Чужая половина мира

Глава 3

Агнесса уже почти привыкла не реагировать на выпады, забавляясь про себя. Поэтому она смолчала и предоставила Лейдеру объясняться с приятелем в одиночку.

Интересно только, откуда этот тип знает, что она была замужем за Лейдером. Наверное, видел когда-то в городском доме. Всех его посетителей Агнесса не запоминала.

— Все в порядке, Элвар. Мадам Инайт больше не моя супруга, она возглавляет женскую гильдию, которая контролирует Арку. Дальтер должен был сообщить…

— Он говорил, я не поверил. Это после вашей заварухи? Что у вас там случилось — женско-мужская война? — Фракайе хохотнул и снова уставился на Агнессу.

— Сущности, как обычно. Теперь их контролирует женская гильдия. Мы пришли не за этим, — сдержанно сказал Лейдер, садясь на край длинного, в полкабинета, дивана и кивком предлагая сесть Агнессе.

— Сущности никто не контролирует! — безапелляционно заявил Фракайе.

— Почитай исследования. «Магический Вестник» недавно публиковал выводы комиссии по изучению полей. И мы все присутствовали при разоблачении Безликой Сущности. Достаточно, Элвар, — в спокойном голосе Лейдера прозвучали знакомые властные нотки.

Агнесса снова мысленно возблагодарила Безликую Сущность за то, что она позволила магам слышать фрагменты разговора в Арке. Что-то подсказывало — Фракайе был не одинок в своем консервативном упрямстве.

— Ладно, — сдался тот. — У себя можете творить, что хотите, а мы на всякий случай перерегистрируем всех ведьм и проверим, насколько крепко затянуты гайки. — Он поднял трубку массивного телефона, похожего на картонную коробку, к которой прикрепили трубку, и два раза крутанул диск. — Чай на троих. Я сам заберу… Ну, Мартон, начинай рассказывать. Насколько глубоко нужно спуститься?

— Подождите. Расскажите подробнее, что вы говорили о перерегистрации ведьм? — вскинула голову Агнесса. Интересные дела — пока в Айламаде маги постепенно избавляются от заблуждений и предрассудков, по соседству, наоборот, ужесточают контроль. Неужели так бывает? Рикошет по невиновным — горечь пилюли одним, а целебный эффект другим?

Фракайе и бровью не повел, точно Агнессы вовсе не было в кабинете.

— Ну, Мартон?

— Я просил прекратить представление, — холодно сказал Лейдер. — Пожалуйста, ответь на вопрос мадам Инайт.

— Да что здесь отвечать? Идет проверка, насколько добросовестно контролируют ведьм, чтобы не случилось так, как в Айламаде, — неохотно буркнул Фракайе. Взгляд его стал удивленно-обиженным. Так смотрят на друга, неожиданно совершившего нечто близкое к предательству. Оставалось только гадать, как рациональный и сдержанный Лейдер ухитрился стать друзьями с этим неотесанным типом.

Фракайе же, передернув плечами, открыл окошко связного портала и аккуратно выдвинул на середину стола поднос. На подносе дышал жаром пузатый медный чайник, грея подкопченные бока в тлеющих углях на кривоногой подставке. Рядом белели небольшие плошки с двумя ручками. Ардитиец разлил по ним остро и пряно пахнущий напиток. Затем устроился поудобнее. Он явно никуда не спешил.

— Так как? Будем нырять в жерло вулкана?

— С каких пор ваши источники магии переместились в жерла вулканов? — поднял бровь Лейдер.

— Источники… — Фракайе задумчиво пошевелил толстыми пальцами и чуть не выронил плошку. — Их можно сравнить с гейзерами. Но это не гейзеры. Что-то поднимается от центра земли. Какая-то сила. Она уплотняет магический фон, становится легче колдовать… Но этих источников только два, и оба утыкаются в спящие вулканы. Так что у нас никто не пытается докопаться до них. Можно спуститься туда, где эта подземная дрянь вливается в очаг магмы. Там есть укрытие, оно вроде бы безопасное, построено по типу вашего Прибежища. Но пара исследователей там все равно сгорели, и с тех пор… Слушай, ты что, серьезно хочешь телепортироваться на полсотни километров вглубь?!

— Ты же сказал, там есть укрытие.

