Через тернии в Бездну

Глава 4. Кровавые будни

Началась походная жизнь. «Семеро» были заняты хлопотами и совещаниями, приходилось наказывать нарушителей, планировать операции, объезжать войско с проверками, толкать пламенные речи… И Лайра и её друзья спали в шатре, на жестких подушках, укрывались грубыми одеялами. Пили кислое вино и кумыс, одевались в походные — хоть и дорогие — одёжи… После трёх лет бродяжничества условия показались истинно императорскими!

Правительница официально объявила своих друзей-любовников Достопочтенными Советниками. Каждый получил определённый «профиль» — и соответствующие регалии, — но всем было дозволено спорить друг с другом.

Митай стал Военным советником. Хотя его внешность была скорее дуэльной, чем боевой. Невысокий, худощавый и румяный, парень гордился своими густыми каштановыми волосами, прямой тонкой шпагой и благородной рожей. И всячески намекал, что он отпрыск старинного офицерского рода — бастард. Помня ужасы бродяжничества, старался содержать себя в чистоте — что не всегда удавалось. Движения быстрые и ловкие, голос звонкий, иногда ехидный, но чаще — сердито-снисходительный. Парень сдружился со многими профессиональными офицерами — и многому у них научился. Выступал за быстрые неожиданные передвижения отрядов, хитрые обманные манёвры, и стремительные атаки. Часто сердился, но, как правило, быстро успокаивался. Впрочем, если его сильно задевали — мог возненавидеть на всю жизнь… Ещё он никогда не улыбался — разве что одними глазами, — и никогда не смеялся. Доспехи не носил: они-де стесняют движения.

Холодный, жесткий, немногословный Виран стал Судьёй. Высокий стройный альбинос — потомок древних охотников, что жили на Севере Империи до прихода кузуни. Они все были альбиносы, все жесткие, холодные и немногословные… Возможно потому и вымерли. В отличие от отвергающего доспехи Митая, Виран редко снимал кольчугу. Казалось, в такую же кольчугу облачена и его душа. Решения суровы — но справедливы и мудры, чувства скрыты, а в красных глазах — никакого выражения, кроме серьёзности. Впрочем, иногда даже на его лице мелькала тень мрачноватой улыбки… Парень получил прозвище «человек-машина» — и гордился этим.

А вот хитрый толстячок Шинак улыбался часто и умело. Варил вкуснейшие каши и вообще заведовал едой. Очень сдружился с торговцем Злотым — они вместе решали проблемы пропитания армии. Но если задачей Злотого было кормить тысячи простых вояк, то Шин занимался обеспечением «верхушки» — Лайры, её советников, Знающих Людей и офицеров… Парень с детства отличался обаянием. Пользовался всеобщим доверием — ведь Лайра за него поручилась. Все были спокойны — «Шинак никогда не подсыплет яд, и не позволит это сделать другим». И он таки оправдал доверие.

Саури — одарённый поэт и мечтатель, занялся сочинением боевых гимнов и текстов для проникновенных речей. Всегда носил венок из цветов, весной и летом — из настоящих, зимой — из бумажных. Стал близким приятелем секретаря — Воробья… Разбитной весёлый Ган всегда держался рядом c ними и взял на себя дипломатию. Ведь умел договориться с кем угодно… Мог быть и жестким и непреклонным, но находил общий язык даже с теми, кто его недолюбливал! Мелкий, нежной внешности Саури, бойкий старичок Воробей, и лысый здоровила Ган вместе писали дипломатические письма, и помогали Лайре заключать договоры. Ган определял содержание текста, Саури скрашивал его тонкой лестью, намёками и художественностью, а Воробей придавал профессионализма. И так эти трое — хоть и были похожи друг на друга как лебедь рак и щука — сдружились.

Ну а высокий, русый, плотного телосложения Матах стал чем-то вроде шамана… Спокойный, медлительный — но умный, он понравился Корню Небес — тому самому дервишу. Духовник научил парня лечить раненых и больных, и много беседовал с ним о высоких материях. Однажды в Матахе открылся «дар пророчества», чему удивился и сам дервиш. Лайра «дар» оценила! Ибо парень мог не только чувствовать причины и следствия разных событий, но и тонко разбираться в людях. Достаточно лишь взглянуть в глаза, взять за руки и глубоко вдохнуть — и Матах уже знал: лжёт собеседник или нет. Так было выявлено десятки отпетых лжецов… Матах выступал за «милосердное отношение» — но не оспаривал власть Лайры. По приказу которой многие лжецы были наказаны, а некоторые — казнены.

Тогда дервиш Корень Небес сказал, что будущей императрице нужны охранники. Он привёл Братьев — и заявил им: «Этой женщине предначертана великая судьба. Вы ведь помните, что я способен зрить дальше прочих? Так не сомневайтесь в моей правоте. Мы должны служить Лайре закрыв глаза на её странные идеи, и на многое другое. Ведь она способна объединить Кузуни! Способна положить конец гражданской войне». Братья не привыкли перечить Настоятелю — и поступили Лайре на службу.

