Дочь севера

Глава 10

Шиох ждал в гостиной своего друга, сегодня задержавшегося в Академии. Ужин уже накрыли, и благодаря местной магии, еда не остывала, что немного скрашивало сумрачное настроение шамана. После ухода Сейшесс и её напарника он побродил по городу, в основном по центру, стараясь не слишком далеко уходить от гостиницы, где их разместили. Богатые особняки, магазины с витринами, ухоженные женщины и мужчины, провожавшие необычного прохожего любопытными взглядами — всё это не вызывало у Шиоха того восторга, как у Сейшесс, и к вечеру он вернулся обратно в гостиницу ждать Ашшая.

Наконец в коридоре послышались шаги, потом в дверь негромко постучались, и Шиох пригласил войти.

— Ну, как всё прошло? — высокий, статный мужчина чуть моложе Шиоха с цепким, пристальным взглядом тёмных глаз.

Одет он был так же, как и старший: рубашка с простой вышивкой по краям рукавов и воротника, штаны и мягкие сапожки на плоской подошве. Плащ из шкур и тёплую куртку Ашшай, конечно, оставил в номере, в Мангерне было значительно теплее их родного края.

— Племянник Илеро, — медленно ответил Шиох, принимаясь за ужин. — Она назвала это имя.

Ашшай замер, несколько мгновений смотрел на собеседника, потом присоединился к нему за столом. Некоторое время в гостиной царила тишина.

— Сейшесс нашла себе нового мужчину, — произнёс Шиох, отодвинув от себя пустую тарелку и откинувшись на спинку кресла, глядя на плясавшие в камине язычки пламени.

Лицо его оставалось бесстрастным, и голос звучал тоже ровно и без эмоций. Ашшай оказался не столь сдержанным, как его более зрелый товарищ. Его брови нахмурились, он со звоном положил вилку на тарелку и воззрился на Шиоха.

— В смысле, нового мужчину? Она ритуал не с тобой проводила?

— Нет, — шаман покачал головой. — Он из местных, магов, и, похоже, Говорящая теперь намного сильнее, чем раньше, пусть пока об этом не подозревает, — Шиох перевёл взгляд на собеседника.

Ашшай прожевал кусок мяса, всё так же хмурясь.

— Ты же не думаешь, что она решит здесь остаться? — недоверчиво переспросил он.

— Сейшесс уже носит их одежду, — так же бесстрастно сообщил Шиох. — Хотя она здесь всего три дня.

— Может, это требование того места, куда её отправили, — пожал плечами Ашшай, он явно был настроен не так мрачно, как его старший товарищ.

— Боюсь, как бы это не было влияние нынешнего окружения Сейшесс, — Шиох прикрыл глаза, прислонившись затылком к спинке кресла. — Надо побыстрее заканчивать здесь и возвращаться, это не наш мир, — он едва заметно поморщился. — Жаль, конечно, что магия Арнедилии для нас бесполезна… — пробормотал он чуть тише.

— Возможно, пока, — поправил его Ашшай, налив из чайника травяного чая. — Но долго здесь не стоит задерживаться, ты прав. Говорящая ещё молода и легко может поддаться чужому влиянию. Может, не стоило её с собой брать? — шаман покосился на Шиоха.

Тот, не открывая глаз, ответил всего одно слово:

— Стоило.

Ашшай молча склонил голову, доел свой ужин и оставил старшего друга одного, удалившись к себе. Шиох же остался думать дальше над тем, насколько в самом деле сильное влияние имел на Сейшесс этот её напарник. И догадался ли он, зачем его сюда приводила Говорящая… Шаман бы многое отдал сейчас за возможность присмотреть за девушкой, куда она ходит, с кем и как общается, но приходилось мириться с настоящим: завтра ему предстояло идти в Академию и провести там почти весь день.

— А кто такой этот Гелисан? — спросила Сейшесс, когда их экипаж остановился, и они вышли на улицу около большой витрины с несколькими манекенами в элегантных платьях.

— Лучший портной Мангерна, — широко улыбнувшись, ответил Рикар и подошёл к двери, оглянувшись на девушку. — У него, кстати, Яна одевается.