— Оно есть, но… Бездна проклятая, я сам боюсь туда лезть! А если что-то пойдет не так? Ты сможешь удерживать защиту и давление, если мы окажемся в лаве?

— С помощью мадам Инайт — скорее всего, — Лейдер взглянул на Агнессу. Ей стало не по себе. Можно посмеиваться, в безопасности слушая рассуждения Аджарна о том, что ведьмы, стерегущие Арку, — во многом огненные маги. А когда тебе предстоит вот-вот спуститься к самому пеклу в утлой, хоть и заколдованной, скорлупке — уверенность тает, и заметно.

А впрочем, телепортироваться в Арку можно в любой момент, стоит захотеть.

Подумав об этом, Агнесса несколько успокоилась.

— У нас мало времени. Иначе я бы пригласил кого-то из огненных магов для подстраховки. Дальтер сглупил, — вздохнул Лейдер, принимаясь за чай.

Агнесса понюхала янтарную жидкость. Пахло то ли гвоздикой, то ли анисом, а может, всем вместе. Она сделала глоток и чуть не закашлялась. Напиток оказался острым, как суп, в который переложили перцу. Но Фракайе смаковал его с видимым удовольствием. На круглой щекастой физиономии блуждала безмятежная улыбка. Точно он и думать забыл о делах, едва приняв решение. Лейдер тоже не вспоминал о спешке. Традиция такая, что ли? В Ардитии Агнесса еще не бывала, но если судить по радио и газетам, соседи мало чем отличались от айламадцев, даже говорили на одном языке. И вот поди ж ты…

Пауза оборвалась так же резко, как возникла.

— Артефакты есть? Что делать, знаешь? Нужна помощь наших? Нет, забудь, забудь, никакой помощи наших, Дальтер предупреждал! — Едва плошка опустела, Фракайе вскочил и засобирался. — Пойдем. Здесь недалеко.

Выходя следом, Агнесса вдруг вспомнила, что все-таки видела этого человека раньше.

В Ардитии было всего две гильдии. Элвар Фракайе занимал должность заместителя одной из них. Гильдии магов жизни.

И видела она его в своей псевдореальности.

Той псевдореальности, уже скрывающейся в поволоке времени, где она была гильдмейстером одиннадцатый год, а Айламада, точно как и в действительности, собирала зарубежных гостей на ярмарку артефактов.

Агнесса застыла на пороге, и Фракайе нетерпеливо оглянулся, как оглядываются на замешкавшуюся собачку. Она поспешила нагнать Лейдера. Дверь захлопнулась сама собой.

Шаги тонули в галдеже очереди.

— Мартон, — сказала Агнесса, пользуясь тем, что Фракайе расслышал бы разговор, только если бы приблизил ухо к ее рту, — откуда этот тип меня знает? Он бывал у нас дома?

— Пару раз был. Но я не помню, где в это время была ты, — Лейдер нахмурился. — Какая разница? Он мог с тем же успехом видеть тебя в газетах. Гильдмейстеры с семьями всегда на виду, а я на этом посту уже пять лет.

Мог. Еще бы. Агнесса тоже видела в газетах семьи гильдмейстеров, но это не значило, что она помнила всех наизусть. Таким могли похвастаться только самые маниакальные любители светских хроник. Хотя Фракайе был хорошим знакомым Лейдера…

Подозрения и смутные догадки не отступали.

— Что вы там шепчетесь? — посмеиваясь, громко спросил Фракайе. Они протолкались сквозь толпу на втором этаже.

Проклятие. Почему эта ситуация так ее беспокоит? Только ли из-за естественного дискомфорта, когда тебя узнает тот, кого ты впервые видишь?

Да, Агнесса его помнила. Той второй памятью, принесенной из псевдореальности. Воспоминания о другой версии жизни оказались живучими — совсем как настоящие.

От этого слияния были и небыли становилось жутко.

Она тряхнула головой, пригладила волосы, неосознанно выдирая шпильки из узла.

Шляпа осталась дома. Телепортация и связные порталы входили в привычку: протяни руку — и достанешь что угодно. Но здесь телепортироваться не пришлось. Фракайе провел их по широкой аллее, над которой густо нависали голые ветви деревьев по краям, и свернул к очередному невыразительному дому-коробке.

