Девушка с Острова Ураганов

Глава десятая

За оставшееся до первого испытания время, Афира вполне сносно выучила разговорный человеческий язык. Она могла поддержать простой разговор о погоде или последних новостях, спросить, как пройти туда-то или сколько это стоит, заказать еду и другие бытовые вещи.

Она попыталась найти в библиотеке хоть что-нибудь о предыдущих испытаниях. Лайза покачала головой, заявив, что хранить такое запрещено, а узнать она может, только расспросив тех, кто присутствовал там двадцать лет назад. Для кого-то другого это было бы легче лёгкого, но Афира не собиралась разговаривать с незнакомыми людьми. А из знакомых у неё были только Ксавье, который ничего не знал, и Себастьян.

С ним они стали видеться чуть ли не каждый день. Афира заканчивала свои занятия и когда выходила, он уже ждал её на ступенях библиотеки. Они гуляли по улочкам Мертона и обедали вместе. Ей нравилось говорить с Себастьяном. Он знал по чуть-чуть обо всём, но особенно его интересовала история, мифы и легенды.

— Я знаю, что испытания каждый раз разные, — сказал Себастьян, когда они в очередной раз прогуливались в ближайшем к библиотеке парке. — Раз в двадцать лет придумать новые нетрудно. Но первое всегда на сообразительность, а второе — на силу. Раньше во время второго испытания игроки сражались с магическими существами, но сейчас их не осталось, не знаю, что они придумают. Наверное, это будет какое-то опасное животное.

— А третье? — Спросила Афира, вертя в руках сорванный цветок — один из самых ранних.

— К третьему испытанию остаётся двенадцать человек. Я слышал, их делят на пары и устраивают что-то вроде гонки.

— Что-то вроде?

Себастьян пожал плечами и бросил на неё извиняющий взгляд.

— Прости, я не так много знаю об этом. В народе сложилось странное отношение к Играм. О них все говорят, когда они проходят, но потом, те, кто за ними следил, ничего не хотят рассказывать тем, кого там не было — неважно, по каким причинам, может, они тогда вообще ещё не родились. Так что о них вроде бы все и знают, но при этом деталей известно мало.

Накануне первого испытания, Ксавье сказал, что хочет с ней поговорить. Афира сидела у себя в комнате и читала новую книгу, купленную в той же лавке. Это тоже была книга для детей, но постарше. Она была толще и сложнее написана. Отложив книгу, Афира вышла в гостиную.

— Помнишь, я сказал Алоизу, что вёл дела с принцем Базилем?

Она кивнула.

— Поэтому меня в лицо знает слишком много людей среди аристократов. Если на Турнире я мог смешаться с толпой, то на самих Играх это сделать не получится. Народу там будет гораздо меньше. Так что я буду наблюдать откуда-нибудь со стороны. Встретимся дома, ладно?

Афира снова кивнула и осталась стоять, глядя на Ксавье. Её вчера посетила одна мысль, и она хотела узнать, права ли.

— Принц Базиль приехал в Клорк из-за тебя?

Судя по всему, вопрос Ксавье не понравился. Его лицо помрачнело, но он ответил.

— Хотелось бы верить, — такого язвительного тона Афира у него никогда не слышала. — Он не захотел помочь мне, когда меня бросили в тюрьму. Уговаривал подождать — подумаешь годик в Морской Звезде! — чтобы всё улеглось и тогда он меня вытащит. Он мог сделать так, чтобы я туда вообще не попал, к тому же поймали меня из-за работы, которую я выполнял для него, но боялся реакции отца.

Он вздохнул, наклонил голову, закрыл глаза и стал массировать виски, будто у него внезапно разболелась голова.

— Ладно, теперь это всё уже неважно. Он думает, что я мёртв и лучше ему и дальше так думать.

Афира не знала, что на это ответить, но ей казалось, что Ксавье не имеет в виду то, что говорит. Наверное, ему всё-таки хотелось, чтобы Базиль узнал, что он жив. Но, как и Афира, он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Особенно для их плана.

Как и Турнир, все испытания проходили за пределами города. Двадцатке игроков предписано было явиться к десяти утра к дверям Дворца Драконов. Афира проделала больше половины пути, когда её окликнули по имени. Жюль нагнал её, сияя улыбкой, и Афира испытала облегчение, узнав, что он тоже выиграл в своём блоке Турнира.

— Ты ведь не против объединиться, правда? — Спросил Жюль.

— А ты думаешь, мы сможем это сделать?

Он задумался.

— Ну да, мы ещё не знаем, какое будет испытание, но давай просто договоримся на всякий случай. Если сможем помочь друг другу, то сделаем это.