Сейшесс нахмурилась, прикусив губу.

— Может, всё-таки мне лучше не платье?.. — пробормотала она не слишком уверенно.

— Не переживай, Гелисан сделает всё, как надо, — уверил Рикар и зашёл в помещение.

Мелодичный звук колокольчика известил об их прибытии, и стоявший около прилавка и разговаривавший с помощницей невысокий мужчина средних лет поднял голову, на его лице появилась улыбка. Северянка отметила, что в магазине кроме них посетителей не было — наверное, потому, что уже вечер, предположила она.

— Добрый вечер, милорд, рад вас видеть, — поздоровался он, и Сейшесс догадалась, что это, видимо и есть хозяин лавки, тот самый Гелисан. — С чем пожаловали?

— Нам бы подобрать что-нибудь вот для этой девушки, ей через день идти на приём в королевский дворец, — Рикар подтолкнул вперёд Сей. — И она никогда не носила платьев, — добавил он с усмешкой.

— О, — взгляд портного стал цепким, внимательным, Гелисан приблизился к девушке, осмотрел её. — Хм, интересно… — пробормотал он и ухватил слегка опешившую Сейшесс за руку. — Пройдёмте, барышня, посмотрим, что можно сделать, — решительно заявил портной. — Располагайтесь, милорды, моя помощница принесёт вам чай и закуски. Думаю, мы быстро решим вопрос с платьем, — улыбнувшись напоследок, Гелисан скрылся за дверями одной из примерочных, утянув северянку за собой.

Она только и успела обернуться и бросить немного растерянный взгляд на мужчин, один из которых ободряюще ей улыбнулся, а второй оставался серьёзным и чуточку напряжённым. Рикар первый опустился в кресло для ожидающих, и кивнул Тейну.

— Садись, нам тут где-то полчаса точно ждать.

Эрстон молча опустился, словно погружённый в свои мысли, и не заметил, как пристально посмотрел на него Рик.

— Ну, рассказывай, что было сегодня днём, — непринуждённо произнёс лорд Солерн. — Сейшесс тебя на ритуал возила ведь, да? — небрежно спросил он.

Тейн помолчал, глядя перед собой, и ответил:

— Не знаю. Она мне глаза завязала.

Брови Рикара поползли вверх, такого поворота он явно не ожидал.

— И что, ты даже не попытался подсмотреть? — недоверчиво уточнил он.

Следователь повернулся к собеседнику и посмотрел ему прямо в глаза, серьёзно и без капли насмешки.

— Нет, не попытался. Сейшесс попросила этого не делать, — спокойно произнёс он. — Я верю ей, Рик. Она обещала, что ничего плохого не случится.

Брат Эрис ответил далеко не сразу. Он знал, что северная магия может многое, но Тейн не выглядел одурманенным или неадекватным, и в его эмоциях не было ничего странного.

— У вас был секс? — прямо спросил Рикар, одновременно осторожно принюхавшись — вроде от Тейна ничем странным или необычным не пахло, только его туалетная вода.

Тот резко выдохнул, в глазах полыхнуло раздражение.

— Какая разница, что было. Рик, это допрос? — прямо спросил он, а Рикар пожалел, что не может поделиться с другом воспоминаниями о прошлогоднем заговоре и роли северной магии в нём.

Пусть они дружили и не так давно, как с тем же Лоресом, но Тейн Рику нравился, толковый парень, и очень не хотелось, чтобы с ним что-то произошло, или не дайте боги, кто-то использовал его в своих интригах.

— Она тебе нравится, да? — зашёл Рикар с другой стороны, не собираясь отступаться. — Сейшесс?

Их разговор прервался появившейся помощницей Гелисана, принёсшей на подносе чайник, чашки, корзинку с печеньями и тарелку с маленькими бутербродами. Только когда девушка ушла, Тейн ответил:

— Даже если так, это преступление? Мне не может понравиться девушка с севера, Рик? Или сам на неё глаз положил? — в голосе лорда Эрстона послышались предупреждающие нотки.

