Чужой отбор, или Охота на Мечту. Книга 1

Глава 12

— Меня зовут Парлима из рода Серебряного Крыла, — вещал хрупкий синеокий ангелок, чем-то похожий на Айли. Русоволосая девушка уже второй раз поправляла завитые локоны, художественно вынутые из элегантной причёски, и даже не поймёшь, игриво или нервно. — Мой дар — перемещение предметов.

Здравствуйте, я Марьяна Данилова, и я алгоколик. Собрание всё больше напоминало мне встречу в печально известных клубах из фильмов, а ещё — этакое представление себя в летнем лагере, где я встречала своё тринадцатилетие. Прямо вспомнилось: всем привет, я Маша Сидоренко. Блондинка с уже на зависть пышной грудью, ярким блеском на губах и взглядом “проведём это лето в отрыве”. Я открыта, умею смеяться над самыми глупыми шутками, люблю русскую попсу и котиков. Своим главным качеством считаю обаяние. Следующая!

— Спасибо, Парлима, — улыбнулась Синдарин. — Прошу, следующая…

За ангелочком вышла Вилья. Та самая кукла с острым языком, которая сейчас представляла более злобную и гламурную версию Маши. На самом деле, даже с пятиминутными представлениями Событие затягивалось. Нас здесь двадцать девять невест и ровно пятнадцать женихов — кому-то всё же придётся довольствоваться одной женщиной, даже если делить честно и поровну. Мне не хотелось думать, что взгляд Эридана вот уже полчаса как прозрачно намекал: он как раз вполне согласен на одну конкретную.

Леди Син наказала нам улыбаться друг другу, вчера инквизитор убедил меня, что слушать её — хорошая идея, и я вот уже в пятый раз растягивала губы, встречая его пылающий взор. И на любое недовольное движение, и на угрозу в кофейных глазах — улыбалась. Может, это инстинкт самосохранения, который проснулся после слов Айли.

Мы выходили в порядке “две девочки, один мальчик”. Чтобы публика не заскучала, видимо. Потому что именно на мальчиках общество оживлялось, хотя они явно старались не так сильно, как невесты.

— Гарлен к вашим услугам, леди, — произнёс князь, выходя в круг и ловя на себе, вот не совру, как минимум двадцать горящих взглядов. — Наверное, вы знаете обо мне практически всё, но я постараюсь вас удивить.

В самомнении ему было не отказать. Роскошная белозубая улыбка и холодные глаза выглядели уже привычно. А вот то, как он двинул рукой — нет.

— Мой дар — управлять водной стихией во всех её проявлениях.

Магию здесь показывали многие. Вот прямо до неприятного многие! Невесты старались — Парлима только что подняла в воздух и перенесла в центр круга свой стул, правда, пару раз царапнув пол его ножками и явно нервничая. Другая притащила горшок с землёй, куда на моих изумлённых глазах воткнула семечко, что-то поколдовала, и появился росток.

“Это особое семя, подготовленное”, - шепнула Айли у меня в голове. Как ни странно, едва ли не в первый раз меня приободряя.

Я не видела огромной разницы между подготовленным ростком и любым другим. Мне в любом случае казалось, что похожий на хризантему цветок, вылупившийся из земли и распустившийся прямо на моих глазах — это очень круто.

Правда, не так круто, как водяные круги, собравшиеся из влажного воздуха оранжереи по воле князя. Они завихрились в воздухе, потекли друг к другу, легли в узоры. А затем вдруг заледенели и остались в руках мужчины — в форме огромной снежинки.

Прежде, чем я проверила, что челюсть ещё на месте, Гарлен провёл по снежинке ладонью, и та рассыпалась на кучу мелких кристалликов. Которые исчезли, не долетев до пола.

— Я здесь потому что в доме леди Синдарин всегда собираются лучшие девушки, — улыбнулся этот пижон, наслаждаясь общим восторгом. — И я всегда знал, что когда придёт моё время найти жену, я как мотылёк прилечу сюда.

Мотылёк. Стриж он недоделанный, который этих мотыльков в день жрёт по двести грамм.

За князем вышли ещё две девушки, в том числе пышногрудая рыжуля.

— Лейма Синее Пламя, — улыбнулась она, частично оправдывая цвет волос, а частично путая публику. — Я здесь потому что… лорд Гарлен был очень галантен, но на самом деле мужчины здесь тоже собрались прекрасные. И для меня честь провести с вами месяц. Ещё большая честь — заинтересовать вас.

