Чужой отбор, или Охота на Мечту. Книга 1

Глава 9

Вечер прошёл без новых сюрпризов — я просто сидела в спальне Айли, пытаясь узнать у неё побольше об этом мире. И написала письмо её сестричке. Писать я смогла — на незнакомом языке, в котором, к счастью, хотя бы оказался алфавит на тридцать букв, а не десять тысяч иероглифов. Приходилось… расслабляться. Словно уводить мысли в сторону и не думать, что я делаю — тогда рука выводила слова сама. Тенденция. Надо запомнить метод.

Злобной сестре мы с Айли сообщили, что с девушкой всё в порядке: она на празднике леди Синдарин, можно не волноваться. Я специально выдерживала сладко-конфетный тон. И, уломав моё робкое альтер-эго, попросила выслать часть денег, причитавшихся ей по праву. Мол, она уже совершеннолетняя, а значит, может распоряжаться наследством. А то она тут немного потратилась и не хочет быть должницей сестры короля.

Письмо я отдала слуге и с нетерпением ждала ответа — пусть даже через неделю.

А потом снова села над листком и попыталась вывести: “Я, Марьяна Данилова…”

Что получилось? Гадость! Руку свело, едва я подумала о словах — и пару следующих минут я бродила по спальне, разминая пальцы и ругаясь.

Западня какая-то. Непонятная, но надежная западня!

Второй полноценный день в новом мире начался бодро. В этот раз служанка предупредила, что отныне мы завтракаем в общем зале — девочки за одним столом, мальчики неподалёку, но в целом все вместе.

Значит, будем смотреть друг на друга.

Я спустилась в столовую, ловя слегка удивлённые взгляды других невест.

На мне сидело кремовое, воздушное платье — одно из двух, которые уже успели ушить. Расшитое блестящей нитью, открывавшее плечи и подчеркнувшее аккуратную грудь девушки. Я чувствовала себя… приятно. Уверенно и спокойно. Потому что сегодня не выделялась из этого цветника — ну, разве что в лучшую сторону.

И мне очень хотелось попасться на глаза некоторым мужчинам.

Случай подвернулся неожиданно. Женихи приходили в столовую с другой стороны, нежели мы. Большинство, видимо, уже рассаживались внутри, но в коридоре, перед дверями я увидела Сокола. Он стоял у окна и на утреннем свету пытался поправить манжет.

Я сразу поняла: нельзя оставлять его в одиночестве!

“Это он? Соколиный крик?” — тихо спросила Айли.

Да. Наш кандидат номер один в будущие мужья. Потому что, во-первых, самый приятный из неприятных мужчин, а во-вторых я всерьёз собралась дать судьбе второй шанс. Кстати, о его известности я зря переживала: моё альтер-эго действительно слышала его имя, но не более.

Я просто хотела подойти и завести разговор. Может, помощь предложить. Не взирая на испуганный голосок Айли, которую успокаивала по дороге.

Но получилось ещё лучше!

Я сделала несколько шагов, и в этот момент Сокол справился с манжетом сам. Развернулся. Он был так увлечён своим занятием, что не заметил меня — и миг спустя крепкое плечо врезалось в моё.

Удар был не болезненным. Но сильным. Достаточно, чтобы едва не отправить меня на пол — но я не упала. Надёжные руки оказались на моих плечах, и я вся застыла в полуобъятиях Сокола.

Уставившись в его удивлённые глаза.

— О, лорд Деймар! — теряться было некогда. Терялась за меня Айли — звонкий крик “Марьяна!” звенел в ушах. — Простите. Не хотела к вам подкрадываться — просто шла пожелать доброго утра.

Завораживающее зрелище — как красивые, точёные губы слегка приоткрылись. Прядь волос сексуально падала на лицо моему избраннику. А синие глаза смотрели так, будто он видел меня впервые.

— Айли? Нет, это вы меня простите. Я задумался… и даже не узнал вас.

Музыка для моих ушей. Сопровождаемая очередным тихим охом в голове.

Взгляд Сокола блуждал по моему лицу, словно он в типичной для мужчин манере пытался понять — а что-то изменилось, да? Как в старом анекдоте: может, я выщипала брови? Или постриглась? Ох уж эти парни — девять из десяти говорили мне такие смешные вещи, когда я меняла имидж! Вроде “У тебя сегодня взгляд такой… выразительный”, - это, между прочим, когда я вообще забыла накраситься.