— Хорошо.

Ксавье говорил, что другие игроки обязательно будут заключать подобные союзы, а единственным, кого знала Афира, был Жюль. Так что его поддержка будет не лишней.

Когда они подошли к Дворцу Драконов все остальные уже были в сборе, хотя до десяти оставалось пятнадцать минут. Афира сразу же заметила тех, о ком говорил ей Ксавье: блистательного Северина Аркура (волосы у него оказались тёмно-рыжими, почти красными), Венсана и Виктоир Локонте, Мариз Дане, Реми Трентиньяна, Элоди Идо, Астора Моро, Селесту Паради, Валери и Вивьена Бланкаров и Ланса Лешевалье. Нарсис Гишар тоже был здесь и сверлил её недовольным взглядом. Остальных она не знала.

Почти все стояли поодиночке и не разговаривали между собой. Исключением были братья Бланкар и Венсан, Виктоир и Мариз. Афира с Жюлем стояли вместе, но молчали. Ровно в десять двери Дворца Драконов открылись и на ступенях появились два человека: коренастая загорелая женщина со шрамом в пол лица и смешливыми искорками в глазах и высокий худой блондин с кислым выражением лица. Воцарилась абсолютная тишина. Женщина оглядела игроков и улыбнулась. Мужчина явно был чем-то недоволен, но чем именно сказать было сложно.

Афира знала, кто они такие. Если информацию о предыдущих Играх найти было тяжело, то информации о нынешних всадниках было чересчур много. Женщину звали Беренис Боссе, мужчину Аллен Трентиньян. Они были шестой и пятым всадниками соответственно. Беренис была как раз той единственной всадницей «из народа», которой (или которому) надлежало быть в составе Всадников, но в количестве не больше одной штуки.

— Добро пожаловать на ваше первое испытание, игроки. — Громким и на удивление глубоким голосом сказала Беренис. — Сейчас вас двадцать, но ко второму испытанию допущено будет только шестнадцать человек. Четверым придётся уйти. А теперь, прошу, следуйте за нами.

Она, с Алленом на буксире, ловко прошла сквозь игроков, почти все из которых были как минимум на голову её выше. Нынешние всадники пошли впереди, а кандидаты в будущие — сзади. Всю дорогу по городским улицам, а потом прочь от Мертона по лесной тропе, Беренис дружелюбно болтала, а Аллен мрачно шёл рядом, иногда кидая оценивающие взгляды на игроков. Люди собирались, чтобы поглазеть на них, и Афира задавалась вопросом: специально ли они пошли пешком, чтобы дать им такую возможность?

Широкая лесная дорога, на которой ещё попадались камни, которыми она когда-то была вымощена, привела их к развалинам замка. Не лэтанского, Афина определила это сразу же. Может, какой-то другой расы, но, скорее всего, человеческого. Он определённо был не таким старым, как амфитеатр, едва ли ему было несколько тысяч лет. Афира поставила бы на несколько сотен.

Откуда-то слышались голоса. Прислушавшись, она поняла, что это их сегодняшние зрители обсуждают грядущее испытание. Значит, место, где они будут его проходить, прямо за замком. И действительно, под предводительством Беренис и Аллена они обошли замок, и глазам игроков предстал огромный лабиринт. Перед ним были расставлены стулья, на которых сидели люди. Гораздо меньше, чем было на Турнире, но всё равно много, очень много. На этих стульях трижды бы разместилось всё население Клорка.

Входов в лабиринт было два. Беренис и Аллен подвели их к первому. Всадница остановилась, повернулась лицом к игрокам и зрителям и хлопнула в ладоши.

— Добро пожаловать на Драконьи игры! Первое испытание начнётся через минуту! Для начала мы выбрали кое-что достаточно простое, чтобы дать участникам как следует разогреться, — она улыбнулась и махнула рукой за спину. — Задача простая: зайти в лабиринт через один вход и выйти через другой. Правильных путей много, но неправильных — гораздо больше. В лабиринте вас поджидают не очень приятные сюрпризы, так что будьте осторожны. Вредить другим игрокам или пытаться как-то остановить их — запрещено! Каким-либо образом принимать помощь извне — запрещено! Но вы можете объединиться с другими игроками. Как вы будете находить путь — дело ваше, разрешено всё, что не идёт вразрез с тем, о чём я только что сказала. Шестнадцать человек из двадцати будут допущены к следующему испытанию. Удачи!

Беренис удалилась, и вперёд вышел Аллен. В руках у него была какая-то бумага.

