Чужой отбор, или Охота на Мечту. Книга 1

Глава 19

— Ты издеваешься? — прошипел Эридан сквозь зубы.

Разумеется, он так подумал.

Разумеется! Что ещё он мог представить? Он требует с меня танцы, он знает, что мне это не нравится — и я под дурацким предлогом, без объяснений порчу наш первый выход.

Руки врезались мне в спину и запястье, поставили прямо. Мы замерли посреди зала, пока остальные грациозно, непринуждённо танцевали. Я прямо чувствовала и взгляды, и усмешки невест. А то и женихов.

Взор Синдарин тоже представила живо. Но всё это почему-то волновало не так, как искажённое лицо передо мной.

— Надумала вылететь отсюда? Облегчить мне задачу?!

Что делать?

В обморок всё же рухнуть. Я вдруг поняла, что это отличное решение — но вместо этого впилась рукой в плечо тёмного мага и зашептала:

— Я знаю, что вы меня ненавидите, и у вас есть причины. Но сейчас я на самом деле в беде. Я плохо танцую, весь вчерашний день тренировалась и пыталась это исправить. Мне нужно расслабиться, чтобы ноги двигались — не спрашивайте, почему, просто сейчас не выходит.

Я знала, что должна выдержать его взгляд. И почему я чувствую вину?! Как будто в самом деле над ним издеваюсь, пытаюсь выставить дураком и ударить исподтишка. Вздохнула и попросила:

— Помогите мне.

— Что сделать?

— Подскажите движения. Направьте, особенно в поворотах. Я серьёзно, лорд Эридан, я сейчас предельно серьёзно.

Мы смотрели друг на друга — и я впитывала всю его злость, раздражение, недоверие к самым простым словам. Хотела сказать что-нибудь ещё, но понимала, что сделаю лишь хуже. Не разжимала губ и просто пыталась выиграть эту войну взглядов.

— Следуй и не сопротивляйся, — отрывисто велел шатен. — С левой ноги назад. Сейчас.

И меня подхватило — под лопатки, за руку. Грубо и бесцеремонно, зато действенно. Мы синхронно двинулись.

Надо расслабиться, Марьяна, надо просто расслабиться. Тело помнит — ты это выяснила много раз. Надо представить, что всё это приятно, ты в прекрасной обстановке и ничто не давит.

— Направо.

Подумать о чём-нибудь хорошем.

О том, что от него приятно пахнет — ну хоть об этом. И руки у него красивые — только я смотрю вниз и не вижу их, а впиваются они как обычно. С нежностью любимой акулы Стивена Спилберга. Боже, это же псих местный, чего я от него хочу добиться?

Оболочка у него приятная, вот что. Корица, которой он незримо посыпан. Руки и плечи, и всё это ощущение силы. Природной, стихийной — будто меня подхватил и тащит вглубь вод десятибалльный шторм. Задохнуться легко, а бороться сейчас нелепо.

Зато ноги двигались. Я даже на миг вздохнула, прикрыла глаза. Тут же получила:

— Кого ты представляешь на моём месте?

Да чтоб ему!

— Никого. Не до этого.

Заставила себя глядеть перед собой — мир сузился до кусочка мужской шеи, линии ворота рубашки и еле заметной тени от волосков на острой скуле.

— Влево, — и меня резко направляет, и это действительно даже лучше внутренних подсказок. А потом я поняла, что вот уже пара минут мучений позади, и мы так и не столкнулись лбами, не отдавили друг другу ноги.

И что я даже слегка льну к нему. Подтаяла как шоколадка на солнце, действительно размягчилась. К счастью, музыка стала стихать. О, неужели!

— Спасибо, — выдохнула я, когда инквизитор меня остановил.

Он так смотрел на меня, будто я третью руку из-под платья достала, а не поблагодарила за очевидное. Перехватил за локоть и отвёл к столам с едой, пользуясь паузой между танцами.

— Что это было?

— Я всё объяснила вам, — воззрилась на столы и нашла взглядом кучку бокалов. — Мне нужно выпить.

Правда, даже не сомневаюсь. Прежде, чем чёрт рядом меня остановил, уже взяла бокал и опрокинула в себя.

— Ты совсем…

— Айли. Эр. Всё в порядке? — прервал возражения голос Сокола. Я развернулась и попробовала улучшить ситуацию улыбкой:

— Деймар, боюсь, я в танцах ещё хуже, чем предупреждала. Пойму, если вы откажетесь, и даже буду немного рада.

Двойник Димы приоткрыл рот, и на миг показалось, что он сейчас готов расспросить меня, а потом войти в положение, обнять и пощадить. Но в последний миг Сокол глянул на инквизитора и заупрямился. Точнее, решил приободрить стесняющуюся даму в моём лице:

— Не переживай. Я видел, что вы сбились вначале, но дальше оба держались хорошо. Всё будет здорово, не волнуйся, — и протянул мне руку.

