Чужой отбор, или Охота на Мечту. Книга 1

Глава 4

Ещё часа полтора Айли пыталась познакомить меня с новым и странным волшебным миром. Я старалась больше не думать о плохом — повторяя про себя, что слезами, а также волнением и нытьём горю не поможешь. Просто впитывала информацию. Включала и выключала магическую лампу, просто проводя над той рукой; слушала о местных порядках, приветствиях и титулах; наконец, заглянула в маленькую ванную комнату и долго стояла перед, собственно, ванной.

Вода мягко струилась из отливающего бронзой крана. Уже хорошо. Хуже — что максимум тёплая. Я выскочила из неё через пять минут, кутаясь в безразмерную сорочку.

А потом поняла, что даже это не очень бодрит. Не знаю, кто из нас с Айли виноват больше, но её тело устало и просило пощады.

Заснула в тот вечер я просто — в абсолютно чужой кровати и чужой же рубашке, которая доставала мне почти до пят. Должно было быть непривычно, но оказалось на удивление удобно. А утром меня разбудил голос из-за двери:

— Госпожа Айли! Вставайте. Я вам завтрак принесла.

Я ещё пару раз моргнула, пытаясь понять, почему вокруг так темно и кто мог заботиться обо мне… в моей квартире? В больнице? Потом воспоминания нахлынули, ударили в голову молотом.

Не сон. Кошмарная, но реальность!

Женщиной, которую я впустила, оказалась служанка. Новое лицо в этом мире, с которым мне как-то взаимодействовать! Впрочем, прошло гладко: она поставила поднос на стол, буркнула что-то про то, что хоть я проснулась вовремя, поклонилась и сбежала.

“Доброе утро, Марьяна”, - раздался голосок в голове.

“Привет, Айли”, - вздохнула я.

Новый день не принёс перемен в нашем состоянии. Зато я была настроена на бой.

Снова пулей вылетела из ванной, только на этот раз уже с мокрыми волосами. Застыла перед туалетным столиком, на который поставила зеркало, и решительно выдохнула.

Судя по тому, что вчера успела поведать Айли, нас ждали непростые времена. Эти брачные обряды, посвящённые месяцу цветения, сейчас проводились повсеместно — то есть, даже здесь, в столице королевства, их проходило с пару десятков. Но испуганная блондинка, спасаясь от жениха, прибежала вовсе не туда, где собрались бы небогатые аристократы ей под стать.

Нет, она прибыла во дворец сестры короля — и то, что некие высшие силы пустили её именно на этот праздник, уже заслуживает внимания. Наверное, её магия действительно очень ценна. Проблема в том, что здесь, дома у леди Сим-Сим, собралась чуть ли не верхушка местной знати. Богатые, уважаемые лорды и леди. Дети королевских советников и важных придворных, мастера магии и сливки общества.

И вот с этими прекрасными людьми нам предстояло знакомиться!

Что я могла сказать по этому поводу?

Во-первых, моё перепуганное альтер-эго, кажется, в очередной раз доказало, что наглость — второе счастье. А во-вторых, нам надо как-то очень серьёзно подготовиться, иначе… даже не представляю. Я только сейчас начала понимать, что даже если меня можно назвать смелее и взрослее Айли, вообще-то всякие графы и их дочери — не мой уровень! На ум отчаянно просилось слово: сожрут.

И я сделала то, от чего специально удерживалась вчера. Объявила:

— Ладно, давай приведём тебя в порядок.

С чем и пошла перерывать её платья.

Результаты добавили головной боли нам обеим. Потому что я потрошила небольшой саквояж и еле сдерживалась, чтобы не застонать, вытягивая очередной мешок. Если точнее, сверху Айли сложила пять платьев: серое, тёмно-серое, светло-серое, коричневое и бежевое. Все — с воротом под горло и на пару размеров больше девушки.

— Айли, а у тебя есть что-нибудь… понаряднее? — подобрала я слова, попутно начиная сомневаться: а вдруг здесь именно так женщины и одеваются?

Но вспомнила вчерашнюю Карну. Нет, платье той хоть и не блистало бриллиантами, но сидело по фигуре и открывало шею. А этот лорд Эридан? Да его пиджак, или камзол, или сюртук — не знаю точно, как правильнее назвать местную деталь одежды, — заставил бы наших бизнесменов удавиться от зависти. Даже платье служанки выглядело интереснее, чем эти!

“Я…” — смутилась Айли, — “Ношу то, что выбирала Дэя”.

— Твоя сестра? И чем же обусловлен её выбор?

Молчание в голове было загадочным.

“Эти платья удобные. И… не должно девушке одеваться слишком броско, живя в доме мужа сестры”.