— Тот, чьё имя я назову, входит в лабиринт, — бесцветным голосом, словно напрочь лишённым эмоций, сказал он. — Заходить будете с разницей в пять минут. Северин Аркур!

Глядя, как юноша идёт к входу, Афира задалась вопросом, как составлялся этот список. Но через пятнадцать минут она начала догадываться как. Чрез полчаса была абсолютно в этом уверена. Список начался с самых известных и прославленных кандидатов, и дальше имена шли по нисходящей. Каждый следующий игрок был чуть менее знатным, чуть менее богатым и чуть менее известным. Пока Аллен не добрался до тех, кого никто не знал.

— Афира Вензелос!

Её имя прозвучало шестнадцатым. Афира решительно прошла мимо оставшихся игроков, которые с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее. За исключением разве что Жюля, тот всё ещё был полон оптимизма и помахал ей вслед.

Лабиринт был каменным с высокими стенами, покрытыми мхом, лишайником и разнообразными ползучими кустарниками. По краю широких стен росли кусты, и можно было представить, что ты находишься в настоящем лиственном лесу.

Из-за такого обилия растений в лабиринте было мрачно несмотря на солнечный день, а ещё куда холоднее, чем снаружи. Афира обрадовалась тому, что она в куртке. В бесконечных карманах могло быть то, что ей пригодится, так что будь даже в лабиринте в два раза жарче, она не сняла бы её. Но так как сейчас было куда комфортнее. Афира легко переносила холод, а вот жара ей не очень нравилась.

Она продвигалась вперёд медленно, внимательно оглядываясь по сторонам и смотря под ноги. Не зря же Беренис упомянула о сюрпризах. Дважды ей попадались развилки, и дважды Афира свернула направо. Для этого не было никаких причин, кроме того, что ей казалось, что так она продвинется ближе к центру лабиринта. А она решила, что именно там найдётся нужная дорога к выходу.

Внезапно за её спиной раздался скрежет. Афира вздрогнула и обернулась. Там, откуда она только что пришла, был тупик. Вот, похоже, и первый сюрприз. Интересно, как это работает? Неужели они механизировали весь лабиринт? Все эти старинные стены?

Афира выкинула эти мысли из головы — сейчас не время — но решила расспросить кого-нибудь, когда испытание закончится. Ксавье, конечно. Или Себастьяна, если он не знает.

Она продолжила двигаться вперёд, думая, что ей нужен план. Что из того, что было в её карманах, могло помочь? Афира задумалась. Едва ли она, собираясь в путь, могла предположить, что попадёт в такую ситуацию. Она оглядела стены лабиринта ещё раз. Посмотрела вверх. За ними ведь не следят, верно? Как бы они могли это сделать? И именно поэтому на первом испытании зрителей было куда меньше, чем на Турнире. Кому, если он не родственник, друг или один из обожателей и почитателей, охота часами смотреть на лабиринт и ждать, когда игрок из него выйдет?

Решив так, Афира замерла, выставила руки ладонями вперёд и как следует принюхалась. Тонкое осязание и обоняние хафани могло ей помочь. Она надеялась на ветер, по его течениям, — почти таким же, как в воде, пусть и не видимым взгляду — если повезёт, можно было бы определить, тупик впереди или нет.

День был не очень ветреным и, наконец разобрав, откуда этот слабый ветер дует, Афира всерьёз усомнилась в том, что действительно это почувствовала. Может, это просто её воображение. Но лучше уж так, чем совсем наугад. На третьей развилке она снова свернула направо.

Чем дальше она шла, тем более заброшенным становился лабиринт. Стены крошились и покрывались трещинами, мох и лишайник захватывали всё больше пространства, кусты на стенах разрослись так, что образовали над лабиринтом полог. Трава, до этого коротко подстриженная, теперь была Афире почти по колено.

Она достала из кармана часы и посмотрела на время. Первый раз она сделала это, когда только вошла в лабиринт. Почти сорок минут назад. «Сюрпризов», кроме того, первого, Афира пока не встретила. Может, это значит, что она идёт верным путём? Хотелось бы верить.

Афира дошла до очередной развилки. Вперёд уходила широкая дорога, по которой она шла сейчас, а слева в стене был узкий проход. Ничего подобного ей ещё не встречалось. Немного поколебавшись, она решила продолжить идти прямо, но, сделав всего один шаг, замерла.

