Да здравствует королева!

Глава 5

Время до следующего вечера я провела в раздумьях. Что надеть, как вести себя с женихом? Вопросы, всегда казавшиеся мне легкомысленными, внезапно стали значить слишком много.

Мой план, и раньше не поражавший надёжностью, с каждым часом заставлял сомневаться сильнее. Аделику он тоже не понравился… Брат нахмурился и долго, серьёзно глядел на меня. Затем спросил, не перестану ли я подозревать Шинара. Но всё-таки согласился помочь.

Через пару часов, в разгар ужина, он пошлёт за маларским принцем, чтобы просить у того срочного совета. У одного из слуг якобы найдут подозрительную вещь, талисман древных духов, и нужно будет узнать, нет ли на нём следов проклятья — тех, что Шинар чувствовал у гроба отца. Аделик скажет, что наши маги в смятении. Талисман, конечно, окажется пустышкой — но если повезёт, я успею осмотреться в покоях маларца.

Знать бы ещё, даст ли мне жених такой шанс. Отошлёт ли он слуг, как это любил делать отец во время дружеских бесед? Или напротив, прикажет следить за каждым моим шагом? Я должна хотя бы побороться за его доверие. Примириться с ним после вчерашнего, держаться мило, безобидно…

И просто поддерживать разговор, о Боги. Вспоминая наши прошлые встречи… я всерьёз боюсь, что мы замолчим на пятой минуте. И продолжим сидеть, лишившись дара речи, недовольные друг другом. Дама, учившая меня этикету, строгая леди Гелая, узнав о таком, приложит запястье ко лбу и красиво упадёт в обморок.

Когда за окнами стемнело, в мои двери наконец постучали. Двое маларцев крайне учтиво раскланялись и провели по коридорам. Скоро я уже стояла у дверей в покои суженого.

За ними встретила отдалённо знакомая обстановка. Полутьма, свечи и гостиная в зелёных тонах.

— Ваше высочество. — Шинар встал с кресла, где ждал с какой-то книгой. — Проходите.

Я послушно улыбнулась, проследовала в соседнюю комнату, к небольшому изящному столу. Слуги тут же засуетились вокруг, отодвинули нам стулья, наполнили кубки вином. После вчерашнего вечера я предпочла бы чай, но капризничать не решилась.

— Я должен извиниться за своё поведение, — неожиданно начал Шинар, устроившись напротив. — Не стоило на вас давить.

Сегодня он выглядел… спокойным. Волосы, частично собранные сзади, ровно ложились на плечи. Чёрный дублет с серебряными застёжками сидел на принце безукоризненно. Взгляд светлых глаз скрестился с моим и не собирался отступать. Но и не угрожал.

— Благодарю. — Я робко улыбнулась. — И принимаю извинения. Надеюсь, в будущем я не расстрою вас так сильно.

Говоря по правде, я и впрямь поняла, что не держу обиды.

Моё поведение легко назвать противоречивым. Я уверяю Шинара, что не хочу за него замуж. Но тревожные вести от брата заставляют передумать — притвориться глупышкой, приблизиться к жениху, льстить и даже заигрывать. Потом я вижу, как он собирает кровь Неллера на платок, слышу разговоры о чёрной магии. Пугаюсь и вновь пытаюсь отдалиться. Принимаю его подарок, но нахожу там ловушку… И пока люди Аделика проверяют футляр на яд, делаю вид, что меня вовсе нет во дворце.

Всё так. Не зря мужчины пишут, что девушки — ветреные создания и невозможно понять, что у них на уме.

— Вы очень любезны, — внимательно разглядывая меня, решил Шинар. — Итак, Лиата. Я надеюсь, сегодня мне удастся узнать о вас что-нибудь ценное?

— Буду рада помочь вам в этом, милорд. С чего мне начать?

— Чем вы занимались в последние два дня?

Стало не по себе. Быстро и однозначно. Вот оно: первый вопрос, и я уже с трудом выдерживаю взгляд жениха.

— Приглашала к себе учителей, ваше высочество. — Я вспомнила предложения Аделика и решила соврать что-нибудь из уже выдуманного. — Гуляла… недолго. Боялась простудиться.

Кончик языка замер на последних словах, понимая, что прозвучали они неловко. Я уже представила, как Шинар усмехается и спрашивает, сколько же времени из двух дней у меня заняло это «бояться». К счастью, принц пока не язвил.

— Чему вас нынче учат?