— Центр по изучению магических свойств Вулканики, — бросил Фракайе, и дверь открылась. Снова сама собой. Внутри было пусто. В полутемный холл блекло заглядывал бесцветный день, лестницы из черного камня дремали, укрытые узкими белыми дорожками. Видно, магические свойства Вулканики не особенно интересовали ардитийцев.

Здание было трехэтажным, но с третьего этажа наверх, словно в мансарду, вели еще две лестницы. Узкие и незаметные, скрывающиеся за непарадными служебными дверьми. Фракайе остановился на площадке, с тоской оглянулся на арку, открывающую глазам прямой, как стрела, коридор, и на безмятежную зелень комнатного дерева над скамейкой для посетителей.

— Создавайте вокруг себя любые защиты, какие умеете, и берегитесь, — обреченно предупредил он, для разнообразия решив обратиться не только к Лейдеру, но и к Агнессе. И ступил в полумрак лестничного пролета.

Запах серы начал ощущаться еще на подходе.

Лестница оказалась недлинной и округлой. Завиток оканчивался еще одной дверью. Агнессе показалось, что она видит, как из замочной скважины пробиваются алые отблески. Фракайе зазвенел ключами, и наваждение исчезло. К сере добавился раскаленный дух нагретого камня.

Каморка походила на будку железнодорожного регулировщика, только побольше. Железный стол, ящик с какими-то инструментами и окно, за которым мирно качали ветвями деревья, а ветер гнал по небу лохматые тучи.

— Активируй артефакт, — велел Фракайе, и дверь закрылась, на миг вспыхнув синеватым сиянием. И тут же серый день за окном сменился непроницаемой чернотой.

— Окно зачаровано, оно не расплавится и не треснет, — сказал Фракайе, зажигая фонарь на стене. — Оно нужно, чтобы телепортировать сюда порции магмы, если потребуется. Действуй, Мартон, мне здесь не по себе.

Лейдер достал из кармана пальто футляр с хрустальными палочками.

— И куда на этот раз? — скучным голосом протянула Лайна.

Эвелина высунула голову из полутемной прихожей, где она перед зеркалом пыталась с помощью магии заставить старую и потертую кофту некогда красивого кремового оттенка выглядеть новой.

— Пойду к Мэри и Смирлане. Им мебель привезли. Нужно помочь расставить…

— Или поиграть в кукольный домик, потому что любая ведьма легко расставит что угодно с помощью телепортации, — фыркнула Лайна.

— Или так. Хочешь, пойдем со мной! Тебе не надоело день и ночь слушать бульканье в твоих котелках? — В прихожей блеснуло сразу четыре огонька — два в глазах Эвелины и два в зеркале. — Ай, проклятие!

Лайна опять фыркнула. Как будто она по своей воле проводила время в компании котелков, склянок и пыльных пучков травы! Нет, она-то делала это по своей воле… Но от безысходности ведь! Чем, скажите на милость, чем таким интересным можно заняться, если ты еще не ведьма, но уже никогда не будешь своей среди простых людей? У школьных подружек одни интересы, у Лайны другие. И никто не понимает, как это отвратительно — знать, что ты не живешь, а существуешь, пока не владеешь магией!

— Хорошо, я пойду с тобой, если ты не против, — заявила она и шмыгнула в общую с сестрой комнату — переодеться. Домашнее платье пропахло зельями насквозь. Перебирая одежду в своей половине узкого шкафа, Лайна не могла отделаться от этого запаха.

…Она вдруг поняла, что никогда не бывала в этом особняке. А ведь никто не запрещал ей приходить.

В первый миг холл показался тесной кладовой. Потом она разглядела, что всему виной мебель, которую сегодня привезли из магазина. Несколько диванов, кое-как составленные одна на другую узкие кровати, батарея шкафов… И почему раньше было не распределить все это богатство по комнатам? Неужели в компании Эвелины интереснее?

— Что это за духи? — дернула носом Мэри. — Нет, не похоже на духи. Что тогда?

Даже переодевание не спасло! Оказавшись в особняке, Лайна готова была провалиться сквозь землю. Особенно когда с двух сторон зажглись яркие лампы в тонких абажурах из витой проволоки, и ее начали с интересом разглядывать.

— Просто я варила зелья… — промямлила она.