У меня просто дар речи пропал на минутку.

То есть, сестра Айли ревновала к ней собственного мужа? И потому рядила в мешки?! Мне нужно как-нибудь выяснить побольше о прошлой жизни моего альтер-эго — я сделала себе мысленную зарубку, сжимая руки. Но отложила вопрос на потом.

Взгляд упал на нечто нежно-голубое практически на самом дне саквояжа.

— А это? — спросила я, доставая… на удивление приличное платье. Воздушная юбка, изящный плотный лиф.

“Н-но… это особое. На особый случай”.

— Например?

“Тут же будут балы, общие вечера, а ещё свидания!”, - заторопилась с возражениями Айли. — “Я хотела надеть его, если меня позовёт куда-нибудь мужчина, который мне понравится…”

— Чтобы он куда-нибудь тебя позвал, — с нажимом произнесла я, — нужно, чтобы он хотя бы появился. Понимаешь? У тебя никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление, как сказала одна известная женщина в нашем мире.[1] Так что давай-ка возьмём лучшее сейчас, а там что-нибудь придумаем.

“Что?” — прошептала Айли, словно затаив дыхание. Я даже не могла сказать, с ужасом или надеждой.

— Вот объясним сегодня твоей леди-хозяйке ситуацию и попросим у неё помощи дважды. Если уж она согласится возвращать меня домой, то и в такой малости, как деньги на пару платьев, не откажет.

Кажется, Айли мои выводы заставили мысленно открыть рот.

“Н-но, брать деньги у самой леди Синдарин..!”

— Доверься мне.

Говоря это, я уже надевала платье. Потому что если уж взялась бравировать — надо идти до конца, не забывая улыбаться по дороге. А меня злость брала: да насколько же надо ненавидеть сестру, чтобы мало того, что сдать её незнакомому мужчине, которого она боится, так ещё заставлять ходить вот в этом? И речь Айли, и её вид, и все обрывки её рассказов говорили, что обращались с ней скверно.

Не знаю, насколько я смогу это изменить. Не знаю, насколько правильно было вот так давить на неё. Но я захотела нормальный наряд, дала обещание, и теперь придётся его выполнить.

К счастью, хотя бы залезть в платье оказалось легко. С завязками я справилась безо всякой помощи служанок и, судя по словам Айли, это было тут нормой. Хорошая новость. Туфли у Айли оказались одни — простые и белые на все случаи жизни, но к наряду они более-менее подходили и вообще прятались под длинной юбкой.

“В вашем мире красятся? Глаза, губы?” — спросила я мысленно. Решила, что надо привыкнуть общаться именно так, на будущее.

“Обычно да, но…”

Увы из косметики у Айли оказалось только пудреница, которой я не нашла применения. Но вместе с тем, девушка в зеркале сегодня уже казалась мне не такой болезненной как вчера. Волосы высохли, я расчесала их и собрала в несложный пучок, оставив пару прядей по бокам. Причудливый знак в виде серебряного цветка аккуратно сиял над лифом — даже украшений не нужно.

Я поулыбалась своему отражению, покрутилась перед зеркалом. Получилось…

Ну, если честно, получился у нас вид всё ещё бледный и болезненный, но уже получше, чем вчера.

“Думаю, мы готовы", — заключила я.

И буквально через пару минут раздался новый стук в дверь.

— Леди Айли, — та же служанка слегка поклонилась, оглядывая меня с интересом. — Пора.

Я мысленно вздохнула. Поправила юбку в последний раз. Расправила плечи и кивнула.

Ладно, вперёд!

Вслед за служанкой вышла в коридор… где и столкнулась с другими невестами.

Они тоже выплывали из комнат — слева и справа, и напротив. Десятки, на вскидку этак десятка три девушек! И все такие… в общем, я невольно сглотнула.

Они словно прибыли с финала конкурса “Мисс Россия”. Или сошли с обложек глянцевых журналов. Шикарные ткани блестели и струились, платья подчёркивали стройные тела, открывали плечи и в общем сидели прекрасно почти на каждой. Сложные причёски. Цепляющие взгляд украшения. Я отчаянно попыталась найти хоть парочку тех, кому не повезло с внешними данными — просто взбодриться!

Ну, парочку нашла.

И всё же, мысленно поставила себе памятник за отказ выходить из комнаты в мешке. Платье Айли и так казалось простым, почти бедным в сравнении. На нас и так смотрели. Всего несколько взглядов, но я прочла в них нечто холодное и злое. Наверное, некоторые тут уже успели узнать о бедной невесте с завидным даром, прибывшей в последний миг. И желали ей точно не добра.

“Кажется, мы станем подругами”.

