Дикая жемчужина Асканита

Глава 4

Сон. Тихий, спокойный, сладкий сон.

Мой. Желанный, долгожданный, такой сказочный, а сквозь него легкое, почти невесомое прикосновение чьих-то теплых пальцев к моей щеке. И голос, мягко зовущий меня по имени:

— Дикая… Кая.

Стоп. Теплых?!

Хрясь!!

Увы, не вышло.

— Занятная реакция, — негромко усмехнулся Ворон, без видимых усилий поймав мой кулак в паре сантиметров от своего лица. — Но боюсь, второй раз этот номер не пройдет.

— Упырь, — «по-доброму» ругнулась я, моментально сообразив, где нахожусь, кто передо мной, и что предшествовало подобной ситуации.

Да, Дикая… Дожилась!

Никогда не думала, что от уличных замашек придется избавляться, да еще так скоро, а поди ж ты!

— И я рад тебя видеть, — спокойно парировал некромант, поднимаясь с края кровати, стараясь не смотреть в мою сторону. Я сначала не поняла, почему он глазки отводит, и только потом, взглянув на собственные бедра, едва прикрытые чьим-то наброшенным мундиром, сообразила.

Культурные замашки инициированного мага смерти поражали, если честно.

Неопределенно хмыкнув, я поднялась, принимаясь торопливо натягивать одежду, пользуясь тем, что Ворон тактично отвернулся, пристально осматривая письменный стол возле окна. Окна, за которым уже вечерело! Ну я и вздремнула, однако.

Но, надо сказать, чувствовала я себя вполне отдохнувшей и была готова если ни к новым подвигам и свершениям, то к небольшому сотрудничеству точно. Естественно, на выгодных для меня условиях…

Исключительно выгодных!

— Извини за рубашку, — накидывая на плечи куртку, произнесла, не оборачиваясь, глядя на упомянутый предмет гардероба, теперь аккуратно висящий на спинке кровати. Не то, что бы я побаивалась или не хотела ссориться с инициированным некромантом… просто банальные правила вежливости еще никто не отменял. — Пришлось одолжить. И спасибо за ванную и ужин. И…

— Не стоит, — оборвав очередное «спасибо», ровно откликнулся Ворон, рассматривая какие-то бумаги, взятые со стола. — Это минимум того, что необходимо было сделать раньше.

Кхм. Ну ладно. Раз уж господин некромант всего лишь собственные ошибки исправить желает, кто мы такие, чтобы ему отказывать?

— Ладно, — застегивая клепки на горловине, машинально потянулась к поясу… и скривилась, вспомнив об его отсутствии. Говоря начистоту, каков бы ни был новенький, практичный и удобный защитный костюм, без своего старого обмундирования я чувствовала себя практически голой. — Нет, так нет. Что дальше на повестке дня?

Вместо ответа мне молча подали испещренный мелкими буквами лист. Затем еще один, еще и еще…

Я все больше и больше округляла глаза, глядя, как благодаря стараниям невозмутимого некроманта на моих же руках увеличивается стопка листов. Спросить или же воспротивиться у меня не хватило ни времени, ни наглости…

Что, признаться, на моей практике случалось едва ли ни впервые!

— Это месть? — поинтересовалась, уже когда стопочка дошла до уровня моего носа и, чтобы различить написанное на верхнем листе, пришлось натурально свести глаза в кучу. И (о чудо!) только тогда Ворон остановился, задумчиво усмехнувшись:

— Что ж, ты права. Думаю, этого вполне хватит.

— Я рада, — саркастично отозвалась, почти с грохотом перекладывая кипу бумаг на свободный край стола. Взяв длинное черное перо, пристроенное рядышком, прокрутила его меж пальцев, чтобы чем-то занять руки. — И? Что мне со всем этим богатством делать?

— Пустяки, — откликнулся староста некромантов с обаятельной улыбкой на губах. Круглая хрустальная чернильница была тактично пододвинута ко мне поближе, а стул, наоборот, выдвинут из-за стола. — Всего лишь ответить на перечисленные здесь вопросы.

— А?!

Это был худший день в моей жизни.

Правда, это если забегать вперед.