Может, это вино наконец-то начало действовать, но я почувствовала в себе силы на ещё один танец. Послала инквизитору взгляд в стиле “увидимся” и пошла с лордом Деймаром покорять зал.

— Тогда тебе придётся вести и подсказывать.

— Айли, — глянул на меня маг стихий, разворачивая. — Всё именно так? Он тебя не обижал?

— Всё в порядке, Деймар, — от его пронзительного взгляда и заботы в голосе потянуло заулыбаться шире. — Я просто забыла движения, и лорд Эридан, конечно, решил, что специально.

— Серьёзно?

— Абсолютно. Ты готов немного помучиться со мной и простить леди такую слабость? Пожалуйста, скажи, что умение танцевать — не главное достоинство.

— Да, конечно. Ты могла обратиться ко мне. Вчера, сегодня — я бы помог тебе освежить движения в памяти. Не перетрудился бы.

Мне вдруг стало почти хорошо.

— Ты так добр, — просияла, кладя ладонь на его плечо.

И он тоже повёл меня. И я не сбивалась! Наоборот — все легче и легче летела по велению музыки и уверенных рук. Деймар был мягче, но совершенно точно не терял зря времени на балах в последние годы. Под конец я даже думать обо всём этом перестала. Только Сокол провожал меня беспокойным взглядом, передавая на руки инквизитору. А тот, выведя в центр, снова смотрел раздражённо.

— Каких теней ты творишь? Напиться решила?

— Мне это помогает расслабиться — вчера проверяла.

— Я тебе уже говорил: пьяная недотрога…

— Да прекратите вы.

Лёгкий приступ усталости: ну почему ему обязательно надо хамить и рычать? Только-только вечер наладился.

— Что прекратить? Порадоваться, что ты даже бал превращаешь в театр?!

Я просто вздохнула.

А потом мы начали кружить. В третьем танце движения были простыми, почти вальс, где одни и же фигуры повторяются раз за разом. И вдруг я заговорила прямо на ходу — глядя не на собственные ноги, не на шею мужчины, а ровно в кофейные глаза:

— Лорд Эридан, у вас есть все причины меня не любить. Я врала вам. Говорила вам все эти неприятные вещи, делала вид, что боюсь вас как огня… как тьмы. Не важно. Я просто не хочу замуж. Моя мать вышла за едва знакомого человека, за моего отчима вот так же, не думая — и это была очень печальная история. Допросите очевидцев, если не верите, вы же инквизитор! Она страдала два года, и её дети, то есть мы с сестрой, страдали не меньше.

Надо же — я действительно уже не думаю, куда шагать. Всё на автомате, всё легко. Только сильные руки в какой-то момент ложатся мне на талию обе, и становится жарко.

— А ещё я всегда мечтала вырваться из дома и развить свой дар, — продолжала я. — Когда во мне проснулась Мечта — сначала обрадовалась, но быстро поняла, что это к худшему. Что если раньше у меня были все шансы выйти замуж по любви и учиться, то теперь меня хотят просто прибрать к рукам. Вы. Князь. Все подряд.

Гарлен так едва не прибрал. И этот ужас ночи уже в когтях держит, дышать тяжело.

— В общем, у меня тоже есть причины бегать от вас. Но я зря так себя вела. Зря не сбежала раньше, делала вид, что дело в вас лично, а не в общей ситуации.

“Дело не в тебе, дело во мне, дорогой”.

Взгляд инквизитора стал абсолютно тёмным.

— Ты правда пьяна.

Хотела упрямо поджать губы и заверить, что трезвая сказала бы ему то же самое. Как ещё Айли с ним мирить? Но потом махнула рукой: так даже лучше, пусть спишет все странности на алкоголь в крови.

Не знаю, об этом ли думал господин инквизитор. Он смотрел на меня с бушующим пламенем в глазах. Руки сжали ещё крепче, губы сложились в черту, в нить. Но за всем этим клубилось нечто другое. Неясное. Глухое. Знакомое удивление? Пожалуй, удивляла я его раньше. А сейчас он перехватил меня для новых движений и повёл головой. Взгляд упал мне на плечи и рассредоточился, стал непроницаемым и закрытым.

Остаток танца мы провели молча.

Только когда музыка успокоилась, инквизитор отвёл меня к тонкой колонне. Я думала, он так и отпустит, двинулась прочь, но рука сжала запястье стальным браслетом. И с новым горячим взглядом он заговорил:

— Чего ты хочешь? — тихий голос почти звенел. — У меня есть деньги, богатый дом, положение. Не об этом ли должна мечтать девчонка из бедной семьи? Будешь жить в роскоши, палец о палец не ударишь. Неужели ты думаешь, что дар принесёт тебе больше?

