Да здравствует королева!

Глава 14

Проснулась я от стука в дверь. Деликатного, но долгого — сознание выхватило ритмичные звуки, повторявшиеся явно не в первый раз.

— Милорд. Леди… — пробормотал маларский лекарь. — Его величество тут.

Я села на месте, будто внутри щёлкнул спусковой крючок.

— Дай нам две минуты, — распорядился Шинар, протирая глаза рядом.

За окном хмурилось небо. Свет потускнел, не позволяя понять, сколько времени мы с женихом проспали в обнимку.

— Доброе утро, — шепнула я на всякий случай. — Или вечер.

В первый миг хотелось вылететь из-под одеяла, но после пары глубоких вздохов порыв уже не казался достойным. Вспомнились уроки этикета. Леди Гелая, конечно, с ума сойдёт, если узнает, что я провела несколько часов в кровати с мужчиной до свадьбы… Но в голове всплыли её слова: «Если уж вы попали в неловкую ситуацию, ваше высочество, просто делайте вид, что так и задумано».

— Доброе. — Шинар улыбнулся, будто разглядев мою внутреннюю борьбу. Тепло и как-то до непривычного широко…

Когда Аделик вошёл, жених согнал с лица остатки сна, а я ждала у окна, поправив причёску и платье — насколько была способна.

— Ваше величество, — присела в реверансе.

Дальше, кажется, мы все втроём с удивлением разглядывали друг друга.

Появление брата вдруг родило в груди новую тревогу. Не так-то просто было определить, кто из двух мужчин рядом выглядит лучше! Лицо Аделика тронула странная бледность, под глазами легли круги. Плачевный вид короля заставил меня саму подобраться и поднять голову выше. Боги… какое впечатление мы производим на подданных — на тех, кто полночи не смыкал глаз по всему дворцу?

— Вам лучше? — Король тем временем обратился к маларцу. Уточнил, как именно принц себя чувствует, услышал в ответ пару ободрений. — Я рад. Шинар… не могу выразить, насколько благодарен вам.

— Значит, теперь я снова в вашей милости? — тут же усмехнулся жених. — Запрет видеться с леди Лиатой снимете?

— Скажем так. Пока её высочество сама захочет держаться рядом с вами, я не стану возражать.

На что бы я ни надеялась, теперь благодарно кивнула:

— Спасибо, ваше величество.

Вот только не сказать, чтобы Аделика мои новые, формальные обращения радовали. Он глянул как-то странно и качнул головой:

— Есть другие новости. Поговорим здесь?

— Если вам угодно.

— Мы допросили всех, кто присутствовал в зале, — начал брат неторопливо, опускаясь в кресло. — Почти всех. По-видимому, яд подсыпал слуга, разносивший вино. Один из его… бывших товарищей говорит, что видел, как этот парень подозрительно склонялся над кубками.

— Его поймали? — Шинар подался вперёд.

— Нет.

Повисло недолгое молчание. Жених задрал голову и усмехнулся сквозь зубы — мрачно, резко. Скрестил руки.

— Значит, след всё-таки убрали.

— Он исчез спустя пару минут после того, как поднёс нам кубки. Просто вышел из зала в суматохе — и всё. Его видели трижды в коридорах, а потом — ни разу. Как сквозь пол провалился.

— Охрана на выходах? — уточнил жених.

— Опросили. Без результата.

— Чёрные ходы?

Теперь король неодобрительно сузил глаза, но покачал головой:

— Нетронуты.

— Значит, ищите труп где-нибудь во дворце, — заключил Шинар мрачно.

— Да, мы ищем… — Аделик отвернулся, чтобы посмотреть сначала на меня, а затем в окно. — Изучили его кровать и личные вещи в крыле для слуг. Думаю, вам будет интересно, что отыскали там.

— Просветите, пожалуйста.

— Золото с маларским гербом.

Шинар больше не проявлял явных эмоций, но всё же его лицо неестественно застыло.

— Если парень оставил деньги, то уж точно не добрался до собственной спальни, — рассудил принц медленно. — И не буду даже говорить, как глупо со стороны кого-нибудь из моих людей оплачивать грязное дело именно маларским золотом!

