Дикая жемчужина Асканита

Глава 17

— Мра-а-ак, — тихо ругнулась я, оглядываясь вокруг.

Картинка, надо признать, выходила весьма занимательной. Огромный, просто огромный зал с высоченным куполообразным потолкам; полуколонны, уходящие ввысь; золотистая роспись и лепнина на нежно-голубом фоне; массивные позолоченные люстры; натертый до блеска коричневый паркет всех оттенков; рыцарские доспехи по периметру; четыре огроменно-чудовищных камина по углам… И я, в бальном платье, в полумраке, в гордом одиночестве, посреди всего этого великолепия.

— Добро пожаловать на бал, угу, — хмыкнула, рассматривая массивную статую над ближайшем ко мне, давно потухшем камине. От него не исходило ни тепла, ни света — зал освещали лишь редкие факелы, висящие на стенах, создающие довольно мрачную и гнетущую атмосферу. Казалось, что дворец, в котором я очутилась, вдруг как-то резко вымер, причем не так давно, унеся куда-то всех людей, но обстановка еще не успела даже запылиться. Кругом стояла тишина, нарушаемая только тихим треском огоньков, да гулкое эхо разносило мой тихий голос.

Интересно, и куда же меня отправили «добрые» организаторы турнира? Замок Короля некромантов или все-таки королевский дворец Эльтинора? Сомневаюсь, что местный монарх дал бы добро на разрушение собственного жилища, всё-таки соревнующиеся адепты в пылу сражения могут и камня на камне не оставить. А вот и без того зачарованный замок сильнейшего мага подходит для проведения соревнований, как никто другой!

Если, конечно, всё вокруг меня вообще не было иллюзией.

— Так, ладно, — в неуютной обстановке говорить вслух казалось чем-то естественным, создавалось хоть какое-то подобие уверенности. Тряхнув головой, я вытянула руку, растопырив пальцы и, ухмыльнувшись, коснулась черного кольца, немного засомневавшись перед тем, как закрыть глаза.

И, как только в голове возникло сразу несколько образов и голосов, яростно зашипела, одергивая руку. Ну, нет. К этой встрече я пока морально не готова! Сперва уж лучше я найду Ириску, Эрику и остальных, а уж потом займусь Альтом и Вороном, потому как если увижу их первыми… Сначала убью, а уже потом буду расспрашивать!

В то, что сказал Ардет еще каких-то пять минут назад, мне не верилось до сих пор. Это просто не могло быть правдой! Я сутки просидела у мертвого тела Рана в лечебнице, ожидая, пока он очнется, еще сутки я сидела в морге, и еще столько же потом провела у склепа, пока не свалилась в обморок от горя, голода и переутомления! Я лично его похоронила и оплакала, лично, Ирида его побери!

Все магистры подтвердили его смерть и то, что он не прошел инициацию. Ошибки быть не могло!

И всё же…

Предательский голос в моей голове упорно нашептывал об обратном. Ведь как раз это и объясняло причину, почему все это время, проведенное с Вороном, я почти никогда не вспоминала мальчишку-некроманта, которого любила когда-то. И ни разу, ни разу! Меня не терзали муки совести и мысли о том, что я предаю Рана, начав встречаться с тем, кого почти не знаю.

О да, слова Ардета на самом деле объясняли многое! И эту странную тягу к инициированному магу, доверие к нему, желание на него положиться, уверенность, что он защитит и не предаст. Да, там не было прежних, острых чувств. Но и от того Рана, что я знала когда-то, на самом деле не осталось ничего!

А потому, как только мы разберемся с этим упыревым турниром, кое-кому придется многое мне объяснить…

Выбрав нужное направление, указанное кольцом, изготовленным ловкими ручками нашего артефактора, я направилась к ближайшим высоченным двустворчатым дверям белого дерева, украшенным золотыми кругами, заключенными в прямоугольниками. Они были распахнуты настежь, открывая проход в следующую залу, уже не такую большую и помпезную, но все так же богато украшенную лепниной и затейливыми витражами на окнах. За ними царила чернильная ночь, сам проход не освещался никак, лишь в самой зале с белоснежным узорным куполообразным потолком так же блекло горели и чадили факелы.