На дороге в нескольких шагах от неё лежала, свернувшись кольцами, огромная змея. Во всяком случае, Афира настолько больших никогда не видела. При желании та могла бы, наверное, съесть и лошадь. А если она ядовита, то один укус такой громадины должен быть смертельным…

Афира остановилась в нерешительности. С помощью магии воды она могла легко разобраться со змеёй. Благодаря зрению хафани — змея абсолютно сливалась с травой, если не знать, куда смотреть, то и не заметишь, если ты человек, конечно — у неё было преимущество. Она заметила змею раньше, чем та её.

Но Афире казалось, что даже сейчас, в одиночестве в позабытом уголке лабиринта, использовать магию небезопасно. Она дала себе слово, что будет пользоваться ею только в самую последнюю очередь, когда все другие варианты исчерпаны.

Афира посмотрела на змею. Без магии она или убьёт её или сильно покалечит и та сама уползёт умирать в свою нору. Ей не хотелось ни того ни другого. Первым правилом, которому научили Афиру в детстве, было «не причиняй живому существу вред без необходимости». Не говоря уже о том, что и для неё риски возрастут. Проход рядом выглядел всё заманчивее. Афира решила исследовать его и, если это окажется тупик, придётся всё-таки разобраться со змеёй.

Лабиринт здесь был в два раза уже, а растительность — в два раза гуще. Продвигаться вперёд приходилось с ещё большей бдительностью. А потом что-то щёлкнуло у неё под ногой, и земля исчезла.

Афира едва успела схватиться за вьющуюся по стене растительность и, оттолкнувшись ногами от камня, отпрыгнуть на безопасное расстояние. Обернувшись, она увидела на том месте, где только что стояла — глубокую яму. Она наклонилась и провела пальцем по стене ямы. Мягкая земля. По такой не выберешься, только сам себя закопаешь, если продолжишь пытаться. Вот и третий сюрприз.

Афира поднялась, отряхнула руку и оглянулась назад. Она могла бы обогнуть яму, пробравшись по стене. Вполне возможно, учитывая, как она тут заросла. Или могла вернуться обратно, разобраться со змеёй и пойти дальше тем путём.

Она достала часы, которые немилосердно сообщали, что Афира провела в лабиринте почти полтора часа. Нашёл ли кто-нибудь уже выход? Честно говоря, она сомневалась. Не жульничая и не обладая феноменальной удачей, придётся блуждать несколько часов. Она вспомнила, что говорила Беренис о возможности объединиться с другими игроками. Сделал ли кто-нибудь это? Афира не видела никого, и даже звуки снаружи сюда не долетали. Казалось невероятным, что другие игроки могли встретиться в лабиринте.

Афира подняла голову и посмотрела на чисто-голубое небо, проглядывающее сквозь листву. Удивительное место. А ей нужно найти способ отсюда выбраться. Её взгляд скользнул по стенам и… Афира замерла, поражённая внезапной мыслью. Идея была безумная, но если получится доказать, что, технически, правилами это не запрещено…

Она вспомнила всё, что говорила Беренис о правилах. Это действительно не упоминалось. Вероятно потому, что никому такое и в голову бы не пришло. Однако это было вполне возможно. Афира решила попробовать. Она должна попробовать. Иначе блуждать в этом лабиринте можно вечно. Может быть, она с самого начала не туда свернула и только продолжает удаляться от выхода. А если её дисквалифицируют, то что ж, для Афиры это не конец света. Всадницей она пыталась стать, только чтобы поближе подобраться к драконам. Придётся искать другой, менее законный путь, только и всего.

С этими мыслями она схватилась за оплетающие стену растения и стала карабкаться вверх. Стена была высокой, а стебли под её пальцами то и дело рвались, но через пару минут Афира выбралась наверх. Стена была достаточно широкой, чтобы сесть или встать. Она, оперевшись на колено и стараясь, чтобы растущие на стене кусты прикрывали её, осмотрелась.

Она была не так уж далеко от центра лабиринта. Отсюда ей было видно зрителей, но, Афира надеялась, они её видеть не могли. Идея была хорошая, но чем ближе к выходу, тем меньше кустов будет вокруг, да и она окажется гораздо ближе к людям, рассевшимся на креслах в саду. Её заметят, это только вопрос времени.

Афира прикинула, докуда можно добраться незамеченной и кивнула сама себе. Начнём с этого.

Теперь, когда она точно знала, что надо делать, ей стало гораздо легче. Она перебиралась через стены, не теряя бдительности продвигалась вперёд. На одной из дорог Афиру ждал пруд с крокодилами. Она смотрела на них сверху вниз, они на неё снизу вверх. Особо зловещими крокодилы не выглядели, но Афира решила немного проползти по стене — вставать в полный рост было нельзя — и спуститься чуть дальше.