— Понимаю, — король безучастно кивнул.

Но вот меня, в отличие от мужчин, понемногу пробирали страх… и гнев. Значит, сбежавший слуга?

Не знаю даже, что пугало больше — то, что единственный след так легко оборвался, или то, что нить от него вновь протянулась к Шинару!

Грубая и непрочная — жених прав. И всё же… представить, лишь на миг, что вчерашний вечер стал бы для меня последним… Аделик и сейчас с трудом держится, а так, наверное, потерял бы голову вовсе! Кто-нибудь нашептал бы ему обыскать покои маларца. И помог бы найти яд, которым меня отравили!

Чем бы закончилась для Литании… такая ночь?

— Манера вашего врага груба, проста, но на удивление напориста, — будто повторил мои мысли Шинар. И я решила присоединиться к вопросам:

— Кто поставил слугу к напиткам?

— Граф Патресий лично, — вздохнул Аделик. — Его тоже допросили. Мой советник… кается, что допустил подобное и, конечно же, уверяет, что ничего не знал. Не находил денег, хоть и проверял комнаты слуг накануне.

— О, уверен, деньги подбросили в последний миг.

— Шинар, — король сел прямее. — На самом деле, я пришёл узнать, как именно вы видели происходящее вчера.

Маларский принц кивнул — и стал рассказывать всё, что успел поведать мне. Как наблюдал за мной большую часть вечера. Как заподозрил Сирхема и вино, как действовал дальше.

Аделик выслушал его, иногда поглядывая на меня, поблагодарил вновь… но выводы сделал мрачнее прошлых:

— То есть, мы подозреваем каждого человека во дворце. Ваших слуг — на основе найденных денег. Послов из Асхема — полагаясь на ваше слово. Наших придворных — как лучше всех знавших порядок и самого разносчика!

— В своих людях я абсолютно уверен, — сузил глаза Шинар.

— И для этого убрали их вчера с торжества?

Кажется, вопрос попал в цель. Я поражённо сморгнула, но маларец лишь нахмурился сильнее:

— Не хотел, чтобы их открыто провоцировали. Покуда вы отдаёте предпочтение асхемцам!

— Не буду спорить, — скривился Аделик, хотя его глаза тоже на миг полыхнули.

— Кстати, вы допросили кого-нибудь из их делегации?

— Так же как и вас.

Повисло молчание — в этот раз напряжённое и гнетущее. Нарушил его, впрочем, снова мой жених:

— Хотите, я проведу над графом Патресием ритуал?

Я поражённо развернулась к нему всем телом.

— Вы уверены? Сейчас?!

— Да, сейчас. — Шинар поморщился, но потом весьма смело отложил одеяло и начал вставать с постели.

Я смотрела, задержав дыхание. Как он находит домашние туфли, как придерживается за столбик кровати, чтобы распрямиться. Вроде бы легко — но в голову полезла отчаянная мысль: с ума сошёл! Собирался ведь в лучшем случае взяться вечером за перо — а это совсем не то же, что проводить магические обряды! Я видела в прошлый раз, что даже простой ритуал требует сил…

Но Аделик, кажется, думал о другом.

— Если вы уверены в себе…

— Не волнуйтесь. Пошлите за графом, дайте мне время одеться, всё подготовить — и приступим.

— Дождитесь меня, пожалуйста, — шепнули губы сами, когда рассудок смирился. — Я тоже сменю наряд и вернусь.

На том и договорились. Я в слегка расстроенных чувствах проверила платье в последний раз. С Шинаром пришлось прощаться взглядом — с волнением изучать его лицо, следить за движениями, но всё же склонить голову и признать, что маларец волен делать что считает нужным.

В приёмной ждал сонный Диларий. Ещё двух охранников, чтобы довести меня до покоев, Шинар выделил из своих подданных. Я улыбнулась всем, учителю — особенно, и, пока мы шли, взволнованно заговорила:

— Диларий, у меня к вам серьёзный вопрос. Есть люди, которым вы лично доверитесь из стражи?

— Практически вся ваша охрана, ваше высочество.

— Что значит «практически», ради Богов?!

— Пара молодых ребят, которых его величество приставил к вам недавно… с ними я едва знаком.

