Да здравствует королева!

Глава 3

Я влетела к Аделику, сжимая руки и тяжело дыша. Не проведя во дворце и четверти часа — решила, что купаться слишком долго, а переодеваться без того нет смысла. Стражники предупредили, что брат может быть занят… вернее, оба брата — закрылись в кабинете и обсуждают «семейные дела». Но будущий король меня впустил.

— Аделик, надо поговорить о Шинаре, — выдохнула я с порога.

— Что случилось? — Брат развернулся удивлённо. — Мне доложили, что охота прошла удачно. Он опять тебя обидел?

— Опять? — Сарен, сидевший на краю стола и скрестивший руки, лишь поднял бровь.

— Он… — Я запнулась. Излить всё Аделику хотелось безумно, но при Саре…

Не то чтобы я не доверяю младшему из братьев. Но между нами никогда не было той нежной любви, которой я дышу к Аделику, которую помню к Риану и отцу… В детстве Сарен дразнил меня. Когда я подросла, тоже вела себя отнюдь не как подарок. Не знаю — как вышло так, что мелкие обиды не забылись, а переросли в привычку? Кто из нас виноват?

Сарен мне кажется холодным, заносчивым и слишком гордым. Если подумать, у них немало общего с Шинаром. Отца наши размолвки всегда терзали — на смертном одре он просил меня помнить, что мы семья. Но сейчас…

Вдруг брат осмеёт меня? Или просто не поверит? Я застыла с раскрытым ртом — и поняла, что всё-таки не смогу высказаться при нём.

— Расскажите мне: почему маларцы прибыли так рано? — попросила взамен. Потянула время, пытаясь зайти с менее опасной стороны: ещё вчера мне казалось, что Аделик должен знать ответ. Как выяснилось, не зря.

Братья переглянулись.

— Лиата, я сам написал Шинару и просил приехать быстрее. Чтобы он помог разобраться со смертью отца.

Что?

— Как?..

— Осмотреть его тело и решить, могли ли короля убить магией.

Я замялась, поражённая. Боги! Какие новости! Но почему мне ничего не сказали?

— Чтобы ты не истерила, узнав, что отца могли проклясть, — ответил Сарен, когда я озвучила вопрос. — Но, кажется, ты нашла другие поводы.

Я вздрогнула. И застыла. Это «проклясть» настолько громко отдалось в голове, что на грубость брата я едва обратила внимание. Беспомощно перевела на него взгляд…

Аделик зато резко нахмурился.

— Сар, не оставишь нас? Мы, вроде, всё обсудили.

— Серьёзно?

Простой, но строгий кивок. Сарен громко шикнул и, помотав головой, всё-таки не стал спорить. Дверь за ним закрылась с лёгким стуком.

Я опустила взгляд, губы до сих пор дрожали. Нет, обида так толком и не проявилась в груди. Сама хороша — ворвалась, прервала разговор старших… Правда, у меня ведь есть причина — по крайней мере, две минуты назад она казалась бесспорной! Да и сейчас не многое изменилось. Только мысли смешались в который раз.

— И что сказали маларцы? — пробормотала я со страхом.

— На самом деле, они лишь подтвердили наши догадки, — тихо поведал Аделик. — След магии остался даже после смерти. Причём, довольно сильный. И я надеялся, что Шинар поможет нам узнать, каким именно было проклятье, а затем поймать изменника.

Я закрыла лицо руками.

Значит, больше никаких сомнений. Отца убили. Как жутко было это представлять — не стрелу, не яд, а нечто тёмное и невероятно злое! Магия смерти и крови… та, в которой я подозреваю собственного жениха.

Аделик ведь не имеет понятия, правда? И то, что мой суженый творил, совсем не лезет в рамки помощи! Этот странный, спешный брак. И кровавые ритуалы. У маларцев есть поводы задумать зло — и, похоже, не меньше возможностей, чем у кого-либо из литанских придворных!

Я даже не заметила, как брат подошёл, аккуратно обнял меня за плечи и положил руку на спину.

— Не думай об этом. Рассказывай, что тебя так напугало раньше?

Значит, он видит. Да и Сарен видел! Интересно — а остальные, а сам маларский принц?

