Да здравствует королева!

Глава 8

Пару секунд над улочкой висела тишина. Напряжённая, почти звенящая — четверо мужчин замерли, оценивая друг друга. Даже Шинар медлил… впервые на моей памяти он не ринулся напролом в спорной ситуации. Глаза жениха превратились в щёлки, плечи напряглись, и это пугало совершенно по-особому.

Я тоже судорожно пыталась сообразить, что делать. Трое! Кто они, грабители? В моём городе! У ближайшего топорщится куртка — готова поклясться, прячет нож или кинжал. А у типа сзади — самый настоящий меч на поясе! Третьего я даже не разглядела: дольше наши проблемы ждать не стали.

— Не бойся, дорогуша, — ухмыльнулся первый. — Мы парни славные, обходительные. Будь умницей, и никто не пострадает, даже твой хахаль.

Шинар закрыл меня плечом и слегка оттеснил к стене.

— Что вам нужно? — От его взгляда, похоже, оружие тоже не укрылась. И он постарался это показать: кивнул на странную выпуклость, презрительно фыркнул. — Деньги? Берите и валите с глаз долой.

Его собственное движение под плащ остановил хохот:

— А ты щедрый, хахаль! Ну если предлагаешь, то чтоб не взять? А мы в благодарность девчонке тоже кое-чем отплатим. Покажем, каков настоящий мужик под одеждой.

Я поняла с какой-то щемящей ясностью: они вполне серьёзно. О Боги, неужели? Вот это грозит любой женщине, заплутавшей в Котле?! Не может быть… Во рту поселился дурной вкус, от которого хотелось избавиться, вот только выпутаться из беды это никак не помогало.

Я не хочу, чтобы Шинар на них сорвался. Он беспокоится за меня, я — за него! Силы не равны. С одной стороны, нам бы чуть-чуть потянуть время: Диларий рядом, я уверена, что он следил за нами не переставая, особенно в трущобах! Но с другой…

— А ну-ка… — Рука громилы по-свойски легла Шинару на плечо. И это стало последней каплей.

Принц вдруг схватил эту руку. Метнулся вперёд. Нож вылетел из-под его плаща, мелькнул — и первый бандит вскрикнул от боли. Подался назад, хватаясь за рёбра! Не устоял на ногах…

Я отступила, раскрывая рот:

— Помогите!

Крик не заглушил топот ног сзади. Я развернулась на звук — помня, что там двое…

И ожидала увидеть что угодно. Но только не сталь, летящую к груди.

Мир словно исчез. В уме мелькнуло лишь поражённое: «Но..!». Должно быть, не тренируй меня Диларий, я бы просто застыла. И оказалась мертва. Но ноги двинулись — сами, тело отшатнулось… Обнажённый клинок проныл рядом с шеей.

В следующий миг меня смёл огромный мужчина.

Мы вместе полетели в землю.

Лопатки приняли весь удар. Разум взорвался болью. Воздух вылетел из груди, превратился в хрип. Я как во сне воззрилась в лицо врага — отмечая такие мелочи, как кудрявые волосы и щербинку меж зубами. Он скалился, яростно, но в то же время в глазах застыл холод. Это выражение…

Меч громила не выронил, а лишь заносил руку снова. Я ничего не соображала! Попыталась пнуть его, закричать — но звуки так и не шли изо рта. Всё время вытянулось в тугую струну. Я бы молила его остановиться! Я бы сказала, что отдам что угодно! Но не могла.

С секунду он перехватывал меч, отклонялся и готовил удар.

Секунды Шинару хватило.

Он возник рядом как ураган — безумный и быстрый. Росчерк, свист стали — и снова брызнула кровь. Мой враг заорал, но крик оборвался, когда принц впечатал его в стену. Схватил за волосы и приложил головой о каменную кладку — и злые глаза закрылись. Шинар развернулся, как бешеный зверь.

Не знаю, где был третий, но через пару секунд я поняла, что он не бежит на помощь сообщникам. Просто потому что мой жених остался на месте.