— Хорошо. — Я замедлилась и заглянула учителю в глаза прямо посреди коридора. — Отныне я хочу, чтобы вы полностью отвечали за мою стражу. Не его величество. Не я сама и не принц Шинар, — я кивнула двум маларцам. — Только вы.

— Это… большая честь для меня, леди Лиата, — пробормотал Диларий.

— Мне просто нужно снова начать доверять людям вокруг, — заявила я не стесняясь свиты жениха. — Надеюсь, вы мне в этом поможете.

Когда с этой маленькой процедурой было покончено, я дождалась фрейлин и попросила их привести меня в порядок как можно скорее. Попутно отвечая на вопросы о прошедшей ночи. Принимая вздохи, возгласы, сочувствие — всё, что добрые девушки не могли сдержать.

Скрываться не хотелось. Напротив, я поняла, что буду рада, если по дворцу расползутся похожие на правду слухи, а не чужие выдумки. Шинар ведёт себя так, что ещё немного — и его начнут обвинять в притворстве… что не на руку ни жениху, ни моему хрупкому душевному спокойствию.

А ещё хотелось просто сменить одежду. Убрать волосы от лица. Поесть, наверное, тоже — желудок царапали невидимые когти — но одна мысль о куске мяса скручивала внутренности ничуть не приятнее. Дегустатор, присланный Аделиком недавно… я позвала этого отважного человека и уточнила, готов ли он и дальше пробовать мою пищу в новых обстоятельствах. Молодой парень встал на колено и заверил, что не отойдёт от меня теперь ни на шаг, если потребуется, даже на пирах.

— Надеюсь, до такого не докатится, — кивнула я.

А в остальном поверила. В конце концов, через обычную еду ко мне никто не пытался подобраться — возможно, присутствие этого парня просто отпугнёт всех желающих. Ради нас обоих.

Через треть часа дышать стало легче, и я возвращалась к жениху с мрачной решимостью. Патресий уже ждал в приёмной вместе с Аделиком и новой охраной. Граф выглядел достойным того, чтобы вместе с нами позировать для картины «несчастье во дворце». Лорд Наймир и другие маларские слуги косились на пришедших, теснясь у стены. Я вежливо приветствовала всех… Шинар вышел из спальни пару минут спустя.

— Простите, что заставил ждать. — Он действительно был полностью одет, волосы тщательно расчёсаны, только двигался медленнее обычного. — Итак, приступим?

Аделик разрешил жестом.

— Отвечайте абсолютно честно. — Шинар присел в кресло напротив графа. — Вы желали смерти её высочеству Лиате?

Патресий так и вздрогнул.

— Ни в коем случае, милорд!

— Вы знали, что вино для неё отравят?

— Отец упаси! Нет! Я… я виноват, полностью виноват, что такое произошло под моим надзором. Но Йен… он не мог, он всегда был хорошим человеком…

— Сколько он служил вам? — перебил Шинар бормотание.

— Шесть лет. Верой и правдой — если я и слышал нарекания от старших слуг по его поводу, то касались они того, что молодой человек на пять минут позже встал или сказался больным раз в год! Ваше высочество… я не знаю, как Йена могли склонить к такой подлости! Может, заклятием? Или ему угрожали… У него есть семья.

— Вы близко его знаете.

— Как и многих из своих слуг, милорд.

Разговор продолжался ещё минут пять — когда основные вопросы иссякли, Шинар методично, безжалостно повторил их по кругу. Заявил, что для верности. Потом велел графу посидеть ещё немного, прежде чем резать руку. Его люди готовили жаровню.

В кабинете оказалось почти прибрано — по крайней мере, ингредиенты убрали с чужих глаз долой, а меловой круг на полу, частично испорченный нашими метаниями, успели восстановить. Жених называл барону вещества, тот вытаскивал ящики из стола по новой. Развёл огонь. А дальше Шинар поднялся с кресла и действовал сам.

Я со странным чувством смотрела, как он повторяет знакомые жесты. Как его рука слегка подрагивает, пытаясь ухватить пламя. Аделик, наблюдавший ритуал впервые, стоял рядом напряженно, и что-то в его лице и плотно сжатых губах мне совершенно не нравилось. Брат сегодня сам не свой! Я бы поняла, я бы в который раз его благодарила, но… Он ведь теперь король, верно?

