Чужой отбор, или Охота на Мечту. Книга 1

Глава 18

В следующие сутки мной владели противоречивые желания.

Во-первых, через час после свидания пришёл слуга и принёс книги от Деймара. И мне очень захотелось забыть о мужчинах, прогулках, романтике и превратиться в книжного червя. Читалось на местном языке не совсем комфортно: как и с письмом, приходилось отключать разум, чтобы буквы складывались в слова. От такого в голове быстро начинало гудеть, а глаза слипались. Но я всё же вгрызалась в книги, надеясь найти среди незнакомых страниц карту сокровищ.

Один учебник просто описывал разные эмоции, связанные с магией. Я отыскала небольшой раздел, посвящённый потусторонним силам — так тут называли всё, что можно встретить “за гранью мира”! Вот уж не думала, что меня приравняют к привидению. Надеюсь, хоть доброму?

Раздел был до обидного маленьким, дар описывался как редкий и плохо изученный. И даже из пары абзацев я почерпнула, что мои шансы найти поблизости кого-нибудь вроде второй Синдарин стремятся к нулю.

Естественно, не было никакого описания, что нужно почувствовать, чтобы перенести душу из другого мира. Вообще ни слова про другие миры! Я подумала, что можно попробовать узнать что-нибудь у леди Син напрямую и ещё поискать томик, посвящённый этим потусторонним силам целиком.

Здесь есть библиотека?

Второй учебник воодушевлял чуть больше, потому что учил, собственно, разные эмоции вызывать. И я бы с радостью его проштудировала, но поняла, что времени нет.

Потому что надвигался бал, с которым проблема была ну прямо та же, что и с чтением.

Мы с Айли плохо танцевали.

То есть, Айли сама по себе — как я поняла, сносно. По крайней мере, этому её учили. Но когда я пыталась перенять нужные движения, наш тандем напоминал парочку второклассников, которых привязали друг к другу за руки и заставили исполнять цирковую программу. Я не могла в должной мере расслабиться, постоянно опаздывала под мысленный счёт альтер-эго, и выходило… кошмарно, в общем.

Куда я могла пойти с этой бедой, когда удалось сбить первую волну паники? К Замии. Тем вечером мы собрались нашим дружным женским коллективом вновь, и в этот раз я была печальной звездой вечера.

Зато Зами оправдала звание потрясающей девчонки.

— Говоришь, училась, но забыла? Ну давай стряхнём с твоей памяти пыль.

С этими словами она достала из шкафа музыкальную шкатулку. Какую-то не совсем привычную: скоро я узнала, что маленькая коробка способна выдать три мелодии с весьма недурным звуком. Замия отвела нас в небольшой, оказавшийся свободным зал, где расправила плечи и протянула мне руку:

— Представь, что я твой галантный кавалер.

Я чуть не фыркнула, что у меня и мужской камзол есть — принести? Инквизитор за ним так и не явился. Я уже дважды натыкалась на эту штуку в шкафу с платьями, и каждый раз чувство было, что мне соль подсыпали в варенье.

— Откуда ты знаешь мужские партии? — удивилась Мирна.

— Так мы с сестрёнками друг друга учили. Мальчиков на нас шестерых, знаешь ли, вечно не хватало, вот и приходилось выкручиваться. И, скажу тебе, так куда лучше, чем полагаться на каких-нибудь олухов. Мужчинам у нас и так всё лучшее достаётся — удобная одежда, престижные должности, возможность ездить верхом без юбок… но что-то я отвлеклась.

Печалька тоже на удивление взялась помогать. Советовала, как отвести руку, держать голову, корпус — кажется, она в этом разбиралась похлеще нас всех. В общем, я очень старалась, чтобы усилия замечательных леди дали плоды. Мы пробовали танцевать под музыку, Айли мысленно подсказывала мне движения, но выходило всё равно так себе.

— Кажется, мне надо расслабиться, — вздохнула я, чуть не отправив Замию на пол в очередной раз.

Златовласка изогнула бровь.

— Расслабиться? Хм, ну тут есть одно средство.

И, заставив нас подождать немного, она вернулась с бутылкой вина. Точнее, я узнала о содержимом, когда Зам уже и фужеры у служанки попросила, и разлила по ним красную жидкость. Служанка на нас смотрела странно и даже уточнила, что мы задумали. Я тоже попыталась уточнить, хорошая ли это идея, Мирна попыталась нахмуриться — но кого наши робкие возражения могли обмануть? Через две минуты мы ударили бокалами, через пять по телу разливалось приятное тепло, а через десять я снова танцевала с Замией.