Я шла спокойно, каблуками отбивая по паркету четкий ритм, не страшась того, что меня услышат. Пожалуй, даже наоборот — я надеялась, что меня услышат, догадаются проверить свои кольца и пойдут навстречу. В конце концов, на тренировках нас часто вот так расшвыривали по разным углам, а иногда даже городам. И нет, я не волновалась о том, что в очередном темном переходе может кто-нибудь прятаться, или за каждой следующей дверью окажется какая-нибудь замысловатая ловушка.

Во-первых, на такие вещи у меня было чутье, которое практически невозможно обмануть.

А, во-вторых, это же командный турнир. И что может быть идеальнее в качестве первого испытания, чем разделить каждую команду и посмотреть, как быстро она соберется воедино? Метод «разделяй и властвуй», конечно, тоже неплох, но им скорее воспользуются наши конкуренты, нежели организаторы. Соперников, скорее всего, так же раскидало по замку, этаже так на втором. А может, и на первом — тут бы понять, на каком я сама находилась!

В конце концов, долгие плутания по огромному замку, через бесконечную анфиладу комнат, мне стали откровенно надоедать. Залы, картины, скульптуры и переходы сменялись одни за другими, звонкий стук каблуков в полной тишине начинал раздражать, а видения отдельных членов моей собственной команды играли со мной в какие-то странные игры. И только когда я в четвертый раз оказалась в том самом голубом зале с доспехами, я, наконец, не выдержала.

Остановившись прямо на пороге, осмотрев опостылевшую уже обстановку, я выпустила из рук подол пышного платья, который придерживала для удобства, уперла руки в бока, и раздраженно обратилась в пустоту со всей серьезностью:

— Да кто ж так строит, а?!

Исказив мой собственный голос, глумливое эхо повторило вопрос, издевательски волнами пробежав по стенам и затихнув вдали.

— Ну, хорошо, — сообразив, что пространство искажено чьими-то умелыми руками, я потянулась к невидимому ряду пуговиц на боку. — Не хотите по-хорошему, значит, будем делать как умеем!

Через пару минут осточертевшее за вечер платье было снято, и я осталась, как говорится, при полном параде: в блузке с тонкими просторными рукавами, мягком, удобном, а главное гнущемся корсаже, кожаных узких брючках, и высоких сапогах с цепями над каблуками. Взяв в руки легкое платьишко, вывернула его на левую сторону, как следует встряхнула…

И натянула на себя получившийся черный кожаный плащ с высоким воротом, длинными рукавами и разрезами до бедер. Не зря же ректор с магами столько бились над нашим обмундированием, надо найти ему хоть какое-то применение!

Проверив по карманам запасы, поправила стилеты на поясе и кинжалы за голенищами сапог, стянула с пальца кольцо из гематита и, убрав его, с хрустом размяла пальцы.

Ну-с, приступим, что ли?

К нашему счастью, и на беду остальных, мы с самого начала предполагали подобный поворот событий, и потому подготовились как следует. Кроме кольца, Ольри успел зачаровать еще несколько безделушек, на которые никто не обратил внимания. Например, ленточка в волосах Эрики, серьга в ухе Патрика, шнуровка на сапогах Альта, ну или тонкий браслет, соединенный цепочками с серебряным колечком на среднем пальце моей правой руки. Именно они стали основными маячками, позволяющими найти друг друга. И сейчас, мое модное украшение, подобных которому на балу было не счесть, теперь упорно повело меня в сторону двери, через которую я уже сегодня проходила.

И вот странность: вроде бы тот же путь, те же самые залы и картины, переходы и повороты… И вот я уже в огромном помещении, которое чудным образом ни разу не попалось мне по пути!

Пробормотав себе под нос что-то вроде «да кто бы сомневался», я протопала по паркету, похожему на огромную, бело-коричневую шахматную доску. Мельком оглядев желто-коричневые стены, оценила высоту потолка, достаточную для свободного полета небольшой стаи гаргулей, и остановилась, рассматривая Ольри, увлеченно ползающего… под брюхом лошадей.

— Тебе заняться нечем?

— Ай! — подпрыгнув от неожиданности, мальчишка от души приложился лохматой макушкой о стремя с тяжелым кованым рыцарским сапогом. Как себе затылок о шпору только не пропорол! — А, это ты, Кая. А я вот тут… увлекся.

