Через тернии в Бездну

Глава 1. Даже самый великий путь начинается с одного шага

Лайра родилась в обычной деревне, на далёкой северной окраине. И с юных лет не отличалась ни особой красотой, ни особыми талантами. Благородным происхождением тоже похвастать не могла, хотя — как позже утверждали её односельчане — являлась чистокровной кузуни. Её отец знал грамоту, и обожал книги о древних воителях. Унаследовав от предков водяную мельницу, он имел кое-какие деньги. И мог себе позволить прикупить на ярмарке несколько потёртых томов. Вычитав из них быль и небывальщину, он мечтал о воинской славе… О подвигах и походах, о солдатской дружбе и товариществе. Но, имея изрядный вес, протез вместо ноги, и живя в глуши, он вынужден был довольствоваться мечтами.

Впрочем, сердце мужчины посветлело, когда родился сын. «Я воспитаю из него истинного воина, великого героя. Точно!» Увы, сын погиб в шесть лет, отравленный местной шаманкой, за два сворованных в её саду яблока. У убитого горем отца остались лишь дочери. И он обратил свои мечты на одну из них… На Лайру. «Погиб мой наследник, но дочь таки станет великой». Мужчина посвятил все свои силы, и ум — кстати, не такой уж слабый — воспитанию.

Юная Лайра росла необычайно крепкой, весёлой, и смелой. Драки были частью её жизни — могла поколотить не только девчонок, но и мальчишек — в том числе тех, кто был старше неё. Иногда, правда, и сама получала изрядно.

И нажила себе много недоброжелателей! Злых языков, ядовитых шутников, высокопарных обличителей и обличительниц. В другую, более спокойную эпоху, Лайру, вероятно, вымазали бы сажей — за нехорошее поведение. Но, то были времена Великой Смуты, когда династия Талайши окончательно угасла, и за Императорский трон боролись множество могучих родов, сект, авантюристов, и прочих сил. Держава Кузуни полыхала в огне гражданской войны, по дорогам бродили наёмники и разбойники, всюду развелось множество иноземцев. Разумеется, в подобных условиях традиционные устои расшатались, мораль пришла в упадок… Северные окраины Империи пока что мало страдали от войны, но всеобщее «разложение» коснулось и их. Потому-то в большинстве случаев выходки хулиганки сходили ей с рук.

Надо отметить, что благодаря своему боевому характеру она нажила не только противников, но нескольких настоящих друзей. Особенно сдружилась с шестью мальчишками: дерзким отчаянным Митаем, холодным жестким и честным Вираном, хитрым улыбчивым толстячком Шинаком, мечтательным поэтом Cаури, весёлым здоровилой Ганом, и умным спокойным добряком Матахом. Они были не разлей вода. Вместе находили «приключения» на свои головы, вместе помогали односельчанам выполнять опасную работу, вместе свершали мелкие преступления, и вместе участвовали в деревенским драках. Лайра была у них лидером, и все семеро берегли, защищали, и поддерживали друг друга. По мере взросления, мальчишки стали лайриными любовниками… «Гнусной бандой» назвал их местный дервиш Карамас, посулив жалкую жизнь бродяг, и позорную смерть. Но судьба распорядилась иначе.

Также Лайру всюду сопровождали черный кот и преданная лохматая собака.

Она души в них не чаяла.

Гражданская война разгоралась всё сильнее, и пожирала множество жизней… Но пока что ужасы происходили где-то далеко. Деревня Лайры находилась в стороне от больших городов и торговых путей — на северных землях, расположенных за Желтой рекой, где власть удерживал спокойный и почти лишенный имперских амбиций князь Пай. Голод тоже пока не грозил. Здесь ощущалось влажное дыхание Моря: шли дожди, зеленели холмы, паслись стада овец и коз. И расцветали — защищенные от тундровых ветров Седыми горами — сады. Тем не менее, односельчане с тревогой выслушивали и обсуждали последние новости — принесенные бродягами и торговцами. И дабы обезопасить себя и свои нехитрые «богатства», выстроили вокруг деревни частокол, приобрели несколько арбалетов, выбрали себе командиров.

Всё это не помогло… Более того — сыграло дурную службу! Как говорят кузуни: «у судьбы довольно мрачное чувство юмора».

Лайра хорошо запомнила последний день своего относительно беззаботного детства. Сияло весеннее солнце, ласково согревало. Цвели одуванчики, росла нежная трава. От дивных запахов можно было опьянеть… Девчушка, вместе со своими шестью друзьями, отдыхала на окраине деревни, на высоком но пологом холме, овеваемая ветерком. Расстелив на изумрудном лугу узорчатый коврик, она играла с Шинаком и Вираном в Таммашил — древнюю кузунийскую игру. Внимательно созерцала клетчатую доску. Шинак взял кости, потряс их в кулаке — и бросил. Хулиганка удивлённо приподняла брови — её «союзнику» снова повезло. Тот неспешно переставил с полдюжины фигур, низвергнул «вражьего» боевого мамонта — и стал ждать «ответного удара», со стороны пращников и шестируких гигантов.