— В основном тому, что должна знать каждая литанская леди. Вчера я репетировала несколько танцев перед приёмом…

— Смотрю, они вам помогли.

Я вымученно улыбнулась и уронила взгляд в стол. Ну вот, недолго продержался. Хотя бы глаза нашли, за что зацепиться: слуги поднесли нам первые блюда, на тарелках розовела пряная рыба и сверкал, почти искрился сладкий соус. Я аккуратно взялась за вилку.

— Представления об идеальной женщине в Маларии не слишком расходятся с вашими, — продолжил жених, не спеша прикасаться к еде. — Вы поёте?

— Не так хорошо, как мечтала бы. Боюсь, у меня слабый голос.

— Играете на музыкальных инструментах?

— Конечно. Если хотите, милорд, я исполню для вас что-нибудь на арфе.

— Непременно, — «пообещал» Шинар. Таким тоном, каким обещают, чтобы тут же забыть. Всё желание, которое я от души пыталась добавить в голос, жених отмёл со скучным видом. — Ещё я по крайней мере знаю, что вы не против книг.

— Да, пожалуй…

— Какие вас увлекают?

Я чуть не подавилась первым же кусочком и потянулась к кубку с вином. Кровавые истории так и встали перед глазами. Когда я в панике отогнала их, картины сменились: сказки прошлого, что так манили меня в детстве. Чужие короли, принцессы… а больше них — простые люди. Увы, даже о бедных рыцарях пишут редко, а жизнь честных ремесленников и вовсе стараются обойти стороной. Но я всё равно искала. Слишком неохотно меня выпускали из дворца, чтобы судить лишь по собственным впечатлениям.

— Вы найдёте их наивными, милорд, — улыбнулась я изо всех сил и перечислила пару самых толковых романов Роллы.

— Не имел удовольствия оценить, — к моему счастью, ответил Шинар. — Но сомневаюсь, что они помогают вам на советах. Вы часто там бываете? Или после кончины отца братья стали больше вам доверять?

— Милорд, меня не готовили к государственным делам! — ахнула я в ужасе. — Я уже говорила, это случайность… и обсуждали мы в основном асхемский приём.

Шинар почему-то вздохнул и наконец принялся за еду.

— Отец сочтёт вас прекрасной невестой, — заключил он странно чуть погодя. Я так и не поняла, искренне или с неудовольствием. — Хотя ваши занятия с мечом в Маларии могут не одобрить.

— В них есть что-то предосудительное? — Мне оставалось лишь несчастно свести брови.

— Нехорошо, когда женщина может защититься без мужской помощи. Разумеется, по взглядам моих соотечественников.

— А вы их не разделяете?

— Не вижу большой разницы, как убивать время. Лишь бы вы не скучали.

Это прозвучало… почти мило. И в то же время — слегка пренебрежительно. Я даже не знала, что выбрать.

— Спасибо, что заботитесь о моём самочувствии…

— Это не совсем забота о вас, — развеял мои сомнения Шинар. — Скучающая женщина ищет развлечений — и обычно они так или иначе связаны с обществом мужчин. Других мужчин, если муж вечно занят. Это не то, что я намерен позволить своей супруге.

О Боги!

Теперь он оторвался от еды и приковал ко мне взгляд — уже привычный, холодный и пронзительный.

Неужели весь этот разговор — чтобы узнать, насколько я буду верна?

Неужели именно это ему так важно? Но… ни сейчас, ни на охоте, ни вчера, вжимаясь в стену, я не могла отделаться от ощущения: жениха интересует другое. Он будто старался проверить меня, раз за разом! В чём-то более значимом.

— Уверяю, милорд, я не собираюсь доставлять вам подобных тревог.

— Возможно, пока вы юны и невинны. Однако я видел, что принцесса Маас хорошо развлекала вас вчера. Как вы её находите?

— Она… — В горле пересохло мгновенно. Мне потребовалось снова отпить из бокала. — Очень мила. А вы с ней знакомы?

— Чуть ближе, чем с вами. Её тоже растили под золотым колпаком. Но в отличие от вас ей, видимо, куда больше повезло с женским окружением. Её лелеяли сёстры, подруги… воспитывала мать, в конце концов.

Теперь у меня ком встал в горле.

Разговор становился всё сложнее. Он ведь серьёзно пытается вызвать меня на откровенность! Зачем же?

