Да здравствует королева!

Глава 17

Так уж вышло, что с супругой Йена я встретилась в конце того дня — весьма неожиданным образом. Она нашла меня в холле, когда я возвращалась в собственные покои. Бледная, простовато одетая женщина, худая как тростинка.

— Ваше высочество! — Она бросилась ко мне так быстро, что Диларию пришлось шагнуть вперёд. Встречная ахнула, чуть не налетев на фехтовальщика. Запоздало уронила взгляд в пол, низко присела. — Умоляю, простите меня за дерзость! Я всего лишь…

Она представилась, и я поражённо обошла учителя:

— Не бойтесь. Чего вы хотите?

— Ваше высочество, я знаю, что мой муж… поступил невообразимо ужасно. — Губы девушки задрожали. — И что вы должны его ненавидеть. Я не смею просить прощения, я лишь мечтала вам сказать…

И она говорила — что её супруг не был плохим человеком. Что его дух будет страдать как дух изменника. Но если я однажды найду силы простить его, Йен сможет обрести покой.

Признаться, я надеялась услышать совсем иное. Детали, которые мог пропустить Аделик. Связь с дурманом! Но женщина лишь подтвердила слова короля, а ещё…

Её заплаканное лицо, понурые плечи, наполненный болью голос — всё поднимало странный вихрь в груди.

Я слабо задумывалась раньше, что несчастный злодей-слуга тоже мог оказаться жертвой обстоятельств. Козней нашего неизвестного врага, моей собственной беспечности.

Пока при дворе царит смута, многие будут страдать. Если муж этой женщины, пожалуй, всё-таки виновен, то она сама — совершенно честна и несчастна. Сбежавший алхимик может быть причастен к заговору, но что сказать о тех, кто остался без его зелий? О десятках больных, которые не смогут теперь найти снадобья…

— Я постараюсь простить Йена, — отвечала я серьёзно. — И позабочусь о том, чтобы вас не наказывали за его действия. В конце концов, именно вас он пытался защитить.

— Ваше высочество…

— И мы найдём того, кто угрожал ему, — остановила я любые благодарности. — Обещаю.

Оставляя заплаканную женщину, я думала лишь о том, что дала сегодня слово — и ей, и Аделику. Это слово необходимо сдержать.

Следующим утром я действительно пришла к Шинару, едва позавтракав. Жених встретил меня лично ещё в гостиной. Собранный, строгий — но его губы тронула быстрая улыбка. И эта малость с неожиданной силой заставила поверить, что всё ещё наладится. Что любые неприятности можно преодолеть, стоит только постараться.

Скоро мы сидели, рассматривая книги. Как и накануне, вдвоём, отослав охрану. Шинар листал сборник историй и собственные записи, я мучила травник и один из томов по маларским ритуалам. Искала любые упоминания шалийского дурмана, закладывала страницы. Принц иногда отрывался, чтобы их проверить.

— Все известные мне заклятья, которые связаны с этими цветами, действуют на рассудок, — сказал он пару часов спустя, разминая плечи. — Подавляют волю, разрушают ум. А твой отец умер от вполне настоящей болезни, верно? Пусть и начавшейся с головной боли.

— Да… — Я подняла глаза.

— Может быть, мы пока не нашли чего-то важного, — вздохнул жених.

Тогда на границе сознания мелькнуло осторожное подозрение. Столь хрупкое, что было сложно облечь его в слова:

— Разрушают ум… Больше похоже на историю Балуара, не находишь?

— Сомневаюсь. — Шинар нахмурился, подумал, но возразил. — Он достаточно стар, чтобы захворать без чужой помощи. К тому же, лекарство действует, судя по последнему разговору, что для проклятий нехарактерно.

— Их обычно нельзя снять?

— Можно, но… не зельями и отварами.

Я начинала понимать, о чём он. Маларская книга в руках не стремилась учить, лишь давала указания, но даже они проливали свет на сложные детали. Магия обращается к чувствам… порой привычным, порой — практически неописуемым. Страницы тома пестрели образами: «тянущее знание», «жжение уверенности» и даже «тоска, похожая на боль утраты».