— Леди Лиата!

Почти следом раздался голос откуда-то из пустоты. Тот, что я бы узнала из тысячи: Диларий. Вторил ему топот ног — удаляющийся куда-то прочь по улице. Судя по крикам, последний из нападавших решил удрать, но Шинар грозно рявкнул учителю:

— Оставьте его! Сюда, живо!

Затем он развернулся ко мне:

— Ты в порядке?

Подал руку и рывком заставил не встать — но хотя бы сесть. Я кое-как выдохнула, согнулась и обхватила колени грязными руками.

Нет. Нет, я совсем не в порядке.

— Вы ещё дольше не могли ждать?! — Это снова упрёк Диларию, разгоряченно и взбешённо. Учитель ответил совсем не так, как я привыкла — бессвязно охнул и скоро упал на колени рядом со мной.

— Простите меня, ваше высочество. Простите старого дурака! Вы не пострадали?

Что ж… хотя бы на это я могла ответить определённо:

— Жить буду.

Голос едва слушался — даже первый из грабителей уверенней стонал в грязи. Шинар уже подскочил к нему и быстро, без единого сомнения хлестнул по лицу. Я глянула на второго: вроде бы застывшего у стены, но надёжно ли? Захотелось отползти…

— Тише, ваше высочество, — зашептал Диларий. — Давайте встанем. Вы ведь можете?

Он подсобил мне, аккуратно подав руку и обхватив за плечи. А Шинар привёл в чувства свою жертву и безжалостно начал допрос:

— Кто вас послал?!

От сути его слов, от того, как быстро и уверенно жених их произнёс, у меня похолодело внутри. Плечи дрожали, да меня всю трясло! Надо успокоиться… ну же, Лиата?

— Что ты мелешь? — слабо выдохнул неудавшийся грабитель.

— Ты даже не представляешь, во что ввязался. — Голос Шинара превратился в полушёпот, но мягче не стал ни на полтона. — Клянусь, если ты сейчас же не заговоришь, я выпущу тебе кишки на месте. Вас купили? Кто?!

— Черти бы тебя… Мы просто хотели сделать девке приятное…

Удар — прямо в челюсть.

— Кто?!

— Тип какой-то! — Теперь бандит чуть не взвыл. — Нашёл нас на улице сегодня… указал на вас и заплатил аванс вперёд… Я его первый раз в жизни видел, Отцом клянусь!

— Чего он хотел?

— Сказал поприставать к девчонке! Припугнуть вас и…

Шинар вновь ударил его — быстро, просто, но явно болезненно. Раз и другой.

— Я не играю и не буду скрывать. Твое будущее печально. Но ты можешь решить его сейчас: выбрать лёгкую смерть на виселице или долгую, безумно долгую в руках палача.

Бандит выругался, захрипел… и, кажется, сдался окончательно.

— Он заплатил нам… — Голова слегка приподнялась с земли. Взгляд поблуждал вокруг и остановился на мне. — Чтобы мы зарезали её. Сказал, ты не будешь сильно сопротивляться. Но, кажется, обманул.

Как бы ни убедителен был его сообщник, придавливая меня к земле… от этих слов в голове поплыл туман. Шинар — и тот слегка отклонился от жертвы, уточнил:

— С чего же не буду?

— Да откуда мне знать?! Сказал хмырь, что ты девке никто, любовник на пару ночей.

— А за что её смерти хотел — объяснил? Или вас не волнуют такие мелочи?

Головорез нахмурился, будто даже на миг оскорбился.

— Уверял, что она его соперница. Мелкая гадина, которая охмурила его старого дядьку ради наследства, а потом и вовсе отравила. Не зря же вы к чудодею в лавку попёрли… Да какая разница? Мог как и правду выложить, так и наплести с три короба. Мне, знаешь ли, не проверить!