В другой раз она вполне могла спрыгнуть на голову сильно раздражённой Селесте Паради. Та шла, громко ругаясь, очевидно решив, что тут её подслушивать некому, и выглядела так, словно понятия не имеет, что делает. Может, так оно и было.

Афира затаилась наверху, молясь драконам, чтобы Селеста не вздумала полюбоваться небом. Та прошла мимо, не отрывая взгляда от земли. Вполне возможно, на её пути тоже встретилась змея. Проводив её взглядом, Афира снова задалась вопросом: смог ли кто-то встретить других игроков? Теперь слова Беренис о сотрудничестве казались насмешкой.

Спустя ещё минут пятнадцать, она добралась до того места, откуда на стене будет прекрасно видна зрителям. И снова подумала, не в первый раз за эти пятнадцать минут, а стоит ли рисковать? Лабиринт был сложен, и Афира сомневалась, что сможет самостоятельно выбраться вовремя. Она боялась, что уйдёт вглубь лабиринта и заблудится.

Она сделала глубокий вдох и уселась прямо на холодную траву, скрестив ноги. Этому научила её Валла. Дыхательные упражнения, помогающие очистить разум от всего лишнего, и как следует подумать над нужными вещами. Афира не очень понимала, как именно это работает, но это работало. Во время упражнений к ней всегда приходили нужные мысли.

И сейчас Афира с кристальной ясностью поняла, что паниковать ещё рано. У неё есть время, чтобы попробовать пройти последнюю часть пути своими силами. Большая часть игроков, должно быть, бродит по лабиринту, плохо понимая, что они вообще делают, как Селеста. А она подобралась довольно близко к выходу благодаря решению перелезть стены. У неё всё получится.

Ритмичные вдохи и выдохи успокаивали, и вскоре Афира почувствовала себя гораздо лучше. Нервный комок, собравшийся где-то в солнечном сплетении, рассосался. У неё всё получится. Она повторила это ещё несколько раз, стараясь пропитаться этими словами. Потом открыла глаза — и не заметила, когда их закрыла — и поднялась на ноги.

Выход близко. Афира решила, что вполне сможет добраться до него, используя тот же способ, которым собиралась воспользоваться с самого начала: постарается понять, откуда дует ветер. Теперь должно быть легче — она ближе к выходу и ветер стал сильнее.

На пути ей встретилась ещё пара «сюрпризов». Часть стены, мимо которой проходила Афира, с грохотом обрушилась, но она успела пробежать вперёд и уклониться от всех обломков, кроме одного, оцарапавшего ей локоть. И, уже у самого выхода, на неё откуда-то сверху спрыгнула дикая кошка. Чертовка украсила её лицо длинной и глубокой царапиной, потому что Афира пыталась отделаться от неё, не поранив.

Услышав голоса, она почувствовала невероятное облегчение. Впереди выход, осталось совсем немного, она справилась. Один поворот, потом ещё один и Афира увидела открытые ворота: оттуда дул ветер и нёсся шум толпы. Она заставила себя не ускорять шага.

Когда она вышла, со своего места тут же вскочил мужчина. Красные, тронутые сединой волосы и ярко-синие глаза выдавали его родство с Северином Аркуром.

— Я говорил вам! Говорил, она жульничала!

Афира посмотрела прямо ему в глаза, держась уверенно, что, похоже, его только взбесило. Но прежде чем она успела что-то сказать, слово взяла Беренис.

— Ваша Светлость, я же уже сказала вам — это не жульничество.

Его Светлость окинул всадницу откровенно презрительным взглядом, но ей на помощь пришёл Аллен.

— Даже если вы, как говорите, видели, как она вылезала на стену — правилами это не запрещено.

Беренис энергично кивнула, явно благодарная за поддержку.

— Игроки могут использовать любые способы прохождения лабиринта, пока не препятствуют другим и не получают помощи снаружи.

Герцог Аркур бросил на Афиру ледяной, полный злобы взгляд, но больше ничего не сказал. Важно кивнув, он уселся на своё место. Беренис развернулась к ней, широко улыбаюсь.

— Поздравляю с прохождением первого испытания. Ты прибыла первой!

Афира и сама это видела и была раздосадована. Она не рассчитала время. Хотя как бы она могла это сделать? Она не представляла, что ждёт их в лабиринте, и как будут справляться остальные. Афира надеялась прийти, когда хотя бы парочка игроков уже справится с испытанием. Привлекать к себе лишнее внимание было неумно. А она позволила тревоге толкнуть её на рискованный шаг, и герцог её заметил. Впрочем, это не конец света. Будут и другие испытания. Да и, как сказали Беренис и Аллен — она не жульничала.

