Да здравствует королева!

Глава 16

Мы с Шинаром застыли, глядя друг другу в глаза.

— Расскажи мне всё, что видела утром, — попросил жених. — По порядку, ничего не забывая.

Я слабо кивнула и попыталась обрисовать картину — как я пришла к Маас, как мы говорили о случившемся на коронации. Как асхемской красавице принесли чай — видимо, по традиции, заведённой уже давно.

— И Сирхем появился ровно к тому моменту, как она выпила пол кружки. Чтобы увести её на богослужение…

Теперь казалось, что опекун разозлился — а может, даже испугался, увидев меня. Что косился не на печенье, а на чай воспитанницы. И постарался забрать Маас как можно скорее!

— Судя по всему, он не ожидал, что я приду…

— Надеюсь, ещё меньше он ожидает, что ты свяжешь увиденное с алхимиками.

О да! Конечно, я нашла нужную запись почти случайно… Но многое зависит от того, сколь высокого мнения лорд Сирхем о моих способностях. Надеюсь, не слишком — после того, как меня почти удалось отравить у всех на глазах.

Шинар сжал губы, подаваясь назад.

— В любом случае делай вид, что ничего не произошло. Если мы не решим действовать.

— Ты веришь мне?

— Да, конечно.

Этот простой, однозначный ответ заставил повести плечами и даже кольнул стыдом. Как легко… я против воли улыбнулась — неуместно, должно быть, но ничего не смогла поделать.

— Вот только зачем опаивать собственную принцессу? — прошептала.

— Что Сирхем говорил ей при тебе? Пытался что-нибудь внушить, быть может?

Теперь я нервно рассмеялась.

— Говорил, что у нас всё плохо. А ещё… что он желает Маас добра! И что она слишком увлечена Аделиком!..

От последней мысли сердце вновь потянуло вниз.

— Шинар, это ведь полная глупость. Маас приехала после смерти отца. А торговца беспокоили по поводу дурмана задолго до его болезни!

— Да, любопытно.

— Может, я просто надумала не того?

— Я не верю в такие совпадения.

И я тоже. К сожалению. В последнее время особенно.

— Одно другого не исключает, — заключил Шинар, напряжённо вглядываясь в стол между нами. — Наоборот. Дурман мог понадобиться для проклятия — чтобы убить твоего отца. И Сирхем не мог сделать этого сам, у него есть союзник при вашем дворе. Но затем, оценив свойства цветов, заполучив их достаточно, он решил поить воспитанницу, чтобы подобраться к новому королю Литании.

— Чтобы выдать Маас за Аделика? — повторила я глухо.

— Вероятно.

Боги, а кому и что ещё могли внушить?! Йену, что убить меня — неплохая идея? Слугам там и здесь, что нужно отвести глаза? Может, и таинственный изменник, которого мы ищем, толком не соображал, что делает?!

Я попыталась высказать тревожные мысли Шинару, но он поднял руку.

— Не рисуй себе страшных картин. Опоить дурманом весь дворец? На такое не хватит запасов ни одного алхимика. Выясним первым делом, впрочем, не продавали ли именно этот сорт другие торговцы. Если Сирхем балуется отравой, чтобы влиять на Маас — это одно. Если дурман вдруг каким-то образом использовали на слугах — уже другое.

— Маас ведь сама наверняка ничего не знает! — прошептала я потерянно. — А её отец?

— Хороший вопрос. Я бы предложил написать его величеству Дархему, но вряд ли он поверит.

— А если раздобыть доказательства?

— Как?

Я замялась.

— Всегда могу попросить Маас угостить меня чаем.

Шинар не оценил идею — схватил руками край стола, сжал пальцы и опалил меня убийственным взглядом.

— Не шути так.

И снова от этого огня что-то перевернулось внутри… Я робко вздохнула, борясь с противоречивыми чувствами. Хотелось возразить. Хотелось простонать, что идея вовсе не плоха! И в то же время — протянуть руку и с благодарностью коснуться плеча мужчины.