И… внезапно неплохо.

Работало! Я чуть не села на пол от радости. Зами удивлённо цокала языком. Айли просто тихо простонала, что мы так обязательно попадём в неприятности.

В общем, конец дня я встречала неожиданно счастливой, придумавшей решение с танцами, и жизнь вообще заиграла совершенно новыми красками.

На следующий день был общий завтрак, на который я шла с опаской — волшебный эффект от вина, к счастью, не свалил тело Айли с похмельным синдромом, и всё продвигалось в принципе хорошо. Но снова ждали не самые приятные соседки. И разные мужчины… Сокол, который мне широко улыбнулся. Инквизитор, куда без него. Гарлен.

В груди всё сжалось и заскрежетало, когда я увидела князя. Он держался точно так же, как и раньше — надменный, безучастный. На миг наши взгляды встретились, и я сжала руки.

А потом его взгляд скользнул в сторону. Быстро, словно он едва заметил меня и ни капли не заинтересовался. Только лицо князя вдруг показалось мне чуточку хмурым.

Он что, серьёзно не собирается даже видом обещать мне проблем?

Оковы на груди распались, и к столу я подошла уверенней. Ела, даже не обращая внимания на хвастовство Вильи, которая громко рассуждала, кто и как себя покажет на балу. А уже после завтрака меня поймал Сокол — и улыбнулся так мягко, будто не видел полгода.

Я была рада ему, конечно. Айли — тем более. Особенно когда он выдал:

— Айли, у меня серьёзный вопрос. Сколько танцев ты сможешь подарить мне вечером?

Губы сами растянулись в ответ.

— Лорд Эридан потребовал… в смысле, мы с ним уже договорились на четыре, приличий ради. Так что остаются ещё восемь. Только должна предупредить: я не очень хорошо танцую, — решила уж сразу всё как есть выложить.

Деймар чуть нахмурился при словах об инквизиторе, но быстро собрался:

— Тогда и мне отдашь четыре?

Оу. Да меня ждёт очень насыщенный вечер!

— С удовольствием, Деймар, — ответила я быстро. Он улыбнулся, кивнул и вновь прошёл со мной до женских комнат.

Ну а через несколько часов… собственно, был тот самый страшный бал.

Нас отвели в белый кружевной зал, где сегодня ещё ярче горели голубоватые магические огни и уже выводили ненавязчивую мелодию музыканты. Мы с девчонками держались рядом. Мирна ощутимо волновалась — она была в элегантном тёмно-зелёном платье, и сегодня я лично красила её и укладывала ей волосы, надеясь отблагодарить подругу за помощь. По-моему, получилось добавить в её образ волшебства — и заодно понять, что лицо-то у Мир вполне симпатичное, если подчеркнуть нужное и заставить её почаще улыбаться.

Я напомнила ей об этом, но сама выбивала ритм пальцами по бедру. Потому что обещанные танцы немного нервировали, особенно те, что с инквизитором. Повертела головой, нашла взглядом мужчину, разносящего напитки, и уже было направилась за своим эликсиром храбрости, но в этот момент меня позвала леди Син собственной персоной.

— Айли, — кивнула она, когда я подошла. Пробежалась взглядом по моему сегодняшнему платью и одобрительно улыбнулась. — Как твои дела? Надеюсь, вы с Эриданом вняли моим просьбам?

Иногда у неё такие же улыбки как у племянника: льдинки в глазах несмотря на мягкий тон. Сейчас был подходящий случай — словно снежная королева боялась, что мы с инквизитором не выдержим и начнём ставить друг другу подножки у всех на глазах.

Ой, да мы её ещё удивим — я про неладные четыре танца. Правда, это я надеюсь, что они пройдут спокойно. Что на уме у Эридана Вечной Проблемы — отдельный и очень хороший вопрос. Впрочем, я заверила, что всё будет прекрасно, и, как бы ни мечтала узнать ещё парочку важных вещей, вынуждена была отойти.

Зато передо мной удачно возник слуга с подносом, и я не задумываясь взяла бокал. Осушила в два глотка.

Уже знакомая шипучка приятно согрела, и пока я ждала её действия — разглядывала девушек и мужчин. Леди встали у одной стенки, менее многочисленные лорды — у другой, и мне только и оставалось, что вновь оценивать высшее общество.

— Посмотрим, на что способны некоторые, болтавшие о воспитании, — фыркнула Вилья неподалёку. — Лейма, тебя ведь просил о скольких танцах лорд Деймар?