“Ты… правда так думаешь?” — отозвалась Айли.

“Я пошутила. Хотя кто знает?” — голос альтер-эго показался мне таким тихим, что добивать её шутками не захотелось. Она и так словно вся сжалась и жутко нервничала.

Мы почти не разговаривали, пока нас вели куда-то вниз. Я молча разглядывала неожиданно гладкие стены голубоватого цвета, ковровые дорожки в коридорах и прочую обстановку. Недолго. Путь прервался у дверей большого зала, где нас и встретила хозяйка дворца. Кажется, я бы узнала её, даже не прошепчи Айли в моей голове, что эта шикарная женщина — именно она.

Шикарная и довольно молодая. Лет тридцать с хвостиком я бы дала леди Синдарин на первый взгляд. Она оказалась высокой, худой, и меня поразило даже не серебряное платье в пол, а её волосы — такого же цвета. Немного строгие черты лица, спокойный взгляд. Снежная королева.

— Приветствую, мои дорогие гостьи, — улыбнулась она мягко, немного разрушая образ. — Вижу, вы все сегодня в сборе и прекрасно готовы. Раз так — прошу, ваши женихи уже ждут.

Синдарин сделала знак рукой, и пара слуг раскрыли двери. Как выяснилось, это было всё вступление.

Я задержала дыхание, оглядывая большой и яркий зал. Неожиданно белый и какой-то… ажурный. Тонкие колонны, арочные своды, узоры, напоминающие кружева. Словно огромная снежинка.

Здесь красиво, не отнять, но волновали меня не декорации, а мужчины, выстроившиеся напротив входа.

Они стояли важно. В белых рубашках и тёмных камзолах, держа руки за спинами и разглядывая, как мы подходим. Некоторые улыбались, другие изучали нас со спокойным интересом. А некоторые смотрели так, будто им представили товар на рынке, и что-то насчёт качества они пока не уверены.

Так. Либо у меня беда со счётом навскидку, либо их заметно меньше, чем невест.

Раза в два!

Я чуть отклонилась в сторону, чтобы выглянуть между голов двух красоток, шедших впереди. Окинула взглядом шеренгу — и застыла.

Буквально столкнувшись взглядом со вчерашним шатеном.

Лорд Эридан стоял с краю в вальяжной позе, в отличие от остальных держа руки в карманах. Почему-то об этом я задумалась в первую очередь. Пока его взгляд будто наполнялся тьмой и огнём. Пока одна из помощниц Синдарин шептала мне, куда пойти и где встать, а я немного неловко двигалась под пристальными взорами.

“Айли… а ты могла предположить, что он тут появится?” — Я вроде бы без особых эмоций это спросила. Ну просто интересно.

Ответа не было.

“Айли?”

— Господа и леди, — перекрыл мои вопросы голос Снежной королевы, — рада приветствовать вас у себя, на празднике весеннего цветения.

Она встала между нашими шеренгами, слегка развела руки — и заговорила. О том, как этот обычай прекрасен и важен для неё, как он важен для Талрона — так называли местное королество. О том, как она рада нас видеть и надеется, что большинство из нас найдёт здесь свою судьбу.

И всё это время жених Айли прожигал меня совершенно убийственным взглядом.

“Ладно, не паникуй. Может, он просто на чай зашёл… в смысле, мы что-нибудь придумаем!” — я искренне попыталась подбодрить хозяйку тела, потому что та слишком долго молчала.

— Надеюсь, вы поприветствуете друг друга как полагается, — чуть усмехнулась Синдарин.

Мне кажется, она пыталась сбить градус официоза, но мне её фраза не понравилась. Потому что… Айли рассказала мне, как тут здороваться с людьми ниже по статусу (просто кивать), выше или равным ей (что-то вроде реверанса), но вот ни о каких специальных обычаях на сегодня речи не шло.

“А как полагается?” — спросила я мысленно. — “Айли?”

Тишина. Ещё секунду, две, пять — я долго убеждала себя, что хозяйка тела просто в шоке, переволновалась, подбирает слова. Но время текло. И ничего не менялось!

“Айли?!”

Мне стало не по себе. Голос в голове, с которым я почти смирилась за вчерашний вечер, молчал уже в сумме минут пять. Он просто исчез. Испарился, как галлюцинация! И на меня накатило кошмарное чувство: будто я осталась одна в этом мире.

Совсем одна. Посреди зала, полного чужих, незнакомых, а ещё очень влиятельных людей.

Магов.

Лордов и леди.

Я не знаю, чего от меня ждут. Плохо представляю, что говорить дальше. А девушки рядом со мной уже двинулись вперёд.

О чёрт.