Они — основа любого ритуала, а вещества и кровь — лишь малая помощь магу, чтобы установить связь с незримым. Так что… я признала, что Шинару виднее.

Задумалась и кивнула. Долгое время мы вновь молчали.

— Ты умеешь проводить все ритуалы, описанные здесь? — поинтересовалась я в другой раз, водя пальцем по желтоватым листам.

— Многие.

Шинар поднял напряжённые глаза и оценил мой вид — подозреваю, что не совсем довольный. Перевёл взгляд на строчки, оказавшиеся под рукой.

Если он надеялся, что я нашла там нечто полезное, то зря. Если я рассчитывала… что ж, меня ждало разочарование ещё серьёзней.

«Цель почувствует тягу и желание, сравнимое с голодом страсти. В зависимости от свойств характера может начать вожделеть мага или даже боготворить». Вот что беззастенчиво обещала книга!

Губы жениха вдруг расплылись в улыбке. Невзирая на обстановку и моё строгое настроение. Шинар явно пытался сдержаться, но не преуспел.

— Ждал, когда ты доберёшься до этой страницы.

— Вот как?

— Лиата, там сказано, что мне потребуется полбокала твоей крови. Её нужно смешать с моей, и… ты же не думаешь всерьёз, что я пытался бы тебя приворожить?

Я не знала, что сказать, честно. Странный, внезапно блеснувший огонь в глазах мужчины ничуть не успокаивал. От его беспечности захотелось хлопнуть книгой — а то и стукнуть корешком жениху по лбу!

— Спрошу иначе. Ты можешь?

— Давно не пробовал…

— То есть, ты правда соблазнял женщин магией?!

— Если честно, однажды, ради опыта. — Шинар воздел ладони. — Поверь, та девушка согласилась сама. И не вышло ничего запоминающегося — лишь пара недель вздохов…

Кажется, он всё-таки понял, что я не могу слушать подобное с удовольствием.

— Многих женщин ты знал? — вопрос сам слетел с языка, губы невольно сжались.

Шинар наконец-то изволил посерьёзнеть и подарил мне долгий взгляд.

— Да. Тебя это расстраивает?

— Всего лишь пытаюсь представить нашу семейную жизнь! Значит, у тебя во дворце приютилась группка фрейлин, так или иначе близко знакомых с принцем? И если когда-нибудь мы поссоримся, они будут рады укрыть тебя в своём обществе. Или ты просто достанешь бутыль с моей кровью, дунешь на пламя, и я прилечу на крыльях любви, всё позабыв…

— Так приятно, когда ты думаешь о нашей семейной жизни.

Нет, с ним невозможно разговаривать… я даже не могла решить, о чём! О чувствах? Всё-таки захлопнула книгу резко и воззрилась на мужчину — с выражением, которое, я надеялась, можно назвать суровым.

— Я никогда не оскорблю тебя тем, что стану держать хоть одну женщину из прошлого рядом, — произнёс жених внезапно мягко. — Сейчас же не держу. И должен сказать, ничуть об этом не жалею. — Он глянул пронзительно, так, что жар прилил к лицу… и тут же разрушил момент: — А с ритуалами и кровью — что ж, придётся согласиться на риск.

— Ты невыносим, — заключила я.

— А с тобой очень интересно.

Мы снова примолкли — и я даже не могла сказать, в каком настроении. Хотелось качать головой и тихо ругаться, но вместе тем на губы теперь тоже просилась улыбка. Наверное, мы всё-таки остались довольны друг другом.

— Лиата, ты не думала уехать в Маларию сейчас? — поинтересовался Шинар неожиданно.

— Что?..

Вопрос, плохо связанный с предыдущими, застал меня врасплох.

— Понимаю, это сложное решение. Но со всеми интригами вокруг я опасаюсь за тебя — думаю, нет смысла объяснять. Там же ты будешь в безопасности.

Отец и Мать!..

Я на миг закусила губы. Надо же, стоило дать пару обещаний… Впрочем, вряд ли сегодняшний день что-то изменил: спроси жених вчера или неделю назад — я бы всё равно не согласилась. Однозначно. Ни в какую! Так что быстро качнула головой и ответила:

— Я не могу. Знаю, там твой дом, и после… свадьбы мы обязательно уедем. Но сейчас — я хочу, безумно хочу помочь. Братьям, советникам, пока ещё моим людям — всем. Я никогда не прощу себя, если сбегу в такой момент.