Решив, что вопрос на этом, по крайней мере, для неё, закрыт, Афира выслушала официальные поздравления от Аллена, глядя, как он что-то записывает в маленьком блокноте в серебряной обложке. После этого её проводили в беседку, где были места для игроков, прошедших испытание. Беседка была в некотором отдалении от лабиринта, но выход отсюда было видно. Зато зрители могли увидеть сидящих внутри только обернувшись. Да и то вряд ли разглядели бы много — крыша и колонны были густо увиты плющом.

Минут через десять у выхода из лабиринта появились сразу две фигуры. Афира была удивлена, увидев знакомые взъерошенные рыжие волосы. Стоило признать, что она сильно недооценила Жюля. Она надеялась, что он пройдёт испытание, но точно не ожидала, что тот явится вторым, ещё и с блистательным Северином Аркуром на хвосте. Потому что сын герцога явно шёл за ним, не делая попыток обогнать. Что, кажется, привело Его Светлость в ещё большую ярость. Афира видела, как кривилось его лицо, когда он повернулся, провожая взглядом сына, идущего к беседке.

А вот сам Северин, похоже, ничуть не волновался по поводу того, что пришёл третьим. Более того, Афире показалось, что он выглядит расслабленным. Хотя его лицо всё ещё было непроницаемым. Судя по всему, Жюль в его обществе чувствовал себя прекрасно. Но стоило им зайти в беседку, как он переключил своё внимание на Афиру и плюхнулся на скамью рядом с ней. Северин сел напротив, спиной к зрителям и лабиринту.

— Поздравляю! — Жюль ткнул её локтем куда-то под рёбра. — Кто бы мог подумать, что ты придёшь первой, молодчина.

— Я и сама не думала, — честно ответила Афира.

Северин разглядывал их обоих как головоломку, которую ему необходимо решить.

— Поздравляю, — в конце концов, сказал он.

Вежливо, но без всяких эмоций. Афира также вежливо ответила:

— Спасибо.

На этом обмен любезностями закончился, и они снова замолчали. Жюля это не волновало, он болтал за троих, пока Афира внимательно следила за лабиринтом, гадая, кто появится следующим. Спустя довольно продолжительное время у ворот появилось сразу три человека: две тёмные головы и одна светлая.

— О, это сестра и брат Локонте и Мариз Дане, — сказал Жюль, наклоняясь к Афире.

Северин даже не обернулся, чтобы посмотреть на них. А она подумала, что, когда в беседке окажутся все шестнадцать игроков, прошедших первое испытание, это будет невыносимо. Находиться здесь было, пожалуй, сложнее, чем проходить лабиринт.

Первой в беседку впорхнула изящная Виктоир Локонте. Её волосы были собраны в косу и уложены вокруг головы, тёмные глаза улыбались.

— Поздравляю всех, отличная работа! — Сказала она таким тоном, что усомниться в её искренности было невозможно.

Брат — почти точная её копия — тихо вошёл и молча сел в дальнем углу беседки. Похоже, он был погружён в свои мысли. Последней внутрь зашла низенькая, но излучающая самоуверенность Мариз Дане. Она тут же послала острую, как хорошо заточенный нож, улыбку Северину.

— Ну что, Аркур, пришёл первым?

— Нет, — спокойно, словно его это совсем не волновало, ответил тот, — первой пришла Афира.

Он вежливо кивнул в её сторону. Что-то подсказывало ей, что Мариз это прекрасно известно, а вопрос она задала, только чтобы заставить Северина самого произнести это. Пробежав цепким, неприятным взглядом по Афире, девушка снова повернулась к Северину.

— Значит, вторым?

Похоже, это доставляло ей удовольствие. Афира вспомнила, что говорил Ксавье: Мариз происходила из семьи охотников на ведьм. Что ж, если бы для неё осталась работа, она наверняка прекрасно бы с ней справилась. Например, вела допросы. Вопросы, довольно безобидные, но направленные на унижение собеседника, явно были её коньком.

— Нет, я пришёл третьим, — ответил Северин, глядя ей прямо в глаза.

То, как он это сказал, впечатлило Афиру. Она не думала, что можно столько передать интонацией. Северин словно говорил без слов: «Да, я пришёл третьим и ничуть этого не стыжусь, а ты ведёшь себя как ребёнок и утомляешь меня».

Мариз тоже это почувствовала и, одарив его ещё одной улыбкой, заняла место между Венсаном, который смотрел в окно, погружённый в раздумья, и не замечал, что происходит вокруг, и Виктоир, разглядывающей Афиру и Жюля, открыто, но так дружелюбно, что это не казалось невежливым.