Она почти слово в слово повторила фразы Вильи. И ещё нескольких восхищённых леди. Никакого разнообразия! Хотя должна признать, из уст рыжули всё это звучало не так слащаво-приторно, и смотрела она на женихов без того явного желания схватить самого богатого и утащить в каморку, которое читалось в глазах её ядовитой подруги.

— Я люблю проводить время на природе, а ещё очень хочу стать полноценным огненным магом. Мой дар, как вы поняли, огненный.

Когда она изрисовала воздух красивыми оранжевыми цветами, прямо за ней вышел Сокол. Они даже какой-то миг делили круг, и мне показалось, что рыжуле это очень понравилось. Вот мне — ни капли.

— Деймар Соколиный Крик, — улыбнулся блондин, покоряя женщин ямочками на щеках.

Он говорил, что основной его дар — воздушный. Но не только. Он может управлять сразу несколькими стихиями, прошёл три разных курса в местной академии и даже преподавал там два года прежде чем попасть на службу к его величеству.

Меня что-то кольнуло на этих словах.

Преподавал! То есть, он разносторонне развитый товарищ, который знает о магии много. И работает где-то рядом с Эриданом. Секундочку, а помочь Айли освоить её дар он случайно не может?!

— Буду скучен: я здесь потому что хочу найти себе жену, — продолжал Сокол. — Может, я покажусь немного старомодным, но я всегда чтил традиции и считал, что цветение фарны — тот знак, который свяжет меня с избранницей. Что именно здесь я встречу особенную девушку.

И почему-то на этих словах его взгляд коснулся меня.

Улыбка едва ли не в первый раз за вечер пробилась на губы сама. Надеюсь, не очень провокационная, но тёплая. Значит, вчерашнюю встречу он оценил?

Дальше были ещё девушки и ещё женихи. Мне казалось, каждая следующая из невест старалась сильнее предыдущей. Не у всех, впрочем, получалось одинаково хорошо: одна окатила собственное платье водой, пытаясь повторить фокусы Гарлена, для верности принеся с собой кувшин. Бедняжка выглядела несчастной и готовой расплакаться — пока князь не пришёл ей на выручку и галантно не высушил её платье. Другая долго смотрела на неё, а когда вышла, пробормотала, что свои трюки с огнём она, пожалуй, демонстрировать не будет.

Грешна: ещё через полчаса я тоже ждала мужчин и теряла интерес на представлении красоток. Чтобы отвлечься, переговаривалась с Айли и ловила новые взгляды Сокола. И других женихов пыталась запомнить, установить тут зрительный контакт хоть с парочкой. Ну а что делать, если рот заклеен, сидеть надо ровно и остаётся игра в гляделки? К сожалению, активнее всего меня поглаживал глазами престарелый Дон Жуан.

Но вот Синдарин проводила очередную леди и кивнула Эридану.

Я прямо чувствовала, что этот публике скучать не даст. Инквизитор вышел с видом брутального хулигана, которого внезапно попросили выступить на детском утреннике. Обвёл нас суровым взглядом, от которого даже Мирна вжалась в стул. И выдал:

— Эридан Утренняя Песнь. Я управляю тёмными силами.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Утренняя, простите, что?! Серьёзно?

Намеренно не спрашивала его второе имя у Айли. Хотела сюрприза. Теперь вот пожалела, потому что гад-инквизитор вполне мог оценить мои выкатившиеся глаза. Нет, Маряна, срочно собраться! Твоего папу тоже не Данилой зовут, это просто фамилия, след веков.

Шатен замолчал, будто ничего больше не требовалось, и Синдарин кашлянула:

— Почему вы здесь, лорд Эридан?

Тонкая усмешка.

— Я узнал о девушке с уникальным даром и решил на ней жениться. Я говорю про леди Айли, — он беспардонно растянул губы шире, взглядом указывая всем на меня. — К сожалению, духи, а также леди Синдарин решили, что нам надо немного подождать и почтить традиции. Что ж, бывает и так. Но я верю, что через месяц моя избранница уйдёт отсюда со мной и никто этому не помешает.

Теперь молчание было общим и очень неуютным.

Будь здесь большой экран с ценами на акции невест, мои бы уже стремительно летели вниз, пробивали телевизионную рамку и растекались лужицей по полу! По крайней мере, для многих. Я видела, как заинтересовавшиеся было мной мужчины делают вид, что Замия и Мирна — куда приятнее. Нет, я не спорю, девчонки классные, но не настолько же? И Дон Жуан внезапно понял, что ему срочно надо поправить полу камзола, что-то бурча себе под нос…

Чёртов. Тёмный. Маг.