«Да и в каком уме надо быть, чтобы оставить его здесь, с недоверчивым Аделиком и асхемцами под боком?» — добавило сознание. Я не посмела облечь подобную мысль в слова, зато выдержала взгляд принца твёрдо. И он, на удивление, не стал всерьёз спорить:

— Хорошо.

— Ты сам, наверное, скучаешь по дому? — протянула я, чтобы как-то сгладить отказ.

— Слегка. — Шинар пожал плечами и продолжил, оценив мой молчаливый интерес. — Там неплохо, Лиата. Чуть холоднее, чем у вас. И на фоне других женщин ты будешь выделяться…

Опять ухмылка! Только что ведь говорили серьёзно!

— В каком смысле?

— В хорошем, — пообещал жених. — Смелая, деятельная. Даже магией интересуешься.

— Надеюсь, твои родные подумают так же, — только и смогла пробормотать я. — Скажи, а это правда, что его величество Теннир…

— Суровый? — предложил Шинар.

Я приложила руки к лицу и замерла, не в силах продолжать. Грудь предательски задрожала.

— Воинственный человек! — выдавила, наконец.

— Скорее старой закалки. Ему пришлось подавлять мятеж собственного брата, — Шинар странно вздохнул. — Возможно, поэтому я не слишком верю, что родственные связи гарантируют любовь. Впрочем, речь о другом. После он видел угрозы всюду — воевал за земли с вами, ополчился на асхемцев. К счастью, годы укротили его пыл. Надеюсь, даже доказали, что мирные решения лучше.

— А ты… — пробормотала я, вспоминая слова Аделика про шрам. И меч, подаренный в знак дружелюбия. — Ты сам так считаешь?

Шинар свёл брови, затем глянул вверх.

— Я был лишь на одной войне. Но её оказалось вполне достаточно, чтобы определиться: любые козни, любые интриги и сговоры — лучше, чем голод и бессмысленные смерти. — Он задумчиво сложил руки на груди. — Знаешь, к слову об отцах, я всегда восхищался твоим. Вот уж кто умел всего добиваться добром.

Я осторожно вздохнула. Тёплой волной в груди поднялась странная взвесь — облегчение, благодарность, а ещё… воспоминания. О том, как и отец говорил: мой жених — достойный человек. Может, он отлично знал, на самом деле, что отдаёт меня в добрые руки?

— Не беспокойся, ты понравишься моим родным, — вырвал из раздумий голос мужчины.

— Почему ты так уверен?

— Говорил же, я всё-таки неплохо с ними знаком.

И я вновь подумала о другом. Все, кто окружает Шинара, его верные люди — поразительно хорошо ко мне относились до сей поры. Слушали и поддерживали даже когда их принц рискнул жизнью по моей вине. А ведь ни один из них не знает меня толком. Единственное, по чему Наймир, лекарь, слуги могли судить о принцессе Лиате — слова и поведение её жениха. Так что…

Я подняла глаза и сказала тихо, искренне:

— Спасибо, Шинар.

Он просто кивнул.

Пусть я и знала, что весь этот странный разговор — лишь краткая передышка. Миг, который вот-вот уйдёт. Он оказался невероятно приятным.

К страницам книги было непросто вернуться — но я постаралась.

Мы терзали книги до вечера, и лишь когда за окном стемнело, Шинар провёл руками по лицу. Отложил сборник историй, задумчиво откинулся на спинку стула.

— Ты нашёл что-нибудь? — встрепенулась я.

Он ответил не сразу.

— Что ж, интересных сказок здесь полно. — Жених криво улыбнулся, кивая на томик. — Некоторые даже не звучат как чушь. Чудак-автор не стремился объединить их по духу, но связь всё же можно проследить.

— Какую?

Шинар поморщился, словно раздумывал, говорить ли о призрачных догадках всерьёз.

— Некоторые истории твердят о зачарованных вещах, созданных кругом древних магов. Я слышал легенды об этих безумцах.