В конце улицы вдруг мелькнули силуэты. Две женщины — в этих же тёмных закутках, ничего не страшась! — заглянули на шум и узрели, без сомнения, картину расправы. Одна громко охнула, руки её взлетели ко рту — и миг спустя обе уже скрылись за углом. Шинар резко выдохнул:

— Как выглядел твой заказчик?

Головорез описал: неприметный мужичок среднего роста, волосы и пол-лица под капюшоном, по возрасту казался лет на тридцать или сорок, так сходу не разберёшь. А нанимал он душегубов быстро, за скорое дело платил щедро. За нами бандиты ходили от силы пару часов.

Выслушав, Шинар повернулся к нам. Вновь глянул на Дилария, однозначно обвиняя в том, что фехтовальщик не рассмотрел опасность.

— Есть ещё неотложные вопросы?

Увы, мы с учителем стояли в молчаливом шоке.

— Нет? И ладно. — Тогда жених снова сжал кулак и ещё одним ударом отправил неудавшегося убийцу в забытие.

Я обхватила руками плечи. Сил не было даже отряхнуть юбку от грязи.

— Вам бы не задерживаться здесь, — подал, наконец, голос Диларий. Смущённый и оттого по-прежнему негромкий.

— Верно. Нам не стоит. — Шинар ещё раз осмотрел обоих поверженных мужчин. — Их надо отволочь в темницу и желательно тихо, чтобы не взбудоражить весь дворец.

Я поражённо сморгнула.

— То есть?

— Послушай, Лиата. — Жених подошёл ближе и заглянул мне в глаза с откровенной тревогой, от которой вдруг… даже легче стало на миг. — Знаю, это странная мысль. Но, возможно, сейчас лучше не поднимать переполох. Если нанявший этих придурков давно скрылся, есть шанс сохранить покушение в тайне. Скажем, что мы выбрались на прогулку, что на нас напали случайные грабители — и не больше.

Честно говоря, я не нашла слов — просто молча рассматривала его лицо. Слегка растрёпанные волосы, брызги крови на щеке, след от грязи рядом со шрамом… А вот Диларий возразил:

— Понимаю, это не моё дело, ваше высочество. Но мне не нравится эта идея.

— Чем же?

— Мы не знаем, где сейчас их наниматель. Не знаем, удастся ли его обмануть — и если он предусмотрел этот шаг, то мы обманем самих себя! Вы затеваете игру не на своих условиях.

— Вы правы, — сжал зубы Шинар, — это не ваше дело! Ваше было охранять принцессу. А теперь — ловить стражников и волочь этих двоих туда, где их можно будет допросить спокойно. И следить, ради Богов, чтобы ваши новые помощники не задавали глупых вопросов.

Диларий с надеждой глянул на меня — но я не была способна возразить. Лишь помотала, а затем и тряхнула головой, пытаясь вернуть ясность мысли. Никого из них будто и не волнует…

— Я не понимаю. Меня пытались убить — зачем, за что? Только за то, что мы опросили нескольких алхимиков? Значит ли это, что мы на верном пути? И почему тебя списали со счетов? — Слова вышли немного путанными, но всё-таки чересчур спокойными: я сама себе поразилась.

— Это уж точно обсудим не здесь. — Шинар крепко взял меня за плечо. — Идём.

И он увёл меня прочь, не давая даже попрощаться глазами с жуткой картиной.

Дорогу назад я запомнила плохо. Лицо почему-то горело, во рту давно пересохло, а в ушах стучала кровь. Шинар и правда не таился с нашим возвращением. Он спокойно предстал перед охраной дворца, добился, чтобы его узнали, и приказал вызвать своих личных слуг. Те появились спустя несколько минут и провели меня, буквально закрывая от чужих глаз телами, до собственных покоев. Там встречали Ролла и Ана — но им принц велел сбежать прочь и не беспокоить нас до завтра. И маларцев тоже выслал за дверь.

После всего он нашёл подходящее кресло и кивнул мне:

— Садись.

Я покорно опустилась на край.