Остальные друзья бездельничали неподалёку.

— Ну, давай, Виран, ходи уже, — мягко и ехидно молвил Шинак, почёсывая свою толстую щёку. Глазки-пуговки изучали «поле битвы», казалось в них пляшут чертики. Парень взял из сумки медовый пирожок — и откусил половину. Медленно разжевал, продолжая думать.

Лайра тоже усиленно работала головой, потирая подбородок, и закусив губу. Она вместе с Шинаком противостояла армии Вирана. Который побеждал уже второй час — но всё никак не мог довести игру до конца. Окончательная победа снова и снова выскальзывала из его рук.

— Не отвлекай, — холодно и бесцветно молвил он Шинаку. — Я просчитываю комбинации.

— Разумеется, куда уж…

— Да. Мой отец говорил: «цифры это всё. Основа вселенной». Он знал толк в цифрах… Даже учился на инженера в Сарабане, но провалил экзамен. Не хватило денег на взятку. Впрочем, я превзойду его.

Холодные глаза парня не выражали ничего кроме сосредоточенности и серьёзности. Лицо словно каменное. Наконец Виран едва заметно кивнул — соглашаясь сам с собой — и переставил несколько фигур. Движения его пальцев были ровными и чёткими — «не человек, а машина».

— Шах, — сказал он. — Предлагаю завершить игру. Ваши шансы ничтожны.

Затем едва заметно усмехнулся — мрачновато, но беззлобно.

— Ещё чего, — хмыкнул Шин, округлив черные глазки. — Будем играть до конца.

— До нашей победы, — поправила его Лайра.

— Точно! Предлагаю ударить лучниками через левый фланг в центр. Это шанс.

— Хм… Можно попробовать. Но мы рискуем потерять элитные отряды… А их у нас осталось маловато.

— Если не рискнём — потеряем их в любом случае. Раньше или позже.

Тут подошёл Митай. Солнце золотило его шпагу, и сам он был стройный как шпага. Хотя ростом не удался.

— Хорошо играешь, толстячок, — похвалил он Шинака. — Молодец. Хитрый и везучий. Но… Давай лучше займёмся делом. Хочу потренироваться в фехтовании — составишь мне компанию? Есть запасная шпага, я буду поддаваться. Лучше такой противник как ты, чем уж вообще никакого, — он приставил лезвие к горлу собеседника.

— Убери железку, Мит, — Ехидно улыбнулся толстяк. Не видишь — я думаю. — И он продолжил сосредоточенно изучать «поле битвы».

— Жаль. Ладно, заплывай сальцем дальше… Я пойду.

— Не обижай Шина, — шутливо пригрозила Лайра. — Не то я тебе покажу где бааты зимуют.

— Разумеется. Удачи в войне! Насколько я знаю, легче стать императором, чем обыграть Вирана.

И парень отошёл. Ветерок трепал его каштановые кудри, а на совершенно ровном, вычищенном до блеска лезвии шпаги отражались небесные облачка.

Неподалёку, в тени раскидистого дерева, дремал Ган. Растянувшись во весь свой громадный рост, и подложив под голову кулак, он дышал глубоко и ровно. Правой рукой держал рукоять боевой секиры. Глаза закрыты, на лице — безмятежная улыбочка. Парень пожёвывал соломинку, солнечные блики играли на его лысой голове. Парень казался не вполне человеком — скорее огромным пещерным людоедом, выходцем из сказок. Только вот кожа не зелёная, а вполне обычного окраса. Впрочем, благостная улыбочка и мечтательное выражение лица внушали доверие — «людоед» казался добрым. Или он такой лишь когда сытый?

— Привет, здоровяк, — обратился к нему подошедший Митай. — Потренируемся? Твоя секира, конечно, сила. Но скорость и ловкость таки побеждают, разве нет? Проверим.

— Отвали, дружище, — ответил Ган, не открывая глаз, и продолжая улыбаться. — Лучше уделай Сау, а то видишь — он весь в меланхолию ушёл…

Саури действительно ушёл в меланхолию — сидел на мешке с соломой, и мечтательно созерцал пейзаж. С холма открывался чудный вид — созерцать было что. Лучи солнца пронзали мягкую весеннюю хмарь, и словно оживляли зеленеющие пастбища, где на коврах пышной травы паслись стада овец. Далеко над горизонтом высились заснеженные пики Седых Гор… Красота! Время от времени Сау делал записи на листе старой бумаги — видимо творил поэзию. На голове — венок из одуванчиков, а лицо одновременно и мечтательное и сосредоточенное. Нехорошо отвлекать, да и противник он так себе. Поэт.