— Похожие на что-нибудь правдивое? — Я упёрлась руками в стол. Затем встала — тянуло размять ноги и вдохнуть глубже, чтобы в тяжёлой голове прояснилось. И волнение, робко шевельнувшееся внутри, не пустило корни.

— Слегка. Ходят слухи, что маги чёрного круга отдавали жизни, пытаясь запечатать собственные души в предметы. Амулеты, статуэтки, зеркала. Книги. Подобные вещи наполнены их болью и безумием, — Шинар криво улыбнулся, — а потому и практически не требуют крови жертвы. И отец ведь говорил именно о подобном!

— Проклятые вещи? — поражённо переспросила я. — Как они… работают?

— Ты же читала. Судя по сказкам — как угодно. Но я думаю, что в каждой всё-таки заключена сила известного ритуала. Иначе представить сложно. И…

— Что?

Шинар сложил руки на груди.

— Вряд ли тебя удивит, что чёрный круг был основан в Маларии. — Он неожиданно усмехнулся. — И не поэтому ли наш враг так рьяно пытался указать на меня? Надеясь, что однажды подобную безделушку найдут — прямо тут, во дворце? Разумеется, когда ему будет выгодно.

Я запнулась. Теперь заволновавшись всерьёз.

— Ты думаешь, что где-то здесь хранится проклятый… амулет?! Или зеркало?

— А ведь это многое бы объяснило. — Мне казалось, глаза Шинара загорелись. Глубоким, нехорошим огнём. — Например, как кто-то из асхемцев или ваших людей, не особенно искушённых в магии, смог подчинить проклятье. Я думал, что изменник всё же нашёл колдуна, заставил помочь, а затем похоронил в диком поле, как того слугу. Но если речь о вещи..!

Я приложила руки к шее. Заходила по комнате.

— Мы сможем её найти?

Тут Шинар впервые шикнул, зло.

— Уверен, я бы почувствовал след, коснувшись полного силы предмета. Но искать просто так? Перерыть все тайники дворца? — Он грустно усмехнулся.

— И что тогда делать?

Жених думал ещё с полминуты, прежде чем тоже встать.

— Вот что. Я посмотрю ещё раз каждую из чёртовых сказок. Выпишу все признаки, которые можно связать с известными проклятьями. Попробую найти для них подходящие ритуалы — в книгах, вновь спросив отца, его магов. Пусть они тоже возьмутся за дурман. Кто-нибудь обязан знать! Мы определим проклятье, выйдем по нему на вещь, а затем допросим тех, кого подозреваем — чётко, прицельно. И если увидим чёрный дым, то поймём, что именно искать и у кого.

— Звучит неплохо, — почти прошептала я.

— Мне нужно ещё немного времени. Три дня, пять… — Шинар порывисто вздохнул — я даже не могла сказать, от волнения или от предвкушения. — Пока прилетит ответ отца. И пока, очень надеюсь, люди Аделика всё же не найдут проклятого алхимика.

Мы смотрели друг на друга ещё несколько секунд — усталые, отчаянные, но готовые ухватиться за новую надежду.

— С радостью тебе помогу, — шепнула я. — Ты ведь не против? Только… завтра соберётся совет.

Шинар кивнул:

— Расскажешь, если там обсудят что-нибудь важное?

Я согласилась, не раздумывая. Сомнения остались в прошлом.

Совет созвали в привычном зале с утра. И состав не изменился: Аделик задумчиво сидел во главе стола, рядом с ним суетился шедший на поправку Неллер и листал собственный дневник Балуар. Чуть поодаль отвели место мне, Патресию с Визманом… и Сарену, конечно. Я тайком бросала взгляды на младшего из братьев — сама не зная, чего ищу. Мы поздоровались вежливо. Почти мягко. Сар казался притихшим в последние дни — впрочем, как и новый король.

— Милорды и леди, — начал Аделик спокойно, — я созвал вас, чтобы обсудить безопасность во дворце. Как вы знаете, она зарекомендовала себя не лучшим образом.

Патресий побледнел и то ли сочувственно, то ли со страхом покосился в мою сторону.

— Вы что-нибудь хотите предложить, ваше величество? — поинтересовался Неллер.