Если оставаться на том же месте, когда уважаемый (не мной) староста вручил мне кучу промежуточных и экзаменационных вопросов за все курсы разом (не мои!) и велел на них ответить (мне!!), я сначала прибалдела. Но затем, хмыкнув под его насмешливым взглядом, преспокойно опустилась на заботливо отодвинутый стул, даже засучив рукава для правдоподобности.

Обмакнула перо в чернильницу, взялась за первый лист, вчиталась в вопросы…

Ворон, удовлетворившись поведением трудолюбивой, примерной адептки, оставил меня в одиночестве, сообщив только, что позаботиться об ужине. После чего вышел, тактично прикрыв за собой дверь, а я…

А я, отбросив перо, пару раз постучалась головой об стол, совершенно не фигурально выражаясь!

И это была еще сдержанная реакция — на самом деле хотелось взвыть в духе низшей, самой распоследней нежитью с ближайшего кладбища. И причиной этому стал тот самый злополучный тест.

Не знаю, кто его составлял на самом деле, но, кто бы это не сделал, поступил он очень грамотно. Все вопросы шли по порядку ловко чередуя между собой историю магии, вопросы по практической некромантии, основы целительства, теория маги стихий и так далее, и так далее, и так далее… И все это якобы в порядке возрастания, с некоторыми отступлениями то назад, то наоборот, едва уловимым скачком вперед!

Проще говоря, строго от первого курса и до последнего, но, учитывая их некоторое смешение… В общем, на каком бы ты вопросе не начал сдаваться, сразу станет понятен уровень твоих способностей, следовательно, и потенциал, и будущий курс твоего обучения. Плюс еще форма теста, в котором вероятность правильного ответа значительно возрастает…

Чувство, что меня обложили со всех сторон, мертвой хваткой сжало горло.

Да, Дикая… если ты надеялась так просто отделаться от сомнительного обучения в стенах академии Асканит, ты явно себя переоценила. Хотя…

Ухмыльнувшись, я снова взялась за перо, стараясь не упустить внезапно пришедшую в голову мысль. Она, конечно, отличалась завидной абсурдностью, но чем Ирида не шутит?

План был слишком внезапным, чтобы быть неверным. Первая мысль, говорят, самая лучшая… Следуя этой мысли я и засела за тест, делая самый умный и сосредоточенный вид из всех возможных и, когда вернулся Ворон, не сильно на него отреагировала. Впрочем, на еду тоже. Я вообще была дико занята: морщила лоб, грызла перо, барабанила пальцами по столу, ругалась в полголоса, зачеркивала первый вариант ответа и выбирала другой, вырисовывала, пытаясь вспомнить, формулы на полях…

Короче, изображала бурную деятельность, застряв в дебрях знаний до самой ночи. Чтобы потом, устав уже по-настоящему, а не притворно, вздохнув, отодвинуть от себя гору опостылевших бумаг, жалобно заметив:

— Всё. Все, что смогла, сделала.

Владелец комнаты, все это время не отвлекающийся от книги, полулежа на краю кровати, молча поднялся в ответ на мой зов. В черной рубашке и брюках, не переодеваясь во что-то «домашнее», он смотрелся, ну… не знаю, как описать. Некромантом, наверное! Маг смерти до кончиков ногтей, мне, если честно, даже завидно стало на секунду.

Но только на секунду!

Ворон читал мою писанину молча, практически стоя над душой. Я же, пользуясь случаем, занялась кружкой с безнадежно остывшим травяным отваром, пытаясь скрыть закрадывавшуюся на лицо коварную ухмылочку. Я почти не сомневалась, что мой план выгорит! Однако…

— Ты действительно думаешь, что это смешно?

— Что? — естественно, я подавилась, больше даже от неожиданности чем от удивления. И, наскоро промокнув подбородок носовым платком, удивленно воззрилась на некроманта, стоящего в двух шагах от меня. — Ты о чем?

— Дикая, — явно подавив вздох, инициированный маг присел прямо на край стола, сжимая в руке несколько листов. — Ты обучалась у Короля несколько лет. Неужели ты думаешь, что я поверю в заявленный тобой уровень мага-недоучки второго курса?