— Своеобразно. В этом что-то есть. Будь я Констанцией Гринн, я бы сделала такие духи. И флакон в форме старинной склянки, знаете, которые с переплетенными горлышками для разных дозировок. Разошлись бы моментально, — оценила Мэри. — Ладно. Диваны, кресла и шкафы — перед вами, сейчас будем телепортировать их наверх. На кухне только старый стол. Хотите чаю?

Взмахнув разлетающимся подолом платья, она зашагала к двери в конце холла. Лайна разглядывала юбку: шелк и шерсть, клиньями, интересный эффект. Мэри была уже не той еле живой ведьмой, ходячим скелетом с серой кожей и похожими на паклю волосами, какой Лайна впервые ее увидела всего три декады назад. Она стала яркой, уверенной, довольно красивой… Вот что значит ведьма. Есть магия — есть все.

Так считала Лайна. Но не спешила делиться с кем-то своими выводами.

— Берите чашки, и пойдем наверх. Мы рассчитывали на две спальни, но мадам Инайт говорит, что Мелани должна будет жить с нами, и придется делать три, — сказала Мэри, наспех размешивая сахар и нетерпеливо добавляя кипяток к уже готовой заварке.

— Кстати, а где Мелани? — спросила Эвелина и принялась внимательно разглядывать лестницу и потертый, но чистый ковер, брошенный на площадку второго этажа. — Вы все-таки справились с этой конюшней!

— Мелани? Да сидит где-то, — отмахнулась Смирлана и прислонилась к перилам, огораживающим площадку и уходящим вниз. — Я не знаю… прости, Эвелина, но я не знаю, как, по замыслу твоей мамы, мы должны приглядывать за Мелани. Она ведьма. Мы тоже. Но она знает и умеет намного больше, потому что училась у этого своего проклятого Лаочера, чтоб он пропал. Если она захочет сбежать — она сбежит. Захочет что-то устроить — устроит. Нужно насильно надеть на нее усмиряющий артефакт вроде обручального кольца или заставить пить подавители…

— А зачем, если она все равно никуда не бежит и ничего не делает? — хмыкнула Мэри, держа чашку в одной руке, а другой открывая ближайшую дверь. От двери слабо пахло подсохшей краской.

— Тогда, наверное, можно просто отпустить ее? — встряла Лайна.

— Легко, — Мэри коротко рассмеялась. — Но некто Дальтер очень боится, что она окажется без присмотра. Вряд ли он не понимает, что представляет собой наш присмотр, но так ему будет на кого свалить проделки Мелани, если она решит что-то устроить. Маги!

Эвелина внимательно и с интересом взглянула на нее. Мэри продолжала посмеиваться.

— Еще они установили у нас какой-то артефакт духоловов и хотят поймать призрак Лаочера, но это только лишний раз доказывает, что Дальтер идиот. Мелани должна понимать, что она под колпаком. Лаочер не дурак, он не попадется в такую ловушку. А вот если бы она жила одна…

— Ну так надо сказать все это Дальтеру, нет? — не выдержала Лайна. Бездна, не стоило сюда идти. Мэри, Смирлана и Эвелина уже общаются полуфразами, смеются там, где нет ничего смешного, и явно понимают больше, чем сказано вслух. Как всегда в компаниях друзей.

Ну и правильно, они могут быть друзьями, у них есть магия, а значит, больше общего, чем с ней, Лайной… Бездна.

— Я скажу, если он у меня спросит, — лукаво протянула Мэри. Смирлана расхохоталась.

— Ты хоть понимаешь, что Лаочер опасен? — беззлобно сказала она. — Вот и нечего возмущаться, когда Дальтер ругает ведьм за безответственность, потому что насчет тебя он прав!

— Это ему нечего возмущаться, он получает то, чего ждет. По крайней мере, от меня, — парировала Мэри. — Лаочер безопасен. Он безопасен, пока кому-нибудь не взбредет в голову создать псевдореальность, где он снова получит тело и магию. Ты видишь много желающих?.. А до тех пор он безобиднее комнатной собачки. Что с того, если Мелани болтает с ним сутками, и все артефакты духоловов им побоку?

— Кстати о духоловах, Ларадер же должен прийти проверить артефакт примерно в это время, — сказала Эвелина. — Почему его нет?

— А-а. Наверное, за границей. Тебе мама не говорила?