— Стоп, стоп, — Рикар поднял ладони. — Тейн, ты чего завёлся-то? — с искренним удивлением сказал он. — Не собираюсь я отбивать её у тебя, успокойся. Просто… будь осторожнее, ладно?

— Буду, — буркнул Тейн, налив себе чаю и отпив глоток.

— Значит, ты не в курсе, зачем Сей возила тебя в другое место? — вернулся Рикар к прежней теме, оставив опасное обсуждение отношений Говорящей и Эрстона.

— Нет, не знаю, но даже если был какой-то ритуал, она после никуда не ходила и никому ничего не рассказывала, — уверенно ответил Тейн.

«То есть, они просто переспали и вернулись в департамент, — мысленно подвёл итог Рик. — Странно всё же, очень странно. Ведь шаман тоже там оставался, мои люди подтверждают».

— Расскажи лучше, что там с этим Унборном, когда это вы в клуб успели Сей затащить? — Тейн резко сменил тему, и Рикар это тоже подметил.

— Да после ужина у маменьки, — лорд Солерн поморщился, приняв поворот в разговоре и никак не прокомментировав такой переход. — Решили развеяться немного. А там этот ущербный, не совсем трезвый и наглый сверх меры, — Рикар хмыкнул. — Даже вмешиваться не пришлось, Сейшесс сама его быстро скрутила, а тот возьми, да оскорбись, хотя Унборн первый приставать стал.

— Понятно, — Тейн нахмурился и рассеянно посмотрел в чашку. — Тогда да, вполне может быть, что это он затеял…

Договорить не успел: дверь примерочной открылась, и вышла Сейшесс в сопровождении Гелисана.

— Думаю, к сроку платье будет готово, я его отправлю прямо к леди Солерн, раз вы там живёте, — вещал портной. — Там совсем чуть-чуть поправить, а так, оно почти сшито.

— Спасибо большое, — Говорящая немного неуверенно кивнула. — На примерку точно больше не надо приходить?

— Госпожа, не волнуйтесь, всё будет сделано, как надо, — успокоил её Гелисан и они остановились рядом с мужчинами. — Пожалуйте, милорды, мы всё.

Изогнув бровь, Рикар поинтересовался:

— Как, а нам не покажете, что выбрали?

На лице портного мелькнула усмешка.

— Пусть будет сюрприз, — ответил он и махнул рукой.

Рик хмыкнул, Тейн же остался невозмутимым на это заявление. Они поднялись и направились к выходу.

— Ну что, отвезти тебя к Эрис? — Эрстон посмотрел на северянку.

— Спасибо, — она просветлела и улыбнулась, и Рик поймал себя на том, что откровенно любуется живым лицом Сейшесс.

— Поехали, — Тейн без всякого стеснения взял её за руку и повёл к выходу.

Они вышли на улицу.

— Тогда до завтра? — Рик решил попрощаться прямо здесь и добраться до дома пешком.

— Завтра у нас выходной, — невозмутимо отозвался Тейн, махнув ближайшему извозчику. — Так что, до послезавтра.

— Вот как, — протянул Рикар. — Ладно, отдыхайте, увидимся тогда.

А Тейн с Сейшесс устроились в экипаже и неторопливо поехали к особняку Эрис. Следователь снова обнял девушку, придвинув к себе, и она прислонилась к его плечу, не став отказывать себе в удовольствии.

— Поедем завтра по городу прогуляемся? — предложил Тейн. — Посмотришь Мангерн, ты же ещё не видела толком его, да?

— Давай, — легко согласилась Сейшесс. — Нет, не видела, — она улыбнулась и посмотрела на него. — Не хочу весь день дома сидеть.

У Эрстона мелькнула не совсем приличная мысль, что дома тоже можно заняться весьма интересными вещами, но предлагать такое Говорящей он не стал. Всему своё время, она и так должна ему встречу на его условиях.

— Тогда заеду за тобой к одиннадцати, идёт? — он тоже улыбнулся, осадочек после разговора с Рикаром, почти полностью растворился.

— Да, идёт, — кивнула Сейшесс.