Волкодлак ему в печенку…

Я молчала, застигнутая врасплох, фактически пойманная на месте преступления.

Кто такой Король — не знает только ленивый. Едва ли не единственный маг самого редкого десятого уровня, недостижимый идеал, почти легенда, пример для подражания всех магов нашего мира…

Честно говоря, шут гороховый еще тот. Проживший Ирида знает сколько лет, добившийся всего, чего можно и нельзя, прослуживший ни один десяток лет при дворе Асканита и Эльтинора, ушедший со всеми почестями на покой, инициированный некромант со звучным прозвищем Король редко когда вмешивался в дела простых смертных. Он предпочитал обособленный образ в жизни на границе между двумя королевствами, жил в свое удовольствие на честно заработанные деньги и никогда не совался ни во что, будь то всемирная война или местные междоусобицы. Разве что иногда соглашался дать совет нуждающимся, прежде доведя его своими шуточками до состояния белого каления.

Не буду рассказывать в подробностях, как меня с ним свела судьба: просто мне нужен был приют, а ему девочка на побегушках. Наше достаточно долгое знакомство с ним было запоминающимся во всех смыслах, и в принципе, взаимовыгодным. Правда, до меня далеко не сразу дошло, что надо мной не издеваются натуральным образом, а это методика обучения такая… Но это уже мелочи.

И на фоне всего вышеизложенного, возникает вполне закономерный вопрос: а Ворон-то откуда об этом знает?!

Я не была официальной ученицей, Король вообще никогда не брал магов на обучение. Нас не связывало родство, даже дальнее, я не платила ему, это даже полноценным обучением назвать было нельзя! Все получилось достаточно спонтанно, меня никто не видел и вообще…

— Как?

— Не важно, — уклончиво отозвался староста некромантов, слегка качнув головой. — Я не следил за тобой, если ты об этом. Но кое-что знаю.

— Размах этого «кое-что» начинает меня пугать, — заметила, невольно испытывая желание отодвинуться подальше от вездесущего мага. Я ведь правду сказала — его осведомленность действительно меня настораживала, причем едва ли ни на грани паники!

— Тебе нечего бояться, — усмехнулся Ворон, качнув рукой с зажатыми в ней бумагами. — Но лгать мне все же не стоит, Кая.

— Учту на будущее, угу…

А что тут еще сказать? Разве что-то в духе «я буду держаться от тебя подальше!».

— Переделай, пожалуйста, — некромант не приказывал, он попросил, положив передо мной все те же листы. К ним добавилась еще чернильница из ящика со стола, уже с красными чернилами, так что волей неволей, но мне пришлось снова браться за опостылевшую работу. И на сей раз уже со всей серьезностью, прерывая в голове все имеющиеся в ней знания.

Я уже и забыть успела, что это такое!

Обычно все мои старания были направлены на то, чтобы не воспользоваться имеющимися знаниями, а тут все совсем наоборот. И вроде над душой никто не стоял — Ворон снова устроился на кровати с книгой…

Но, кажется, я постепенно увлеклась. Листы отлетали, легко ложась на край стола, один на другой, едва успевали на нижнем высохнуть алые чернила. Царившую тишину нарушал только шелест новой страницы, да скрип тонкого пера, иногда добавлялось монотонное постукивание моих пальцев по дереву. Вдолбленные навечно и, казалось бы успевшие забыться знания быстро всплывали в памяти, подсказывая верный ответ.

Тест казался бесконечным. Да, сначала я увлеклась, потом вошла во вкус, а потом на меня напал самый настоящий охотничий азарт, отодвинувший усталость на задний план. Моя глупая привычка и стиль жизни — если я делаю что-то, то делаю это как следует, так, чтобы комар носа не подточил. Вот и сейчас вдруг захотелось показать все, на что я способна. Ну а может и Ворон что-то в травяной отвар подмешал… этот вариант я тоже не исключаю!

Постепенно тестовые задания давались мне все сложнее и сложнее. Плечи постепенно сутулились, голова опускалась, строчки прыгали перед глазами, а рука передвигала перо уже с явной неохотой. Я помню только, что, пристраивая голову на руках, я дала себе пару минут полежать, перевести дух, передохнуть совсем чуть-чуть!