— Рыцарей никогда не видел? — скептично изогнула я бровь, окидывая взглядом фигуры четырех лошадей в полноценной железной сбруе, и таких же всадников в полной рыцарской экипировке, включая плюмаж из пушистых перьев на шлемах.

— Их давно уже нет, — фыркнул артефактор, все-таки выбираясь из-под статуй, ну или что они представляли из себя на самом деле. — Ты посмотри, с какой точностью они сделаны! До мельчайших деталей: щиты, копья, мечи, латы, даже уздечки и седла! А лошади? Ну, посмотри, это же великолепно! Шкуры как будто настоящие, копыта тоже, гривы, хвосты… а глаза? Ты выражения их глаз видела? Кажется, вот-вот, и они встанут на дыбы и сорвутся с места!

— Не витай в облаках, — хмыкнула я, рассматривая стоящее перед нами произведение искусства. Уж не знаю, из чего все это было сделано, но Ольри был прав — что рыцари, что их кони выглядели настолько реалистично, что вызывали дрожь по телу. А еще их размеры, раза в два больше натурального, навевали здоровые опасения за собственную жизнь. И потому, недолго думая, я провела перед ними ладонью, ощупывая пространство, вынося утешительный вердикт. — В них нет ничего живого. И мертвого тоже. Это просто хорошо выполненная работа.

— Жалко, — вздохнув, мальчишка принялся отряхивать коленки кожаных штанов от пыли (на нем был почти такой же костюм, как у меня). — Ты еще кого-нибудь видела?

— Нет, но слышу, — пожала я плечами, заслышав в полнейшей тишине еще пока далекие шаги сразу нескольких человек. Вроде двоих, хотя могу и ошибаться.

Слух меня не подвел: буквально через пару минут в залу вошли неразлучные девочки в плащах, одна в белоснежном, а вторая в черном с алой оторочкой по краю. Собственно, целитель и стихийник-огневик во всем своем великолепии!

— И года не прошло, — хмыкнула я, складывая руки на груди. — Долго ходите, дамы.

Многозначительно переглянувшись, упомянутые дамы подошли ближе, видимо, сходу решив взять меня в оборот:

— Дикая, а ты ничего нам объяснить не хочешь?

— Прям горю желанием, — выделив второе слово, только и усмехнулась я в ответ на внимательный взгляд Эрики. — Заметно?

— И почему я не удивляюсь? — закатила глаза Ириска. Но, к моему вящему удивлению, неожиданно встала на мою сторону. — Оставь ее в покое. Захочет, расскажет. К тому же, как мне кажется, расспрашивать стоит явно не ее.

— Расспрашивать о чем? — звонкий голос нашей травницы, явившейся, как шут из табакерки, эхом отскочил от пустых стен, заставив меня поморщиться. Эхо, это, конечно, забавно… Но только единожды. Когда слышишь его постоянно, в голове словно двоиться начинает, доводя разум до сумасшествия.

— О том, где Патрик, например, — быстро сменила я тему. И слегка запнулась при следующем вопросе. — И… остальные.

— Я здесь, — тут же откликнулся погодник, вошедший в ту же дверь, что я и пару минут назад. В отличие от остальных, его не особо заинтересовали всадники и лошади, а вот многочисленные витрины с оружием, стоящие у противоположенной стены, тут же привлекли его внимание.

— Только не трогая ничего, — понимая, что останавливать нашего самого любопытного бесполезно, душевно попросила Ирисэль, что в переводе ее взгляда можно было расшифровать как «сунешься — руки оторву». — Итак. Кто остался?

— Никто, — ответ на ее вопрос пришел мгновенно, и в зал с двух других дверей одновременно шагнули те, кого я сейчас очень бы не хотела видеть. — Дикая…

— Нет, — как только некромант приблизился, я предупреждающе вскинула руку, выставив ладонь, не давая ему ни подойти еще ближе, не продолжить фразу, хотя сердце при его появлении судорожно шлепнулось о ребра и забилось так, словно хотело вырваться из груди и сбежать отсюда подальше. — Я не хочу ничего слышать. Ни сейчас, никогда больше. Только не от тебя.