— Ладно… — сдалась я. — Может, Аделик в силах нам помочь?

— Не хочу показаться самоуверенным, но мои покои вы уже пытались обыскать по сговору. Вышло не слишком изящно.

Пришлось опустить голову, теперь без тени радости.

— Лиата, а какие доказательства ты хочешь получить? Отец Маас вряд ли поверит твоему слову, и ни приложенный дурман, ни даже рецепт чая никак не помогут делу. А вот Аделик… с него стоит начать, да. Сейчас главное предупредить его, верно?

— Да! Но… а вдруг и он решит, что я всё-таки придумываю? Ты прав: я подозревала тебя — и чуть не устроила скандал. Мы готовы были схватить Балуара и почти отправили верного короне человека в тюрьму!..

Шинар нахмурился, но затем отвёл взгляд. В едва ли свойственной ему манере. Молчал некоторое время, прежде чем качнуть головой.

— О Балуаре ты в итоге узнала больше, чем кто-либо ещё во дворце, а обо мне… — Жених вздохнул, слабо изогнул губы. — Не хотел тебя расстраивать, Лиата. Я на самом деле… очень рад, что ты тогда пробралась в мой кабинет.

И снова всё прочее будто отступило на край сознания. Страхи, сомнения… даже комната. Я улыбнулась в ответ; Шинар продолжил мягко:

— Давай подумаем, чем убедить твоего упрямого брата. Найти странности в поведении Маас? Сама она вряд ли скажет теперь, как давно ей понравился Аделик. Может, окружающие её прольют на ситуацию свет. Из литанийцев.

— Сарен и Балуар, — прошептала я. — Те, кто были в Асхеме.

Шинар внезапно сузил глаза — я не сразу поняла причину…

— Лиата, а ты сама уверена, что младший из твоих братьев на нашей стороне?

И в груди будто разорвался пузырь с ледяной водой — отчасти потому что я услышала то… чего давно боялась.

— Ты подозреваешь Сарена?

— По-хорошему его не мешало бы допросить. Вместе с советниками.

За столом вдруг стало тесно — я отодвинулась вместе со стулом и резко встала. Как он может? Сар… нет!

— И какие вопросы ты бы задал? Не хотел ли он меня убить?

— Да, в том числе.

— Прекрати! Пожалуйста!

— Но меня же ты подозревала.

Руки сжались в кулаки. От стыда, возмущения, чувства собственной беспомощности — всего вместе.

— Прости, но тебя я знала две недели! А Сарена — семнадцать лет. Он… у нас холодные отношения, но мой брат не убийца.

— Почему, кстати? За что он тебя не любит? — Шинар взирал на меня из-за стола — по-привычному внимательно и хмуро. А я… могла бы многое сказать о детских обидах и юношеской глупости. Но с языка внезапно сорвалось:

— За то что из-за меня погибла мама.

Взгляд скользнул в сторону. Затем вниз. Я подняла глаза вновь, когда стул скрипнул — Шинар встал и пошёл ко мне. Медленно, но неотвратимо, и лицо жениха изменилось. Вытянулось еле заметно.

— Ты ведь сама так не думаешь? — спросил он, остановившись в каком-то шаге.

— Кажется, нет. — Я постаралась улыбнуться, теряясь. Стоит ли изливать на взрослого мужчину свои надежды и тайные страхи? Ведь разговор секунду назад шёл о вещах куда серьёзнее! — Но понимаешь… Я не знала маму совершенно, и всё равно мне всегда её не хватало. А Сар, хоть и был совсем мал, действительно жутко её любил. Отец говорил, что когда ему было три, он вечно ходил, цепляясь за её подол…

Я виновато поглядела на жениха ещё раз, и почему-то слова потянули язык дальше. Захотелось высказать то, о чём я молчала почти всю жизнь. Излить впечатления, которыми не могла поделиться ни с кем в последние годы — ни с фрейлинами, ни тем более с учителями!