Дальше они ехали молча, но тишина не давила на уши, не заставляла судорожно искать темы для разговора. Тейну было просто приятно ехать с ней рядом, обнимать и чувствовать, как Сей прижимается без всякого стеснения. Он сам не заметил, как его пальцы начали тихонько поглаживать плечо девушки, а сама северянка уже почти лежала на его груди, положив ладонь. И так естественно ощущалось её присутствие…

Экипаж остановился, они приехали. Тейн с большим сожалением разжал объятия и отстранил Сейшесс, очень не хотелось отпускать её от себя.

— Ну всё, иди, Эрис, наверное, вернулась тоже, — негромко произнёс он, его пальцы легли на подбородок Сей, а большой медленно погладил нижнюю губу. — Ждёт тебя… — совсем тихо добавил Тейн, в этот момент остро пожалев, что для северянки они в самом деле только напарники.

Пока. Эрстон намеревался в ближайшее время исправить это досадное упущение и убедить Сей, что в Арнедилии немного другое отношение к сексу, не как к работе. Сама Говорящая почему-то тоже не торопилась выходить, глядя на него слегка мерцающими в полумраке экипажа глазами, и Тейн мысленно махнул рукой. Наклонился и мягко прижался к её губам, тут же с готовностью приоткрывшимся, словно приглашавшим продолжить поцелуй. И Тейн слегка увлёкся, да… А как тут не увлечься, если Сейшесс отвечала с неподдельным воодушевлением и так прижималась к нему, что удержаться и не давать рукам волю становилось с каждой минутой всё сложнее? Лорд Эрстон заставил себя прерваться и разжать объятия, хотя сердце бухало в груди, как кузнечный молот, а дыхание никак не хотело успокаиваться.

— До завтра, — чуть охрипшим голосом попрощался Тейн и напоследок погладил её щёку тыльной стороной ладони.

Сейшесс задумчиво улыбнулась ему и наконец вышла из экипажа. Происходившее между ней и Тейном настолько не походило на её прежнее общение с мужчинами, и выглядело так притягательно, в эти ощущения и эмоции хотелось окунуться с головой, испытывать их еще и ещё. Вспомнилось замечание Эрис, что в Арнедилии между мужчиной и женщиной всё совсем по-другому, чем на севере, и Сейшесс поймала себя на том, что она не против узнать, как это. Вместе с Тейном. Уколола мысль, что скажет Шиох, если ему станет известно, о чём думает ученица, но… Девушка прикусила губу и впервые за всё время с момента знакомства с шаманом решила, что не всё можно и нужно рассказывать учителю. Собственная смелость испугала, но чутьё подсказало, что Говорящая делает всё правильно, Шиох лишь наставник, но не отец ей и не старший родственник, чтобы быть с ним откровенной до конца. Ведь у неё есть имя, и она взрослая, сама отвечает за свою жизнь и поступки.

Кивнув собственным размышлениям, Сейшесс подошла к двери и постучала дверным молотком. Открыла ей Ханна.

— Госпожа, проходите, — экономка посторонилась и радушно улыбнулась. — Леди ждёт вас в гостиной, сказала, проводить, как вы вернётесь.

— Спасибо, — кивнула северянка и поспешила в комнату.

— Привет, привет, — хозяйка встретила её в кресле, с неизменным бокалом и сигарой, задумчивой улыбкой и слегка рассеянным взглядом. — Ну, заказали платье? — Эрис кивнула на второе кресло. — Садись, сейчас ужин принесут.

— Да, всё в порядке, портной сказал, в срок будет готово, и он прямо сюда его доставит, — Сейшесс опустилась на мягкое сиденье.

— Отлично, — Эрис отхлебнула вина, потом затянулась. — Понравилось платье?

Говорящая немного смущённо улыбнулась в ответ.

— Знаешь, да, мне совсем не было неудобно, только непривычно немного, — призналась северянка. — Я первый раз такое мерила, — добавила она, и по блеску в её глазах Эрис догадалась, что процесс выбора нового наряда Сейшесс понравился.