Но, самым последним воспоминанием стало ощущение чего-то теплого и мягкого, укрывшего плечи и пахнущего едва заметно мужским парфюмом, а после раздался шелест листов и тихий, довольный смешок. И всё!

Проснулась я уже утром.

— Это что?! — села на кровати, зажимая уши ладонями, пытаясь перекричать громкий звук колокола, монотонным эхом вбивающийся в мозг. Конечно, я сразу поняла, что это способ побудки местных адептов, и честно, не слишком бы удивилась, узнав, что работает он исключительно в пределах общежития, принадлежащего некромантам. Как у самых везучих и «легких» на подъем магов из всей Академии!

— Доброе утро, Дикая, — невозмутимо поприветствовал меня Ворон, как только адские звуки смолкли.

Я глупо похлопала ресницами, промолчав ради разнообразия. И причин для подобного поведения нашлось сразу несколько.

В то время, как остальные только начинали воскресать, инициированный некромант уже не спал — это раз. Полностью одетый, он, стоя около зеркала, преспокойно застегивал мундир, только что снятый со спинки стула. Стула, на котором я вчера, помнится, заснула в разгаре учебно-проверочного процесса — это, собственно, два. Ну, и три на закуску… понятно, кто меня перенес на более удобное ложе. Неясно только, где ночевал сам владелец комнаты!

— Утро добрым не бывает по определению, — потерев лицо, сбрасывая остатки сонного оцепенения, я откинула покрывало, поднимаясь. Что ж, раздевать меня вчера никто разумно не стал — это уже плюс. А вот совместные ночевки на одной постели, скорее уже минус… Похоже, этот вопрос придется или прояснить, или предотвратить его последующее возникновение.

— Собирайся, Кая, — мои благие намерения оборвали спокойным замечанием. — Иначе опоздаем.

Не то, чтобы я собиралась нежиться в кровати до полудня, однако…

— Куда?

Ворон лишь загадочно улыбнулся.

И эта же гадкая улыбка не сходила с его лица, когда я, кое-как приняв душ, примерно через час после утреннего колокола, замертво рухнула на его кровать, не в силах не то, чтобы подняться, даже рукой пошевелить!

Будь проклята общая физическая подготовка… Вот просто, будь она проклята!

— Мы опоздаем на завтрак, — пока я валялась, лелея свои изнеможенные конечности, инициированный маг уже успел смыть с себя пот и сменить рубашку, причем проделал это легко и просто, так, словно пробежка на несколько лиг далась ему не сложнее, чем выпить стакан воды.

Нет, понятно, что обязательная утренняя тренировка, проводимая на площадках, отстроенных возле каждого общежития, для него была делом обыденным. И все же! Я почему-то наивно полагала, что содержу свое тело в хорошей форме, благо уличная жизнь и не совсем законная работа к этому почти обязывает… Что ж, на сей раз я ошиблась так же, когда думала, что смогу при заполнении теста обвести инициированного мага вокруг пальца!

Утешало одно — почему-то еще с десяток некромантов, причем с разных курсов, выглядящих достаточно пожевано и помято, занимались в несколько раз хуже меня, а по окончанию всех пыток просто уползли в свои комнаты…

Кстати, к моему появлению адепты отнеслись достаточно прохладно, я бы даже сказала никак. Как опостылевший предмет интерьера, если честно. Есть он, нету его… Всё едино. Конечно, я догадывалась, с чем это связано. Точнее с кем. Ворон постоянно находился в поле видимости, и его присутствие наверняка отбивало желание подойти и познакомиться со мной поближе. И это радовало — прошлую радушную встречу, организованную коллегами по цеху, я до сих пор помню!

И да, та самая Белла тоже присутствовала на забеге и разминке. Но в мою строну она не смотрела принципиально, не говоря о чем-то большем.

И, единственным, что меня интересовало на данный момент, был вопрос, как же Ворону удалось всех построить за столь короткий срок… А еще, Ирида забери магистра Антинга, как мне теперь весь день передвигаться!