— Он терпеть не мог меня в детстве, — я глупо и лишь отчасти грустно улыбалась. — Ломал мои игрушки, пачкал платья. А отец, конечно, жалел единственную дочь и наказывал сорванца. О, думаешь, я была идеальным ребёнком? Как бы не так! Вскоре сама научилась пользоваться этим доверием и убеждалась, что Сару доставалось даже из-за пустяков. В общем… прежде чем мы выросли, между нами накопились обиды. Но…

— Ты любишь его, — произнёс Шинар каким-то невозможным тоном. Мрачно, но будто смирившись.

— Мы семья. — Я повела плечами. — Мы — я, Аделик, Сарен — всё, что осталось друг у друга после гибели Риана и смерти родителей. И я просто не хочу думать, что кто-то из нас способен желать зла другому.

Шинар качнул головой — и сделал то, на что я так надеялась. Поднял кисть, аккуратно коснулся пальцами моей щеки. И привлёк к себе — рука скользнула на волосы, другая обвила за плечи. Я подалась вперёд и растворилась в его объятьях, закрывая глаза.

Скучала… так сильно! Прошло полтора дня — а я мечтала до невозможности вновь оказаться наедине в его тепле. Собственные пальцы путаются в прядях на спине мужчины, под сгибами локтей разливается нежное пламя…

«Ты подарил мне веру», — хотелось прошептать. — «И я вновь смею надеяться на лучшее. Разве это так много, чтобы пытаться отнять?»

— Что же ты предлагаешь, Лиата? — сказал жених мягко, не отстраняясь. Я лишь слабо двинулась, чтобы поднять голову.

— Пожалуйста. Даже если ты хочешь проверить Сара, давай не делать этого по-плохому. Аделик не позволит в конце концов! Хочешь, я сама приду к братьям и… предложу?

— Нет, — возразил Шинар, — лучше тогда не посвящать Сарена в наши подозрения вовсе. Мы попытаемся найти что-нибудь ещё о дурмане и проклятье, а пока… просто будь с ним осторожна, на это ты согласишься?

Я слабо кивнула:

— Тогда Балуар?

— Да.

Он должен был отпустить меня — определённо. Но он держал. Твёрдый подбородок упёрся мне в лоб, затем губы вдруг коснулись переносицы. Миг спустя они сбежали ниже и сорвали краткий, почти невесомый поцелуй.

— Пошли, — шепнул жених, будто останавливая что-то.

И я вынуждена была согласиться.

К Балуару мы явились сами — решив застать советника в кабинете, среди привычных бумаг, к которым тот мог бы обратиться.

— Ваше высочество, милорд Шинар, — приветствовал нас старец, удивлённо вставая. — Чем могу помочь?

— Не волнуйтесь, — постаралась успокоить я. — Святейший, позвольте… у меня к вам серьёзный вопрос. Касательно вашей поездки в Асхем. Вы ведь много времени провели в обществе принцессы Маас, верно?

Советник кивнул, серьёзно. Его глаза оценили нас ещё раз, скользнули прочь, к ящикам стола. Пальцы двинулись, но застыли в нерешительности.

— Да, леди Лиата.

— Расскажите пожалуйста… Не замечали ли вы каких-либо… странностей в её поведении в последнее время?

Вопрос заставил Балуара крепко задуматься.

— Могу я спросить, чем вызван подобный интерес?

— Просто отвечайте честно, — нахмурился Шинар. — Будьте добры.

— Что ж, — старец бросил ещё один взгляд на ящики, но так и не полез к записям. — Вопрос сложный, его не так просто раскрыть. Маас — молодая девушка, и в её возрасте можно встретить много потрясений, которые изменят характер…

— Ради Богов, вы умеете говорить прямо?!

— Да, полагаю…

Я отвела взгляд на миг, пряча улыбку. Шинар надел привычную строгую маску, стоило предстать перед другими людьми, но сердиться на него сейчас казалось решительно невозможным. Святейший провёл языком по губам, вздохнул.

