Девушка без гарантии. На лезвии ножа

Глава 26

Некоторое время спустя…

На первый взгляд все выглядело законопослушно: мелкая грузовая компания на окраине обитаемой зоны, чистые документы, невинное описание партии — «органические пищевые продукты для экспериментальных целей». Подписали контракт, погрузили ящики — и тронулись в путь.

Спокойно. Подозрительно спокойно. До тех пор, пока из трюма не донеслось сдавленное шипение и громкий грохот, будто там устроили битву блендеров.

— Этого не было в списке поставки, — мрачно заметил Итан, отрываясь от панели. — Или это у них новый способ транспортировки консервов?

— Может, капуста теперь с зубами? Генетика, прогресс, все такое, — буркнула я, расстегивая ремни.

— Ставлю десять галларов, что нам сейчас будет весело.

Я выдернула бластер из кобуры и махнула ему идти за мной.

— Вперед, капитан хреновых прогнозов.

Трюм встретил нас странным запахом паленой резины и глухими ударами. Один из ящиков, аккуратно опечатанный, был расхреначен в клочья. По полу металась мелкая… штуковина. Вроде ящерки. Только с панцирем. И шипами. И пламенем, вырывающимся из пасти.

— Это не продукты! — возмущенно завопил Итан, отпрыгивая за ближайший контейнер.

— А ты хотел обычную морковку после таких-то звуков? — прошипела я, отпрыгивая в другую сторону, когда маленькая тварь шмякнулась в полушаге от меня, обдав жаром.

— Ты подписывала контракт! — крикнул он из-за укрытия.

— Ты выбирал компанию, мистер «О, тут прилично, не то что вон там с пушистыми трупами!» — огрызнулась я, разряжая бластер в потолок, чтобы отпугнуть чертову ящерицу-огнемет.

Тварь сделала еще один круг, при этом случайно прожгла один из крошечных кислородных баллонов у запасного выхода. Баллон взорвался с диким хлопком.

— Итан? Все в порядке?! — перекрикивая треск, позвала я.

— Все отлично! Только у меня теперь седые волосы на заднице! — рявкнул он, выглядывая из-за ящика.

Я шмыгнула носом от запаха горелого пластика, обхватила ящерицу энергетической сетью и придавила ее ногой к полу.

— Поймала! — довольно провозгласила я.

— Молодец! А остальные двадцать штук ты планируешь так же ловить?! — И Итан потряс над головой разорванным клочком упаковочной наклейки, где крупными буквами значилось: «Комплект из 21 единицы. Особо ценный генетический эксперимент».

Я медленно моргнула.

— Уточняющий вопрос: ты умеешь обращаться с ручными плазменными ящерицами?

— Мне не нравятся такие вопросы. И еще меньше — ответы на них.

— Отлично. Придется учиться на ходу.

Следующий хлопок — видимо, еще один баллон — отбросил нас к стенке.

Я засмеялась — громко, по-настоящему.

— Боже, как я скучала по нормальным рабочим дням.

— Тебе срочно нужно лечиться, — буркнул Итан, вытаскивая второй бластер из-под полки. — И знаешь что? В следующий раз я сам выберу груз. Клянусь — только мебель! Или дохлых медуз! Или тупую, скучную, никуда не скачущую капусту!

— Только через мой труп, — хмыкнула я, перепрыгивая через контейнер с новым клубком шипящих мини-драконов.

Мой мир снова обрел привычную окраску: яркий, хаотичный, полный огня и жизни.

Великая охота продолжалась час двадцать восемь минут и семь ожогов. Четыре из них — на моей куртке. Один — у Итана на шее, потому что он зачем-то решил подставиться, спасая банку со своими любимыми консервами. Еще два — у корабля. Один — на потолке трюма, второй… я даже не уверена, можно ли обугленный отпечаток в форме ящеричьей задницы назвать ожогом.

— Все? — прохрипел Итан, стоя в позе «я устал, я мухожук», прислонившись к ящику с последней пыхтящей ящеркой внутри. На лице — сажа, в волосах — что-то похожее на плавленую проводку. Глаза бешеные, но бодрые.

— Сканер молчит, — ответила я, глядя на мини-радар, который в начале охоты пыталась примотать к сапогу изолентой. — Если не считать вот этой, — я ткнула ботинком в пластиковую коробку, — то все в контейнере. Или сожгли сами себя.

— Или сбежали через вентиляцию и теперь будут разводить потомство в двигателе, — мрачно добавил он. — Почему я вообще подписался на это?!

— Потому что ты мой телохранитель. И вообще — отважный герой, — поддела я, хлопнув его по плечу. Он выдал болезненный смешок и тут же закашлялся.

— Я передумал. С завтрашнего дня — только медузы.

— Тебе бы в дипломатию, — хмыкнула я. — Ты такой тонкий и изящный в аргументах.

— Я был весь изящный, пока по мне не проехался огнедышащий панцирный ящер. И я ни на что не намекаю, но тебе не кажется, что самое время связаться с заказчиком и спросить, что за лютую хрень мы везем и в каком таком месте это продукты?!

— Мудрая мысль, — подмигнула ему я. — С меня разговор, с тебя — уборка здесь!

И пока Итан не запулил мне вслед чем потяжелее после озвученного распределения обязанностей, поспешила смыться из трюма.

Вот только когда ко мне присоединился угрюмый и слегка подкопченный Итан, порадовать его мне было особо нечем.

— Что? — нахмурился пацан, мгновенно считав по моему преувеличенно невинному виду, что новости ему не понравятся.

— Заказчик отказался. Сказал, что передумал. Ценный эксперимент не для продажи. И вообще «смертельно опасен».

— Смертельно опасен?! Да ладно! А у него еще были сомнения, когда он нам его втюхивал?! — взвыл Итан. — А я еще думаю, чего так быстро согласился выдать аванс, да еще такой большой! А он нашел двух драхтанутых, что избавят его от этой гадости!

— Спокойно. Есть еще пара альтернативных каналов, — буркнула я, уже открывая списки.

Итан устало плюхнулся на соседнее пилотское кресло, продолжая ворчать себе под нос. Чуть успокоившись, подвинулся ближе, чтобы видеть, что происходит на моем экране.

— Это же не тот список, где среди станций упоминается «плавающая община в кислотных болотах» и «псевдорелигиозный ангар номер 7», нет? — подозрительно прищурился он.

— Хм, ты помнишь название сектантских станций лучше, чем я. Трогательно. Там как раз ищут «воплощение элементальной силы в звериной форме». Кажется, подходит?

Он замер.

— Ты серьезно?

— Серьезнее некуда. Взрослая ящерица, способная выдыхать пламя, — да они с руками оторвут этот груз.

— Нельзя употреблять такие фразы по отношению к фанатикам. Мне мои руки еще дороги, — проворчал он. — И я против. Они же создадут культ этих ящериц. Этой хрени нельзя поклоняться!

— А ты на людей посмотри. Тоже не фонтан, — пожала я плечами. — Все. Ставлю курс. В секту. Готовься, пастор Итан.

Он закатил глаза.

— Боже, спаси нас от этой религиозной логистики.

— Во-во, продолжай в том же духе, сойдешь за своего — может, наценку нам выбьешь какую. А молитвы какие-то знаешь?

— Иди к драхту!

Я только рассмеялась и потянулась к штурвалу.

Впереди нас ждала станция под названием Глас Огненного Прозрения и… еще пара десятков глупейших решений.