Я кое-как вынырнула из тьмы и залпом описала всё, что узнала за последние дни. Как решила приблизиться к Шинару сама, как пыталась любезничать с ним и что выведала на охоте.

Лицо брата вытягивалось с каждой новостью.

— Боги, Лиата… Я и не думал, что ты возьмёшься искать предателей лично.

Он отстранился и обхватил рукой подбородок. В глазах светилось беспокойство, даже вина. Согревало, но я тем не менее поёжилась:

— Это всё, что ты можешь сказать?

— Нет. Ты права, изучить след магии — одно дело, но то, что ты описала… Уверена, что правильно расслышала?

— Даже если и нет! Платок, Аделик — зачем ему кровь Неллера? Ты ведь не просил его испытывать наших верных людей чёрными ритуалами?!

— Нет. Проклятье.

— Что мы вообще знаем о маларском колдовстве?

— Удручающе мало. — Теперь брат сжал губы и отвернулся.

Я понимала, что его гложет. Мы не можем пойти к Шинару напрямую и спросить, что тот задумал! Как и обвинить всю маларскую делегацию во лжи. Союзников у нас не много, ошибки непростительны, любой шаг — опасен. И всё же, брат сказал:

— Давай ограничим твои встречи с его высочеством. Усилим охрану покоев ночью. А днём вызовем к тебе десяток учителей — скажем, что ты взялась узнать маларские традиции. Или вовсе заболела, на несколько дней.

Я грустно улыбнулась. Слишком часто я использую эту уловку, чтобы избежать обязанностей.

— Шинар не из глупых. Поймёт, что его заподозрили.

— Тогда что ты предлагаешь?

Если бы я знала!

— Скажи, а как другие дела? — попросила неуверенно.

— Какие?

— Ты придумал, что будешь делать с долгом отца?

Аделик скривился, явно не радуясь смене темы:

— То, что делают обычно. Либо договорюсь с асхемскими послами, либо найду, у кого перезанять денег, либо придётся поднять налоги.

Последнее звучало совсем мрачно. Врагу не пожелаешь начать править с такого. Зима выдалась сухой и морозной — хорошего урожая в этом году не ждут, хватило бы не голодать. Ни лордам, ни простым людям не понравится мысль затянуть пояса, чтобы прокормить чужеземцев!

— Лиата, не забивай этим голову, прошу.

Правильно. Кто я такая, чтобы лезть в управление страной? Но Аделик, Сарен и другие близкие мне люди будут биться за наше благополучие, а я — усиленно учиться танцам?! Неужели я не должна сделать… чего-то большего?

— А Шинар знает о долге?

— Нет. Я надеюсь, по крайней мере!

— Аделик, не надо охраны. Поставь к моим дверям верного человека… одного. Я дважды в день стану пересказывать ему, что видела и слышала. А что до Шинара — за ним сейчас кто-нибудь следит?

— Пара слуг. Я понял, к чему ты, подошлю ещё кого-нибудь получше.

— Хорошо. И меня. Я продолжу играть свою роль, буду мила и глупа, постараюсь выяснить больше… Я просто хотела, чтобы ты знал.

Аделик приложил руку ко лбу, и мы застыли друг напротив друга. На какой-то миг в комнате не осталось принцессы и будущего короля — только я и мой брат, который сгорал от беспокойства. И всё же не мог решить, какой шаг ему сделать.

— Лиата…

Я снова улыбнулась — как могла бодро. Я должна, обязана помочь. Хотя бы там, где способна — с собственным женихом, за что бы отец мне его ни навязал! Семья должна решать проблемы вместе, так ведь?

С этой мыслью я стала уговаривать Аделика. А затем, когда всё закончилось, поклонилась ему и начала нелёгкий путь обратно к себе. На этот раз почти спокойно — редкий случай, надо признать, за последние дни.

Пора привести себя в порядок.

Через пару часов я спустилась в библиотеку.

Не могу сказать, чтобы в голове прояснилось и у меня сложился точный план. Но я решила обратиться к старинному рецепту: не знаешь, что делать — ищи ответ в книгах. Ролла и Ана, не разделявшие моей серьёзности, болтали за спиной. Я вняла совету Аделика, не посмела идти одна. Согласилась, что буду держать фрейлин при себе в любой час дня. Моя рыжая подруга, до сих пор описывавшая Ане охоту и прелестного барона, уже в дверях обители знаний сладко зевнула. Ана лишь улыбалась — книги она любила больше, чем сверстница.