Они являли собой крайне суровый орден, нелюбимый столичными духовниками. Назывался орден пафосно «Корни Истины» — и сам отличался пафосом. На черном знамени надпись золотой вязью: «В свете видно всё. Во тьме не видно ничего. В сумраке видно то, чего нет. Сумрак ещё хуже тьмы, а посему — никаких послаблений». Лайра не разделяла столь суровые убеждения, но «Корни» ей понравились.

Вообще-то, в Империи существовало множество дервишских орденов. Главным считалось братство «Чистых», но и большинство прочих не были запрещены… Все дервиши давали обет Личной бедности, безбрачия, смирения, — а также отказа от мяса, рыбы, вина, шоколада, мягких постелей, грибов, мёда, и курительных трав. И клялись стоять горой за древние традиции и имперское единство. Но и традиции и единство разные «братства» понимали по-разному…

В эпоху, когда жила Лайра, многие столичные дервиши — особенно «Чистые» — стали позволять себе послабления. «Мы делаем это дабы освежить разум! Ведь времена нынче тяжкие, каждому человеку нужна отдушина… Иначе можно обезуметь». За это «Корни Истины» их люто ругали — и те отвечали взаимностью. Разумеется, «опальная секта» была рада шансу захватить духовную власть. «Корни» стали своего рода «гвардией» — всегда охраняли правительницу. А также её шатёр, и — по её настойчивой просьбе — друзей. Убедили всю «семёрку» временно отказаться от любовных утех. И честно выполняли свои обязанности… Седобородые, древние — самому младшему шестьдесят восемь лет — и несокрушимо-крепкие. Головы не покрыты, седые волосы и бороды не подстрижены. Из облачения — серые халаты из грубой ткани, желтые пояса. Из оружия — лишь деревянные дубины. Тем не менее, каждый «Корень» мог проломить череп любому бронированному мОлодцу.

Всего «корней» было двадцать семь. У каждого духовное имя, являвшее собой образец лютого пафоса. Корень Небес, Корень Земли, Корень Духа, Корень Рода, Корень Мудрости, Корень Силы, Корень Света, Корень Ужаса — и так далее… Также у каждого около десятка учеников. Крепких душой и телом — иных не брали.

Разумеется, все духовные лица — и ученики и дервиши — массу времени посвящали молитвам и тренировкам. Не брезговали и лечением тяжелораненых…

Иногда пили чай и развлекались игрой в нарды.

Поначалу война увлекала Лайру — и пугала её. Но со временем стала почти обыденностью. Кровавые побоища, сотни трупов, тысячи раненых, казни предателей… Будущая императрица ко всему привыкла. Но, привыкнув, отнюдь не прониклась тёплыми чувствами. От мечты не отказалась… «Придёт время, и я всё осуществлю». Ну, а пока нужно было делать своё дело. Офицеры обучили её верховой езде и стрельбе из лука — и Лайра лично участвовала в сражениях. Верхом на белой лошади, в стальных доспехах, бросалась в самое пекло — рискуя жизнью. Многие пытались отговорить — но уж если Лайра принимала Окончательное Решение, отговорить её не мог никто и никак.

В боях её всегда сопровождали и защищали всадники: «Корни» и трое друзей: Митай, Ган, и Виран. Митай бился ловко и хитро, азартно, его шпагу солдаты прозвали «молнией». Ган — рубился весело и размашисто, смеясь и выкрикивая ругательства. Ну а Виран полагался на чёткую выверенную технику боя, которую постоянно оттачивал во время боёв и тренировок. Сама же Лайра убивала врагов стрелами, а священную саблю Шанивы использовала лишь как орудие казни — лично обезглавливая предателей.

Саури, Шинак и Матах предпочитали отсиживаться в тылу, утверждая, что там от них больше пользы… Некоторые острые языки прозвали их трусами — но будущая императрица так не считала.

Что до многотысячной армии, то она всё больше набиралась опыта, обучалась дисциплине, осваивала сложное вооружение… Постепенно переставала быть «крестьянской». Слухи о справедливой и мудрой власти Лайры, расползались по всей империи — и под Малиновое знамя стекались дервиши и ремесленники, вольные стрелки и моряки, песнопевцы и инженеры. На очередном совещании «семёрка» приняла решение создать осадную технику и флот. Курировать инженеров вызвался Виран. Шинак мило съехидничал: «неудивительно, ведь он и сам отчасти машина». Виран лишь улыбнулся уголком рта.

Манёвры и тактика также совершенствовались. Воинство передвигалось и билось слаженно — как единый дракон — в лучших кузунийских традициях.

Лайра, в сопровождении «корней» и друзей, разъезжала по полям сражений и вмешивалась в мясорубку там, где бойцы готовы были дрогнуть. Кричала боевые кличи, вдохновляла и вселяла веру в победу… За всё время ни одна стрела не задела правительницу, а вражьи сабли и копья оставили на её лице лишь пару царапин. Да и то — едва заметных. Возможно, помогали тёмные силы — но Лайра верила, что всё благодаря оберегу. Ведь участвуя в битвах возила в рюкзаке любимого кота… Тот, кстати, тоже ни разу не пострадал.