Близилась полночь, и не меньше трети случайных прохожих уже разошлись по домам. Трактир «Хмельное Око» располагался в два этажа, на узкой улочке, вылезшей хвостом на склон большого холма. Неказистый, но оттуда, по крайней мере, приятно пахло, печёными яблоками и корицей, да и слышался сердитый голос бармена, становившийся с каждой секундой всё громче.
За столами, разделенными широкими промежутками, сидели, пригнувшись, как заговорщики, немногочисленные группы мужчин; одни пили, другие ели что-то с тарелок, стоявших у них перед носом.
Мало кто гулял в такую погоду, поэтому резко и с силой распахнувшаяся дверь заставила подпрыгнуть лысого трактирщика, быстро наполнявшего кружки из больших бочек.
— Заходите или проваливайте! По-вашему, я должен отапливать весь проклятый Вариус?
Затылок трактирщика обдало ледяным дыханием, когда на пороге возникли пять чёрных фигур вдвое крупнее остальных.
Откуда шла эта компания из пяти мольфаров, под метр девяносто? — подумал он.
Сощурился.
К горлу подкатил твердый комок, когда он все-таки вспомнил знакомых посетителей. Тем временем гости обошли зал полукругом и сели за свободный столик. Остальные посетители бросали на них мимолетные взгляды и вновь переводили внимание на стоящие перед ними деревянные тарелки.
— Добро пожаловать! Будете в общем зале? Или хотите уединиться? — благоговейным шепотом спросил трактирщик.
— Есть что-то интересное для нас? — вкрадчиво уточнил Айзек.
Мужик хлопнул в ладоши, и их промокшие из-за дождя плащи исчезли.
— Недавно поступили новенькие девочки.
— Волосы от природы цветные или подсунешь крашенных, как в прошлый раз? — Айзек посмотрел на него угрожающе.
— Это было досадное недоразумение. Прошу прощение, еще раз! — трактирщик опустил взгляд.
— Дрида сейчас занята? — уточнил Гиван.
— Она совершенно свободна, и будет рада услужить вам обоим, — мужчина улыбнулся Мерсису и Гивану.
— Не будем заставлять ее ждать, — хмыкнул Мерсис. И они вместе с Гиваном направились по винтовой лестнице на второй этаж. Айзек ушел за ними.
— А вы, господа? — он вопросительно посмотрел на оставшуюся компанию друзей.
— Мы просто выпьем, — Тонг говорил тихо, но все равно были слышны низкие нотки в его голосе. — Пришли нам анисовой настойки.
— Сию минуту!
— В успокоительных целях тебе необходимо принять стаканчик, — произнес Тонг, когда трактирщик испарился.
— Лучше бутылку, — покачал головой Кристиан, пытаясь собрать мысли в порядок. — Со мной нынче ночью произошло нечто серьезное. Лана Далагроуз являлась ко мне.
Он осушил полную чашу, возникшую перед ним, и схватился за голову. Мысли его были не мысли, а картинки. Он видел лицо призрака. В непритворности его испуга нельзя было сомневаться.
Тонг задумался:
— Может это лишь эротический сон посетил тебя?
Кристиан показал синяки на своих голых местах.
— А это меня клопы так?
— Любопытная история, — голубые глаза Тонга сделались чуть темнее.
— Думаешь в ее угрозах есть смысл? — спросил Кристиан. — Она сказала, что именно я пожалею. Знаешь, слышать это от призрака мне совсем не понравилось.
— Паниковать пока рано. Но и не думаю, что она восстала из собственной могилы, только потому что страстно хотела оседлать тебя.
Кристиан проглотил слюну, будто пытаясь угомонить тревогу, загнать ее ниже, в желудок.
— Стыдно признаться, но мне понравился секс, — произнес он. Тонкая рубашка медленно прилипала, приклеивалась к холодной мокрой спине. — Было так хорошо. Как с другими не было, понимаешь?
— Увы, у меня не было секса с призраком. У меня вообще два года его ни с кем не было, — от равнодушной маски Тонга не осталось и следа.
— Ты искал Дженис? — Кристиан явно переживал, пытаясь угадать его реакцию.
— Ушедший по доброй воле, не ждет, что его будут искать.
— Возможно она ждет, что ты ее найдешь.
— Мне плевать, чего она ждет.
— Ты зол на себя. Нет другого оправдания твоей резкости.
Тонг стиснул зубы:
— Да, я зол на себя и поверить не могу, как легко меня провели.
— Может у нее были проблемы, о которых она тебе не говорила.
— Нет и близко такой проблемы, которую я не смог бы решить! Она просто жалкая трусиха.
— Тонг, ей тоже было тяжело!
— И в чем же, нашей милой Дженис было тяжело?
— Как бы общество отреагировало, если бы знало о романе первокурсника и молодой преподавательницы?
— Я просто не был ей слишком нужен.
— Тонг, ты не прав. По твоей логике, никто не умеет любить.
— Никто, — не глядя на него, ответил Тонг.
— Почему ты так боишься быть счастливым?
— Я счастлив.
— Тогда скажи мне об этом прямо, не отводи глаза.
— Я счастлив, — снова произнес Тонг, повернувшись к нему. — Доволен?
Послышались крики и ругань со второго этажа. С лестницы спускался по пояс обнаженный Айзек. Глаза искрились от гнева. В руках у него был парик.