Размышления прерывала очередная вспышка — и дым. Густой… белый.

— Что ж, поздравляю, — устало вздохнул Шинар. — По крайней мере, у меня на ваш счёт подозрений не будет.

Патресий шумно выдохнул сам.

— Благодарю, ваше высочество! Вы… это как камень с души… — Он с надеждой глянул на Аделика, хотя тот ещё продолжал хмуриться.

— Кто сейчас возглавляет поиски этого Йена? — спросил Шинар, снова тяжело опускаясь в кресло.

— Лорд Неллер, — бросил король негромко. Глаза принца сузились.

— Мне кажется, лорд Патресий только что стал более подходящей кандидатурой.

— Вам кажется?

— Не хочу наводить подозрения на ваших людей. — Жених воздел ладонь, хотя тон едва ли смягчил. — Но лорд Неллер устраивал торжество вместе с графом. Если мы проверили одного из советников, то давайте и другой удостоит нас присутствием. Я поговорю с ним завтра, а пока лорд Патресий постарается сделать всё, — Шинар выразительно скосил глаза на распорядителя, — чтобы загладить свою вину.

Теперь даже мне показалось, что он перегибает палку. Снова, о Боги! Аделик глядел на маларца, уже готового командовать в его присутствии, убийственно, хотя граф живо закивал — такого рвения я давно за ним не наблюдала.

— Ваш ритуал точно работает? — процедил брат. — Может, вы знаете и другие, чтобы помочь нам?

— Если возьму в толк, что пригодно в нашей ситуации, обязательно сообщу, ваше величество. А пока могу советовать одно: ищите. Найдите тело этого неудавшегося убийцы, и чем быстрее, тем лучше.

Аделик наконец взял себя в руки, вздохнул и сделал вид, что полностью согласен с планом. Больше он не стал ни о чём спрашивать — просто встал, и все тут же последовали его примеру. Разговор был закончен. Я с тревогой наблюдала, как Шинар опирается о спинку кресла, пока король и другие придворные собираются на выход. Мысленно просила, чтобы напряжение не вспыхнуло снова. Брат кивнул и мне, и принцу, но ничего не сказал напоследок.

Оставшись с маларцами, я тихо выдохнула.

— Ты в порядке? — шепнула Шинару.

— Перестань, — шикнул тот и не самой твёрдой походкой, но всё же добрался до спальни. Там я закрыла дверь, а маларец сел на кровать и тронул лоб рукой.

— Осталось допросить так ещё пару сотен человек — и мы у цели, — пробормотал он мрачно. — Главное — успеть, пока твой брат не передумает.

— Знать, что дворцовому распорядителю можно доверять — хороший шаг вперёд! — возразила я. Хотела добавить и про то, как неразумно вновь препираться с Аделиком, но не успела.

— Да, ты права… Проблема лишь в том, что до Сирхема мы так не доберёмся.

Губы невольно двинулись:

— Значит, ты думаешь, что у нас нет следа?

— Напротив, следов много, они просто все едва заметны. Есть ещё яд. Я проверил: из моих запасов ничего не пропало, что радует безмерно.

— Значит…

— Значит, пора искать в других местах — первым делом у наших знакомых алхимиков. Нужно предложить твоему брату послать людей. Вместе с моими — пусть приведут торговцев во дворец.

Я согласилась. Одновременно удивляясь и с благодарностью принимая мысль. Но в горле всё скреблась невысказанная тревога.

— Ты не хочешь рассказать Аделику? — наконец, не сдержалась я. — Про соль?

И почти не удивилась, когда Шинар поднял сверкающие глаза.

— Нет. Извини, но твой брат по-прежнему не доверяет мне, а я не очень-то доверяю ему. Меня не покидает ощущение, что его водят за нос — то ли асхемцы, то ли кто-то из ваших доверенных лиц! Боги, Лиата… Покушение в день коронации — кажется, это удар не только по тебе. И Аделик перенёс его из рук вон плохо.

Я аккуратно прижала запястье ко лбу.