— Записку оставила…

— Нас она никуда не отослала, потому что мы ждали, пока привезут мебель. Так вот, — Мэри сунула чашку в связной портал. С кухни донесся еле слышный звон. — Смотри, как мы собирались. Два кресла поставить здесь…

Лайне надоело. Надоела пустая болтовня, из которой приходилось вычленять крупицы интересного или важного, надоело взаимопонимание, в которое она не была вовлечена, утомили попытки понять, что кроется за непонятными смешками и преувеличенным вниманием к персоне Дальтера… Мэри нравится Дальтер? Или она ему? Какая разница, в конце концов? Почему это должно касаться кого-то еще, кроме них двоих?

— Можно, я пойду посмотрю на дом? — сказала Лайна.

— Иди, все равно сюда вернешься, — фыркнула Мэри. — Здесь тебе не здание совета и не гильдия собирателей!

Домой. Нужно возвращаться домой, позвонить кому-то из школьных подружек и поехать с ними в парк. И не лезть в общество ведьм, пока не появится своя магия.

Лайна обошла вокруг тускло поблескивающих полировкой шкафов, прошлась по кухне, подобрала с пола чашку, которую Мэри небрежно забросила в связной портал, выглянула в окно… Не увидела совершенно ничего интересного — только пару фонарей, голые деревья, растрескавшуюся землю, чуть припорошенную снежком, и скамейку поодаль. И тут слух уловил голоса.

Мужской и женский. Разговор.

Слышно было только тембр и интонации. Женщина говорила приглушенно, хрипловато и невесело, мужчина — спокойно и тепло. Лайна простояла с минуту, тщетно вслушиваясь в слова. Не разобрала ничего. Начала оглядываться, ища, откуда доносилась беседа. Увидела дверь, скрытую за штабелями мебели.

Перелезла через массивный диван, повернула ручку… и только теперь заметила, что голоса стихли.

Причем некоторое время назад.

Но в помещение все-таки вошла.

Оно оказалось библиотекой. Сейчас в ней горела только лампа на стене, выхватывающая из тьмы полупустые книжные полки и участок дощатого пола. На полу сидела худая светловолосая девушка в белом платье и насмешливо смотрела на Лайну.

— Как вы поняли, что я собираюсь зайти? — вырвалось у той.

— Это не я, это он понял. Он чувствует такое, — девушка с долей горечи улыбнулась уголком рта. — Еще сюда скоро явится Ларадер. Ты пришла меня допрашивать?

Лайна заморгала. К такой честности она была не готова. Пленница, злая на весь мир, какой описывали Мелани, представлялась ей иной. А это определенно была Мелани.

— Он — это призрак? — зачем-то уточнила Лайна, разглядывая бледное лицо собеседницы, на котором не было ни грамма косметики. Ничем не подчеркнутые черты казались резкими, скулы прямо-таки выпирали, чуть ли не грозя прорвать тонкую кожу, у бескровных губ залегла сухая складка. Мелани отнюдь не выглядела красавицей. Скорее пугала. И все же было в этом лице что-то притягательное.

— Призрак, — насмешливо подтвердила она. — Почему ты на меня так смотришь?

— Простите, — пробормотала Лайна. — Но если я слышала ваш разговор… призрака же могут поймать в любой момент, разве нет?

— Перестань говорить мне «вы», это бесит, — скривилась Мелани. — Он смеется над вашими попытками его поймать и пока что оказывается прав. Еще вопросы?

Лайна заторможенно покачала головой. Эта девушка оказывала на нее какое-то гипнотическое воздействие, не прикладывая никаких усилий. Гипнотизировало понимание того, что человек настолько чужой, воспринимающий как обыденность все то, что для Лайны до сих пор было сказкой или очень отдаленным будущим, — неизведанные чары, псевдореальности, легендарного главу гильдии снов, наконец! — сидит здесь перед ней.

— Почему ты здесь? Тебе разве нравится?..

Лайна сделала неопределенный жест, махнув рукой в сторону тонущих в полутьме полок, пыльных, старых и наверняка скучных книг, лишенных занавесок окон… Гнетущее зрелище была эта библиотека. Навевала упадническое настроение.

— А ты забавная, — бросила Мелани. — Что нравится? Это место — да, нравится. Я ненавижу уютные мещанские домики, тепло очага и прочую чушь. Обстановка должна быть либо классической, либо… ее вовсе быть не должно. Пустота и прошлое. Мне нравится. Или ты о необходимости подчиняться тем, кто разрушил мой мир и убил моего мужчину?