— Если вы ставите вопрос так… могу сказать, что дома принцесса представлялась мне девушкой живой, образованной и более… спокойной нежели сейчас. Возможно, окружение и родные стены положительно на неё влияли.

— Что вы думаете насчёт её внезапного интереса к Аделику? — спросила я прямо.

— О…

И тогда я постаралась объяснить — в общих чертах, конечно же — что именно мы с женихом пришли искать. Балуар слушал, иногда кивая. Затем обхватил рукой подбородок и ещё долго глядел в одну точку.

— Вы правы, интерес внезапен, — сказал он наконец. — И беспокоит меня слегка.

— Почему? — Я шагнула вперёд.

— Если не ошибаюсь, ещё полгода назад, во время нашего визита, принцессе немало нравился милорд Сарен. Как бы это так сказать…

— Вы серьёзно?!

— Видите ли, ваше высочество… Его величество Этар, да упокоят Боги его душу, не заявлял об этом другим, но он весьма хотел, чтобы именно младший из принцев и леди Маас сошлись. Ведь вы, — он глянул на меня виновато, — последняя из его детей. И если принц Шинар должен был получить вашу руку, то сватать за асхемку прямого наследника казалось… несправедливым. Из этих соображений он и отправил милорда Сарена со мной в качестве посла.

Я приоткрыла рот. Новые, совершенно внезапные детали обрушились на голову как вода из бадьи.

— А этот интерес, он был взаимен?

— Сложно сказать, — Балуар качнул головой. — Принц Сарен — довольно закрытый молодой человек. Даже мне сложно судить о его чувствах.

— Зато ваша память явно идёт на поправку, святейший, — отметил Шинар, щурясь.

Старец побледнел.

— Если хотите, я найду записи… такого рода впечатления из поездки я тоже попытался сохранить.

Мы с женихом переглянулись, но я решила отказаться:

— Сейчас не стоит. Спасибо вам, Балуар.

Тот пробормотал надлежащие слова — благодарности ни к чему, и мы можем в любое время вернуться, чтобы он подтвердил сказанное или всё-таки отыскал бумаги.

Но выбравшись из кабинета, я ещё долго не могла справиться мыслями.

— Как думаешь, не вышло ли так, что твой младший брат действительно влюблён в Маас? — нарушил молчание Шинар, найдя тихое место в коридоре.

И я не знала, что ответить. Совершенно.

— Святейший прав, — шепнула в итоге. — Личная жизнь Сара — довольно сложный вопрос.

— Почему?

— Да потому что он покрыт коркой льда! В детстве мне казалось, что он не может терпеть любых женщин точно так же как и меня. Потом я поняла, что это всё-таки не правда, но… Боги, до сих пор помню, как мы с Роллой единственный раз заметили, как Сар уединяется с одной из придворных! С девушкой, служившей в нашем дворце с самого детства. От изумления пытались подслушать под дверью, и когда узнали, что он действительно шепчет ей жаркие слова… — Щёки слегка загорелись, я виновато пожала плечами. — Это было потрясением.

Ролла тогда выиграла одну из моих заколок в споре.

Шинар странно изогнул губы, а я замолчала вновь. Может ли быть, что асхемская красавица на родной земле действительно очаровала моего молчаливого, скрытного брата? И… важно ли это, право?

— Пойдём к Аделику, — шепнула я встревоженно. — Он должен услышать обо всём.

Короля мы тоже нашли в собственном кабинете. Пришлось немного подождать, прежде чем брат нас принял — с четверть часа его занимал один из придворных. Как выяснилось, посыльный от Неллера. Герцог, хоть и мучимый простудой, тоже не совсем отдыхал. Я хотела поинтересоваться, не удалось ли и ему найти нечто важное — но подобные мысли исчезли, стоило самой шагнуть за порог.

Аделик выглядел мрачно и устало. Я оценила грустное лицо короля и сразу перешла к делу:

— Послушайте, ваше величество…

И рассказала всё, что внезапно узнала за день. О дурмане, след которого мы решили искать по записям сбежавшего алхимика. О запахе шафрана. И о Маас… Аделика новости поразили.