Он обежал взглядом гостиную. Наткнулся на графин с водой на столе, но лишь задумался и снова кликнул своего доверенного человека — знакомого барона. Велел принести нового питья для меня и побыстрее. А тот предложил собственную флягу — явно с чем-то крепким.

— Пойдёт, — согласился Шинар хмуро. — Выпей.

Должно быть, после всех этих тревожных действий я посмотрела на него так затравленно, что жених поморщился. Чертыхнулся, сам отхлебнул из горла и протянул вновь:

— Держи и пей.

Не могу сказать, чтобы я при том совершенно обессилела от страха. Меня просто до сих пор потряхивало. И говорить не хотелось — да ничего не хотелось… Нечто жуткое и крепкое обожгло горло и заставило кашлянуть.

Отослав барона окончательно, Шинар присел передо мной на корточки.

— Успокойся, ладно?

Я медленно оторвала взгляд от коленок.

— Просто не понимаю. Почему именно меня? И что теперь делать?

Шинар взял мои руки в свои, и это было так просто, так естественно… Я только сейчас заметила, что костяшки его пальцев содраны до крови. Перед глазами вновь встали жуткие картины: час назад он казался потоком, который сметает все преграды на пути. Он спас мне жизнь, кто бы что ни сказал об этом.

— Нам нужно обсудить ещё несколько вещей, согласна? И потом ты отдохнёшь.

— Каких? — Мысль о сне заставила скорее поёжиться, чем обрадоваться: не уверена, что смогу забыться.

— Переберём варианты. Их не так много.

Что ж, по крайней мере, голос жениха отвлекал от черноты, что упорно разливалась внутри…

— Первый. Кто-то из торговцев доложил про нас. Не подлец из Котла, тот просто не успел бы. Остаются четверо, и мы обязательно их проверим.

— Скоро?

— Сегодня же ночью. Вторая возможность: нас с тобой заметили в городе. Не знаю как, но думаю, что отметать совсем её не стоит. И третий вариант: о нас рассказал кто-то из дворца.

Я несчастно вздрогнула, мотнула головой.

— Кому ты говорила, что идёшь на прогулку? — спросил Шинар чуть строже.

— Ролле и Ане. Аделику. И Диларию… Кого из них ты подозреваешь?!

— Я лишь пытаюсь увидеть картину целиком. — Жених чуть сжал пальцы, будто не давая мне вырваться из захвата, и снова заговорил мягче. — Ты возражаешь? Твой учитель весьма небрежно отнёсся к обязанности, которую сам же на себя возложил. С тем же успехом девушки могли проболтаться любому встречному.

Я сжала зубы, и ладони впервые дрогнули. В голове снова блеснула мысль, которую я так старательно отметала уже много раз. Почему всё-таки таинственный наниматель велел не рассматривать Шинара как угрозу? Боялся, что иначе головорезы откажутся?!

— Я объяснила фрейлинам, что это секретно! Что до твоих собственных людей?

— Они знали только то, что я отлучусь по делам в город, — скривил губы Шинар. — Спрашивать, с кем и зачем — не в их привычке. Лиата, пойми, я не прошу подозревать тех, кого ты любишь, но сейчас нужно призвать всю осторожность. Произошедшее — не шутки.

Боги! Он думает, что понимает это лучше меня?..

Это моего отца убили чёрной магией. Это моя страна — в смятении, перед лицом голода и меж двух хищных соседей. Обезглавленная дважды. Это меня хотели отправить на тот свет! Я давно знала, что без папы будет тяжело, но всё-таки думала, что мы справимся. Увы, нет, всё рушится. Мои усилия глупы и тщетны. Предатель на свободе, видит меня насквозь, и если даже в близких людях придётся сомневаться…

В горле поселилась тяжесть, дыхание перехватило, а глаза обожгло. Плечи вздрогнули сами, и миг спустя я вырвала руки, чтобы закрыть лицо. Слёзы накатили внезапно, ещё несколько секунд я отчаянно пыталась сдержать их, но всё бес толку.

Я просто расплакалась как маленькая девчонка, позабыв о любых приличиях, прямо перед мужчиной.