Старый библиотекарь приветствовал с поклоном. Его владения, большой светлый зал, казались тесными от полок и шкафов. Здесь было сухо и тепло. Сказав хранителю, что поищу нужные вещи сама, я прошлась вдоль рядов. Пальцы водили по корешкам, в нос прокрался запах кожи и плотных страниц. Сколько себя помню, тут можно было потеряться. В детстве я приходила сюда с отцом и учителями, позже — с подругами. Ана как и сейчас бродила за мной хвостиком, Ролла находила на ближних полках очередной известный роман и принималась охать над судьбами его героев.

Разумеется, сегодня я не возьму отсюда ничего страшного. Напротив, сделаю то, что обсуждала с братом — начну изучать порядки Маларии. И тех людей, что грозят стать моей роднёй. Самую же опасную из книг Аделик обещал доставить мне завтра. Трактат о магии крови. Смогу ли я найти там что-нибудь важное?

Не уверена, что хочу ответить «да».

Так или иначе, скоро я устроилась за столом с тремя фолиантами и раскрыла ближайший. В нём историк обещал рассказать о маларской знати — начиная с самых её верхов. Взгляд забегал по строчкам, натыкаясь на знакомые имена и события.

Теннир Алларийский, нынешний король. Взошёл на престол почти двадцать лет назад, отправив на плаху собственного брата. Прозван Суровым… не только за это дело. Воевал с Асхемом, воевал с нами. Определённо, литанский историк не старался выставить маларца в лучшем свете. Даже здесь, на первых страницах утверждается, что тот владеет чёрной магией. Благоволит другим колдунам и организовал их союзы в родной стране. В общем, если Малария «ступила на путь зла», ясно, кто в этом виноват.

У короля два сына — Шинар и Ридлар, второй на пять лет младше. Особых притязаний на трон пока нет у обоих. По любым меркам король Теннир ещё в расцвете лет, так что править ему долго, даже не опираясь на заклятия… если, конечно, Боги будут благосклонны.

Но это всё я знаю и так. Я погрузилась в чтение, стараясь выцепить больше о своём наречённом.

Здесь сказано, что Шинар прекрасно образован, обучен дипломатии и военному искусству. Отец держит его при себе в качестве советника и часто посылает на переговоры. Он вёл войска против Асхема… а вот против нас не успел. Наверное, был слишком молод…

Когда у входа раздались шаги, я подняла голову. И тихо ахнула от неожиданности.

Читая о Шинаре, я никак не ожидала, что он собственной персоной зайдёт в эти двери!

Маларский принц тоже сделал несколько шагов внутрь — и замер, увидев меня. Удивился. Или же сделал вид?

Как бы я ни бодрилась рядом с Аделиком, как бы ни убеждала себя, что хочу бороться… готова ли я увидеть его снова так рано?

Кажется, нет!

Но принц вряд ли догадывался о моих страхах. В груди колыхнулось недоброе чувство: я слабо верю в совпадения. Может, он следит за мной?! Может, специально нашёл — как тогда, на тренировке с Диларием?

— Ваше высочество. Какая неожиданность, увидеть вас тут, — приветствовал, тем не менее, жених, подходя ближе.

Я встала и растянула губы в улыбке.

— Вы правы! Очень приятная.

— Надеюсь, вы не против, что я воспользуюсь вашими книгами? — Принц еле заметно улыбнулся в ответ.

Я следила, как его слуга подаёт библиотекарю записку. Ролла и Ана покорно хлопали глазами, стоя у полок — защитницы из них, стоит признать, сейчас не лучшие.

— Не возражаете? — Принц пододвинул себе стул и опустился прямо напротив меня. Даже если бы я захотела противиться — не смогла бы. — Что вы читаете?

Наверное, я покраснела. Щёки, по крайней мере, обдало теплом. Я могла бы соврать… Но взгляд Шинара уже цеплял перевёрнутые строчки, вот-вот начнёт различать слова.

— Здесь речь… про вас. В том числе. — Я смущённо приподняла фолиант, и брови маларца поползли вверх.