Мама умерла, даря жизнь мне. Всё, что я знаю о ней, составлено из обрывков — картин, рассказов отца… и снова записей в книгах. Драгоценные крупицы, которые я как сказочную росу собирала в ладони… надеясь, что смогу утолить непонятную жажду. Ту, с которой не справлялись строгая кормилица и весёлые, но всегда слегка чужие фрейлины.

Но я не могу сказать об этом Шинару. Я вообще не должна быть с ним искренней: я пришла сюда играть роль, которая понравилась бы большинству мужчин при дворе. «Прекрасная невеста», — он сам сказал.

— Даже будь я очень привередлива, милорд, я не смогла бы жаловаться на свою семью. Боги окружили меня замечательными людьми.

— Не спорю. Но какие у вас отношения с братьями?

— Добрые. Они всегда поддерживали меня и…

— Даже младший?

Да кто позволил ему допрашивать меня, не давая ничего взамен?!

— Да, конечно, — ответила я неожиданно сухо для самой себя. И Шинар словно бы только этого и ждал.

Он откинулся на стуле, изучая моё лицо, шею… и ниже, вырез платья. Будто ловя и запоминая каждый участившийся вздох.

Так невозможно!

— А что до ваших родных? — не выдержала я, подаваясь вперёд. — Вы обещали, что расскажете и о них тоже.

— Допустим. Отец правит Маларией, мать с утра до ночи обустраивает дворец, а брат скачет по военным лагерям, осматривая солдат. Это его любимое увлечение в последние годы.

— Его высочество Ридлар любит… сражения?

— Можно сказать, что он находит их занятными. Мальчишке не хватает азарта в мирной жизни.

Если я надеялась, что найду ещё какие-нибудь зацепки в ответе, то зря. Шинар умудрился уложить своё мнение в несколько сухих фраз и так, что расспрашивать дальше казалось просто грубым! Разве что…

— Милорд, а вы не думаете сами, что войны — злое и противоестественное дело?

Наивная леди вполне может позволить себе такое. Глаза Шинара медленно сузились, во взгляде снова зажёгся интерес. Но…

Наверное, удача не собиралась улыбаться мне сегодня. Потому что именно в этот миг нас прервал стук в дверь.

Я выпрямилась, а принц нахмурился, кликнул слугу. Вскоре тот уже возник на пороге и донёс, что беспокоит нас посыльный от Аделика.

— Пусти, — решил жених.

Дальше всё сложилось почти так, как я представляла. Вошёл один из знакомых мне баронов, мужчина возраста Шинара, и принц решил поговорить с ним в гостиной. Минуты тянулись долго. Я покрутилась на стуле, осматриваясь лишний раз: комната, в которой мы ужинали, служила маленькой приёмной. Для тех, кого жаль держать у порога, но не охота звать в спальню. Кроме дивана, стола и нескольких стульев она ничем не хвасталась… зато прямо напротив меня красовалась незнакомая дверь.

После разговора с Аделиком я успела заручиться помощью ещё одного человека. Графа Патресия. Дворцовый распорядитель никогда не проявлял ко мне особой заботы, но служил верой и правдой королевской семье. Он легко рассказал, что и как устроено в гостевых покоях его маларского величества. Спальня должна прилегать к гостиной с другой стороны, а путь передо мной ведёт… в кабинет.

От этой мысли чаще билось сердце.

— Лиата. Прошу прощения, но мне нужно отойти, — уронил Шинар, вернувшись.

— Что-то случилось?

Он на миг задумался и всё же пересказал мне суть. Очень кратко, но нигде не соврав.

— Может, мне сопроводить вас? — рискнула предложить я вежливо.

— Нет. Я постараюсь скоро управиться. Если что-нибудь понадобится — слуга у дверей, просто зовите. Если пройдёт больше трети часа или вам наскучит ждать, не терзайте себя, возвращайтесь к своим занятиям.

Я только робко кивнула.

Интересно… судя по тону принца, он полагал, что я сбегу, едва ноги унесут его за поворот коридора. Понял, что вечер не задался? Но он, справедливости ради, хотя бы не причинил мне вреда.

Не тратя времени на подготовку, Шинар уже выходил за посыльным. Скоро дверь хлопнула, оповещая, что принц покинул свои временные владения.

А я осталась… почти одна.

Меня стережёт охранник в гостиной. Это стоило осмыслить. Он замер где-то там, у самого входа, за стеной и без какого-либо намерения беспокоить принцессу. Значит, лучшего шанса и ждать не стоит. Мой час пробил.