Мне кажется, что Шинар и застыл в изумлении поначалу. В укутавшую меня черноту ни прорывался ни свет, ни шорох. Но потом прошуршала одежда — и крепкие руки вдруг прислонили меня к плечу.

— Тише.

Я вцепилась в него изо всех сил. Просто всхлипывала, не в состоянии нормально думать. Было жутко, неимоверно стыдно… И ему, наверное, неудобно в такой позе. Я попыталась встать, он осторожно подхватил моё движение — и пару секунд спустя мы застыли уже на ногах. Я уткнулась в грудь тому, кого недавно считала врагом, и в мире не сталось ничего кроме кольца его рук. Кроме его груди и ладони у меня на волосах.

Он не говорил ничего больше, просто держал.

— Прости… — прошептала я, когда стало чуть легче.

— Не извиняйся. Я услышал почти всё, что хотел, — Шинар еле заметно отстранил меня. — Тебе нужно поспать и успокоиться, завтра будет проще.

Казалось сложным в это поверить, но ноги слабели против воли.

Он всё понял и, придерживая, повёл меня прямо в спальню. Посадил на кровать, в сомнении оглядел комнату и то, как я вновь обхватываю плечи. Рыдания больше не душили, но от одной мысли, что я останусь здесь и провалюсь в сон, что в это время всё потечёт своим чередом, хотелось вскочить и заметаться.

— Не уходи, — попросила я несчастно и совершенно неожиданно для самой себя, поймав очередной взгляд льдистых глаз.

— Не уйду, — успокоил Шинар. — И плевать, кто что подумает. Ты, всё-таки, моя невеста.

Я поражённо вдохнула и не нашла в себе сил ни на что кроме простого кивка.

Он позвал маларскую девушку, чтобы помогла мне раздеться. Ненадолго вышел за дверь, но вернулся снова, когда я нацепила сорочку и закуталась в одеяло по самый нос.

— Просто забудь обо всём и спи, — почти приказал, садясь в кресло.

Я уткнулась в подушку горящим лицом и постаралась успокоить рвущееся наружу сердце.

— Спасибо. За всё.

Чудилось, что я не засну никогда… но стоило расслабиться лишь на миг, провести с закрытыми глазами полминуты, и мысли сами запутались ещё больше, чем раньше. Скоро я перестала улавливать их течение. Наверное, не прошло и пары минут, как меня унесло в спокойную и неожиданно приятную черноту.

Наутро я проснулась от звука мужских голосов. Разговаривали за неплотно прикрытой дверью, на повышенных тонах. Близко… С минуту ещё я лежала, сомневаясь, как себя повести, но затем отыскала домашнюю робу, завернулась в неё и несмело вышла в гостиную.

Аделик с Шинаром сидели в креслах у окна. На моё появление оба встали, и брат без церемоний подался ко мне.

— Лиата. Мы не хотели тебя будить. Как ты себя чувствуешь?

В его глазах плескалось неприкрытое беспокойство. Уверяя, что во дворце остался ещё хотя бы один человек, на которого я могу положиться. Близкий, родной… я слабо улыбнулась в ответ:

— Всё нормально. — И почти не соврала. С одной стороны, воспоминания о случившемся в Котле уже дважды накатили чёрными волнами, заставляя судорожно вдыхать. С другой — в голове почти прояснилось. Сон и правда помог. — Что вы обсуждаете?

— Как уберечь вас, — подал голос Шинар.

— И что решили? — Я перевела на него робкий взгляд.

Честно говоря, вид жениха… заставлял смутиться. Мне стало попросту стыдно. Он успел переодеться и представал теперь собранным, как всегда безупречным и уверенным в себе принцем. А я вчера рыдала у него на груди. Заставила караулить свой сон. Вышла в этом домашнем наряде!

Боги, что он обо мне теперь думает? Однако взгляд Шинара не осуждал — напротив, показался внимательным и мягким. Будто для него со вчерашнего вечера ничего не изменилось.