— Вы решили изучить, что пишут обо мне хронисты?

— Всё дело в том, что… как я и говорила! Хочу узнать больше о будущем супруге.

— Знаете, вы можете спросить меня лично. Я весьма неплохо осведомлён о себе и своих родных.

Пауза. Тепло превратилось в жар. Я видела, как Ролла ныряет лицом за выбранную ею книжку — без сомнения пряча смешок!

— Мне было совестно тревожить вас, милорд. Вы же сами сказали, что заняты.

— Возможно, я преувеличил, — протянул Шинар. — Сегодня мне было приятно провести с вами время.

Я просто оцепенела. Удары сердца начали отдаваться в груди, а затем и в ушах. Он серьёзно? «Приятно»? Но он же глядел на меня хмуро и едва выдерживал приличия на охоте!

— Вы очень любезны.

— И раз уж я тут, — Шинар выразительно глянул на библиотекаря, который бродил меж полок со слугой, — удовлетворите своё любопытство. Что вы хотели обо мне знать?

Вдруг за его спокойным выражением мне вновь почудилось нечто дикое. Опасное, чуждое, затаившееся в глубине. Может, надумываю? Или нет? Если про некоторых людей говорят, что они как открытая книга… кажется, что из сухой политической хроники мне будет легче узнать, каков мой жених, нежели из разговоров с ним.

— Назовите ваш любимый цвет, — выдала я с трудом совершенно детскую просьбу. Первое, что пришло на ум.

— Голубой, — ответил Шинар, почему-то глядя мне в глаза.

— А блюдо?

— Я, на самом деле, не слишком прихотлив в еде. — Кажется, мои вопросы принца всерьёз удивили. — Вы это собирались вычитать в трактате про мою династию?

— Нет, но…

— Знаете что, Лиата? Мне тоже не помешает узнать о вас. Поужинайте со мной завтра. У меня будет свободный вечер, отлично подходящий для таких разговоров.

Теперь сердце пропустило удар. Вот так.

«Он пригласил меня в своё логово». Я вдруг почувствовала себя маленькой и беспомощной девочкой, которую рассматривает дикий зверь. Страшнее вепря и волка… Я хотела подкрасться к нему — но он сам первым обратил на меня внимание!

Ужин — это значит оказаться с ним наедине. Нет, такого я не могу себе позволить, не после того, что подслушала! Эта встреча, эта перемена ко мне и любезности — они вообще сбивали с толку и рушили все планы. Откуда они взялись, что мой жених задумал? Мне нужно время — собраться с силами, просмотреть книги и всё осмыслить. Мне нужно… подготовиться.

— Милорд, я буду очень рада! Но… — Разум отчаянно бился, ища отговорок, и вдруг нашёл. — Я не смогу. Завтра вечером мои братья собирают совет и просили меня там присутствовать.

Теперь глаза Шинара на миг сузились.

— Вас? Зачем?

О Боги!

— Сама не знаю. — Я несчастно улыбнулась и опустила глаза. — Возможно, отрепетировать приём делегации из Асхема.

Лицо принца самую малость скривилось, и он мимолётно тронул шрам над бровью, будто тот зудел.

— Что ж. Тогда в другой раз.

Он быстро встал, а я поняла сразу несколько вещей.

Первое — подобраться к нему будет сложнее, чем я могла себе представить. Как же вести себя, если близких разговоров я боюсь? На каком расстоянии держаться?

Второе — что ж, хотя бы сегодня я останусь цела. А третье — Шинар наверняка узнает, была ли я действительно на совете. И мне придётся туда проникнуть, к лордам и братьям! Непрошеной. Бесполезной. Надеюсь, Аделик хотя бы войдёт в моё положение.

Когда маларцы удалились, я шумно выдохнула. И уронила лицо с руками на книгу, покоившуюся на столе.

Вернувшись к себе, я упала на кровать. Что и говорить, день выдался долгим. Даже ноги гудели, хотелось отослать фрейлин, скинуть туфли и ни о чём не думать. Но мысли назойливо вились в голове, мешая не то что уснуть — расслабиться.

Я успела ещё раз заглянуть к Аделику. К счастью, тот оставался на моей стороне.