Она смотрела на Лайну немигающим взглядом, словно насмехаясь над ее неловкостью.

Та медленно покачала головой.

— Как тебе это удается?

— Что удается?

Мелани уже откровенно смеялась. Ее улыбка чем-то напоминала мамину — пусть более хищная и недобрая, не настолько веселая, но такая же резкая. Это почему-то окончательно деморализовало.

— Твоя уверенность. Ты сама сказала — у тебя все отняли. И ты сидишь здесь под чужим контролем на чужом иждивении и ведешь себя как хозяйка. Как королева! Смеешься… Чувствуешь себя как дома… Мне говорили, ты специально шокировала людей рассказами об этом своем… мужчине, по которому якобы скорбишь…

Мелани вздохнула. Что-то в ее взгляде неуловимо изменилось.

— Бездна, я уже почти забыла, каково это — быть такой, как ты, — она улыбнулась снова, на этот раз мягче и совсем беззлобно. — Девчонка… Уверенность придет тогда, когда ты найдешь себя.

— Как это — найду себя? В каком-то деле жизни, ты имеешь в виду?

Лайна подходила все ближе, не отдавая себе в этом отчета. Опомнилась она, обнаружив себя стоящей прямо перед Мелани, которая смотрела на нее снизу вверх и чуть исподлобья. И излучала уверенность. Ту, отблески которой Лайна видела и в маме, и в Эвелине, и в Мэри, и в десятках других людей, сильных благодаря магии.

— Я ничего не имею в виду. Кто вбил тебе в голову бред о деле жизни? Однажды ты просто понимаешь, что ты — это ты и не хочешь быть никем иным. Остальное никого не касается.

— Я ничего не понимаю, — вздохнула Лайна. — Ладно, прости, что помешала. Я уйду. Зови обратно своего призрака.

— Он сегодня не вернется. Говорю же, сюда скоро притащится Ларадер, — поморщилась Мелани и похлопала по полу рядом с собой. — Садись. Я не буду сбивать тебя с толку. Ты кто?

— Лайна Лейдер, — чуть озадаченно ответила та, осторожно садясь на сухие, чисто вымытые доски. — Видишь, я никто. Одно имя. Я даже не ведьма…

— А, так ты дочка мадам Инайт? — Мелани уставилась на нее в упор прозрачными голубыми глазами. — Надо же. Я думала, дети гильдмейстеров напрочь лишены мозгов.

Лайна понятия не имела, с чего Мелани сделала вывод о ее уме, но решила не переспрашивать.

— Я и лишена. Без магии…

— Ты приравниваешь магию к мозгу? Может, я и ошиблась, — хмыкнула Мелани. — Есть магия, нет — это неважно. Ты считаешь себя никем? Так реши, кем ты хочешь быть. Тебе же станет проще. Когда-то и я была несчастным запуганным ребенком. Правда, я им и осталась, но кто об этом знает?

Лайна снова смотрела на нее во все глаза. Собеседница сбивала ее с толку, несмотря на обещание этого не делать.

— Тебя боятся. Считают угрозой. Детей не считают угрозой…

— Они боятся не меня, они боятся Карврана и того, что я могу сделать по его наущению. Наущение! — хохотнула Мелани. — Ты спрашивала, почему мне плевать, где я и как ко мне относятся? Да просто я потеряла все маяки, кроме одного. Если тебе не повезет, когда-нибудь поймешь, как это.

— Маяки? Ты о призраке?

— Да о призраке, о призраке. Тебя что, все-таки прислали меня допросить? — фыркнула Мелани. — Ну так передай им, что я не скажу ничего нового. Хотя ты не передашь, ты пришла сама, это видно. Да. Призрак… У меня отняли все, кроме него. Он говорит, что его они не получат, а он всегда выполнял обещания. Только этим я и живу, а тебе мерещится королевский вид!