— Милорд Шинар хочет, чтобы мы хранили покушение в тайне, — пояснил Аделик недовольно. — И тем самым подвергли тебя ещё большей опасности.

— Думаю, в опасности могу быть не я одна…

Брат поморщился как от боли, и я поняла, что зря упомянула его слабость.

— Речь не только о том, чтобы усыпить бдительность предателя, — сверкнул глазами Шинар. — Речь о вашей репутации. Поднимете панику, и что решат придворные? Что новый король не в силах удержать власть? Их и так ждут непростые времена, им нужно яркое знамя. Правитель, на которого можно положиться.

— Могли бы вы не учить меня жизни хотя бы в присутствии сестры?! — вспыхнул Аделик.

— Увы, леди Лиаты этот вопрос касается неотрывно, — не смутился Шинар. — Но я бы не переживал, она показала себя разумной девушкой.

О Боги!

— Наши двое заключённых. Что с ними? — Я попыталась сменить тему. Видеть, как брат с женихом ссорятся, захотелось меньше всего.

— Диларий запер их в подвале собственного особняка. — Шинар еле заметно фыркнул. — Я заходил к нему с утра. Но ничего дельного эти придурки больше не говорят.

Он вообще спал? Я ещё раз пригляделась к знакомым чертам: принц выглядел бойко, но всё-таки тень успела лечь на его лицо. Может, не так уж и просто ему далась ночь?

— Хорошо. Что дальше?

Мой жених во многом прав. Я должна действовать. Теперь точно и непременно: дела в Литании всё хуже, Аделику нужна помощь, и раз я могу хоть как-то повлиять на события, надо сцепить зубы и идти вперёд! Речь о моём доме. Обо всём, что я люблю и чем дорожу. Если… если чтобы защитить это, нужно рискнуть собственной жизнью — может, именно так и стоит поступить.

— Мы с его высочеством обсуждаем, как незаметно усилить твою охрану, — поведал Аделик. — Еду будут дегустировать, я пришлю совершенно нового человека. Твои покои продолжат стеречь, и Диларий станет твоей тенью везде и всегда. На уроках, прогулках, танцах.

— Вы в мире с Диларием? — Последняя весть обдала сердце теплом. Я только сейчас поняла, что переживала за учителя.

— Он нашёл оправдание, — скривился Шинар. — Рассказал, что отвлёкся на охранника последнего торговца, вышедшего погулять прямо вслед за нами. Поймал стражника, чтобы проследить за этим типом, и на том отстал. Мы проверили.

— Ох! А тот след…

— Увы, бесполезен. Охранник сходил за пойлом для хозяина и вернулся как ни в чём ни бывало. Я бы всё равно предложил допросить вашего фехтовальщика наряду с головорезами, но уж слишком бойко он возражал против того, чтобы скрывать покушение. Такое предателю ни к чему.

Я вздохнула, но всё-таки с облегчением. А потом вернулась к важному:

— У нас есть зацепка. Даже две.

— Я предлагал схватить Балуара прямо сейчас, — Шинар напористо шагнул вперёд, будто ему стало тесно в комнате. — Обыскать и обличить, пока он не замёл следы.

— А я говорю, что этому не бывать! — взвился Аделик. — Мы не можем пленить советника и почтенного человека на основании слов одного торговца из трущоб!

— Будь по-вашему. Тогда нам нужны… мотивы. Кто-то должен вникнуть в последние дела святейшего, проверить все его отчёты и доходы. И не только его — разберитесь и с прочими. Кто проталкивает странные указы у вас за спиной, кто ворует деньги из казны. Просто из бумаг можно узнать много нового. А если прибавить к этому слова и поступки, известные наследнику престола, сложить клочки в картину будет несложно.

Аделик хмуро сжал зубы и кивнул:

— Я подумаю, кому поручить это дело.

— Поручи мне, — порывисто предложила я.

— Лиата, ты серьёзно?