Оставался лишь Матах. Крупный спокойный парень, сейчас он был явно насторожен. Усевшись на замшелом поваленном стволе, он попивал чай — но зелёные глаза странно щурились и блестели. Иногда Матах поглядывал на странные дымы, поднимающиеся на горизонте — и почёсывал затылок.

— Сразимся? — предложил ему Митай.

— Погоди. У меня нехорошее предчувствие…

И вот — с вершины местной Священной Башни — заревела труба. До заката оставалось ещё много времени, и все поняли — рёв не является призывом к молитве. Да и звучал он не как обычно, а резко и пронзительно. Сигнал Тревоги!

Вскоре к южным воротам явились Чужаки. Их было не так уж много, причём все явно измотаны. Тем не менее, их дикий воинственный вид внушали кузунийским крестьянам суеверный ужас. Облачены лишь в костяные бусы и набедренные повязки, высокие, мускулистые, с покрытой татуировками оранжевой кожей, они словно явились из иного мира. Длинные белые волосы заплетены в многочисленные косички, уши удлинены тяжелыми серьгами. Лица лишены бород и усов — но более суровы, чем лицо любого бородача… Густые брови крашены черным, в глазах угрюмость — но и отвага. Бааты! Наёмники из далёкой-далёкой, заросшей джунглями тропической страны, которую здесь, на севере Империи, считали почти сказкой… Страшной сказкой, небылицей, из тех, которыми подростки пугают друг-друга на ночь. И вот эта СКАЗКА стала реальностью, пришла в родной дом и постучала в дверь.

Впрочем, поначалу Бааты были учтивы. Их командир (или правильнее сказать — Вождь?) сказал, что отряду нужен отдых, мулы валятся с ног, воины голодны и утомлены чуждым климатом. Недавно на Север явился «истинный избранник Небес», «будущий император» — полководец Шанар. Разумеется, с мощной армией. Князь Пай принял вызов — и Север превратился в арену лютых битв. Шанар потомок баатского вождя Аллигатора, и в его войске много наёмников-баатов. Им всем нужна еда… Ну и ещё, желательно, выпивка и жильё. Шанар разрешил наёмникам добывать всё это самостоятельно.

Вождь пообещал крестьянам, что его люди не станут разорять деревню, если их по-хорошему накормят и напоят. «Мы нэ хотым битвы. Мы ошень устали. Нам плохо в вашей странэ, тут нэправильная погода. Дайтэ нам то, о чём просым — и мы вас нэ тронэм. Если согласитэс — выдам вам своего брата, как заложника. Он шаман. Я ехо ошень люблю. Выдам на врэмя, пока мы будэм ест и пит. Уходя своей дорохой, попрошу вернуть ехо хобратно. Мы нэ хотым битвы. Хотя нэ боимся».

Крестьяне держали совет — спорили до хрипоты. Старейшины родов и командиры отрядов самообороны заявляли, что нужно сдаваться. Но дервиш Карамас призывал драться до последнего. «Неужто мы, благочестивые кузуни, будем кормить гнусных нечестивцев!?» И настолько он был уверен и напорист — что спор выиграл.

Всё произошедшее после этого Лайра долго пыталась забыть. Но безуспешно. Кровь, огонь, трупы, гортанные крики, перекошенные от злобы оранжевые рожи, вопли ужаса… В самом начале битвы меткий крестьянин пустил из арбалета стрелу — и сразил брата Вождя. Того самого «горячо любимого шамана», которому не помогли ни мощнейшие талисманы, ни телохранители… Страшнее бури взревел Вождь, и ярость дикарей не знала границ. Били ногами детей, рубили стариков и женщин. Из тысячи жителей деревни в живых осталось менее сотни, да и те почти все избиты и обесчещены. Дикари устроили настоящий погром, всё разорили и разграбили, а что не смогли унести — сожгли. Даже сады вырубили.

Во время побоища погибла вся лайрина родня. Её отец, сжимая кухонный нож, пытался защитить своих младших дочерей. «Убирайтесь вон, отбросы, иначе я буду драться до последнего!» — кричал он. Но бааты лишь зло рассмеялись. Один из них метнул томагавк — и раскроил отцу Лайры череп. Кровь забрызгала узорчатый ковёр, украшенный резьбой столик, и старые «военные» книги, из которых несчастный крестьянин черпал вдохновение…

Сама Лайра сумела выжить, хотя получила несколько ранений — да и в душе остались глубокие следы. Следуя северной традиции, в обороне деревни принимали участие все кто мог держать оружие: и старики, и женщины, и больные, и подростки. Лайра дралась вместе с друзьями — но силы неравны. Деревня и её жители были уничтожены. На следующий день, малочисленные выжившие стали объединяться в отряды… А Лайра вновь нашла своих друзей — израненных, но живых.