее дом, выйдя, наконец, замуж?
И с мыслями Фи было сложно не согласиться.
Нельзя сказать, что я была завидной невестой. Свататься к нам приходили лишь единожды, но мачеха выгнала их взашей, аргументирую свои действия тем, что я еще слишком мала для брака. Только вот на этом все предложения и закончились…
Никто не торопился забирать меня в свой дом без приданного, которое Фиона просто не могла себе позволить, живя только на доход с продажи выпечки и ягодных джемов. Я помогала ей в лавке, за что она мне, конечно же, не платила, и по сути была не в состоянии заработать себе на жизнь, посвящая все свободное время поискам свежих ягод и замесу теста.
Именно по этой причине, Фиона сегодня собственноручно вытолкала меня из дома на свидание, даже вручив одно из своих «хороших» платьев, в которое уже не влезала, слишком располнев после смерти отца.
И стоя у ворот таверны господина Хилиса, я чувствовала себя не уютно, то и дело заглядывая в лица прохожих, глядевших на меня с жалостью.
Еще бы, время неумолимо текло и Хьюго опаздывал минимум на полчаса, а я, выглядящая как невеста на выданье, смущенно пинала камушки под ногами, стараясь не встречаться с жалостливыми взглядами людей.
Еще пять минут, и пойду домой. Не хватало только чтобы завтра, весь Костэл, обсуждал то, как глупо я смотрелась в ожидании незнакомца, которого никто кроме меня не видел!
Пять минут! Не больше!
— Кар!
Господин Ворон опустился на перекладину забора и насмешливо на меня посмотрел.
— Вас только не хватало! — возмутилась я, приближаясь к птице. — Летели бы домой, или на охоту. Чего таскаетесь за мной по пятам? Я же даже вам жёрдочку соорудила, чем вы опять недовольны?
— Улва! Кар!
— Простите, но еду вам придется добывать самому. Или трапезничать придеться одной сухой крупой.
— Кар! — поражённо воскликнул он, хлопнув крыльями, словно открещивался от моих слов. — Кар!
— Да-да, именно сухой крупой. Господин Ворон, летите на охоту, ночь обещает быть долгой.
— Кар! Аксар!
— Да что вы все заладили?! — возмутилась я, прекращая гладить воронье крыло. — Нет его здесь! И не будет! Нужна я ему больно.
С тоской прислушавшись к ухнувшему в груди волнению, я поняла, что пять обещанных минут прошли, и пора бы с гордым видом отправиться домой, чтобы в очередной раз разочаровать Фи.
— Аксар! — упрямился ворон, и распушив крылья выгнул шею, будто готов даже драться со мной, лишь бы кричать имя Черного Зверя. — Аксар!
— Вот и сидите тут! Один!
— Я надеялся, что ты составишь мне компанию, — раздался знакомый, пугающий голос за спиной, и я не успела развернуться.
Крепкие ладони, как замки, опустились на плечи, и сильно сдавили, так, что я болезненно пискнула. На меня набросили мой же плащ, оставленный в поместье Черного Зверя, от которого я бежала через окно, и моя голова, наконец, полностью приняла пугающий факт — он здесь.
В подтверждение моему осознанию, мужские пальцы жестко сжали предплечья, и мужчина размашисто уткнулся носом в мою макушку, шумно вдыхая. Рывок, и я спиной, что от переизбытка ощущений, казалась мне оголенным нервом, касаюсь крепкой горячей груди, слыша каждую мышцу в его напряженном зверином теле.
Он как огромный тигр, вдыхает запах моих волос и сильнее вдавливает в себя, заставляя поясницей ощутить возбужденный бугор в паху мужских брюк. Распахнув глаза от понимания происходящего, дернулась в сторону, с громким пронзительным стоном, который он, как оказалось, расценил совершенно иначе.
Подхватив меня под руки, быстро, за пару шагов, оттащил из-под света единственного фонаря, затаскивая в темноту за стеной таверны. Насильно развернув, придавил всем телом, заставляя растечься по каменной кладке, и втянуть голову в плечи.
— Меня ждала? Да, Ул-ва? — произнес мое имя ядовито, по слогам, и чуть склонил голову, уводя пальцы по руке к шее.
— Н-нет…
— Чего же ты испугалась? Убегать в лес не страшно было, ослушаться моего приказа тоже не боялась, а сейчас струсила, — склонился ниже, вновь сжимая мою шею пальцами одной руки, заставляя поднять на себя глаза.
Я чувствовала его дыхание слишком близко.
От него исходил аромат гнева, и перечного масла, с ноткой сандала. Так пахнут мужчины, от которых идет крепкий посыл — я здесь главный. Зверь смотрел на меня так зло, что ноги непослушно задрожали, отказываясь противостоять напору. Ноздри мужчины трепетали, зубы были плотно сжаты, напрягая всю челюсть, а взгляд замер на моих губах.
Такой голодный. Как тогда…
Невольно облизнув свои кончиком языка, я поймала мгновение, когда сильно изменился воздух вокруг, и если секунду назад сильно пахло раскалённой яростью, то сейчас напряжение стало другим… Терпким… леденящим… Требующим действий.
Его свободная ладонь скользнула по моим ключицам, заставляя сердце стучать беспокойнее и чаще, поднялась выше, проводя подушечками пальцев по щеке и рывком зарылась в волосы, фиксируя на месте, как насаженную на иголку бабочку.
Еще мгновение на вдох… Секунда на смирение и принятие, и крупица на отозвавшееся тепло, заполняющее самые нежные точки на теле.
Набрать полную грудь воздуха, чтобы задохнуться под обрушившейся лавиной.