— Вы издеваетесь? Отрава для убеждения, в чае?!

Я не сразу поняла, что заставило брата так расширить глаза — пока тот не пояснил:

— Я часто навещал принцессу в последние дни, как вам известно. И по крайней мере однажды разделил с ней то, что Маас называет завтраком.

— Боги! — Только и шепнула я. Мир словно качнулся, и на границе разума звякнули, разбиваясь, пустые мысли. Ещё несколько секунд мы с Аделиком смотрели друг на друга в повисшей тишине.

Шинар отреагировал спокойнее:

— Необычный запах помните?

— Да, возможно. — Король приложил руку к подбородку.

— Сможете его опознать, если я принесу вам крокусы или этот сорт дурмана?

— А у вас они есть под рукой?

— Нет, но смогу раздобыть немного у ваших торговцев — судя по всему.

Ещё один поединок взглядов — и мне показалось, что Аделик скрипнул зубами:

— Что ж, даже если вы правы насчёт Маас… не думаю, что споить пытались меня. Скорее я оказался рядом случайно, в неподходящее время.

— А с лордом Сирхемом вы виделись в этот счастливый момент? — и не подумал отступить Шинар.

— Да… Он почти всегда вьётся над принцессой, когда я с ней разговариваю.

— И не пробовал ли опекун вам что-нибудь внушить? Например, что пришло время жениться?

Аделик передернул плечами.

— Нет… напрямую устраивать свадьбу Сирхем не предлагал. Зато он говорил о нашем долге перед Асхемом — много. И о том, что дела Литании его не вдохновляют, как и мои способности их вести.

Жених склонил голову на бок, вглядываясь в лицо короля.

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Более чем! На что вы намекаете?

Я едва не заломила руки:

— Ваше величество, это серьёзно! Если шалийский дурман как-то связан с проклятьем и вы его пробовали…

Взгляд брата заставил остановиться и замолчать — резко и виновато. Аделик покачал головой.

— Давайте не будем паниковать, — к счастью, поднял руку Шинар. — Честно говоря, я не вижу смысла вам вредить. Убить вашего отца — да. Манипулировать вами с помощью трав, указаний на долг, подходящей женщины — вот это кажется разумным.

— Вы ведь… ничего не подписали? — снова подала голос я.

— Нет, Лиата. А вы хоть уверены в том, что сейчас рассказываете?

И тогда я заговорила о Сарене, пытаясь добавить словам ещё каплю веса. Передала речи Балуара, кое-как обрисовала собственные домыслы:

— Подумайте, пожалуйста. Что если асхемцы захотели видеть короля в мужьях Маас, но…

— Но Сар, ты хочешь сказать, влюблён в эту странную девушку?!

— Не знаю, — я облизала губы.

— Так спросите у него!

Шинар сузил глаза, не ответил… и тогда Аделик вспыхнул по-настоящему:

— Вы подозреваете моего брата?

— Ваше величество, прошу… — попыталась вмешаться я.

— Это немыслимо! — Король задрал голову и буквально рыкнул, кадык тяжело дрогнул на его шее. — Серьёзно? От вас, Шинар, я, конечно, многого ожидал, но от тебя, Лиата…

Я знаю, что он всегда тепло относился к Сарену. Знаю! Аделик находил добрые чувства для любого из нас — он как никто другой умеет поддержать в нужный миг и подарить улыбку… правда же? Воспоминания кольнули больнее, чем я ждала — ещё недавно мой любимый брат был счастлив. Беспечен. Светел… Как так вышло, что один месяц изменил нас обоих?

— Милорд Сарен может близко общаться с Сирхемом и случайно выдать наш интерес, — твёрдо, но хотя бы без привычной жёсткости произнёс Шинар. — Чем меньше людей знает, тем лучше.

— Что ж. — Глаза Аделика блеснули. — Тогда не вижу смысла о нём говорить.

