Через тернии в Бездну

ДЛИННЫЙ ЭПИЛОГ

Лайра правила долго, справедливо и мудро. Ещё задолго до коронации она решила, что её регалии — корона и скипетр, — будут сделаны не из золота, как у былых владык — а из серебра. Чтобы знаменовать покой и умиротворённость! «Настала благая осень цивилизации» — говорила императрица. Поэты сравнивали её золотое ожерелье с цветом усыхающей листвы, синюю мантию с цветом прохладного неба, а серебряную семизубую корону — с нитями путины, реющими на кустах. Потомки Владычицы унаследовали эти символы и гордились ими… «Лайра породила спокойный род!» — говорили в народе.

Впрочем, Императрица умела быть жесткой. Просто после ужасов долгой гражданской войны, ни один нормальный человек не называл её «кровавой» — это было бы смешно. Да, казни безнадёжных взяточников, предателей и преступных главарей собирали толпы зевак. Да, среди жертв были и старики и женщины. Но… во время войны полководцы вырезали многотысячные города. Лайра же, за всё время правления, уничтожила лишь около двухсот человек — да и то «не самых лучших».

Налоги оставались высокими — и для богачей и для крестьян. Но люд, уставший от постоянных грабежей, не роптал. На вырученные деньги строились дороги и зернохранилища, мельницы и акведуки, дамбы и мастерские, постоялые дворы и общественные парильни… «Лайрой строительницей» прозвали императрицу благодарные подданные. Поэты слагали в её честь песни.

Раньше сыновья чиновников наследовали кресла своих отцов — теперь же с этим было покончено. Каждый желающий стать чиновником должен был пройти сложный экзамен… Около тысячи нечестных людишек лишились должностей и отправились в ссылку. Одним словом — Рыжая Всадница навела лад.

Дервиши убедили её в безнадёжности юношеских мечтаний. «Невозможно положить конец войнам: даже завоевав весь мир, ты не сможешь удержать его в своих руках» — говорили они. И приводили примеры из истории! У Лайры хватило мудрости поверить… Зато она построила вдоль границ Великие Стены — разумеется, не сама. На юге, за золотыми и агатовыми землями, за Рекой Черепах и Белыми Горами простирался жаркий Ханаар — населённый хитрым и талантливым смуглым народом. Ханаарцы не очень-то любили воевать, но умея «делать деньги» практически из чего угодно — содержали прекрасно вооруженные наёмные армии. Императрица отгородилась от них Южным Валом. На Севере, ещё дальше родных лайриных земель, располагались холодные горы и фьёрды, где жили племена Златовласых. То были люди твердолобые, необычайно крепкие и мужественные, но не очень-то добродушные. Императрица отгородилась от них Северным Валом. Ну и, наконец, в Седых Горах, отделяющих Империю от тундр и степей Шимунги, Владычица возвела целую цепь фортов, получившую название Северо-Восточного Вала.

Да, положить конец войнам не удалось. И всё же их стало меньше!

Лайрины боевые побратимы — Митай, Виран, Саури, Шинак, и Ган были объявлены Великими Советниками — получили подобающие регалии. Видимо, Императрица решила, что этого мало — снова и снова одаряла друзей наградами, самоцветами и серебром. Всех вместе и каждого по отдельности! Нужно признать — те честно трудились на благо страны. Кабинет министров был им подотчётен… В свободное время Митай, Виран, Шинак и Ган ездили на рыбалку, с выпивкой и шашлыками. А ещё нашли себе достойных жён, положили начало славным аристократическим семействам. Один лишь Саури — советник по делам культуры — стал замкнутым и молчаливым, заявлял, что «хранит верность своей Даме Сердца». То есть Лайре! Впрочем, и он работал на благо страны с полной самоотдачей.

Ну а Главный Советник — Матах — получил в народе прозвище «Мудрый Уж», говорящее само за себя.

Императрица, желая «вымыть» из народной памяти своё «ведьомское прошлое», построила сотни Священных Башен, десятки духовных школ и приютов для нищих. Дервиши её всячески превозносили и славословили… Отныне главнейшими братствами страны стали «Корни Истины», «Муравьи» и «Пауки». Причём «Корни» не выдержали «суеты городской жизни» и постепенно ушли в глубинку. Зато «Братство Муравья» и «Братство Паука» разрослись, посолиднели, оплели паутиной всю страну, и превратились в могучие организации — Духовную Власть! Члены первого облачались в красное с черным, второго — в черное с синим… Все носили добротные вышитые халаты, широкие пояса, и чалмы.

Жизнь как будто наладилась. Но «ведьомское прошлое» оставило в душе правительницы шрамы — излечить их не удалось. Пришло время — Проклятие начало действовать.