Не прошло и двух часов… а от мужчины, безмятежно спавшего рядом со мной, не осталось и следа. Его вновь сменил упрямый маларец, наследник со льдом в глазах и хищными чертами. Верить ему — ещё не самая сложная задача. Куда тяжелее будет не дать ему вновь поссориться с нынешним королём!

Пришлось мысленно вздохнуть и убедить себя, что по большей части Шинар всё-таки прав.

— Хорошо. Тогда будем надеяться на завтрашние вести.

— Ты доберёшься до собственной спальни? — уточнил жених хрипловато.

— Да, конечно. Позаботься о себе.

Я постояла ещё немного, вдыхая запах комнаты, казавшейся недавно такой уютной… Но всё же взяла себя в руки и попрощалась:

— Встретимся утром.

На том ушла, вместе с Диларием и привычной охраной. Вернулась к себе. В покои уже принесли еду, и я отрешённо смотрела, как дегустатор пробует её — размышляя, что вызовись на эту роль кто из женщин, была бы сейчас почти спокойна. Позвала, в конце концов, фрейлин. Попросила накрыть блюда и оставить всё до утра. Аппетит куда-то пропал окончательно, и хотелось лишь раздеться и рухнуть в кровать.

Хорошо хоть эту мечту удалось осуществить.

И всё же, собственная постель вдруг показалась неоправданно широкой и холодной. Спальня — тёмной. Положение — одиноким. Я кое-как поворочалась, говоря себе: ничего. Завтра будет новый день. Перед взором на миг возникло лицо мужчины с закрытыми глазами и тёмными волосами… и на этом мысли оборвались.

А назавтра с раннего утра прибежал посыльный от Аделика. Рассказать, что Йена нашли — действительно мёртвым.

Час спустя, позавтракав и подготовившись, я вышла на задний двор. Свежий воздух слегка холодил ноздри, пробирался в грудь и вырывался назад еле заметными облачками пара. На зелёной траве блестела роса. С десяток человек собрались в саду: помимо Аделика меня встретил лорд Патресий, слегка нервный, но собранный, охрана… И Шинар.

— Леди Лиата. — Он лишь почтительно склонил голову.

Я не совсем счастливо улыбнулась. С самого пробуждения гадала, хватит ли жениху упорства явиться сюда! Он выглядел явно лучше, чем вчера — нужно было тщательно присмотреться, чтобы найти признаки былой слабости на знакомом лице. Мне же самой пришлось убеждать брата, что девушке пристало изучать мертвеца вместе с десятком мужчин. Но и сердце, и разум требовали ещё раз, как можно внимательней взглянуть на человека, едва не ставшего убийцей одного из нас.

Тот оказался… до удивительного безобидным на вид парнем.

Патресий провёл нас от входа по тропинке за угол дворца, к небольшой нише в стене, прикрытой зарослями кустов. Там и отыскали тело. Чтобы все могли разглядеть его, охране пришлось отвести упругие ветви и слегка вытащить слугу из-под листьев. Он лежал в неестественной позе — молодой человек с закрытыми глазами и застывшим удивлением на белом лице.

Я постаралась никак не выдать эмоций, хотя те колыхнулись в горле.

— Когда его нашли? — спросил первым Аделик.

— Едва рассвело. Вчера лорд Неллер не осматривал территорию, но когда милорд посоветовал искать труп, — граф уважительно кивнул Шинару, — я велел изучить сад первым делом. Вечером, в темноте, это не дало результатов, но сегодня… как видите.

Диларий, вышедший из-за моей спины, аккуратно склонился над слугой.

— Могу я..?

Аделик позволил. Учитель присел рядом с мертвецом и перевернул того за плечи на бок.

— Удар в спину, милорды, — констатировал бесцветно.

— Оружие?

— Кинжал. — Диларий отвёл края покрытой пятнами одежды, чтобы тщательно рассмотреть рану. — Наверняка.

— Следов крови не нашли во дворце, правильно?

— Никак нет, ваше величество, — мотнул головой Патресий.

— Прекрасно. И что вы думаете?

— Что он однозначно знал убийцу, — подал голос Шинар, застывший чуть поодаль. — Раз отвернулся, ничего не подозревая.