К моему огромному облегчению, парень почему-то спорить не стал. Уж не знаю, что в это время было на его лице, и что можно было прочесть в его глазах — в его сторону я старалась не смотреть принципиально.

Было слишком… больно. Хотя я и старалась запереть все чувства, отодвинуть их на задний план — они всё равно клокотали где-то внутри меня, раскаленным потоком лавы грозясь вырваться наружу, сметая все на своем пути. Пока их удавалось сдерживать, а иногда даже игнорировать… Но это только пока.

— Кажется, это будет интересно, — глумливо ухмыльнулась как всегда «тактичная» ушастая. — Ладно, дети мои. Оставим все распри на потом, и я очень надеюсь, что вы не поубиваете друг друга в процессе выяснения ваших прелюбопытнейших отношений. А сейчас выбросили эмоции, собрали мозги в кучку и давайте думать о том, где мы оказались, и куда идти дальше. Варианты?

— Это либо замок Короля, либо дворец Эльтинора, — стихийница, оглядевшись вокруг, выдала тот же вердикт, что и я недавно. — Либо хорошо наведенная иллюзия.

— Нет, — попрыгав по паркету для убедительности, категорично заявил Ольри. — Точно не иллюзия. Слишком материальная.

— На заброшенный дворец Выжженных Земель тоже непохоже, — добавил проницательный Альтир, на которого мне так и хотелось повесить яркий, однозначный ярлык «предатель». О-о-о, я почти не сомневалась о том, что он обо всём знал, а если и не знал, то явно догадывался! И ведь ни разу, ни единого разу даже не намекнул об этом! — В лошадях я не вижу жизни, но они здесь явно неспроста. Кая, Ворон?

А можно как-то не упоминать нас в одном предложение, а?

Вслух же я только хмыкнула, но вместе с инициированным магом повторила проверку.

Результат был все тот же.

— Пусто. Это манекены.

— Это хорошо, — со вздохом откликнулась Курьяна. Поправив очки, девушка запахнула на груди темно-зеленый плащ и, застегивая пуговицы, на всякий случай отодвинулась подальше, явно чувствуя себя неуютно. — Но выглядят всё равно жутко. Так что мы дальше…

Раздавшийся хрустальный, оглушительный звон едва не заставил нас всех подпрыгнуть!

— Патрик, мать твою за ногу! — от души выругалась Ирисэль. — Я же просила тебя ничего не трогать!

— Я случайно, — потерев ладошкой нос, признался погодник, перед ногами которого лежали сотни и тысячи мельчайших осколков бывшей когда-то витрины. — Но вы только посмотрите на это!

Мы, конечно, скептично хмыкнули, но ближе все-таки подошли. А когда подошли, застряли надолго — Патрик оказался прав, там действительно было, на что посмотреть!

Стилеты, шпаги, рапиры, двуручные мечи и полуторники… Все это в разных стилях, старое и новое, хранилось на подставке, тянущейся вдоль почти всей стены. Сверху это богатство прикрывало стекло, но не сплошное, а состояще из нескольких составных частей, одно из которых и разгрохал Патрик. И, если честно, чем дольше мы смотрели на оружие, тем сильнее забывали, зачем мы здесь, и тем больше хотелось разобрать всю витрину и прихватить парочку занятных сувениров на память…

Это было странно. Настолько странно, что сердце внезапно кольнуло такое поганенькое, поганенькое предчувствие.

— Народ… — неуверенно и задумчиво протянула я, с силой заставляя себя оторваться от разглядывания оружия. — Если чья-то собственность спрятана под стекло, значит, ее владелец явно не хотел, чтобы ее трогали. А чтобы ее точно не трогали, умные маги обычно оставляют…

И тут, словно повреждая мои догадки, позади нас, в полной тишине раздался громкий и вполне реалистичный лошадиный храп!

— … Стражей, — округлив глаза и немножко взбледнув, закончила я запоздалую мысль.

— Это не манекены, — резко обернувшись, коротко ругнулся Ворон. — Бежим!!

Легко сказать, а сложно сделать. Попробуй удрать от всадника на лошади, особенно если ты на своих двоих, особенно если места для разгона коней достаточно и особенно если внутрь всадников помещена призрачная сущность!