Я дала себе ещё минуту-другую перевести дух, привыкнуть к воцарившейся тишине… Невидимый слуга не издавал ни звука. В гостиную, тем не менее, мне путь заказан, как и в спальню, остаётся кабинет.

Собравшись с силами, я встала из-за стола.

Аккуратно. Как затаившаяся крольчиха — зверем опаснее я себя не посмела бы считать. Шагнула на мысках по зелёному ковру. Туфли, на счастье, тщательно выбраны для этой встречи: с мягкой подошвой, почти без каблука. Дверь впереди приковывала взгляд. Я подошла, вымеряя шаги, и осторожно взялась за ручку.

Стоило лишь слегка нажать — и деревянная преграда поехала внутрь.

О Боги, я почти верила, что она окажется заперта! Неужели в кабинете Шинара не найдётся ничего интересного?

Мои сомнения развеялись минутой позже. Новая комната встречала темнотой, пришлось взять зажженный канделябр из приёмной — тише, тише! — и с ним уже вернуться. Три огонька разогнали молодую ночь и явили глазам вполне зловещие картины.

Я… застыла на самом краю мелового круга.

Странный узор струился по полу. Белый или голубоватый — сейчас не разобрать. Толстые, уверенные линии покрывали каменный настил, разбивали его на мелкие овалы и треугольники. В центре этого рисунка, у закрытого окна стояла на треноге… жаровня. Не самый частый предмет в мужском кабинете, но я сразу поняла, зачем она здесь!

Из описаний в моей кровавой книге. Из кратких, но дельных разговоров с придворными магами. Это костёр, который они используют для ритуалов, сомнений нет.

У дальней стены, уже за кругом теснились стол и стул, в противоположном конце — камин, тумбочка, ещё пара кресел. Кажется, их специально вынесли подальше, чтобы расчистить место у окна. Наверное, в то приходилось выгонять дым.

Хотя сейчас в кабинете ничем не пахло, дышать стало внезапно тяжело.

Боги, что я делаю? Вторгаюсь к человеку, которого подозреваю в злых делах, возможно — в гибели собственного отца! Хотя, может, подозреваю зря? Если Шинар не стал даже запирать дверь, есть ли ему что прятать?

Но я просто не могу отступить — не после того, как договорилась с Аделиком! Убедила брата врать, потратить время, рискнуть доверием маларцев… не может всё быть напрасно! Да и не стал бы Шинар… что бы я ни знала о нём, особенно дурной славы принц не снискал. Вряд ли он готов расставлять смертельные ловушки в открытой комнате, правда же? Особенно там, куда может зайти его невеста. Или какие-то капканы здесь всё-таки таятся? Что если жених ждёт от меня подобной глупости?

Я тряхнула головой, сжимая зубы. Прислушалась ещё раз к звукам за стеной — и бездумно шагнула вперёд.

Как ни странно, страх не сделал мои движения слабыми. Шаги выходили бесшумными, позавидовал бы и Диларий. Осторожно, не наступая на линии, я подобралась к жаровне и застыла над чашей.

Та оказалась глубокой и пятиугольной. Жёлтый металл тускло переливался в полутьме, края его украшали руны и завитки. Повинуясь внезапному порыву, я перехватила подсвечник левой рукой, стянула зубами перчатку с правой и тронула ребристый бок.

Чуть тёплый. Странно всё-таки, не чувствовать запахов — ни гари, ни каких-либо других. Что здесь недавно жгли? На дне остались лишь чёрные угли — достаточно мелкие, разной формы, но одинаково безликие.

Конечно же, мой жених маг. Но в этом нет ничего предосудительного. Вот если взглянуть на ингредиенты…

Пара шагов по узорам — задержать дыхание, не оступиться! Лишь бы не задеть меловую вязь! Я почти добралась до стола, но внимание привлекла полка рядом. Книги. Пара корешков выдвигались вразнобой, и я неожиданно вспомнила нашу встречу в библиотеке.

Что Шинар оттуда брал?

Я поднесла свечи к корешкам, шепча губами названия: трактат по травам, за ним — ещё один, на маларском. Томик с описанием горных пород — нужен ли он колдуну? Несколько фолиантов с загадочными философскими темами: воля и разум, смирение, вера… неужели принц так любит размышлять о жизни?

Время, Лиата! — одёрнула я себя и бросилась к столу.