«Девочка осваивается, — мелькнула у неё удовлетворённая мысль, а за ней сразу другая, очень привлекательная. — Осталась бы она в Мангерне, что ли. Такой ценный сотрудник был бы отличным пополнением…» Эрис решила обсудить эту мысль позже, с Рикаром и Морвейнами, когда подвернётся возможность. Леди Солерн прищурилась, весёлое выражение не сходило с её лица.

— Думаю, Тейн оценит тебя в новом облике, — обронила она, поймав себя на том, что ей нравится приучать Сей к новой жизни и уже предвкушала, какой будет физиономия молодого следователя. — А то всё штаны, да штаны.

Сейшесс задумчиво посмотрела на собеседницу, осознав, что — да, ей хочется покрасоваться перед напарником в новом наряде и увидеть его реакцию. Пришла Ханна с ужином, расставила тарелки и так же бесшумно, как появилась, покинула комнату.

— Ты так считаешь? — пробормотала Сейшесс, взяв тарелку с едой.

— Уверена, — кивнула леди Солерн, отпив вина и затянувшись сигарой. — Приятного аппетита. Что будете делать завтра? — перевела она тему.

— Тейн сказал, мы гулять пойдём, — охотно ответила Сей, прожевав кусочек мяса.

Остаток вечера прошёл в спокойной, уютной тишине: Сейшесс доела, Эрис допила вино и докурила, и они разошлись по спальням. Северянка ещё немного почитала перед сном ту самую книгу — вдруг подвернётся случай в ближайшее время, и удастся применить какие-нибудь идеи?.. Засыпала девушка с мечтательной улыбкой и лёгкостью в сердце, и сны ей снились красочные и далеко не приличного содержания.

Они часто завтракали вместе, обсуждая светские сплетни и знакомых, так вышло и в этот раз. Одна из светлых малых столовых, накрытый стол и неспешная беседа под чай и тосты с ветчиной. Утро выходило уютное и умиротворённое ровно до тех пор, пока слуга не принёс на подносе сложенный листок бумаги.

— Просили передать, милорд, — он склонился перед молодым господином.

— Мне? — удивился тот, аккуратно промокнул салфеткой губы и взял записку.

По мере чтения его лицо мрачнело всё больше, и закончив, он протянул послание старшему.

— Это нужно успеть подготовить до завтра, — произнёс лорд и, прищурившись, глянул на слугу. — Кто принёс записку?

— Мальчик-посыльный, милорд, — почтительно ответил тот.

— А мальчику кто отдал? — еще сильнее нахмурившись, продолжил настойчивые расспросы младший лорд.

— Простите, милорд, я не уточнял, — слуга опустил взгляд. — Мальчик сказал, что ответа не требуется.

— Хорошо, иди, — отрывисто приказал старший, отложил записку и побарабанил пальцами по столу. Когда они снова остались одни, он сквозь зубы процедил: — Как он нашёл нас?!

— Мне кажется, это уже неважно, — хмыкнул его молодой собеседник и снова перечитал записку. — Мы успеем всё подготовить до завтра? — с лёгким беспокойством переспросил он.

Старший помолчал, отпил чая и наконец кивнул.

— Да, успеем, — коротко ответил он и нехорошо усмехнулся. — Тем более, самый важный компонент у нас уже есть, далеко ходить не надо, — мужчина пристально посмотрел на молодого.

Младший лорд ответил ему таким же взглядом и на его лице медленно появилась понимающая ухмылка.

— На тебе артефакты, — добавил старший мужчина. — К вечеру постарайся принести, я обеспечу всё остальное.

Закончив завтрак, они разошлись каждый по своим делам — записку, конечно, сожгли в ближайшем камине.

Умываясь и одеваясь к предстоящей прогулке, Сей невольно сравнивала прежнюю жизнь в родном краю и здешнюю, в Мангерне. Горячая вода в любой момент, вкусная и разнообразная еда, интересные люди, насыщенные событиями дни, остальные мелочи, делавшие повседневную жизнь удобнее, приятнее и интереснее, Сейшесс очень нравились.