— Кая, завтрак, — снова напомнил Ворон, выставляя ногу на край… стола?

Я даже пересилила свинцовую усталость в натруженных мышцах, чтобы на это посмотреть. Некромант создавал серьезное впечатление если не педантичного аккуратиста, то приверженца настоящей военной выправки. И потому его стопа хоть и в чистом, но сапоге, упирающимся в край столешницы, казалась, ну… чем-то нереальным.

Однако парень не начищал обувь гуталином. Вовсе нет! Он просто пристраивал за голенищами сапог ритуальные кинжалы, являющиеся обязательной атрибутикой любого уважающего себя некроманта. И все бы ничего, но кинжалы были парные.

Парные, Ирида меня покусай! А еще, если мне не изменяет зрение, выполнены из кости и, судя по характерным золотисто-голубоватым прожилкам, из кости самого настоящего…

— Кинжал из берцовой кости Последнего из Драконов?! — с кровати меня как ветром сдуло. — Правда? Правда-правда-правда?

Богиню смерти мне в свекрови… Это же почти легенда!

— Именно, — придержав мою руку до того, как я, подлетев к столу, чуть не схватилась за рукоять, с мягкой улыбкой отозвался Ворон. И, опустив ногу, легко коснулся поцелуем тыльной стороны моей ладони. — Но трогать их лучше не стоит.

И, развернувшись, вышел. За дверь!

Не сразу вернувшись в себя, я вылетела следом, натягивая собственные сапоги едва ли не на ходу. Догнала я инициированного некроманта уже в людном коридоре, где, не обратив внимания на его странное поведение, сразу посыпала вопросами, натурально подпрыгивая от волнения и нетерпения:

— Ты был там? На Выжженных землях? Ты сам нашел кость? Она трудно поддавалась обработке? Сопротивлялась? А проклятий на ней не было? А откат? Сколько времени заняло изготовление и…

И так далее, и так далее, и так далее…

Вопросов, которые не могли меня не заинтересовать, накопилась тьма. Их я и поторопилась задать, пользуясь случаем: такие кинжалы действительно были невероятной редкостью. Конечно, о них писали в учебниках, о них рассказывали старые маги, существовала даже целая инструкция по изготовлению, но…

Найти кости Последнего Дракона не представлялось возможным обычному смертному. Конечно, инициированные маги не в счет, они вообще в некотором роде бессмертные. И все же.

В теле человека двести шесть костей. У драконов их в два-три, а то и четыре раза больше. Костяные наросты позвоночника, они же шипы, наросты на голове, шипы на крыльях, сами крылья и их шипы, хвост, когти… И все это богатство разбросано в хаотичном порядке по пустынным землям, раскинувшимся на тысячи лиг. Огромное пространство с заброшенными городами, кладбищами, пустынями и болотами, и все это густо населено разнообразной нежить и нечистью. Шанс обнаружить хоть одну драконью кость равняется что-то около одного к тысячи. А кость Последнего Дракона…

Один на миллион.

Я уже видела подобное оружие, у Короля некромантов. И он, скотина такая (не дракон, естественно), позволил на него посмотреть издалека, но на все вопросы лишь загадочно улыбался, не говоря ни слова, вызывая дикое желание треснуть ему шваброй с мокрой тряпкой, прервав мою «любимую» процедуру мытья полов.

Учебники — это одно. А вот показания выживших, удачливых коллег — уже совсем другое.

Запал мой стих только когда мы оказались в столовой общежития. Оно уже было полно зевающих адептов, которые как-то умудрились не проснуться во время ежедневной обязательной тренировки. Сила привычки, должно быть.

Надо признать, Ворон отвечал на все мои вопросы, не проигнорировав ни одного, и все это со спокойной, обаятельной улыбкой, в которой не было ни капли снисхождения.

Замолчала я сама, проглотив весь не озвученный и неудовлетворенный интерес, устраиваясь за ближайшим столиком с подносом, полным свежей, вкусно пахнущей еды.

— Поток любознательности иссяк? — поинтересовался Ворон, сидящий напротив, намазывающий на мягкую булочку сливочное масло и вишневый джем.