Ну или магическая, тут начинка особой роли не играет. Хрен редьки, как говорится, не слаще!

К счастью, дверь была достаточно близко, и Эрика вовремя сообразила пульнуть несколькими огненными шарами, превратившимися в одну сплошную стену огня, от которой кони встали на дыбы. Один из рыцарей, как раз потянувшийся за оружием, не сумел удержаться в седле, так что едва мы успели вылететь в соседнее помещение, как позади послышался веселый грохот рассыпавшихся по полу кастрюль. И это стало последним, что мы увидели, перед тем как едва ли не кубарем выкатиться за порог.

Разумеется, я понимала, что этого мало. И в тот момент, когда рыцарские кони взяли с места в карьер, чтобы перепрыгнуть пламя, я уже вместе с Альтом рывком закрывала двустворчатые двери! Однако…

С той стороны послышался удар, треск и ошметки полированного дерева полетели мне в лицо. Благодаря хорошо развитому чутью и реакции я успела отвернуть голову, закрывая глаза — это-то меня и спасло. Кончик уха обожгло болью, кожу над ним тоже, а на пол упала прядь волос, срезанных влетевшим в образовавшуюся дыру копьем…

Моментально рассвирепев, я с силой впечатала кулак в дверь, сотрясающуюся от ударов с той стороны. Моя магия заблокировала ее, но вряд ли бы она выдержала следую серию атак призрачных всадников. Не теряя времени, я наклонилась и, не обращая внимания на крики позади себя, наклонившись, сдернула с одного из своих сапог короткую цепь, висящую над каблуком. Одно резкое движение, и цепь захлестнула обе дверные ручки, моментально удлинилась и обвила их змеей, запечатывая двери уже намертво. Защитная же магия от нее почти мгновенно расползлась по полированному дереву, захватив заодно и дверные косяки, и пустое пространство вместо порога.

Двери после этого сотрясаться от ударов и метательного оружия, наконец, прекратили, но грохот по ту сторону явно дал понять, что всадники шли на таран, не оставляя попыток пробить преграду и достать нас — нарушителей охраняемого ими пространства.

Что было само по себе достаточно странным: поняв, что магическую защиту им не преодолеть, местные Стражи должны были достаточно быстро успокоиться, чтобы не расходовать понапрасну вложенную в них энергию. Слишком уж затратно помещать управляемые сгустки магии или слабых призраков ненастоящие тела, пригодные разве только для устрашения, это вам не Амарок, который сам по себе подпитываться может!

Если только…

Рыкнув от злости, я развернулась, оттолкнула от себя подошедшего Ворона и, пройдя мимо остальных, схватила Патрика за отвороты плаща и, с силой впечатав его в ближайшую колонну, прорычала ему практически в лицо:

— Что ты у них взял?!

— Кая! — испуганно вскрикнула Курьяна, самая впечатлительная и нервная из всей нашей чудаковатой компании. — Что ты делаешь?

— Я что делаю? — зло процедила я, не оборачиваясь. — Это ОН что с нами делает! Стражи никогда не таранят дверь с завидным упорством только ради того, чтобы наказать тех, кто проник на их территорию! Это просто не имеет смысла. Никакого! А потому я повторю свой вопрос, Патрик: что ты у них спёр?!

— Она права, — уж кому-кому, а Ворону вообще стоило промолчать, чтобы не раздражать меня еще больше. — Стражи не реагировали на нас до тех пор, пока мы не разбили витрину.

— Я, — парень нервно сглотнул, глядя на меня, но признаться так и не поспешил.

— Ну?! — еще раз приложив погодника о колонну, переспросила я, сузив глаза, всем своим видом показывая, что тянуть лучше не стоит.

Да Патрик и сам прекрасно всё понял. Посмотрел на меня, затем на остальных, перевел взгляд на двери, из-за которой до сих пор доносились звуки ударов… и трясущейся рукой вынул из-за пояса простенький кинжал с камнем в рукояти, похожим на кусок переливающегося изнутри, сверкающего льда:

— Он как-то связан с магией льда и снега. Ну я и подумал, что… что он поможет мне победить Вихря.