Тот оказался на редкость аккуратным. Чернильница, пара бумаг и писем были плотно сдвинуты в центре, основная поверхность блестела от пустоты, и лишь в углу ютилось оно — ещё одно пособие. Я наклонилась, разобрать буквы, и что-то на секунду сжалось в горле.

«О тайных мотивах людей». Автор — литанский философ, которого отец отмечал при дворе, труды его хвалили. И судя по всему, эту книгу Шинар признал особенно достойной. Я вспомнила, как он допрашивал меня с четверть часа назад…

Нет, нет, ерунда! Даже открывать не стоит — придётся лезть в ящики. Как бы ни было страшно, всё значимое хранится там!

Я поставила свечи на стол и взялась за верхний.

В нос ударила смесь новых запахов. Не назвала бы её резкой, но что-то чуждое, непривычное стенам дворца и родной природе, наполнило воздух. Странные флаконы с жидкостями — их разные цвета можно было определить даже в полутьме. Одни — почти прозрачные. Другие — тёмные, с густым содержимым, похожим на…

Нет, я не должна об этом думать.

Ниже, ниже!

Ещё один — на этот раз порошки в сложном подносе со множеством ячеек. Соли, сера? Кристаллы переливаются, свечи красят всё в оранжевый, по форме не различить. Конечно, странные вещества, но ничего запретного.

Часть меня с неясным страхом искала знакомый платок.

Я понимала, что Шинар мог спрятать вещь Неллера где угодно. А мог уже сотню раз использовать — тем чёрным способом, какой посчитал бы нужным! Но глупая мысль билась в голове, а пальцы двигались всё лиходрадочней, пока время убегало.

Не пора ли вернуться? Но я ведь услышу, как заскрипит входная дверь!

Когда я нашла странный листок, то схватила его обеими руками, забывая все надежды не перекладывать вещи. Глаза забегали по строчкам — перечень трав и порошков. Второй, из ящика сбоку, на очереди. Там…

Сердце пропустило удар.

Записи будто плыли перед глазами в полутьме, глаза начали слезиться от усердия. Не обычный маларский — древняя, искажённая до неузнаваемости форма. Я впилась глазами в слова, и когда различила три из первого абзаца, то закусила губы.

«Круг».

«Сжечь».

«Человека».

Ниже стояла пометка на нынешнем, уже знакомом языке:

«Эффект проявится немедленно, будь осторожен».

Под стук крови в висках я отложила листок обратно… и только тут заметила её.

Серая шёлковая перчатка ютилась в самом углу. Достаточно тонкая, чтобы принять её за женскую, но вполне широкая, чтобы оказаться мужской.

Не платок, но это… ещё один фрагмент чужой одежды! Ещё одна вещь, которой не место в ящике стола!

— Нашли что-нибудь интересное?

Сложно сказать, что со мной стало в тот миг.

Я вздрогнула, как ребёнок. Пальцы разжались. Находка скользнула на пол, но было уже не до того.

Шинар попросту стоял рядом. Не просто на пороге, не у входа… нет, в каких-нибудь двух шагах! Губы принца казались ещё одной меловой чертой. В глазах бушевало пламя. И я… поняла, что ещё не видела его злым.

Как он…

— Милорд, я…

Мои тренировки пропали даром — Шинар метнулся вперёд слишком резко. Я не успела и пискнуть. Его рука поймала мою. Плечо пронзила боль. Мужчина дёрнул, и я полетела ему на грудь.

— Нет! — Мысль, что пора кричать, пришла запоздало. Собственный голос показался тихим до неправдоподобия. — Простите, я..!

Руки крутанули меня, обвили, и ладонь легла на рот.

— Не стоит, — шепнул мужчина, пока я отчаянно мычала.

Помню, что дальше я билась в панике. Пыталась вырваться, развернуться, хоть слово молвить! А он просто держал. Обхватившие меня плечи казались стальными и нерушимыми, от тела по спине разливался жар. Жёсткая ладонь, напротив, обдавала губы холодом, пахла резко и горько! Секунду это длилось, две, минуту? Время сплелось воедино и вдруг начало ускользать. Комната, беснующиеся огни, силуэты — всё размывалось, и…

Перед тем, как провалиться во тьму, я с дикой чёткостью запомнила одну вещь. Перчатка, лежащая на полу — она раскрылась, обнажив несколько чётких пятен на тыльной стороне.

Несколько капель крови.

— Время игр закончилось, Лиата, — прошептал голос мне на ухо.

И на том мир окончательно померк.