Выбирая в гардеробной одежду, Сей чуть нахмурилась, портить день слишком серьёзными размышлениями о различии прежней жизни на севере и нынешней не хотелось, и девушка решительно задвинула подобные мысли поглубже. Одёрнула приталенный пиджак красивого тёмно-серого цвета с серебристым кантом, поправила кружево на рубашке и вышла из спальни. В столовой Сей встретила Ханна.

— Добрый день, госпожа, ваш завтрак, — она указала на стол, где под крышками гостью ждала еда.

Девушка с удовольствием приступила к трапезе, и тут в дверь позвонили — приехал Тейн. Едва заслышав, как он здоровается с экономкой, Сейшесс тут же позабыла про оставшуюся еду и выбежала в холл, осознав, что ужасно рада его видеть, хотя они расстались всего лишь вчера вечером.

— Привет, — девушка остановилась в нескольких шагах от него, не зная, как себя вести, и немного неуверенно улыбнулась.

Очень хотелось обнять, прижаться, и чтобы поцеловал, но… Хотел ли этого сам Тейн? Может, он проявлял свои эмоции только на работе? Сейшесс тихонько вздохнула, покосилась на гостя — Ханна уже ушла, оставив их одних, — а в следующий момент он шагнул к ней с нетерпеливым блеском в глазах и предвкушающей улыбкой.

— Привет, — тихо ответил Тейн, заключая девушку в крепкие объятия.

И наклонился к её губам, словно угадав, о чём она думает. Восторг закружил Сей разноцветным вихрем, она закинула руки ему на шею, с готовностью ответив на поцелуй, и на несколько упоительных мгновений мир вокруг померк. Она смутно ощутила, как ладони Тейна медленно скользнули по спине, замерли на её попке и крепче прижали девушку к сильному телу… И внизу живота зародилась знакомая жаркая тяжесть, а сердце застучало с перебоями, быстрее разгоняя кровь по жилам. Тейн отстранился первым, к сожалению Сейшесс, но судя по его учащённому дыханию, поцелуй подействовал на него так же волнующе, как и на саму северянку. Глядя ей в глаза, придерживая одной рукой за талию, следователь аккуратно убрал ей за ухо тёмную прядь.

— Соскучилась? — с ласковой усмешкой спросил он, не отводя взгляда.

— Да, — немного застенчиво ответила Сей, а в груди росло приятное, щекочущее ощущение, будто кто-то гладил невидимыми кисточками изнутри.

— Тогда поехали, — Тейн прищурился и как-то по-хитрому посмотрел на неё, отпустив и взяв за руку. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против прогулки верхом?

Брови девушки встали домиком.

— Нет, но у меня нет лошади, — немного растерянно ответила она. — И я Эрис не спросила…

— Поедем на моей, — уверенно заявил Тейн, не дав ей договорить. Потом спохватился и оглянулся на девушку, остановившись перед дверью. — Готова прямо сейчас идти?

— Да, я позавтракала, — кивнула Сейшесс.

Они вышли на улицу, и Сей уставилась на красивого жеребца с тонкими ногами и выразительными глазами, ухоженного, с расчёсанной гривой и хвостом, с лоснившейся шкурой. Она восхищённо вздохнула, а Тейн между тем подошёл и одним движением сел в седло, протянув ей руку.

— Садись, — предложил он.

— Мы вместе поедем? — Сейшесс обрадовалась такой перспективе, ухватившись за ладонь Тейна и осторожно поставив ногу на стремя.

— Ты против? — весело поинтересовался он, усадив девушку перед собой и крепко обняв одной рукой.

— Нет, — коротко ответила девушка и без всякого стеснения обхватила его за пояс, прислонившись к груди.

— Вот и хорошо, — Тейн сжал поводья, и они неторопливо поехали по улице.

Эрис сидела в любимой позе, верхом на стуле, в кабинете Эрсанна, вместе с ней тут же находились сам Морвейн-старший, Рикар, и даже Лорес.

— Значит, зачем они ездили в гостиницу, непонятно? — уточнил Эрсанн, засунув руки в карманы и задумчиво глянув на Рика.