Кажется, он и дурман не слишком рвался обсуждать дальше. Пообещал, что внимательно присмотрится к Маас с Сирхемом, и если заметит что-нибудь необычное — сообщит. Заверил, что торговца отправились искать два лучших отряда. А затем кивнул Шинару на дверь:

— Позвольте, мне нужно сказать ещё несколько слов сестре.

Жених встретил это веление с таким пасмурным видом, что я испугалась новой грозы. Но он лишь кивнул и обещал ждать снаружи. Аделик же развернулся к окну, сложил руки за спиной, и я долго, не меньше минуты смотрела на его напряжённые плечи. Сейчас они казались высеченными из камня торопливой рукой.

— Ты тоже думаешь, что я не справляюсь? — спросил брат наконец.

Я замерла.

— О чём ты?..

— Лиата… прошу. Ответь.

— Нет… — Я чувствовала, что слегка лукавлю, но иной ответ вдруг показался отвратительным! — Кто, по-твоему, так думает?

— Твой жених, — Аделик слегка развернулся. Закат очертил его профиль непривычным ровным светом, сделал остальную фигуру тёмной. — Сирхем. Советники. Балуар с его тайнами, Неллер с вечным представлением о том, как переделать полкоролевства!.. Все вокруг.

— Ты преувеличиваешь.

— Я никогда не стану таким королём, как был отец. Я никогда не приближусь к Риану. Это глупо, Лиата. — Он качнул головой и вдруг тронул лоб. — Я даже не хочу.

— Ты точно… — я не знала, как спросить, — нормально себя чувствуешь?

— Да что вы затеяли с этим дурманом?! — Брат порывисто вздохнул и словно вспомнил нечто важное. Пояснил секунды спустя: — Я говорил с женой слуги, Йена. К ней приходил странный мужчина не так давно — спрашивал, как она живёт с ребёнком. Похоже, ему и правда угрожали. Грубо, приземлённо, но хотя бы безо всякой магии!

Я раскрыла губы:

— Поверь, меня это радует настолько, насколько возможно.

— А я понимаю, что ты хочешь добра. Но твой жених… Меня не покидает ощущение, что он вновь очерняет асхемцев. Легко, слишком легко! Шрам из-за них он носит на лице — ты ведь знаешь? А что внутри?

— Мы уже проходили через это. — Я даже слабо усмехнулась.

— О да, — молодой король закрыл глаза. — Просто…

— Аделик, мы со всем разберёмся. — Я вдруг почувствовала, что должна, просто обязана подойти к брату. Хотелось наплевать на его новый титул, забыть про все сложности в обращении, схватить за плечи, обнять! Останавливало лишь опасение — ещё больше потревожить достоинство короля. В итоге я осмелилась лишь встать рядом, в двух шагах, но заговорила с необыкновенным чувством: — Обещаю! И с асхемцами, и с долгом, и с убийцей отца — придумаем, что делать! Я верю в тебя, ты станешь лучшем королём Литании… Однажды.

Веки Ала дрогнули, и в уголках глаз впервые за время разговора собрались тонкие морщинки. Он слабо улыбнулся.

— Иногда я жалею, что ты не на моём месте.

— Прекрати! Просто поверь мне, пожалуйста. А ещё… тебе не кажется, что нужно созвать совет?

Брат вздохнул, словно возвращаясь из пусть и грустного, но в чём-то желанного сна на землю, и кивнул:

— Пожалуй.

Когда я выходила от него, Шинар ждал, прислонившись к стене. Кажется, он и глаза приокрыл на шорох двери.

— Что сказал его величество?

Я покачала головой. Рассказала про Йена — и остальное обрисовала лишь парой мазков:

— Мне кажется, со здоровьем у Аделика всё в порядке. Это главное.

— Что ж, завтра я начну искать проклятье с этим сортом дурмана, — шепнул жених, вздыхая. — Надеюсь, твой брат будет осторожен и проследит за асхемцами.

Я позволила себе слабую улыбку:

— Только отдохни хоть немного. А завтра я приду — всегда мечтала изучать проклятья с будущим супругом.