— Что-то вроде того, — невесело откликнулась, принимаясь за свою, машинально повторяя его действия, даже сразу не заметив, что мы, не сговариваясь, выбрали схожий набор продуктов, включая редко кем любимый теплый какао. На самом деле, это было странно, и что-то мне напоминало, но задумываться сейчас просто не хотелось.

Быть может, некромант вовсе не замечал (или делал вид) направленных на меня быстрых взглядов окружающих, полных нескрываемого презрения или даже ненависти…

Но я-то их ощущала отчетливо!

И если раньше адептам Асканита мое присутствие не нравилось как данность, то теперь их явно раздражало мое сопровождение. А именно всеми любимый и уважаемый инициированный маг, не отходящий от меня ни на шаг, самостоятельно выбравший роль то ли сопровождающего, то ли няньки, то ли стражника.

— Вопрос с нашим жильем будет как-то решаться? Или я так и буду жить в твоей комнате?

— Тебя не устраивает мое общество? — не прерывая завтрака, невозмутимо осведомился маг так, словно мы сидели на каком-то великосветском приеме как минимум, а не в обычной столовой, где за соседним столиком кто-то активно размахивал куриной лапкой, явно повторяя наспех изученный материал накануне.

Лапа, кстати, была не первой свежести, что обеспечило взъерошенному некроманту завтрак в полном одиночестве, предоставив возможность уткнуться в толстенный талмуд, лежащий перед ним. Маги смерти вообще брезгливостью не отличались, но когда тебе в кашу падает гнилой куриный коготь — удовольствие, прямо скажем, так себе.

— То есть ты считаешь, что это нормально? — вскинула брови, абсолютно не имея никакого желания продолжать дальше строить из себя леди. — Я не кокетка, Ворон, и стыдиться мне нечего. Про этикет, культуру и все такое я даже не вспоминаю. Мне просто неудобно находится в обществе чужого человека, вот и все…

— А ты уверена, что мы чужие, Дикая?

Вопрос сбил меня с толку. Я даже моргнула пару раз: мне на миг почудилось, что я когда-то раньше видела эту улыбку. Но после, чуть обдумав, наваждение спало. Мы не могли встречаться раньше, я бы запомнила. Да, в обществе инициированного я чувствовала себя на удивление легко и спокойно, так, словно мы были давно знакомы. Но это невозможно — даже короткая встреча с таким человеком навечно отпечаталась бы в моей памяти.

— Да-да, я помню, мы отныне одно целое, единение, командный дух и все такое, — отозвалась, вяло махнув тонким столовым ножом. — Но ты же понимаешь, что это невозможно. Нельзя заставить людей испытывать то, чего нет. Симпатию, например. Стая бродячих волкодлаков и то сплоченнее будет.

— Понимаю, — закончив завтрак, парень промокнул губы салфеткой, ясно давая понять, что прием пищи окончен. — У нас будет время познакомиться поближе. Один из старых домов для обслуги за главным корпусом уже ремонтируют для проживания. Скоро будет готов.

— Угу… — машинально откликнулась, допивая остатки какао. И внезапно спохватилась. — Погоди, ты сказал «у нас буде время»?!

— У нас, Дикая. У нас. Команда будет жить вместе.

Час от часу не легче…

— Меня съедят, — мрачно буркнула себе под нос, безрадостно покидая шумную столовую. — Шансы банально выжить как никогда раньше стремятся к нулю…

— Ты зря паникуешь, Кая, — как оказалось, у некроманта оказался весьма тонкий слух, он как-то ухитрился различить мои слова в царящем вокруг бедламе. — Никто тебя и пальцем не посмеет тронуть.

— Свежо предание, — буркнула еще скептичнее. — Оставлю это на твоей совести. Ну что, какие дальнейшие планы? Кроме физподготовки издевательств на сегодня больше не планируется?

— Для команд будет особое обучение, — степенно вышагивая по коридору, пояснил Ворон. — План еще полностью не составлен. У тебя есть пара дней, чтобы ознакомиться с режимом дня и порядком, заведенном в стенах Асканита. Есть пожелания, с чего начать?