— Хочу, чтобы вы проверили своих подопечных. Я доверяю вам, — король обвёл советников взглядом. — Всем собравшимся здесь. Поэтому вы займётесь тем, что предоставите мне списки собственных людей и про каждого напишете, чем он себя зарекомендовал. Если не найдёте веских причин полагаться на кого-нибудь из подчинённых — так и заявляйте. — Брат вздохнул и вдруг посмотрел в конец стола. — Сарен, Лиата, вас это тоже касается.

Я не возражала — надеясь только, что не придётся писать поэму про Шинара. Сарен слабо кивнул.

И дело обсуждали дальше. Оно казалось полезным, хоть и вряд ли обещало результаты быстро. Неллер разок пытался поспорить и, кажется, намекнул, что идея вполне в духе Балуара. Уж у святейшего давно собраны записи и мало других дел нынче… Мне казалось, эти двое всё хуже ладят в последнее время. Аделик поморщился и вернул разговор в нужное русло.

Я думала, что на этом вопросе мы сегодня разойдёмся, но герцог снова поднялся с места.

— Ваше величество, поскольку уж мы собрались тут… — Он потёр усы и сверкнул глазами. — Я должен сказать. Лорд Сирхем требует долг всё уверенней, и последнее письмо от его величества Дархема не даёт нам времени вовсе. Что вы думаете насчёт того, чтобы всё-таки объявить о помолвке с принцессой Маас?

И я приоткрыла рот. Замерла, спешно вдохнув и забыв, что делать с воздухом дальше. Плечи схватил неприятный холод…

Зря я полагала, что совет пройдёт быстро и без проблем.

Посмотрела на Аделика, который хмурился на герцога исподлобья. Запоздало бросила ещё один взгляд на Сарена. Кого из братьев новость взволновала больше?! Не расстроен ли младший? Увы, но либо я опоздала, либо Сар изначально оставался спокоен — не издал ни звука.

Вместо него возразил Балуар:

— Лорд Неллер, я напомню снова, что мы не должны принимать поспешных решений. И уж тем более влиять на судьбу его величества так грубо…

— Ради ваших Богов, святейший! Почему вы просто не хотите поверить, что дела казны плохи? Что мы нуждаемся в деньгах, и…

Я слушала в пол уха. Лишь поняла, отчаянно, что должна сказать что-нибудь сама. Всем, прямо сейчас! Время, Шинар так уверенно просил лишь несколько дней! И именно теперь асхемцы решили настоять на помолвке брата?

Невезение. Или наши враги действительно каким-то образом почувствовали, что дальше тянуть нельзя?!

— Ваша светлость. — Я резко подняла голову. — Скажите, а лорд Сирхем сам намекал, что будет рад свадьбе?

— Хуже, он вчера обратился ко мне с предложением. — Мрачно поведал Аделик. И взгляд брата с другого конца стола передал больше, чем все слова герцога.

Я сцепила руки.

О наших самых тревожных находках король так и не сообщил широкому кругу. Внял советам Шинара — я теперь не знала, к худу или к добру! И потому медленно набрала воздуха в грудь и лишь смотрела на брата: умоляюще, долго… Он прикрыл глаза на миг и откликнулся:

— Лорд Ардам, святейший тоже прав. И данный вопрос вызовет сейчас слишком много споров. Поговорим о нём вне совета.

Герцог удивлённо двинул губами, но в итоге склонил голову:

— Как угодно, ваше величество.

И на том король действительно разогнал собрание. Вышел прочь первым, оставив меня в смятении — но вместо того, чтобы догонять его или обращаться напрямую к герцогу, я поспешила к Шинару.

Надеясь на помощь. Торопя шаг, будто пара лишних минут могла решить судьбу королевства! С порога, едва поздоровавшись, выдохнула:

— У нас проблемы.

И объяснила всё. Пока жених слушал, его глаза будто наполнялись льдом, превращались в светлые осколки.

— Думаешь, Сирхем пытается нас отвлечь? — спросила я в расстроенных чувствах.

— Или действовать быстрее. — Принц шикнул, качнув головой. — Ничего не изменилось за утро, Лиата, время…

— Я знаю.