Они обычно не понимают, что произошло, но перемены всегда улавливают.

— Должно быть, я вчера показалась вам слишком грустной? — улыбнуться я не забыла. — Я так переживала и чувствовала себя такой усталой из-за лорда Эридана… а сегодня подумала — жизнь продолжается. Кстати, хотела ещё раз поблагодарить вас за защиту.

Сокол по-прежнему смотрел мне в глаза, пока я беззастенчиво кокетничала.

— И ваш совет мне помог. Я познакомилась с двумя прекрасными девушками.

Он наконец мягко отпустил мои плечи — только сейчас.

— Очень рад, — тепло улыбнулся. — Надеюсь, на завтраке вам не придётся волноваться.

— А там есть поводы для волнений?

— Ну, много людей, формальные разговоры.

О, кстати.

— Точно. Но самое страшное будет если окажется, что в меню на все дни нет десерта.

Вот теперь он, кажется, изумился ещё больше.

— Вы любите сладкое? — спросил как-то настороженно.

— На самом деле да. Даже очень, — я понизила голос, будто мы обсуждали нечто преступное. — А вы?

И действительно смотрела на него с интересом. Не торопясь разрывать дистанцию, которая так и осталась приятно интимной, даже когда он спрятал руки.

Сокол вдруг рассмеялся — тихо, но задорно. Что было новой музыкой. В синих глазах заплясали чёртики:

— Я, если честно, тоже. Правда, это не то, в чём обычно признаются мужчины сразу после знакомства.

— Я унесу ваш секрет в могилу, — пообещала. Потом, поймав удивлённый взгляд, решила смягчить формулировку: — Закрою рот на замочек. Если хотите.

И элегантно коснулась губ, прежде чем изобразить характерный жест.

То, что красивый блондин при этом только на мои губы и смотрел, окончательно сделало утро прекрасным.

Я входила в столовую чуть впереди него — наслаждаясь тем, как он придержал дверь.

Внутри мы с Соколом разделились — что не удивительно, конечно.

Весь зал занимали три узких стола, соединённых буквой “П”. Мужчины действительно сидели за одной из её ножек — и я успела увидеть и князя, вальяжно занявшего самое почётное место, и инквизитора, следившего за входом. В первый миг, увидев нас с Соколом, он будто застыл. Потом его лицо потемнело, и он как-то медленно откинулся на спинку стула, продолжая буравить нас взглядом.

Злитесь, господин маньяк? Правильно, злитесь.

За женским столом уже почти все места оказались заняты. Но я увидела Мирну и Замию, которые кивнули мне на стул рядом.

— Спасибо, — поблагодарила я прекрасных дам, — Вот правда, большое.

— Я думала, собираться стайкой — это что-то вроде обычая простолюдинов в кабаке, — шепнула девица напротив. — Впрочем, как угодно.

С чего она морщила нос, я не поняла. Наше положение явно было здесь не самым желанным: мы сидели спиной к мужчинам, а вот кислая барышня и её соседки — лицами. Весьма надменными лицами, должна сказать. Одно из них я хорошо запомнила: пышногрудая рыжуля, что вчера вешалась на Сокола.

— Боитесь, что господа не разглядят вас, леди Зимний Ветер? — хмыкнула Замия, откидывая копну волос. Сегодня распущенных, роскошных, золотистых — и они действительно могли бы закрыть половину картинки.

“Они хорошие, да?” — спросила Айли, пока я разглядывала вчерашних товарок.

“По-моему, отличные”.

Рядом со мной уселась незнакомая, но тихая девушка. Потом разговоры стихли, потому что в столовую наконец-то зашла Синдарин — и вместе с ещё парой леди лет под сорок заняла перекладину “П”. Сказала, как рада нас видеть, и подала знак начинать завтрак.

Мужчин я не видела, и это оказалось даже кстати. Удалось сосредоточиться на еде. Айли подсказывала мне, как сложить салфетку, в какой очерёдности брать вилки, и что вот этот суп-пюре, который принесли — за него сразу браться нельзя, только после яиц и зелени.

Увы, разговоры за столом немного сбивали аппетит.

— Я получила два приглашения на свидания. От лордов Валена и Деймара, — поделилась рыжуля напротив.

И это было внезапно! Я едва сдержалась, чтобы не обернуться — на Сокола, который поглощал еду где-то за моей спиной. Что? Свидания, уже? Пока я разбиралась с навалившимися проблемами и выслушивала хамство князя, Сокол позвал эту фифу?!