Кажется, он всё же не считает, что я пьяна. Или понимает, что пьяные творят что угодно, но редко лгут. Но три раза чёрт, да что у него в голове?!

Неужели он правда такой… такой?!

— А если я именно что хочу бить пальцем а палец?! — огрызнулась я громче, чем следовало бы. — Ваши деньги, дом и положение! Прекрасно! А вы не думали, что именно чувствовать свою значимость, приносить пользу — интереснее, чем сидеть под стеклом на бархатной подушке? Или такие чувства недоступны женщинам и бедным?

Мне как-то некстати вспомнились слова Замии и все эти местные порядки. Мужчины платят, мужчины выбирают, мужчины могут. Отсталый, отсталый мир!

Я не знала, поддержит ли мой праведный гнев Айли, но в данный момент чувства альтер-эго отошли на второй план. Шатен добрался до моих собственных нервов, выдав всю эту дрянь. После того, как я пыталась с ним по-хорошему, после того, как практически просила прощения! И хочется сказать, что только за Айли, но мне ведь самой стало перед ним неудобно.

Казалось, я творю справедливость. И вот ответ.

Резко выдернула руку. Развернулась и пошла прочь, лишь бы не ляпнуть чего ещё. Как назло, пауза между танцами затягивалась — нам давали отдохнуть, лорды вовсю развлекали дам. Я направилась было к Замии и Мирне, но увидела, что они стоят с двумя женихами. Шарном и Валеном, этим орлиным брюнетом.

Я буду пятой лишней.

Остальное общество не цепляло: везде мужчины, вокруг которых сбились стайки невест. Синдарин сидела в креслах с несколькими придворными и следила. Когда я увидела Деймара и поняла, что он по мою душу направился — выдохнула.

— Айли, я начинаю волноваться, — его голос тоже был тихим. — У тебя всё в порядке?

Я не должна быть не в порядке из-за одного узколобого идиота.

Благодарно кивнула. И практически знала, что после этого он поведёт меня к столам, чтобы принести что-нибудь вкусное и бокалы. К счастью, жёлтая жидкость в моём не пахла алкоголем, а закуской стали конфеты.

Я знала, что будет сладкое. Понять бы ещё: знать — это приятно?

Мы говорили и танцевали снова. Я просила его рассказать, какие обычаи бывают на балах. У него оказалось много историй в запасе, и они помогали отрешиться. Я почти привела мысли в порядок — пока на очередном повороте не увидела, что инквизитор тоже держит в руках бокал. А потом осушает залпом. Странное зрелище, странное чувство. Это он после разговора со мной?

Дальше всё стало как-то попроще. Лорд Эгоистичный Сноб ко мне больше не подходил — может, берёг танцы на конец вечера. Какая-то девушка осмелилась им заинтересоваться, но они только поговорили. Деймар, напротив, всё же заботился и о других невестах, уследить за ним было сложно.

Меня пригласил ещё лорд Шарн. И седой ловелас. Я ни одному не отказала и даже не предупреждала их, что плохо танцую. Не видела смысла. Ноги однозначно решили со мной больше не враждовать, в теле поселилось приятное тепло на грани с жаром. От мужчин пахло разными духами, и я не так уж хорошо запомнила, о чём мы говорили.

Сокол нашёл меня после очередного танца — когда перед следующим слуги выносили небольшие белые цветы и раздавали женихам. Чтобы те в свою очередь раздали невестам. Этот цветок он мне и протянул.

— Эйнолет, Айли. Сложный танец, но мы справимся, как думаешь?

Я была бы, наверное, тронута моментом — если бы за его спиной в этот миг не возник инквизитор. Без цветка. Его тёмные глаза сузились, когда он встал рядом, разбивая нашу хрупкую романтику и обдавая белые лепестки презрением.

Руки он сейчас держал не в карманах, и мне показалось, что его пальцы напряжены.

— Если ты такая такая правильная, — начал Эридан, глядя на меня и беспардонно игнорируя Сокола, — если так хочешь самостоятельности, недотрога, ответь мне на один вопрос. Зачем ты здесь? Почему не сбежала край города, не спряталась и не стала драить конюшни как честная девочка?

От него слегка пахло вином. Деймар сжал руки. Я не знала ответа — точнее, у меня была версия, что он бы нашёл Айли где угодно. Просто тут она защищена. Но так ли это на самом деле?

Прежде, чем я успела открыть рот, господин сноб “спас” меня от необходимости выкручиваться:

— Пойдём на свидание.

— Что?

— Если говоришь, что дело не во мне, что ты всех оцениваешь одинаково, докажи это. Просто свидание со мной, ничего страшного. Или опять врёшь?

Его взгляд казался даже не враждебным, но слова слегка оглушали, а поза по-прежнему слишком давила. Он сделал ещё шаг.