За спиной раздались многоголосные стоны разочарования и ругань в стиле «ты идиот!». И это ребята еще выразились мягко!

— Да твою ж мать! — ругнувшись, я выхватила кинжал из его дрожащих пальцев и, не выдержав, с размаху залепила парню по лицу. — Ты придурок! Твоих сил и умений более чем достаточно, чтобы победить кого-то получше, чем вшивого мага-подпевалу из разрозненной команды Эльтинора. Тебе только и нужно, что поверить в себя, и ты уделаешь всех, даже имея при себе лишь только голую задницу и веру в лучшее будущее!

По-моему, после моей проникновенной речи сдавленно хрюкнула от смеха Ириска и, кажется, заслушались даже Стражи за дверью…

А я же, подкинув кинжал на ладони, разворачивая его, и с силой метнула в двери, попав аккурат в то место, из которого прилетело копье, болтающееся сейчас в дальней стене. Оружие вошло в слои защиты, как нож в масло, затем втянулось внутрь, исчезнув в дыре… и по ту сторону, наконец, воцарилась полноценная тишина. Разве только брякнули напоследок рыцарские доспехи, фыркнули кони, да цокнули по паркету тяжелые копыта.

— Никогда не воруйте у некромантов, — негромко усмехнулась я, впрочем, самой мне на тот момент точно не было весело. Развернувшись на каблуках, я направилась в сторону следующей залы, бросив через плечо. — Тем более, у Короля некромантов! Не трогайте здесь ничего, если хотите вообще дожить до конца турнира. Стражи — это только цветочки по сравнению со всем остальным, что здесь еще может быть.

— Дикая, — меня кто-то уцепил мертвой хваткой за руку, не давая уйти.

— Да что?! — резко обернулась я, рыкнув…

И словила крепкий подзатыльник, от которого мои глаза, кажется, совершили пару быстрых оборотов вокруг своей оси, а мозги в черепушке, встряхнувшись как следует, наконец-то встали на место.

— Угомонись, бешеная, — стаскивая с шеи небольшую сумку из белой кожи, ухмыльнулся наш «добрый» ушастый мозгоправ. Еще и пальцами на мое плечо надавила так ласково, раз — и я послушной куклой осела на пол, только успев глупо хлопнув глазами от боли! — Раны нужно обработать. Ну, конечно, если ты не хочешь своей кровищей приманить занятных зверушек, которых тут наверняка пруд пруди. Народ, расходимся, мне нужно немного времени.

— Ольри, осмотри зал на предмет ловушек, — о чудо, наш командир тут же вспомнил о своих прямых обязанностях и принялся раздавать приказы! Где же он раньше-то был, интересно? — Курьяна, Эрика, дежурьте у входа. Патрик и Альт, осмотрите остальные выходы.

— Как прикажешь, капитан, — тонко, с небольшой такой едва уловимой издевкой отрапортовала Эрика. Мельком взглянула на меня, но распоряжение поспешила исполнить, не задавая лишних вопросов.

А вот ее подруга, к моему огромному сожалению, ее тактичностью не обладала:

— Хочешь поговорить?

— Нет, спасибо, обойдусь, — мрачно буркнула я, касаясь пальцами поврежденного уха. К моему неудовольствию, пальцы мгновенно окрасились в алый цвет, и я только сейчас заметила, как по шее, за ворот плаща, действительно стекает кровь, и ее немало! Мрак. Это же надо было так подставиться!

Схлопотала, как зеленая первокурсница на первом практическом занятии по физической подготовке.

— Да я вижу, — смочив кусок чистой тряпицы дурно пахнущей жидкостью из пузырька, эльфийка, особо не церемонясь, шлепнула ее мне на рану, заставив зашипеть от жжения. — Подержи пару минут, пока кровь не остановится. И, Дикая, мы не глухие и не слепые, уже поняли, что к чему. Если так пойдет дальше, одним порванным ухом не отделаешься не ты, не мы. Это турнир, если ты помнишь. Командный, мать его, турнир! Я очень рада, что ты встряхнулась, вспомнила, кто ты такая, принимаешь активное участие и всё прочее… Но! Когда ты злая, ты становишься неуправляемой.

— Вот спасибо, просветила! А то я была не в курсе.