— Как раз, зачем, понятно, — усмехнулся тот. — Секс у них был, вот только, с ритуалом или без, большой вопрос, — лорд Солерн тут же нахмурился. — Тейн не знает, а Сейшесс не рассказала, побожившись, что это между ней и шаманом, их внутреннее дело.

— Побольше бы узнать о магии Говорящих с Ветром, — протянул Лор, прищурившись. — Впервые слышу, если честно, и в свете того, что ты рассказала, Эрис, сдаётся мне, эта девушка может сама до конца не знать о своих способностях. Зачем-то же от неё утаили, что оргазм как раз не разрушает, а усиливает её магию. Вот что мне покоя не даёт, — он встал и прошёлся по кабинету отца. — И шаманы эти слишком уж подозрительно тихо ведут себя, не к добру, — Лорес покачал головой.

— А может, у вас паранойя? — фыркнула Эрис, мотнув головой. — Сей хорошая девочка, я за неё головой ручаюсь, а чутьё на людей меня ещё ни разу не подводило. И с Тейном у них всё без всяких искусственных усилителей, — она выразительно посмотрела на молча закатившего глаза Рикара.

— Да никто пока ни в чём не обвиняет твою Говорящую, — Эрсанн улыбнулся уголком губ. — Как я уже говорил, меня гораздо больше тревожит, что с её способностями Сейшесс могут использовать втёмную. И да, узнать бы больше о магии Говорящих…

— А тот профессор? — напомнил Рикар. — Как его, лорд Элгрест, кажется? Может, он что-то подскажет? В конце концов, архив Королевской библиотеки — ну неужели там в подвалах не завалялось документов еще с тех пор, когда наши страны не разделяла стена? Не верю, — решительно добавил он. — Это и в наших интересах, и в интересах Сейшесс, между прочим, думаю, она только порадуется, расширив свои познания в собственной магии.

— С профессором пообщаюсь, только чтобы этого наши друзья северные не увидели, — кивнул Эрсанн. — И во дворец тоже схожу, с библиотекой идея хорошая. Не зря, ой, не зря её учитель что-то скрывает, — он сдвинул брови. — Эрис, Рик, на балу будьте особенно внимательны, приглядывайте за девушкой, а мы с Лором понаблюдаем за шаманами.

Лорд Солерн кивнул, а Эрис вдруг спросила:

— Эрсанн, а вообще, ты был бы сильно против, если бы Сей осталась в департаменте? — она посмотрела на Морвейна-старшего.

— Шутишь? — хмыкнул он. — Да я бы первый помчался к королю с указом о принятии её в штат. Такая ценная сотрудница, ты что, — усмехнулся Эрсанн. — С её магией мы бы все дела щёлкали на раз, «висяков» не осталось вообще. А что, она изъявила желание остаться в Мангерне? — живо переспросил он, в голубых глазах блеснул огонёк.

— Я с ней пока об этом не говорила, — медленно ответила Эрис. — Но сдаётся мне, Сей вскоре сама об этом задумается.

— Ладно, ребята, с вами хорошо, а меня дома жена и сын ждут, — Лорес поднялся, вздохнул и умиротворённо улыбнулся. — Так что, хорошей вам тут работы, — он помахал рукой и вышел из кабинета.

— Ты смотри, какой примерный семьянин, — со смешком произнесла Эрис и тоже встала, посерьёзнев. — Эрсанн, присматривай за этими двумя, с Сейшесс всё хорошо будет, я уверена.

— Посмотрим, ты тоже, не очень-то расслабляйся, — кивнул Морвейн-старший. — Ещё неизвестно, что она может на самом деле. Я пороюсь в дворцовой библиотеке, вдруг и правда, найду что-нибудь полезное.

На этом они разошлись, закончив маленькое совещание по вопросу северной делегации.