— Думаю, ничего страшного не случится, если ты послушаешь лордов. Тем более… ты же не последний человек в стране, сестрёнка.

Что ж, он-то никогда не считал меня недостойной обсуждать дела Литании. Интересно, что скажут другие.

— Что до приглашений Шинара… Лиата, я всё-таки искренне надеюсь, что он не желает тебе зла. Но ты права. Не оставайся с ним наедине, пока мы не выясним, что он задумал. Ищите другой повод для встреч — беседы в парке, прогулки на лошадях.

На этих напутствиях мы и расстались. Хотя меня начало мучить иное.

Может, всё-таки податься в логово зверя однажды? Не завтра, позже. Оказаться в покоях Шинара — дорогого стоит. Но я не лазутчик, мне нужна помощь, чтобы что-то там обнаружить. Очень хорошая, дельная помощь…

— Вы так мило смотритесь с принцем! — подливала масла в огонь Ролла, сидя на краешке кровати. — Ваше высочество, вы такая молодец, что пытаетесь найти с ним общий язык! Мне кажется, милорд Шинар это ценит, несмотря на всю напускную строгость.

— Я его едва знаю. Это пока просто любезности.

— Но леди Лиата, вы с ним сами на себя не похожи. — Даже Ана умудрялась поддакивать. — Так… ведут себя с теми, кто небезразличен.

Я несчастно выдохнула и заставила их сменить тему.

Уже когда я попросила готовить меня ко сну, из коридора внезапно постучали.

— Ваше высочество! — позвал слуга от дверей. — Мне велели доставить посылку.

Я быстро вышла в гостиную и обнаружила там молодого парня. Поискала в его руках страшное — фолиант, завёрнутый в шелка, чтобы скрыть надписи о кровавой магии — но увидела другое.

— Это от принца Шинара.

Он держал тонкую, изящную шкатулку. Ролла хихикнула и залоснилась будто кошка, которой предложили бокал сливок. А у меня опять потяжелело на сердце.

Теперь он шлёт мне подарки?!

— Спасибо. — Я приняла коробочку, взвесила в руках. Хотела открыть сразу, но помешал замок. Опасения закрались в голову, когда я ставила шкатулку на стол. Может, они позволили мне сделать всё осторожно. Пальцы долго терзали защёлку, потом вдруг нашли нужную выпуклость…

Непослушный замок цокнул. Я убрала руку с последний момент. Крышка отлетела с лёгким стуком.

— Ваше высочество, всё в порядке?

Я не смогла даже повернуться на зов. Острый треугольник, нижняя часть замка, приковал взгляд. Слишком острый. Грань блестела в огнях свечей, будто хищный зуб или лезвие меча. Такая мелочь, но… Она поразила меня куда сильнее дорогих аквамариновых серёжек.

— Да… — пробормотала я, с трудом обращаясь к слуге. — Просто защёлка неудобная. А что именно принц велел делать со шкатулкой?

— Доставить вам. — Парень так явно удивился вопросу, что мне захотелось сжать кулаки. Ни намёка на злой умысел!

И всё же, может, позвать охрану? Просто взять и схватить его?! Он должен знать, он не может совсем не подозревать, что принёс мне опасную вещь!

Остудить пыл было тяжело.

Это всего лишь шкатулка. И замок с острым краем, который мог меня порезать. Если бы я начала открывать эту вещь на весу, в поздний час, без перчаток… А потом ни о чём не подозревающий мальчишка побледнел бы и рассыпался в извинениях. И унёс бы неудачный футляр обратно — с моей кровью, которая нужна Шинару!

Неужели я схожу с ума?

— Передайте его высочеству мою благодарность, — велела я через силу. — Серьги прекрасны.

Слуга поклонился и не посмел задерживаться. Я повернулась к фрейлинам, которые застыли с беспечным любопытством.

— Голубой, — шепнула Ролла. — Он очень идёт к вашим глазам.

Я зажмурилась и сделала пару глубоких вдохов. Это уже слишком. Меня начал пробирать даже не страх — настоящая злость.

Что бы ни творилось вокруг. На что бы ни рассчитывал мой проклятый жених. Я этого так не оставлю.

— Ролла, Ана, — попросила я. — Мне тревожно спится после смерти отца. Пожалуйста, заночуйте сегодня со мной.