— Молчи, а? — продолжая ковыряться в сумке, в полголоса угомонила меня Ириска. — Вы или решите свои проблемы раз и навсегда, или засунь все свои психи на Ворона до лучших времен. Здесь не время и не место, ясно, Дикая? Вы или поубиваете друг друга, либо поубивают всех нас, пока мы будем вас разнимать. А, ну или вы покалечите нас, просто попадись мы под горячую руку. Тебе какой вариант нравится больше?

— Да поняла я, поняла, — мрачно буркнула, отнимая от уха пропитавшуюся кровью ткань. Уж не знаю, что именно на меня повлияло: сама Ириска, ее зов к моему здравому смыслу, или как она все это преподнесла. Однако следующую вспышку гнева в душе мне все-таки удалось погасить усилием воли. — Лечи уже и пошли. Я не собираюсь здесь рассиживать дольше необходимого.

— Наша дикарка наконец-то взялась за ум? Разве такое вообще возможно? — притворно удивилась Ирис, но за лечение все-таки принялась, довольно ухмыляясь себе под нос. Ага. А то я этого не заметила!

Через пару минут оставалось только убрать с плаща и кожи остатки крови, уничтожить все последствия моего глупого ранения, и можно было идти дальше. Куда и зачем, правда, никто из нас толком не знал…

— Ты была здесь раньше? — когда позади осталось еще несколько залов, абсолютно разных и не похожих друг на друга, негромко поинтересовалась Эрика. — Это действительно замок Короля?

— Бывала, — ответила я, но не потому, что так хотелось вспоминать эту часть своей прошлой жизни. А потому, что ребята действительно имели право знать, да и молча вышагивать под треск факелов на высоких стенах — удовольствие так себе. — Не во всех частях, и не на всех этажах, но это точно он. Хоть пространство и порядком искажено сейчас. Король на самом деле великий затейник, да и параноик еще тот. Поэтому смотрите оба, он может подсунуть любую гадость. Особенно в рамках турнира.

И надо же, как в воду глядела!

Не успели мы очутиться в огромной круглой зале, с не менее огромной чашей на постаменте посередине, как вокруг нас, словно повинуясь щелчку чьих-то пальцев, мгновенно погас и без того слабый свет! Мы оказались в кромешной тишине и темноте, и где-то сбоку мне на миг почудилось какое-то быстрое движение. Слишком быстрое, чтобы его увидеть, и все-таки достаточное для того, чтобы его почувствовать!

— Замрите, — шепотом произнес вдруг Альтир, чей голос стал неожиданно мягким и вкрадчивым. — Не шевелитесь и не пытайтесь зажечь свет, иначе она сразу накинется.

О, ну это, конечно, прекрасное, а главное, своевременно предупреждение. Только какой такой загадочной «её» нам для полного счастья сейчас не хватало?!

Естественно, осушаться химеролога не посмела ни я, ни остальные. Не смотря на некоторые мои обиды личностного характера, сомневаться в ее знаниях и умениях точно не приходилось. Застыв на месте сусликами, которых застали врасплох, я моментально сделала то, что посчитала нужным — перешла на ночное зрение, пытаясь рассмотреть то, чего опасался Альт. И увидела то, чего не совсем ожидала…

Напротив меня, у дальней стены, блеснули удивленной зеленью точно такие же глазки!

— Эрика, огонь вверх по углам и прямо по курсу, живо! — я даже сообразить не успела, как отдала команду. В тот же момент с тихим рыком ночной зверь прыгнул! И в пасть ему, откинув назад, прилетел приличного размера огненный шар — хвала Ириде, наша стихийница даже секунды не раздумывала и не сомневалась над моими словами.

— Э-э-это что за ляпотень? — присвистнула Ириска, глядя как напротив нас, в дверном проеме мечется огромная кошка, пытающаяся передними лапами скинуть с морды расплескавшееся по ней пламя.

— Это Ма'ру, — судорожно оглянувшись, сиплым голосом пояснила я, одновременно подталкивая ушастую и попавшуюся под руку Курьяну в сторону пьедестала в центре зала, на котором стояла плоская чаша на высоченной тонкой ноге с ребристым узором. — И поверь, тебе совсем не хочется знакомиться с этой стервой поближе!