Выражение ее лица завораживало. Непонятная полуулыбка и широко распахнутые глаза, такие зловещие, несмотря на невинный цвет. Черный ободок вокруг светлой-светлой радужной оболочки, черные расширенные зрачки. И непонятный разговор. Да, Мелани была права — в том, что Лайне удалось уловить. Боялись не ее. Боялись Лаочера. И ореола мрачной тайны, окружавшего ее. Но чтобы такой ореол появился, нужно что-то собой представлять…

— Ты правда была такой, как я? — переспросила Лайна. — Значит, я могу…

— Что, превратиться в подобие меня? Вот уж не стоит, — с невыразимой насмешкой протянула Мелани. — Знаешь, что меня ждет? Я стану полусумасшедшей циничной старухой, проводящей все свое время в компании призрака и не способной уснуть по ночам… тебе рановато знать, из-за чего.

— Так не проводи все время в компании призрака! Ты же можешь вступить в женскую гильдию.

— И сотрудничать с теми, кто разрушил мой мир? Думаю, это меня и ждет. Мне просто некуда будет деваться. Так и рождаются циничные старухи.

Лайна опустила голову. Все не так. Все невпопад. С этой женщиной говорить было трудно. Лайна знала, что Мелани отныне будет казаться ей именно женщиной — пожившей и получившей от жизни немало оплеух. И оттого еще более чужой. Хотя выглядела та совсем молодой…

Она разглядывала собственные руки, край короткой черной юбки и совершенно детские колени, обтянутые плотными хлопчатобумажными колготками. Рядом раскинулась по полу длинная белая юбка Мелани.

— Какое совпадение, — раздался мягкий мужской голос. — Я говорю тебе то же самое, малышка. Люди всегда одинаковы, так что и здесь можно найти компанию помимо старого безумного призрака…

Лайна дернулась и всем корпусом повернулась к Мелани. Она сидела слева от нее. А справа — там, где минуту назад не было ничего, кроме потертых досок и края книжной полки, — устроился мужчина с ранами на лице.

Сквозь его расстегнутый черный сюртук и серую рубашку проступала пара забытых на полке книг. Лайне показалось, что ее глаза сейчас вылезут из орбит. Тот самый призрак! За которым гонялась вся гильдия духоловов! Которого никак не могли схватить, хотя не раз видели в этом самом доме! Который умудрялся обходить все артефакты Ларадера! И вот он здесь — лови, уничтожай!..

Призрак не светился, хотя Лайна думала, что они должны испускать сияние. Он выглядел, совсем как человек. Только полупрозрачный.

Она взглянула в его желтовато-чайные глаза и поняла, что не станет участвовать в охоте на него, даже если ей будут угрожать. Призрак смотрел на Мелани.

С бесконечным сожалением, любовью и оттенком вины.

Совсем не так, как можно было ожидать от одержимого гильдмейстера снов, из-за которого болели головы у магов.

Мелани бессознательно подалась к нему, встретила пустоту и снова прислонилась к стене.

— Осторожнее. Когда-нибудь ты можешь попасться.

— Только если сам захочу, — улыбнулся он. — Слушай девчонку, Мелли, она может сгладить мое влияние, а тебе это сейчас не помешает. И, да. Она не виновата.

— В чем? — Мелани, казалось, забыла, что Лайна сидит рядом с ней. Но призрак не ответил. Раздался хлопок, треск, сверкнула вспышка, и он исчез.

Потом Лайна запоздало поняла, что исчез он беззвучно и незаметно. Хлопнула дверь. А вспышка озарила библиотеку с порога. В комнату ворвалась Мэри. Ее зрачки стремительно гасли. Она была раздосадована донельзя.

— Проклятие! — произнесла из коридора Эвелина. Лайна озадаченно разглядывала всех троих, разочарованно оглядывающихся у входа. Из-за их спин виднелся Ларадер, облаченный в мокрый плащ гильдии. Кое-где капли воды на рукавах еще сохраняли цвет и форму подтаявших снежинок.

— А, вот в чем, — спокойно сказала Мелани. — Ладно.

— Бездна! Нам не хватило всего пары секунд! — Эвелина едва не топала ногами. Лайна переводила взгляд с нее на Мелани.

— Ты подслушивала… Ты следила за мной! — она не могла поверить в то, что говорила. — Какая же ты после этого сестра?

— Не за тобой, дурочка, за призраком! — удивилась Эвелина. — Или ты стала его пособницей?

Лайна мотнула головой. Нет, не стала, конечно. Но Эвелина просто не понимает…. Все они не понимают.

Даже Мелани, несмотря на свою насмешливость, понимала Лайну лучше. Хоть они и не успели разговориться.

Даже.