У Лайры родилось восемь дочерей. В их воспитании участвовали лучшие дервиши и мыслители страны. Сама же Императрица проводила с ними не так уж много времени, занятая державными делами. Возможно потому некоторые из дочерей — Накка и Тива — выросли слишком жесткими и хладнокровными… Талантливую улыбчивую Накку Лайра обожала, задаривая драгоценностями. А вот молчаливая Тива — хоть и была обеспечена всем самым лучшим — оставалась «в тени».

Состарившись и чувствуя своё ослабление, Лайра разделила державу между дочерями. К каждой «приписала» сотню дервишей-наставников. Накка должна была стать новой Императрицей, остальные — Княгинями… Тива возревновала — «почему Столичный Трон наследую не я? Ведь я сильнее и умнее». Лайра долго с нею беседовала — спокойно и мудро, по-доброму. Но это не помогло… «Несомненно, девица одержима Тьмой» — объявил Большой Муравей.

Тива действовала на опережение. Собрав банду заговорщиков, она похитила Накку, и тёмной ненастной ночью вывезла её загород. Сбросила в пасть работающей камнедробильной машины — «поделом любимице!» Бойцы опоздавшего лайриного спецотряда насчитали на окровавленных шестерёнках ровно тысячу зубцов. Узнав это, Лайра побледнела от горя и ужаса. «Твоя старшая дочь погибнет в пасти тысячезуба». Сбылось первое пророчество Ведьмы.

Маховик Судьбы продолжил раскачиваться — его не остановить. Тива действовала стремительно — быстрее, чем от неё ожидали. Проникла со своими сообщниками во дворец, и ворвалась в трапезную залу. Там Императрица пыталась успокоиться, пила травяной чай — вместе с супругом. Бунтарка заколола обоих, провозгласила себя Владычицей, до скончания времён. «Справедливость восторжествовала» — заявила она. Второе пророчество осуществилось!

«Чистые» вызвались венчать бунтарку на царствие. Возложили на буйную голову корону… Та раскалилась добела. Дыша жаром, рассыпая искры, корона матери сожгла дочь-убийцу — обратила её в пепел. Ужаснула всех. Бунт был задавлен, участники казнены.

Люди, наконец, поняли — воистину Лайра была Избранницей Небес, воистину мудрой и прекрасной… На постройку Мавзолея потратили целое состояние. Рыжую всадницу похоронили вместе с мужем и прахом Накки, там же обрели покой принявшие яд Митай, Виран, Шинак, Саури и Ган, — а так же умершие с горя кот и собака. Сбылась воля владычицы: «мы всегда будем вместе, и никто не разлучит нас».

«Лайра» это сокращение от Леаялоари — что означает: «рыжий свет заката». Итак — закат догорел. Сложная жизнь, полная ошибок, страданий — и великих свершений — закончилась. Дервиши и вельможи собрались на Закрытый Совет!

Новой Императрицей стала Хови, девушка добрая, умная, талантливая… но очень мягкая. Она писала прекрасные стихи. Рисовала прекрасные картины. И ничего не смыслила в державных делах. Незаметно, но быстро бразды правления оказались в руках дервишей — из Братства Муравья и Братства Паука. Они мягко оттеснили от дел не только новую Императрицу — но и всех Княгинь. Присвоили себе множество полномочий — и титулов. При этом повторяли, что они-де лишь ПОМОГАЮТ лайридам управлять страной, не претендуя на власть. «Твои потомки станут живыми истуканами, которых все почитают — особенно на словах — но чьего мнения никто не спрашивает». Третье пророчество Ведьмы стало реальностью. Леаялоари не смогла обмануть судьбу.

Однако последнее Пророчество — самое страшное — так и осталось безвредной тенью. Величавые Лайриды царствовали над Империей много-много веков. Окруженные роскошью и заботой… Потомки Хови — в столице, потомки других дочерей — в провинциях. Истинные хозяева страны — Дервиши — оказались мудрыми и строгими — и Империя процветала…

Лайридов становилось всё больше, они не собирались вымирать — степенные и прекрасные. Более того — некоторым удавалось стать не просто «истуканами», а Владычицами! Конечно, таких было мало… И всё же дела шли хорошо. Народ почти забыл о Проклятии.

Тем не менее, страх не исчез из монарших душ. Тихий, часто едва заметный, но прочный — он опутывал их цепкими лианами, отравляя безбедное бытиё. Ведь три из четырёх пророчеств таки сбылись. Кто мог с уверенностью сказать — удастся ли отвратить четвёртое?

Время шло… Вместе со страхом жила Надежда. Чем всё закончится, знали лишь Небеса.