— Парень спешно бежит из зала. — Учитель охотно его поддержал. — Возможно, прячется где-нибудь во дворце, пока уляжется суматоха… А затем встречается с тем, кому доверяет. Зачем?

— Надеясь, что наниматель выведет его прочь, в безопасность.

Мы замолчали, переглядываясь. Обрисованная картина заставила меня внутренне поёжиться:

— Выведет… Значит ли это, что его сообщник хорошо знал тайные ходы?! И жил здесь долгое время?

— Честно говоря, ваше высочество, о таком я не берусь судить, — пробормотал Диларий.

— Обещать можно что угодно, леди Лиата, — тут же ответил Шинар в своём духе. Патресий же прочистил горло:

— И всё же, могу ли я предположить, ваше величество, что тех, кого вы не позвали, мы ещё подозреваем?

— Не говорите чуши, — остудил всех разом Аделик. — От Балуара с Сареном здесь мало толку, как и от сотни других лордов. Неллер вовсе сказался больным. Но он придёт на наш… допрос, — брат кинул взгляд на Шинара, — когда мы тут закончим.

Маларский принц только кивнул. И мы стояли, думая каждый о своём и лишь порой переговариваясь, ещё с четверть часа. Люди Патресия деятельно, наверняка не впервые раздвигали кусты рядом, осматривали землю под стенами, ища то, что могло бы скрыться от глаз. Но ни случайно оброненных вещей убитого, ни каких-либо других следов не нашлось.

— Если обнаружите что-нибудь ещё — сообщите, — вздохнул король наконец. — А пока приведите его родных. Хочу узнать, как этот… изменник вёл себя в последнее время.

На том первое невесёлое дело дня закончилось, и мы направились прямо в покои Шинара, куда должен был прибыть Неллер.

Я шла в числе последних, рядом с женихом.

— Не самое радостное утро, верно? — бросил тот, косясь в мою сторону по дороге.

— Вчерашнее было лучше. — Не знаю, что сорвало с губ такую вольность! Беспокойство? Лёгкая досада, поселившаяся в сердце с вечера? Шинар вдруг повернул голову и посмотрел на меня так… так, что сердце пропустило удар.

Немного удивлённо. Пронзительно. Без тени улыбки, и всё же неожиданно мягко.

— Простите, если вчера я был слишком резок, — сказал он тихо. — Опять.

Я улыбнулась. По груди против воли и вопреки любым событиям скользнуло тепло.

— Не стоит… К тому же, я неправа: если сегодня вам лучше, то и день нельзя считать плохим…

— Спасибо. — Шинар качнул головой и помолчал ещё с два десятка шагов. — Вы согласитесь присутствовать, пока я говорю с Неллером? Куда вернее допрашивать подозреваемых, когда они должны глядеть вам в глаза.

— Конечно.

И мы шли в тишине до самых покоев маларца. Успели туда вслед за королём, потихоньку расположились на привычных местах. Герцог явился всего пару минут спустя.

— Ваше величество! — Он низко поклонился Аделику. Повернулся к остальным. — Приветствую, милорды и леди.

Вот только бодрый тон и улыбка на лице не сочетались с видом советника.

Взглянув на него, мне захотелось тихо ахнуть. Боги! Да что творится вокруг — неужели и герцога подвели нервы?! Он замотался в шарф, не по погоде, да и не по моде — впрочем, не припомню, чтобы лорд Ардам когда-либо смущался из-за подобной ерунды. Лицо его было красным как после долгого бега — и наверняка полыхало жаром.

— Что с вами? — Шинар, проигнорировав любую тактичность, поднял брови.

— Ничего серьёзного, ваше высочество, просто меня… очень невовремя разобрала простуда.

Лорд с явным облегчением сел, но продолжил так же бодро:

— Ну что, приступим?

— Можете считать, что уже приступили. — Принц внимательно разглядывал собеседника. Не он один, надо признать. — Давно вы больны?

— Если честно… хотел бы сказать, что переволновался за её высочество. Или за вас. Но я почувствовал себя неважно ещё в день коронации, увы. Вчера ещё кое-как побегал по дворцу, но вот сегодня хочется отдохнуть.