Угу. Кто б сомневался, что услышав мой голос, эта пушисто-каменная скотина тут же сбросит огонь и окрысится в мою сторону, глухо щелкнув по полосатым бокам длинным хвостом с шипастым наконечником! Звук был такой, словно кто-то запустил булыжником в каменную стену. И это прижало ускорение сразу всей команде — сообразительный Патрик, резко уверовавший в свои силы, мигом закинул нас порывом ветра на самый верх!

— Фу, смола, — вляпавшись в небольшую лужицу, поморщился недовольный Ольри, как всегда оказавшийся самым везучим из всех. Если честно, мы его вечным неприятностям перестали удивляться уже давным-давно.

— Поверь, это самая меньшая из всех наших проблем, — рывком поднявшись на четвереньки, перемазав ладони в сажи и копоти, я рванула к краю чаши, выглядывая вниз. Естественно, узрев меня, кошак далеко внизу оскалился и принялся подкрадываться, медленно перебирая лапами, перетекая из шага в шаг…

И был остановлен громким ударом металлического шеста по полу и резким, властным окриком:

— Ия!!

Альт, единственный, кто остался, достал свое нехитрое оружие в виде раскладного шеста, до этого спокойно висевшего в ножнах на его бедре, и удачно переключил внимание на себя. Кошка коротко уркнула, блеснув глазами, развернулась и, издав тихий рык, принялась подкрадываться к новой, не собирающейся убегать жертве.

— А, то есть его вот эта… проблема не волнует, да? — иронично выгнув брови, поинтересовалась Ириска, указав пальцем на зверушку, начавшую с грациозной неспешностью выписывать полукруг в нескольких шагах от показательно-равнодушного и молчаливо-собранного химеролога.

— Пф-ф-ф, — небрежно фыркнула я, не сводя, впрочем, напряженного взгляда с двух фигур внизу. — А с чего она должна его волновать, если он ее и вывел?

От многоголосного хорового вопля меня чуть не снесло обратно на грешную землю:

— Чего?!

И сколько удивления, сколько шока, сколько возмущения! Как будто Альтира только что уличили в родстве со всеми богами сразу, а не лицезрели давние последствия трудов его любимой профессии!

— Это каменная пантера, ее действительно вывел и воспитал Альт несколько лет назад, — невозмутимо вставая рядом со мной, опираясь ладонями на загнутый край чаши, подтвердил информацию Ворон. — Это личный питомец Ардета.

— Какая гадость, — откровенно поморщилась Курьяна, свешивая с края свои косички и придерживая пальцем очки на переносице. — Я всегда говорила, что растения лучше!

Мы выразительно переглянулись, не зная, как потактичнее сказать травнице, что ее милый Пушистик, который уже не проходит свободно по аллеям лабиринта — просто не пролезает из-за своих размеров — это не лучшая альтернатива бешеной кошке-переростку.

И да, Мару — та еще занятна животина. Лютый хищник с нежностью домашней кошки, и с таким же непредсказуемым характером. Не ее выбирали в качестве домашнего питомца, это она сама выбрала себе хозяина, и выбор ее, надо сказать, полностью соответствовал ее далеко не кроткому нраву. Нет, она была милым котенком… когда-то. Меня не особо любила, слушалась только Альта, а потом вообще! Что ее клинануло — непонятно.

То ли я на хвост наступила, то ли Ардет позволял ей жрать особо неугодных сокурсников. Так или иначе, но связываться с ней я не хотела ни раньше, не собираюсь и сейчас. Да и потом, это только на вид она обычная, если не приглядываться, пантера и пантера. А если присмотреться тщательней…

Ее шкура полностью состоит из косых длинных полос: полоса иссиня-черной шерсти, полоса черного камня, полоса шерсти, полоса камня… и так далее. На голове защитная каменная пластина, каменные особо длинные клыки, шипастый хвост, острющие когти и те каменные!

Такую «зайку» так просто не убьешь и даже не заколдуешь, нужен немалый опыт и сноровка, а главное знания. Я, конечно, навскидку помню, как ее угомонить, но лучше уж предоставлю подобную честь тому, кто лучше меня знает, с какой стороны лучше подойти к кисе, чтобы эта самая киса тебя не съела!