Мы снова замерли, тревожно разглядывая друг друга. Шинар сложил руки на груди, прошёлся вдоль стены туда и обратно. А затем, когда он возвращался, лицо его накрыло однозначное выражение.

— Знаешь, я бы предложил раньше, если бы не думал, что вызову лишь новые вопросы. Мы ведь можем помочь вам с долгом.

Я подняла глаза, особенно не пытаясь разыграть удивление.

— Вы?

— Да, я уже спрашивал однажды отца. Он согласится найти деньги — если вы их примете. А ещё лучше, если будете готовы вернуть, со временем.

— Как быстро?

Глупо было бы притворяться, что предложение меня шокировало. Подобная мысль мелькала в голове… я лишь не решалась обратиться к ней всерьёз. Сейчас она вызвала новую бурю эмоций: от благодарности до внезапного страха. Сколько можно? Какую помощь я ещё приму от этого человека и что могу дать взамен?!

— В пределах нескольких лет. Я понимаю, что собрать подобную сумму будет сложно, когда ваша земля и без того переживает не лучшие времена.

И тут вдруг меня кольнуло. Неожиданная, острая идея! Такая дерзкая, что поначалу я смутилась, попробовала её с разных сторон… А вдруг получится?..

Подняла глаза.

— Ты потрясающий, и спасибо тебе огромное, — улыбнулась нервно. — Но сначала я изучу планы Неллера. Не одна, конечно… просто заставлю Аделика и ещё нескольких людей на них взглянуть. Герцог ведь не из воздуха взял свои меры, он вводил подобные на собственной земле — ещё до того, как отец его приблизил! Так что если они действительно работают… мы уверимся в этом, а затем пойдём к асхемцам. Может, удастся убедить их, не опустошая и вашу казну.

— Как? — Шинар, не стесняясь, вскинул брови.

Я объяснила. Он лишь хмыкнул и долго глядел на меня с интересом.

— Может, и получится, — заключил наконец. — В любом случае, планы Неллера стоит уточнить. Вам по ним жить в ближайшие годы, откуда бы деньги ни взялись.

— Скажи им, что сделаешь ответное предложение через три дня, — терзала я вскоре Аделика. Объяснила собственные идеи. Брат явно сомневался, бродил задумчивым по кабинету взад-вперёд, но потом позвал Неллера.

Герцог тоже слушал изумлённо, будто не до конца понимая.

— Вы собираетесь проверить мои планы?

— Нужно придать им самый красивый, краткий и понятный вид, на который вы способны. Представьте, что хотите убедить вовсе не меня и не его величество, а наших гостей из Асхема. В том, что ваши меры однажды себя оправдают, принесут доход. Вы ведь сами в этом уверены?

Лорд Неллер изучал меня ещё недолго, но затем кивнул:

— Конечно же, ваше высочество.

И они оба согласились — и король, и советник.

Следующие три дня были напряжёнными.

Сначала Неллер принёс бумаги — как он утверждал, самый свежий вариант. К сожалению, я не могла сказать, что план имеет простой и доступный вид. Первого часа, что я просидела в приёмной Аделика, хватило, чтобы понять: самостоятельно я буду слишком долго разбираться в системах отвода воды из рек, водочерпательных колёсах и затратах на новые плуги. Возможно, и вовсе не справлюсь, пока не найму пару учителей… Брат поведал, что уже имел счастье копаться в записях герцога, слушая упрямые, но не всегда связные объяснения.

И я решила искать помощи.

Балуар был первым, на кого пал выбор. Когда-то… вовсе не так давно святейший знал о делах казны куда больше, нежели сейчас. Пока отец не приблизил к себе Неллера. Именно за деловую хватку — восхитившись его умом, упорством и тем, как тогда ещё граф превратил собственные владения в один из лучших кусочков литанийской земли.

Я пришла к святейшему лично, объяснила нужду. Старец вздохнул, сложив руки на мантии.

— Вы хотите, чтобы я проследил за делами герцога?

Честно говоря, именно такой мысли не возникало.