— Ладно, — задумчиво кивнул жених. — Вы пытались отравить леди Лиату?

Неллер отвечал дружелюбно, спокойно и очень уверенно. Нет, нет и нет. И к убийству слуги он тоже, конечно же, не причастен. Сказать по правде, слушая быстрые, хоть и порой сипловатые ответы, я дышала всё легче. Настолько легко врать, сидя в кругу врагов, едва ли возможно! Вот только другие тревожные мысли постепенно рождались в голове.

Задав достаточно вопросов, Шинар проделал то же, что и в предыдущие разы — подготовил жаровню и бросил тряпицу с кровью советника в огонь. Затем мы смотрели на дым. Тоже светлый… правда, до завидного цвета, которым мог хвастаться Патресий, немного не дотянувший.

— Это хороший результат, ваше высочество? — улыбнулся Неллер. Шинар задумчиво кивнул:

— Да. Конечно.

Герцог встал и скоро распрощался с нами, чтобы дать обсудить его персону. Или просто чтобы добраться до места поспокойнее.

— Не знаю, где, но он всё-таки не обошёлся без лжи, — констатировал Шинар, едва дверь закрылась. — Может, старался отвечать честно, но переиграл с дружелюбием. Может, пытается приукрасить свою болезнь, чтобы избежать вашего… гнева.

— Но к измене он не причастен? — подался вперёд Аделик.

— Нет. И всё же.

— Приукрасить или скрыть? — прошептала я с внезапным волнением.

— Что ты имеешь в виду? — Теперь брат повернулся ко мне.

— Я имею в виду… одному из распорядителей заболеть, в день коронации — вам не кажется это вопиющим совпадением?

Шинар прикрыл глаза.

— Кажется, конечно. Только я не знаю ни ядов, ни волшебных действий, способных вызвать признаки простуды. И наверняка ваши лекари хорошо осмотрели герцога.

Аделик приложил пальцы к вискам:

— Я попытаюсь разузнать, не замечал ли он чего-нибудь подозрительного в еде и собственном окружении. Неллер… на самом деле, мне всегда казалось, что он крайне щепетилен в этом вопросе. Но теперь давайте допросим остальных советников, пока они у меня ещё остались!

Я кивнула, не в состоянии спорить, а затем медленно встала:

— Спасибо, что дали поверить лорду Неллеру. Только сейчас я… должна покинуть вас, потому что обещала зайти к леди Маас.

Шинар встрепенулся. Буквально вздёрнул голову, смотрел на меня пару секунд и тоже поднялся.

— Позволите проводить вас? Хотя бы на сотню шагов.

Аделик устало вздохнул, но позволил мне выйти, а жениху — задержаться со мной на несколько слов в коридоре. И тот отреагировал… хуже, чем я надеялась.

— Лиата, ты серьёзно?

Он почти припёр меня к стене, стоило слегка отделиться от охраны.

— Шинар. — Я удивлённо скосила глаза на мужчин рядом и постаралась вести себя сдержанно. — Меня, конечно, трогает, что ты беспокоишься, но… по какому поводу? Да, её высочество прислала мне весть с утра. И я согласилась, потому что… не нападут же на меня в открытую, правда?

— Тем более, ты веришь, что асхемцы безобидны.

Я не знала, что сказать. На самом деле… нет. Как можно было не опасаться после его слов?! Но сейчас что-то стрельнуло внутри — от чего захотелось вздёрнуть подбородок.

— Я не могу, Шинар! Все что-то делают, все носятся до дворцу, ища убицу, не заботясь о себе. Я тоже должна поучаствовать!

Он вдруг взял меня за плечо — мягко, но крепко. И руку обожгло огнём, по всему телу будто разлился жар. Дыхание сбилось…

— Ты молодец, — с трудом выдохнул Шинар. — Просто будь осторожна. Прислать за тобой людей через час — чтобы дать повод не задержаться?

И мне оставалось только вновь слабо улыбнуться:

— Пожалуй. Спасибо. А на том отправиться прочь по коридору. К принцессе, которую я никогда не считала врагом — но которую теперь вряд ли смогла бы назвать подругой.