Мне нужно было что-то делать с его острым взглядом, препарирующим меня прямо на стуле, к которому я даже не была привязана. Я старательно изобразила очередную улыбку, но она вряд ли помогла.

— Спасибо, Эридан, — прозвенел в тишине голос снежной королевы. — Думаю, без демонстрации твоих сил мы обойдёмся.

— Вот и я так думаю, — фыркнул шатен, уже садясь.

Мирна, которой пришлось выступать после него, заметно нервничала и едва не повторила судьбу девушки с кувшином. Но она всё же умничка: собралась и заполнила круг деревьями и цветами. Не настоящими. Её дар — создавать иллюзии из света и теней.

— Я Замия из рода Летнего Солнца, — говорила наша подруга после. — Моя квелья позволяет успокаивать животных. К сожалению, мне не пришло в голову, как это можно показать. — Никакого сожаления на лице златовласки я не видела. Она явно мечтала прикинуться одним из кустиков вокруг, спрятаться от лишних взглядов и воткнуть ветку в глаз Дон Жуану, который переключил на неё всё внимание.

После неё — выход брюнета с орлиным профилем. А после… мой.

Я встала на слегка непослушных ногах. Добралась до центра. Последние минут десять я отчаянно думала, нужны ли правки в моей презентации после слов Эридана Определившегося с Выбором. Он ведь едва ли не кольцо мне на палец надел у всех на глазах!

“Айли, ты ещё тут?” — шепнула мысленно.

“Да…”

“Всё будет хорошо. Держись”.

— Меня зовут Айли из рода Весенней Ночи, — улыбнулась я. — Лорд Эридан уже любезно представил меня, но не полностью. Вы, наверное, слышали о моём даре — мираже или мечте. К сожалению, он сложен, проявился недавно, и я не умею им толком пользоваться. — Я пожала плечами. — Надеюсь, это не страшно. Меня тщательно осматривали господа маги, чтобы не допустить ошибки, и господин инквизитор в их числе.

То бишь, у меня и справки есть. И родословная — хотя с ней как раз не задалось. Но мы ведь уже выяснили, что это не важно. Я глянула на хмурого шатена, затем — на орла-брюнета, который казался мне перспективным и не особо запуганным речью предыдущего. Затем — на Сокола.

Мы встретились с ним взглядами, и я сказала:

— Я здесь потому что верю в любовь.

Вот правда, верю. Я пока не искала её на русской земле — был других забот полон рот. Казалось, вся жизнь ещё впереди, я молода, красива и даже талантлива, как щедро признавали мои друзья и пару раз — строгие преподаватели из училища. Но я верю: в неё, большую и чистую. Что когда-нибудь она придёт и за мной, откроет в голове фабрику по производству сладкой ваты и перевернёт в животе грузовик с бабочками.

Конечно, тут другие правила: тебе восемнадцать — и будь добра, брысь из-под родственного крыла, лети замуж, чтобы не числиться в старых девах. Но Айли тоже верит. В этом мы с ней сошлись.

— Моя покойная мама говорила: мы ведь выходим замуж или женимся, полагая, что это на всю жизнь, — это я придумала, тоже посовещавшись с альтер-эго. — Но часто выбираем спутника под натиском чужих слов и взглядов. Временных проблем. Неясных забот и желаний, которые пытаются нам навязать. Я здесь потому что ещё живу мечтой, что мы можем решать сами — по крайней мере, я очень хочу дать этой мечте шанс.

Я ведь такая, девушка-мечта.

— Лорд Эридан, вы прекрасный мужчина, — продолжила я, упирая взгляд в шатена. Наблюдая, как теперь его лицо вытягивается от моей бессовестной вежливости. — Мне очень льстит, что вы обратили на меня внимание, пусть даже только из-за моей квелья. Тем не менее, я рада, что на нашей земле ещё есть традиции, которые позволяют нам не принимать жизненно важные решения за пару дней, дают шанс сердцу. Возможно, мы с вами оба достойны большего, чем поспешный договорной брак. Не берусь судить, только время покажет.

Лица вокруг. Они были жизненно важны мне — дико хотелось знать, что мои слова нашли в ком-то отклик. Несколько девушек, которые ещё минуту назад казались мне надменными и напыщенными, теперь смотрели на меня почти с сочувствием. Ну, не все — Вилья, например, поджала губы так, будто я пришла измазанными в саже руками играть с её куклами. А мужчины?