Афира отвернулась и, последовав примеру Венсана, уставилась в окно беседки, на лабиринт. Другие игроки появлялись всё чаще и чаще, и каждого Мариз встречала язвительным замечанием. Кто-то злился, кто-то игнорировал её, а кто-то отшучивался. С каждым новым игроком Афире становилось тяжелее. Хотелось отодвинуться от них, но она и так была зажата между стеной и Жюлем.

К тому же каждый новоприбывший, похоже, считал своим долгом спросить, кто пришёл первым. Смотря при этом на Северина. Тот неизменно спокойным тоном называл имя Афиры и вежливо указывал на неё. После этого игрок обязательно спрашивал, значит ли это, что Северин пришёл вторым? «Нет, — отвечал Северин. — Вторым пришёл Жюль». Мариз, похоже, наслаждалась этой сценой каждый раз, а Афире было даже жалко Северина. Впрочем, держался он с достоинством.

Среди игроков наметилось оживление, когда — тринадцатой — к беседке шла высокая темнокожая девушка с копной мелких чёрных кудряшек.

— Дезире, — с улыбкой протянула Мариз. — А мы уже думали, что ты не придёшь.

Девушка добродушно усмехнулась.

— Так же как не думали, что я выиграю Турнир? Я ещё не раз вас удивлю.

Афира незаметно разглядывала Дезире. Значит, это и есть та самая Дезире Жаккар, чьей фотографии не было в каталоге. Афире она понравилась. Дезире излучала спокойную уверенность и не капли высокомерия.

Наконец, в беседку — шестнадцатой — зашла Селеста Паради. Выглядела она так, словно на неё напал медведь. Афира не удивилась бы, узнав, что так оно и было. Мариз окинула её насмешливым взглядом, но ничего не сказала. Похоже, даже ей не хотелось связываться с разозлённой Селестой.

Афира вздохнула с облегчением, когда Беренис вывела их из беседки и расставила на откуда-то появившемся возвышении перед зрителями. В том порядке, в каком они выходили из лабиринта. Она краем глаза видела, как Его Светлость попеременно сверлит взглядом то её, то Северина. Сын мастерски его игнорировал.

И вот все серьёзные официальные слова были сказаны, зрители аплодировали им — кто искренне, а кто просто из вежливости — и можно было уйти. Беренис отвела их к главному входу в замок, где большинство игроков ждали кареты. Даже за Жюлем приехал наёмный экипаж. Похоже, Афира единственная отправлялась обратно на своих двоих.

Она только повернулась спиной к замку, каретам и людям, когда кто-то легко тронул её за плечо. Она обернулась и увидела Северина.

— Прошу прощения, — с безукоризненной вежливостью сказал он, — позволишь себя подвезти?

Афира колебалась. С одной стороны, ей очень хотелось отказаться: слишком много людей было вокруг, она бы с удовольствием прошлась одна и проветрила голову. С другой, вдруг эта поездка окажется чем-то да полезна? Да и Северин ей симпатизировал.

Он истолковал молчание Афиры по-своему.

— Мой отец уже уехал, у нас разные кареты. — Северин вздохнул. — Я должен извиниться за него…

Но закончить фразу он не успел.

— Это правда, что ты вылезала на стену, чтобы увидеть правильный путь?

К ним стремительно приближалась Мариз Дане. За ней с отсутствующим видом шёл Венсан и встревоженная Виктоир. Северин смерил их холодным, непроницаемым взглядом и ответил прежде, чем Афира успела раскрыть рот.

— Даже если и так, правилами это не запрещено.

Мариз его проигнорировала.

— Так это правда?

— Правда, — спокойно ответила Афира.

— Ты жульничала! И тот рыжий, должно быть, тоже. Я так и знала, невозможно чтобы два обычных человека обошли Северина!

— Это не жульничество. Я нашла свой способ пройти лабиринт.

— Я тоже обычный человек, знаешь ли, — вставил Северин.

Мариз рассмеялась деланным смехом. То ли над её ответом, то ли над ремаркой Северина, Афира так и не поняла.

— Любому нормальному человеку ясно, что это жульничество.

Её так и подмывало ответить, что она-то не человек, но, конечно же, Афира этого не сделала.

— Значит, я не нормальная, — серьёзно ответила она.

Мариз нахмурилась.

— Да уж, по тебе видно. — Она повернулась к Северину. — И я вообще не понимаю, почему ты её защищаешь, она же твоё место забрала!

