Через тернии в Бездну

Глава 3. Кузуни долго запрягают, чтоб быстро ехать

И — дело пошло. «Семеро» выступали перед запуганными крестьянами — и зажигали их сердца. Ведь голос лился глубоко и проникновенно, громко и ободряюще. Глаза сияли. «Наша война священна, — вещала Лайра, потрясая рыжими патлами. — И она последняя в истории. Покончим с войнами раз и навсегда!» Многие недоумевали и возмущались: «Это невозможно. Глупая сказка!» «Неужто? — отвечала Лайра. — Все великие свершения когда-то казались невозможными. Вспомните историю! Торговец Шуни привёз из-за Моря картошку, и заявил — Великий Голод будет побеждён. Кто ему верил? Да почти никто! Сказка — говорили люди. И сказка стала былью! Картошка стала спасением — Великий Голод отступил. Конечно, неурожаи случались и позднее — но уже не столь тяжкие. Чудеса возможны!» Из тысяч глоток вырывался торжествующий рёв: «Да здравствует мудрая Лайра!!!» «Научить людей сажать картошку — это одно. А изменить их кровожадную природу — это другое. Хватит вешать нам лапшу на уши», — замечали местные умники. «Для тех, кто верит в свою мечту нет ничего невозможного» — отвечала Лайра. И тысячи рук, сжимающих косы и вилы, торжествующе вскидывались вверх. «Настанет эпоха вечного процветания! Причина войн проста — почти все монархи были мужиками. Отныне трон будут занимать лишь женщины. Не бойтесь! Я не оспариваю ничьи права. Мужики смогут и дальше служить министрами, судьями, дервишами, градоначальниками — и ещё много кем. Но ТРОН теперь будут наследовать лишь мои прямые потомки по женской линии. Дочери, внучки, правнучки, праправнучки — до бесконечности. Войны прекратятся навсегда! Разве вы не хотите жить в спокойном, благом мире, под мудрым и заботливым руководством? Вы скажете: это сказка. Ну, что-ж, сделаем сказку былью!»

Нужно сказать, что ведьминские силы были не единственной причиной успеха Лайры. Народ действительно устал от междоусобиц, находился на грани отчаяния, а как говорят бааты: «утопающий хватается даже за змею».

Все претенденты на трон были похожи. Произносили похожие — красивые и пафосные — речи. Сыпали похожими обещаниями… А Лайра — НЕ ТАКАЯ КАК ВСЕ. Ибо женщина! «Что-то новенькое, — говорили в народе. — Быть может это знак Судьбы?»

И к лагерю бывшей деревенской хулиганки потянулись целые толпы… Многие из любопытства, многие — от безнадёги. Людей влекла полубезумная надежда — как пустынный оазис-мираж. Все хотели послушать речи «северной Ораторши». И мираж оказался не таким уж призрачным! А когда народ поднимается — подобно могучей волне, — быстро находятся желающие эту волну оседлать, возглавить. Вскоре в Лайрин шатёр начали приходить Знающие Люди. Стали предлагать услуги… Возможно благодаря помощи тёмных сил, возможно по желанию Судьбы, а возможно по вполне естественным причинам, большинство Знающих Людей, оказались не подлецами.

Жилистый черноусый торговец, по прозвищу «Злотый», предложил посодействовать с пропитанием. Косматый глава северных мастеров-ремесленников — «Медведь» — пообещал решить проблемы с оснащением. Босоногий дервиш Корень Небес вручил Лайре реликвию — саблю Шанивы, древнего святого воителя. И стал отвечать за отношения со Светлыми Богами… А бывший секретарь князя Вая — «Воробей» — привёл полсотни своих коллег, и занялся канцелярской стороной вопроса. Разумеется, все помощники служили не за красивые глаза — у всех свой интерес. Тем более что им хорошо платили. Но главное — к Лайре потянулись многие бывалые офицеры. Они понимали: за женщиной готовы следовать многотысячные полчища. В огонь и в воду! И этим отчаянным, разъярённым — но неумелым «воякам» нужны достойные командиры… Которые обучат, вышколят, организуют — и получат изрядную долю трофеев и славы.

Одним словом — всё замечательно. Но вот незадача — некоторые Знающие Люди начали постепенно захватывать бразды правления. Навязывать своё мнение по каждому вопросу, принимать решения за спиной Лайры, заключать договора без её ведома… И будущая императрица приняла меры. Заявила во всеуслышание, что помощь это прекрасно, и она готова её принимать — но уступать свою власть не собирается. Согласно специальному приказу самые настырные «помощники» были покараны. Митай собрал отряд сноровистых крестьян, объяснил суть задания — те переловили смутьянов, связали их — и приволокли к Лайре. Которая привселюдно отрубила им головы.

Голос правительницы был свиреп и могуч, народ уже не сомневался в её богоизбранности… Потому все «помощники» признали — главная тут ОНА. И не только формально — но и реально.

И вот — началось. Отпраздновав день весеннего равноденствия — Науруз — и поклявшись Лайре в вечной верности, армия пришла в движение. Загремели Хатта-Мааты — огромные кожаные барабаны, заревели боевые роги. В борьбу за Трон вступила новая сила.