— Эридан, прекрати, — лицо Деймара исказилось, и пальцы сжались. Я не поняла, как он вклинился между нами.

— Уйди с дороги.

Что-то сгустилось в воздухе. Как если бы луч солнца упал на тёмного мага, только наоборот. У него под ногами — круг тени.

— Тебе не кажется, что ты её достал? — вспылил Сокол.

А дальше всё было быстро. Инквизитор подался вперёд, Деймар попытался его остановить. Миг — и их руки сцепились. Миг — и кисть Сокола сгребает рукав противника, а пальцы того держат мага стихий за рубашку.

Ровно между блестящими пуговицами.

— И что ты сделаешь? — усмехается Эридан. — На дуэль меня вызовешь?

Что?

Дуэль?!

Я не ослышалась. Слово казалось инородным, словно мой мозг подменил им какой-то местный термин — но всё же подменил. Здесь есть дуэли?

— Или я тебя? — усмешка пропала, тон и взгляд инквизитора стали предельно жёсткими. — Распускаешь руки. Цепляешься к моей невесте.

На них смотрели. Но это ерунда. Сокол попытался отпихнуть чужую клешню, и в воздухе треснули, сверкнули искры.

Из слов в голове остался русский мат.

Я дёрнулась к столу, рука сама сгребла очередной бокал. С ним я и бросилась якобы разнимать мужчин. Тронула обоих — на чём кисть “неудачно” дрогнула.

Бледно-розовое вино щедро плеснуло на платье от Синдарин. По коже расползся холод, по лифу — мокрое пятно.

Они застыли и немного расцепились, глядя на меня.

— Кажется, я сегодня образец неловкости, — в моём тоне не было ни капли сожаления. — Придётся пойти переодеться. Проводите?

Деймар моргнул пару раз, словно опомнился. Как-то внезапно виновато. Я его чувств не разделяла, но зато эти двое убрали руки друг от друга. Хвала местным силам. Сокол оправлял рубашку, когда они с инквизитором шли за мной.

В коридоре я развернулась к обоим — и, не обращая внимания на испорченное платье и свой сомнительный вид, проговорила быстро:

— Нет нужды ссориться на пустом месте. Вы же не серьёзно? Деймар, наши отношения с лордом Эриданом странные, но мы пытаемся найти компромисс. Мне кажется, это необходимо. Лучше, чем всю оставшуюся жизнь враждовать или, — я бросила взгляд на инквизитора, — угрожать друг другу. Пожалуйста, прошу вас обоих, не говорите жутких слов, когда это совершенно не нужно. Вы же работаете вместе, мы все приличные люди. Хотя я и очень благодарна за ваше беспокойство, Деймар.

Я излучала миролюбие. Я пыталась улыбаться, словно искренне верила, что случилась ерунда. Но на самом деле, тело закаменело, из головы разом выветрилась вся винная дымка. Меня тряхнуло от одного этого слова — дуэль.

И от того, как они друг на друга смотрели минуту назад. Особенно инквизитор.

От мысли, что он был серьёзен. Может вызвать соперника на какой-то местный поединок и там отделать. Я не совсем представляла их силы, но почему-то решила, что будет именно так. И даже не знаю, за что переживала больше — за здоровье и честь Деймара, которые пострадают по моей вине, или за то, что именно так Эридан разом отвадит от меня всех женихов.

Чёрт возьми. До этого момента я думала, что его угрозы другим хотя бы размытые! Сулят невнятную кару, если кто-то слишком нагло перебежит ему дорогу. Но если здесь есть реальный способ просто избить соперника магией или чем ещё… особенно магией…

Я попала гораздо крупнее, чем догадывалась.

Конечно, оставалась слабая надежда, что этот способ незаконный. Что я что-то не так поняла. Или что раз Сокол вообще решил меня защищать, я зря его недооцениваю.

Но сейчас он подозрительно молчал. И у меня был ещё один пугающий аргумент: весь вечер князь на меня едва смотрел.

Чёртов племянник короля. После угроз инквизитора. Не захотел иметь со мной дело или хотя бы старательно делал вид.

Я перевела взгляд на Эридана:

— Думаю, мы можем встретиться завтра и поговорить спокойно. В обстановке, которая вам нравится. Не вижу ничего страшного, действительно.

Я почти ненавидела себя за то, что согласилась именно так — на глазах у Сокола, под давлением. Но времени думать не было. Деймар опустил взгляд и словно проглотил всю мою дипломатию для начинающих, инквизитор еле заметно изогнул губы:

— Хороший выбор.

Когда я закрылась в спальне, они вроде бы разошлись спокойно, но мне всё равно казалось, что произошло нечто совсем не хорошее.

Я думала об этом, садясь на кровать. И ещё о том, что платья Синдарин, конечно, постигает незавидная участь.