— А ты, значит, гид по здешным джунглям… Ладно. Раз так, отведи меня к ангару химерологов, что ли… Хочу поговорить с Альтом.

Если Ворон моим решением был недоволен, то вида не подал.

В то время, когда мы очутились на территории студенческого городка, жизнь вокруг бурлила и кипела. До начала занятий еще было время, и многочисленные адепты предпочитали проводить его с пользой. То тут, то там сверкали вспышки заклинаний, слышался смех и голоса, всюду кто-то сновал и бежал, а кто-то предпочитал устроиться поудобнее либо на скамейке, либо прямо на траве под ближайшим деревом, благо погода позволяла.

Кстати, зеленых насаждений здесь хватало. Если когда-нибудь меня спросят, с чем ассоциируется академия Асканита, я смогу точно утверждать: с запахом цветущей сирени…

Так вышло, что химерологи занимали значительную часть территории, и на то была причина. Во-первых, в их распоряжении находилась самая настоящая крытая арена, защищенная всеми возможными и невозможными способами, и не от проникновения, а наоборот — от побега из нее. А во-вторых, множественные не менее защищенные ангары, плюсом к ним довольно таки большое общежитие, весьма обшарпанное, и несколько подсобных помещений, включая домик работников и огромная кухня.

Что поделать, содержание магических зверей требовало всего: и земель, и затрат, и людей, и съестных припасов. В этом, пожалуй, и заключалось основное и главное отличие академий Асканита и Эльтинора.

Химерологи никогда не занимались одной теорией. По крайней мере, настоящие, искренне любящие свое дело и своих подопечных. Почти всё они изучали в полевых условиях, на наглядном примере, с самого первого курса начиная собственноручно заботиться о самых разнообразных животных. Проблема только в том, что у Эльтинора не было «подопытного материала»…

Именно так, ибо свои не особо удачные практические уроки они получали во время редких поездках в королевский зверинец, в котором сами работники, бывшие выпускники, и сами толком не знали, что делать. Не удивительно, что в скором времени большинство зверей попросту умерли, а те, кто чудом выжил, пришли в такое запустение, что сказать страшно!

По итогу тех, кто уцелел, и спер мой друг Альтир, разрушив некогда легендарный зоопарк до основания.

Кстати, из Ворона получился неплохой экскурсовод. За короткий путь до владений химерологов он-то и поведал мне об обучении местных животноводов. Ну а я поиграла в жадину, не став делиться сокровенными знаниями о соперниках.

Да, я все еще упрямо не собиралась помогать кому бы то ни было: лично мне грядущие соревнования были абсолютно побоку. Хотя бы потому что я все еще не знала, действительно ли пропала предыдущая команда или нас все-таки используют в роли наживки.

Еще на подходе к арене мы услышали страшный, леденящий душу рык, от которого волосы на голове встали дыбом. Естественно, мое неуемное любопытство тут же заставило сменить заданное ранее направление, чуть ли не силой потащив инициированного некроманта, старательно прячущего улыбку. Уж не знаю, о чем он подумал, но на самом деле причина для изменения решения у меня была еще и другая, кроме небывалой любознательности.

Нет, я не подумала, что на арене находится каким-то чудом выживший дракон. Просто я чувствовала — Альт там.

— Ирида меня забери, — тихо присвистнула, застыв пораженным столбом неподалеку от входа. — Грифон…

— Черный грифон Иссидена, — с легкой гордостью в голосе негромко уточнил Ворон, остановившийся рядом. — Один из последних.

Вот это да…

Тут было от чего очуметь, честно. Обычных грифонов в нашей жизни хватало, алых было куда меньше, но всё же. А вот черных, родом из далеких алмазных гор Иссидена… да их днем с огнем не сыскать! Самые опасные, дикие и непредсказуемые, они не поддавались дрессировке и приручению. С трудом шли на контакт и не доверяли людям, даже лучшим химерологам не всегда удавалось найти с ними общий язык. Редко кому посчастливилось вообще иметь дело с представителем данного вида без угрозы для жизни, а сделать это можно лишь одним способом.

Доказать свою силу.

Что, кстати, и собирался сейчас сделать мой неугомонный друг Альтир!