— Почему нет? Скажешь, что я не нахожу себе места после смерти отца, гуляю по трущобам и ввязываюсь в неприятности… Меня нужно чем-нибудь занять. Несложными указами — за ними легко прикрыть интерес к важному.

Брат посмотрел на меня так, будто видел впервые. Перевёл вгляд между мной и Шинаром… а затем попросил:

— Ваше высочество. Оставьте нас с сестрой наедине, пожалуйста.

Жених не пришёл в восторг — но всё-таки, подумав, согласился. Лишь проходя мимо меня, он задержался, чтобы сказать ещё несколько слов.

— Если что-нибудь понадобится, зовите в любое время. — Его глаза словно пытались заглянуть мне в душу. — Я буду рядом.

Когда он скрылся за дверью, меня не отпускало чувство благодарности и странный жар от недавнего взгляда. Было сложно сосредоточиться вновь на брате…

— Лиата, я не уверен, что это хорошая идея, — высказал тот. И я невольно улыбнулась.

— Знаю. Мои идеи — одна хуже другой, ты говорил.

Увы, он и не двинул губами в ответ. Мой милый брат, всегда жизнерадостный и тёплый, сейчас казался расстроенным ребёнком. Я вдруг поняла, что давно не видела его… таким!

— Всё летит к чертям. — Он вдруг снял тиару и запустил руку в волосы. — Быстрее и быстрее! Каждый день!

— Аделик, именно поэтому я хочу помочь! Поверь, хуже… уже не станет.

— Твой жених напорист до невозможности. Будь его воля, уже перевернул бы всю Литанию вверх дном на свой лад! Скажи, а ему ты теперь веришь? Сильно? Достаточно, чтобы идти на поводу у его идей?

В голове всплыли вчерашние слова головореза — о том, что Шинар не помешает моей гибели. Мелькнули и пропали. Я…

Никогда не думала, что будет так сложно, это верно. Что положусь на чужого человека, совсем не похожего на меня саму. Но дела и правда плохи. Как ещё быть?

— Да, — ответила я. — Верю. Поверь и ты мне.

Брат мотнул головой и ничего не ответил. Чтобы отвлечь его от сомнений, я решила коснуться новой темы:

— Ты вчера хотел попросить меня об услуге. Какой?

— Сейчас не время… — начал он, но потом вздохнул. — Ладно. Маас.

— А с ней что? — Я поражённо хлопнула глазами.

— То, что я понятия не имею, как с ней себя вести! Вы с Шинаром сблизились, и это будет тревожить всех, кому не повезло родиться в Маларии. Мне нужно успокоить лорда Сихрема и асхемцев, причём ненавязчиво, аккуратно, но эта женщина… — Аделик задрал голову. — Она невозможна.

— Женщина? Доставляет проблемы? Тебе?

— Она изводит меня. Ищет встреч каждое утро, будто случайно, и затем сбегает, чтобы провести весь день со своей свитой. Иногда я вижу её в саду, ловлю на себе странные взгляды, и за спиной — щебет на чужом языке. Вчера я думал… вы же обе молодые девушки. И ты ей явно понравилась. Может, ты могла бы поговорить с ней и узнать, чего она от меня ждёт? Уж не обижу ли я её, если предложу такую глупость, как прогуляться вместе? А главное — не обижу ли просвещенных, следящих за каждым её шагом.

Я вновь еле сдержала улыбку. Уж очень похоже я вела себя с Шинаром. Надеюсь, Маас не подозревает моего брата в смертных грехах.

— По-моему, в этой просьбе нет ничего страшного. Мне и правда не стоит забывать про милую принцессу.

Аделик вдруг шагнул ко мне, привлёк к себе и поцеловал в лоб. Невесомо, едва заметно.

— Главное береги себя, Лиата.

— Да… и ты себя — тоже.

Мы постояли так ещё немного, пока я с наслаждением вбирала родное тепло. Главное — помнить. В моей жизни ещё остались люди, за которых стоит бороться.

Может, этот день сложно было назвать лучшим в моей жизни, но и худшим он тоже уже не казался.