Странный, долгий взгляд брюнета. Изогнутая бровь князя и огонёк в его холодных глазах. Неожиданная улыбка лорда Шарна, который, как ни странно, смотрел на меня совершенно не таясь. Он был скромен, когда представлялся, не назвал должности — но что-то в его виде выдавало уверенность. И новый взор Сокола.

Я встретила его и поняла: именно он мне сейчас нужен. Такой вдумчивый, глубокий, синий как чистое небо и словно полностью забывший о других невестах. Его слегка приоткрытые губы. Словно он тоже… романтик, да.

— Конечно, вы можете думать иначе, — мягко продолжила я. — У каждого из вас, лорды и леди, здесь свои надежды, и они достойны уважения. Я хочу пожелать вам всем найти что-то ценное на этом празднике. Пусть он принесёт вам счастье.

Я собирала эти взгляды — и улыбалась: легко, доброжелательно, им всем. Главное — уверенность в себе и немного шарма. Мне хотелось послать лучшую улыбку Соколу и ухватиться за ту нить, которая словно протянулась между нами на жалкие пару минут. Я старалась не обращать внимание на Эридана, чьё замешательство осталось в прошлом и сменилось сжатыми зубами. Молниями из глаз, будто я снова смертельно его оскорбила.

Ну вот чего ему неймётся? Я даже комплимент ему сделала.

На этом моя романтичная речь закончилась, и я услышала неожиданно тёплый голос Синдарин:

— Спасибо, Айли. Всё прекрасно.

Села и провела ещё с четверть часа, пытаясь по-королевски устроиться на воображаемых иголках и излучать позитив. Меня подбадривала Айли:

“Здорово… хотела бы я сама так сказать”.

“Ну я ведь половину с твоих слов и записала, Солнце”, - мысленно оскалилась я.

Наконец, последняя из девушек сделала реверанс и села, поправляя юбку. Голос Синдарин произнёс желанное:

— Итак, мы подошли к концу. Спасибо всем, кто сегодня старался сделать наш месяц ярче. Пожалуйста, господа… знаю, вам уже не терпится пригласить девушек, так что дам вам эту возможность.

Я бы на месте господ хотела горло промочить после трёх часов ожидания и размять ноги — уже не важно, в чьей компании. Но всё же сердце предательски потянуло. Ждала я этого мига, ждала: наматывала нервы на кулак и предвкушала.

Сейчас узнаем, какие отметки подняли судьи.

Но я толком не успела подумать о вечном — мужчины поднялись. И дальше всё происходило как в немом кино. Сокол шагнул в мою сторону, глядя на меня. Вместе с инквизитором. Вид одного из мужчин дарил надежду, вид второго — картинно эту надежду сжигал в адском пламени. Рука Эридана легла на плечо лорду Деймару, тот повернулся…

Но дальше всё пошло не по плану. Потому что пока я смотрела за этим противостоянием, сбоку донеслось:

— Леди Айли. — фальшиво-любезный тон. — Вы сегодня меня поразили. Окажите честь.

Я повернулась и в шоке уставилась на князя, который, как мне казалось, шёл к девушкам рядом.

Им тоже казалось. Судя по взглядам, которые в меня вонзились, и пухлым губам, которые задрожали, поджались и сложились в зловещие гримасы — всё за пару секунд. Чёрт.

Я едва не открыла рот.

Стоп. Нет, мы так не договаривались. Что вообще делать, если желающих больше, чем возможностей девушки? Вроде бы кто первый успел — того и тапки. Впрочем, решай здесь вопросы статус, всё равно ничего бы не изменилось! Князь. Да какого лешего, зачем я ему?!

Гарлен придушил мои мысли, беря за руку:

— Прошу, Айли.

Прежде, чем я успела понять, спаслась ли я от катастрофы или вляпалась во что похлеще, он уже сжал мои пальцы и потянул на себя.

— Для меня это тоже честь, лорд Гарлен, — кое-как проскрипела я, кидая прощальный взор на Замию и Мирну. А также на Добро и Зло, которые уже поняли, что оплошали, но слишком поздно.

В извечной битве победила Наглость.

Вторая рука князя незаметно, но плотно легла на мою талию, и мы пошли. Куда-то. На свидание в потемневший сад, который вдруг разом растерял свою привлекательность.