— Я хочу отправить письмо его величеству Дархему. И, как бы ни складывались ваши отношения с асхемцами, вы — самый подходящий человек, чтобы поехать с новой дипломатической миссией. Поэтому вам необходимо знать каждую деталь плана. К тому же… я не справлюсь без ваших знаний, святейший.

Балуар улыбнулся — тепло, но слегка грустно.

— Что ж. Признаюсь честно, я старался поменьше вникать в дела лорда Неллера в последнее время. Но мне сложно отказать вам, леди Лиата.

— Почему вы так часто спорите с герцогом? — спросила я почти несчастно. И тут почтенный старец дал волю чувствам:

— Его светлость чрезвычайно уверен в собственной правоте! Упрям как ребёнок. С проблемами государства он познакомился год назад, но предпочитает делать вид, что знает всё лучше остальных. Только если вы взглянете на первые наброски его планов, то можете подумать, что лорд собирался отливать плуги из золота. Его расточительность — во многом причина, по которой мы и влезли в долги… хотя, конечно, герцог склонен обвинять меня в растратах.

Я подняла брови. На миг охватило неприятное, похожее на страх чувство. Вспомнилось, как Балуар уже намекал, что Неллер виноват в проблемах с деньгами. И серый дым на недавнем допросе… Один из двух главных советников скрывал тяжёлую болезнь, а что может прятать второй? Вдруг его светлость утаивает ошибки, которые не готов признать? Ведь управлять земельным наделом и целым королевством — не совсем равные задачи!

Что если он пытался приукрасить собственную болезнь, дабы уйти от дворцовых церемоний — те никогда ему не были интересны — и подготовить новый пакет бумаг? А затем в напряжённый момент заставить короля принять указы. Отнюдь не так ладно сложенные, как хотелось бы думать. Почему-то ведь отец не давал им хода до сих пор…

— Отлично, — заверила я Балуара, — значит, вы разбираетесь в проблеме как никто другой. Помогите нам.

Святейший кивнул. И в тот же день мы перебрались в кабинет короля.

Следующим, кого привлекли к делу, был Визман. Затем ещё пара помощников от казначея и святейшего. Лорд Ардам, увидев наше собрание, покраснел лицом и пытался возражать. А когда Балуар легонько осадил его, принялся мерить комнату широкими шагами.

Аделик следил за работой хмуро, но неотрывно.

И… на второй день мы действительно начали находить недостатки. Места, где можно сократить расходы. Более дешёвые рабочие руки, поставки материалов… в том числе из Маларии и Бергула.

— Пару лет назад я разговаривал с нашими друзьями с юга, милорды, — улыбнулся Балуар. — Купить их древесину для полей на границах будет куда дешевле, нежели везти из ближайших городов.

— Если они не задерут цены и не подведут в нужный момент!

— Вы обычно гораздо более доверчивы, лорд Неллер. — Теперь святейший посерьёзнел. — Но ваша беда в том, что вы привыкли видеть лишь один вариант развития событий и хвататься за него. А мир многогранен.

На этом герцог смотрел на старца несколько напряжённых секунд. А затем вышел, хлопнув дверью. Но вскоре вернулся… извиняясь. И всё продолжалось.

Не могу похвастаться, что всегда схватывала суть разговоров быстро. Порой было легко. Порой мне приходилось просить объяснений у того, кто сидел рядом — Визмана или его человека. Но я поняла другое.

Вместе — именно так должны решаться сложные вопросы. Дело продвигалось непросто, но гораздо живее, чем когда-либо раньше.

К середине третьего дня план был почти готов. Исправления — их оказалось не так уж много — внесены, и Балуар с поразительной аккуратностью переписывал их на чистые листы. Кратко, чётко и так ясно, что даже незнакомый с экономическими хитростями человек без труда бы мог понять.

В какой-то момент мы сидели с Неллером в приёмной одни — не считая охраны.

Герцог, смотревший на меня странно в последние дни, заговорил первым.

— Вы, верно, считаете меня тем ещё дураком, ваше высочество.

Я воззрилась на него удивлённо. Идеи его светлости рано или поздно хвалили все, кто вникал в суть дела, а уж мне они и вовсе казались искусством! Я поспешила заверить, что он ошибается — а прав был отец, позвавший его ко двору.

Неллер вздохнул.