— Вторым пришёл Жюль, — напомнил он.

Мариз застонала.

— Ну, хорошо, но признай, что быть на втором месте лучше, чем на третьем.

— Мне абсолютно всё равно, на каком месте быть, это ни на что не влияет. Первое испытание проверяет смекалку, это не соревнование. И Афира отлично с ним справилась — нашла оригинальное решение проблемы, до которого больше никто не додумался.

Они сверлили друг друга взглядами — для этого Мариз пришлось вскинуть лицо вверх — а Афира думала, как бы от них отделаться. В этот момент к ним подъехала карета. Простой, но элегантный чёрный экипаж с тёмно-фиолетовыми шторами, запряжённый парой вороных лошадей. Явно не наёмный и дорогой, но не вычурный и не привлекающий к себе много внимания. Правила экипажем высокая черноволосая женщина в чёрной с фиолетовым ливрее.

Дверца открылась, и Афира увидела Алоиза. Сантиметров на десять выше, с волосами гораздо более нормального оттенка чёрного — они больше не казались ей живой темнотой — и нормальными человеческими глазами. Было чертовски странно видеть обычную карюю радужку, а не сплошную черноту. Его взгляд от этого сильно изменился.

— Запрыгивай, — скомандовал он, пока Мариз и Виктоир пялились на него во все глаза.

Венсан всё ещё пребывал в своём мире, а выражение лица Северина, как обычно, было непроницаемым.

— Спасибо за предложение, — вежливо ответила на его просьбу Афира, — но вынуждена отказаться.

Он наклонил голову.

Афира поспешно забралась в карету и захлопнула дверцу. Она была благодарна за возможность наконец-то отделаться от остальных игроков, но не понимала, зачем Алоиз появился с такой помпой.

— Ты привлекаешь к себе внимание.

Он осклабился.

— Возможно, мне надоело скрываться. Может, я хочу пуститься во все тяжкие. В любом случае, чем бы ни закончился твой грандиозный план по спасению драконов, если я собираюсь помогать, то вряд ли смогу сохранить инкогнито. Так почему бы немного не покрасоваться?

Афира огляделась. Внутри карета выглядела так же, как и снаружи: просто, элегантно и ощутимо дорого.

— Где ты взял этот экипаж?

Алоиз усмехнулся.

— Боишься, что я раздобыл его незаконным путём? Не переживай, мне одолжил его друг. Сейчас заберём твоего ручного человека, и я отвезу вас домой.

— Ты знаешь, где Ксавье?

Он поморщился.

— Я отправил Селки найти его. Должен сказать, мне не нравится его энтузиазм, когда дело касается этого человека.

Афира вспомнила, как лис выпрашивал у Ксавье ласку. Это было мило, но она достаточно знала о фамильярах, чтобы понять, почему Алоиз волнуется. Они обладали необычайной способностью точно знать, что нужно хозяину, даже если сам хозяин об этом не знал. Селки, похоже, решил, что Алоизу нужен Ксавье.

— Поздравляю с прохождением первого испытания, — сменил тему Алоиз. — Честно говоря, такого я от тебя не ожидал, но это было здорово.

Афира внимательно посмотрела на него.

— Ты сидел вместе с остальными зрителями?

— Верно.

— Тогда что именно ты видел?

Ведьмак фыркнул.

— Не сравнивай меня с людьми, Афира. Я видел, как ты перелезала через стены и вышла к выходу практически по прямой. Умный ход. И дерзкий. К тому же ты умудрилась проделать это так, что тебя не заметили. Ну, не считая герцога Аркура, но он так трясётся над победой своего сыночка, что я бы не удивился, если бы он смог увидеть то, что ему нужно, сквозь стены. И то герцог видел тебя только один, последний раз, и не понял, что ты на самом деле сделала.

Афира вспомнила Северина. Он совсем не выглядел расстроенным тем, что пришёл третьим. Интересно, было ли его спокойствие настоящим или он просто хорошо сдерживал эмоции? По его лицу ничего невозможно было прочесть.

Карета свернула на ухабистую дорогу. Ведьмы могут видеть глазами своих фамильяров и слышать их ушами, поэтому найти Ксавье не составило труда. Алоиз приказал остановить карету, и они поднялись по узкой каменистой тропке на холм. Когда-то здесь стояла башня, от которой теперь остался только фундамент и обломок стены. Прислонившись к нему спиной, на траве сидел Ксавье. У него на коленях свернулся клубком Селки, довольно подставляя лоб и уши для почёсываний.

Афира услышала, как вздохнул Алоиз, и не смогла удержаться от улыбки.