Рыжуля чуть дальше отвечала еле слышно. Лицо её было сосредоточенным, и этот выпад меня бы даже не задел — но я понимала, что он может задеть Айли.

“Судя по их виду, Сокол сегодня наш”, - постаралась я приободрить альтер-эго.

Конечно, он наверняка почтит и Лейму, и других красоток вниманием. Я бы на его месте почтила, наверное — всё-таки, сейчас это банальные приличия. Только вот я проговорила всё это мысленно впустую.

Как уже бывало.

Какое-то гадкое, очень гадкое чувство меня накрыло! Что самое неприятное в моём положении? Сюрпризы. Сплошные чёртовы сюрпризы на каждом шагу!

“Айли?” — повторила я с долей ужаса, потому что это молчание узнала и потому что сейчас оно было настолько некстати, насколько только можно представить.

“Нет-нет!” — зачастила я мысленно. — “Серьёзно, ну так же нельзя? Ты же не могла меня бросить в такой момент? Я не справлюсь одна! Без счёта, без подсказок… Айли Весенняя Ночь!”

Я… не справлюсь. Потому что даже после пары бокалов красного всё равно полагалась на голос внутри. Опять дурацкое дежа вю — только теперь чувство было, будто меня ударили под дых. Да что сейчас-то случилось?! Мы ведь тихо-мирно стояли, всё шло по плану — как обсудили заранее! Бал, разговоры, вино, и не было даже поводов волноваться! Особенных, как в прошлые разы. А что было?

Пока сердце холодело, а зубы скрипели, в голове пронёсся вихрь из образов. Когда мы пришли в зал, Айли отзывалась. Потом вся эта подготовка, ободряющие слова девчонкам, разговор с Син. Шипучка… шипучка? Но ведь вчера у Замии мы обе пили спокойно!

Меня впервые за всё это время тряхнуло от мысли: прямо заговор какой-то. Словно надо издевается неведомая сила — та, что не даёт говорить и каждый раз, как я строю планы, находит способ их порушить!

Только увлечься этими раздумьями мне не дали. Синдарин закончила короткую приветственную речь, и чуть притихшие музыканты вновь взялись за смычки и струны. По залу разлилась спокойная музыка — прелюдия к первому танцу.

Мужчины пошли к нам, нетерпеливым невестам, среди которых только я вдруг захотела подхватить юбки и рвануть к выходу. Или картинно упасть в обморок. Нет. Это всё очень плохо. Сокол двинулся к незнакомой девушке, Гарлен, к счастью, по-прежнему меня не замечал. Зато замечал инквизитор.

Я как в тумане смотрела на него: чуть растрёпанные тёмные волосы, горящий взгляд и вся фигура — как надвигающаяся скала. А ещё он сегодня побрился. Я бы восторженно усмехнулась, но было совсем не до веселья.

Пять шагов между нами. Три. Два.

Прищуренные глаза цвета кофе, протянутая рука и вопрос:

— Готова, недотрога?

Я едва не зашипела на него в ответ, потому что к чему я могла быть готова?!

Ладно, Марьяна. Какой план? Расслабиться и получать удовольствие — ситуация ведь целиком располагает! Отличное место, отличные сюрпризы, отличный образец мужчины перед тобой. Его пальцы уже стиснули мою ладонь, и он отводил меня куда-то в самый центр зала.

Позориться у всех на глазах.

Я набрала воздуха в грудь. Попыталась — искренне попыталась успокоиться, когда он брал меня за талию и ставил в исходную позицию. Есть ли у меня шансы вот совсем обо всём забыть и справиться хоть с началом танца?

И что этот псих подумает, если после его условий я как дурочка начну спотыкаться?

Я должна полностью отрешиться, представить себя в самой приятной обстановке, какую только знаю. Например, на массажном столе. Другого выхода нет. Может, он поведёт меня лучше Замии — крепкий мужчина всё-таки. Музыка плеснула, охватила зал, знаменуя начало танца, и в ней потонула моя неуверенная улыбка. Эридан шагнул вперёд, направляя меня. Я — назад. Движение в сторону, поворот…

И уже на пятом шаге я подалась не туда.

Мы столкнулись. Я оступилась. Рука впилась в талию, подхватила жёстко, и мы с инквизитором застыли — посреди закружившихся пар, как два идиота-истукана.

Взгляд, вонзившийся в меня, мог бы убить оборотня, дракона и ещё кого поживучее.

— Кажется, я забыла движения, — шепнула я.

А что ещё я могла сказать?