— Знаете, ваше высочество… вы поразили меня. Немало.

— Чем именно? — улыбнулась я ровно.

— Я слышал от Балуара, что вы начали интересоваться делами Литании, видел вас на советах — но не придавал значения. Простите за откровенность, но я привык считать вас юной девушкой, которую нужно защищать. И очень боялся, что после всех… напастей вы не выдержите и запретёсь в спальне. Или сбежите. А вы готовы надеть мужское платье и смотреть опасности в лицо… даже не знаю, что сказал бы его величество Этар!

Он тоже усмехнулся, а я нашла лишь один смущённый ответ:

— Благодарю.

— Вы не боитесь интриг. Должен признать, какие бы сомнения у меня ни вызывал принц Шинар с его мотивами — но, похоже, он хорошо на вас влияет.

Тогда я не сдержалась и показала удивление:

— Почему-то все, хваля меня, норовят заговорить о женихе.

Шинар… даже если я могла, то не хотела утаивать от него дела. Каждый день приходила к принцу, рассказывала о наших маленьких победах. А он говорил об исследованиях в ответ. Успехи у нас были разные: проверки книг лишь вычёркивали явно лишние варианты, сужали круг поисков — но чёткого результата пока не дали.

А ещё он целовал меня… на краткой вечерней прогулке, день назад. Я мечтала подышать свежим воздухом хоть полчаса и остудить голову, а в итоге задыхалась от жара в цепких руках. Голова шла кругом, и любые тревоги казались такими неважными…

Воспоминания заставляют краснеть, проваливаться на секунды в другой мир — но я до сих пор не могу с ними бороться.

— Потому что все мы боимся, наверное, порой довериться неправильному человеку. — Герцог тем временем пригладил усы. — Надеюсь, я не исчерпал ваше доверие, леди Лиата. Надеюсь, мы все его достойны…

Когда я встала, Неллер аккуратно склонился и поцеловал мою руку.

А потом советники собрались вновь. Пришёл и Шинар — как всегда гордый и уверенный… мы по привычке обменялись взглядами. Аделик сел за стол с пером и чернильницей, и составил письмо, предназначавшееся его величеству Дархему лично.

Если отбросить формальности, оно говорило следующее.

Мы можем выплатить долг сейчас, но честный король Асхема должен знать, что в таком случае Литания лишь перезаймёт деньги у маларской короны. Государь Теннир готов одобрить этот шаг. Возможно, его величеству Дархему больше понравится другой вариант: мы приведём в исполнение план, предложенный лордом Неллером. Используем асхемское золото с толком — и вернём через несколько лет. С дополнительной долей, как благодарность за помощь в трудное время.

О помолвке с Маас тоже говорилось. Аделик нашёл асхемскую принцессу девушкой высоких нравов и будет рад связать с ней судьбу. Но это решение он должен обговорить с Дархемом лично, как с королём, отцом и гарантом справедливости.

К письму прилагались подробные записи о мерах Неллера. Сирхем должен был увидеть послание лишь мельком и не торопить события.

Когда всё оказалось готово, в кабинете повисла недолгая тишина. Герцог одобрительно буркнул, что не видит изъянов. На бумаге поставили подписи Аделик, советники, Шинар… и даже я.

На том работа закончилась, и брат обвёл нас долгим взглядом.

— Вы все прекрасно себя проявили. Благодарю.

И улыбнулся. Тонко, странно… мне даже показалось, немного грустно. Я хотела задержаться и уточнить, насколько Аделик сам верит в план, но жених аккуратно кивнул мне на выход.

— Дархем ответит, — тихо поддержал в коридоре. — Я также написал ему, что хоть он и в обиде на вас из-за меня, я не имел никакого намерения оскорблять его величество. Надеюсь, мои извинения слегка задобрят асхемский двор.

И я смотрела, не зная, что сказать. Руки сковывал холод от нервов, которые не хотелось выпускать наружу.

— Спасибо.

— Зайдёте ко мне? — Принц многозначительно стрельнул глазами в нужную сторону. — Конечно. — Я и подумать не могла отказываться. И двинулась вперёд, стараясь не обращать внимания на часто стучащее сердце.