Так, спокойно. Он просто… не оценил своё счастье вчера.

— А я от лорда Оллера, — улыбнулась соседка рыжей.

— Леди, вам не кажется, что хвастаться своими успехами может быть… некрасиво по отношению к другим? — пропела та размалёванная кукла рядом с ними, что выдала первую подколку. — Не все так успешны, как вы.

И была бы её фраза милой и доброй, не скользни её взгляд к Мирне — которая, в синем платье, всё больше напоминала мне Печаль из диснеевской “Головоломки”. Пухлая брюнетка с таким же выражением лица вздыхала над едой, будто та была её персональным проклятьем.

Мне тоже досталось внимания.

— Вилья, но что поделать? У мужчин есть вкус.

— Я просто думаю, что некоторым может и так быть некомфортно здесь, — старалась кукла. — Осознавать, что они здесь выделяются? Воспитанием, происхождением, всем?

Одна из подколок явно предназначалась Печальке, а вторая — мне. За то, что несмотря на все подсказки я уже дважды брала не ту вилку.

— Каково это, интересно? — продолжила размышлять вслух стерва. — Понимать, что ты не на своём месте? Что ни твои манеры, ни знания даже близко не достойны праздника леди Синдарин, и единственное, что тебе тут остаётся — продать свою квелья мужчинам, потому что другим их не зацепишь?

— Вилья… — как-то даже смущённо прошептала рыжая.

— А что? Мне должно быть приятно? — тут она наконец взглянула на меня. — Знать, что простолюдинка считает себя слишком хорошей для лорда-инквизитора и хочет выступать с нами на равных?

Ба!

“А слухи о тебе расползлись, Айли”.

“Высшие силы… п-похоже”.

Если я что-нибудь понимаю, моему альтер-эго уже было плохо. Замия сверкнула глазами. Открыла рот — явно чтобы осадить эти цыпочек, но я её опередила:

— Я вовсе не собираюсь выступать с вами на равных, леди, Вилья. — Пронаблюдала, как та поднимает бровь. Пожала плечами: — У меня большое преимущество. За короткое время с тех пор, как открылась моя квелья, я убедилась, что мужчин она привлекает куда больше, чем титулы, внешность, деньги и… как вы это назвали? Воспитание?

Скажу больше — я это выяснила за один вчерашний день.

— Мне кажется, леди Вилья путает манеры высшего общества и торговой площади, — фыркнула Замия.

— Не будем осуждать леди. Она нервничает.

Вилья Зимний Ветер превращалась в Вилью Багровое Лицо или хотя бы Вилью Крайнюю Степень Возмущения. Я подумала об этом и с трудом сдержала улыбку — что, удар по больному месту? Ну и славно.

А то развели здесь, право, мой бывший девятый “Б”.

— Здорово выглядишь, — шепнула мне Замия, наклоняясь к уху. — Решила всё-таки найти себе принца?

— Осваиваюсь потихоньку, — пожала я плечами.

В остальном завтрак прошёл неплохо. Я не видела инквизитора, еда была восхитительной, и даже Айли пережила всё, не отправившись в новый “обморок”.

А перед уходом Синдарин объявила:

— Завтра первое Событие. Господа и леди, вы соберётесь вместе, расскажете о себе и своих дарах. А также почему пришли сюда… вы знаете правила.

Я подошла к ней.

— Леди Синдарин, спасибо за платья. Вы много для меня сделали.

— Не стоит, Айли, — она улыбнулась, но быстро — словно не хотела, чтобы другие узнали наш маленький секрет. — Жду тебя завтра в одном из них.

Вернувшись к себе, я думала, что у меня намечается первый и, возможно, единственный свободный день. И надо чем-нибудь его занять. Погулять снаружи? Хочу посмотреть на дворец, да и на местную флору.

Но планы смешала записка, которую нам с Айли принесли через пятнадцать минут.

“Леди Айли, могу я претендовать на ваше время? Если да, то прощу вас о встрече в саду через час.

Деймар.”

Я немного поражённо тронула её пальцем. Деймар, правда? После утренней встречи в груди расползалось приятное тепло, и я была готова поверить, что двойник Димы хочет узнать меня получше.

Нас с Айли.

С другой стороны… это ведь действительно письмо от него, да?

Впрочем, был только один способ это выяснить — и я не собиралась от него отказываться.