— Я тебя прикончу, гад! — заорал он на управляющего. С исказившимся от злобы лицом, он скинул со стола сахарницу. — Нацепил на свою черноволосую шлюху синий парик и думал, что я на это клюну?
— Клянусь, я не знал, что она носит парик, — оправдывался трактирщик.
В него полетел кувшин. Ударившись об стул, он разлетелся мелкими осколками.
— Погоди. Я сейчас, — Тонг встал из-за стола и направился успокаивать Айзека.
Кристиан с надутой отрешённостью уперся в пустоту на пару минут. Настойка кончилась. Он поднял руку:
— Эй ты, за барной стойкой, подойди.
К нему заспешила слегка полноватая, миловидная девушка лет восемнадцати с плавно очерченным подбородком и пушистыми светлыми волосами, с большими, широко посаженными карими глазами, которые смотрели на него прямо и внимательно. На ней было простенькое темно-зеленое платье, которое, как нельзя лучше подчеркивало ее полные формы, старательно выглаженный белый фартучек. Проступающий из-под загара легкий румянец, вызванный смущением, делал лицо девушки слегка привлекательным.
— Желаете еще настойки?
— Неужели ты считаешь это пойло анисовой настойкой? — Кристиан внимательно смотрел на девушку отмечая все детали.
— Я сама не пробовала, не знаю, — еще больше покраснев, пробурчала девушка, словно ее уличили в чем-то нехорошем.
— Как тебя зовут? — с каждой секундой Кристиан подмечал в ней все больше привлекательных деталей.
— Мора, — отозвалась девушка.
— Мора, есть в вашей дыре хорошая выпивка? — примирительно спросил он.
— Я работаю здесь третий день. Особо не разбираюсь в этом. Но у нас есть большой погреб в подвале, где стоят бочки с вином. Могу принести что-нибудь оттуда, — предложила она, нервно теребя рукав платья.
— Так может, ты мне покажешь эти бочки, и я сам выберу? Клянусь, я хорошо разбираюсь в таких делах, и тебе подскажу, что лучше предлагать придирчивому клиенту, в следующий раз.
Девушка опасливо взглянула на управляющего, который уворачивался от летящих стаканов. Потом взглянула на Кристиана, который был очень красив, молод и по всей видимости богат. Не то что остальные клиенты, которые обычно околачивались в трактире. Мора работала третий день, но до сих пор не могла привыкнуть к своей работе. Ей претили однообразные плоские шутки подвыпивших кавалеров, их липкие раздевающие взгляды и назойливые ухаживания. Да и кого может радовать скучная, монотонная работа, постоянный полумрак трактира, испытующий взгляд прижимистого хозяина, подозревающего своих работников в воровстве?
***
Она тихо закрыла за Кристианом дверь, и начала, как можно тише спускаться вслед за ним по лестнице ведущей в подвал. Дрожащий свет лампы испуганно заглядывал в темные закутки. Внезапно какие-то глаза блеснули в глубине коридора. Мора вскрикнула и запрыгнула Кристиану на спину. Тот едва удержал равновесие. Эхо ее крика вернулось, отразившись от конца коридора.
— Это всего лишь крыса, — улыбнулся он, с трудом пытаясь удержать девушку. — Она боится нас больше, чем мы ее.
— Крысы… — прошипела с отвращением Мора.
Наверху послышался звук быстрых шагов.
— Если это управляющий, то у меня будут серьезные проблемы, — пропищала Мора.
Они как могли, тихо добежали до середины коридора, но шаги грохотали уже на лестнице. Поэтому они бросились в сторону, в узкую нишу, погасили лампу и прижались друг к другу, прислонившись к какой-то двери.
— Если нас поймают. Я решу проблему, — прошептал Кристиан.
— Ты не понимаешь. Мне нужна эта работа, — простонала Мора.
Через пару мгновений их глаза привыкли к темноте. Кристиан засмотрелся на миловидное, необычное лицо, разглядывая его детали. Мора не была красавицей, но его все сильнее тянуло к ней…
— Ты тёплая. И… уютная, — сказал он, и сам не понял, что его заставило это произнести.
— Уютная? — усмехнулась она, прищурив глаза. — Такого мне ещё не говорили.
Тут Кристиан внезапно стал серьёзным и глаза его будто смотрели в самую её суть, в само сердце, он силился понять, что с ним происходит, но не мог.
— Ты девственница?
Темные глаза юной официантки расширились:
— Конечно, да.
Кристиан вдруг с изумлением понял, что чувствует себя отлично.
— Даже не представляешь, как я хочу тебя сейчас.
Мора отодвинулась как можно дальше. Кристиан положил руку поперек ее живота, притянул к себе.
— Тебе нужен друг… покровитель. Я им буду. Надеюсь, ты мне позволишь. Я знаю, что тебе понравится.
Мора, как зачарованная, тонула в его красивом взгляде:
— И почему я должна тебе верить?
Кристиан ухмыльнулся и, с силой прижав к себе, впился в ее губы. Мора издала стон, но не сопротивлялась. Зубы прикусили ее нижнюю губу чуть сильнее, и она ощутила привкус крови во рту.
Оттолкнув его, дотронулась рукой до нижней губы и на пальцах увидела кровь. Настоящую кровь!