Домой они вернулись с прогулки ранним вечером, часам к семи, довольные и умиротворённые. Сейшесс понравился шумный, суетливый Мангерн, понравилось бродить по его улочкам и площадям, рассматривая лавки и витрины магазинов. Воспользовавшись случаем, она заехала к лорду Йарвису, помня, что обещала ему встречу, а после Тейн предложил ей посмотреть на драконов — конечно, девушка с восторгом согласилась. День прошёл неторопливо и размеренно, Сей отлично отдохнула, и в глубине души ей не очень хотелось так рано расставаться с Тейном… Они как раз уже подъезжали к дому Эрис, и девушка только собралась пригласить его посидеть с ней — по крайней мере, до прихода леди Солерн, — но хозяйка дома вдруг лично подъехала к крыльцу верхом к мимолётному удивлению Сейшесс.

— О, привет, привет! — весело поздоровалась она, спешившись. — Не устали, гулёны? — Эрис окинула их взглядом, не торопясь заходить в дом.

— Да не очень, — ответила Сей, покосившись на Тейна — он вроде не торопился возражать.

— Отлично, тогда у меня потрясающее предложение — не хотите в клуб пойти со мной? — поинтересовалась она.

— Хочу! — с воодушевлением откликнулась девушка и снова посмотрела на напарника. — Ты ведь не против?

— Хорошее предложение, — с улыбкой кивнул Тейн. — Поехали.

— Рик сразу туда после работы ушёл, — Эрис снова села на лошадь и дёрнула поводья.

От предвкушения, что снова окажется в уютной атмосфере клуба, да еще вместе с Тейном, у Сейшесс в груди всё сладко сжалось, однако отъехать от дома они не успели.

— Простите, кто из вас госпожа Сейшесс? — окликнул их подошедший посыльный, немного растерянно переводя взгляд с Эрис на северянку и обратно.

В его руках девушка заметила сложенную бумагу и помрачнела: она подозревала, что это очередное послание от Шиоха, и ничего хорошего от него не ждала.

— Я Сейшесс, — всё же ответила она и нагнулась, протянув руку. — Давайте.

Посыльный вручил ей записку, и под внимательными взглядами остальных Сей развернула её. Пробежала взглядом несколько строчек, нахмурилась и посмотрела сначала на Эрис, потом на Тейна.

— Я должна на ужин приехать, — с явным недовольством произнесла Сей, протянув ей записку — напарник уже прочитал её через плечо девушки.

Леди Солерн прочитала послание шаманов. «Сейшесс, как освободишься, немедленно приезжай в гостиницу. Мы собираемся поужинать все вместе, я хочу тебя видеть». Без подписи, но и так ясно, от кого такой практически приказ. Эрис сложила лист и пристально посмотрела на северянку.

— Поедешь? — коротко спросила она.

Сейшесс помолчала, сдвинув брови, покосилась на непроницаемое лицо Тейна — он смотрел вперёд, чуть сузив глаза, в которых мелькнуло раздражение. Северянка честно призналась себе, что не хочет ехать ни на какой ужин с шаманами, а в клуб с Эрис и Тейном отправиться гораздо приятнее. Говорящая вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза леди Солерн, прижавшись к Эрстону.

— Нет, — кратко ответила она и повернулась к посыльному. — Не могли бы вы на словах передать, что я не могу приехать? — попросила Сей. — У меня уже другие планы на вечер.

— Хорошо, госпожа, — посыльный поклонился и быстрым шагом направился прочь по улице.

— Молодец, — негромко произнёс Тейн, и Сейшесс почувствовала, как его губы коснулись её макушки.

Северянка довольно улыбнулась и зажмурилась, не чувствуя ни малейших угрызений совести или тем более вины, что отказалась снова подчиниться Шиоху. Оказывается, нарушать негласные правила так приятно. До клуба они доехали быстро, отдали лошадей и зашли внутрь, где их уже ждал Рикар и — с ним рядом Айслинн. Эрис окинула его взглядом и демонстративно поморщилась.

— И тут от тебя спасу нет, а! — фыркнула она и направилась к лестнице на второй этаж. — Как хотите, а я — ужинать, голодная, как дракон после линьки, — решительно заявила леди.

— И тебе добрый вечер, несравненная, — невозмутимо поздоровался Айс с широкой ухмылкой и направился за начальницей.

За Эрис поднимались и остальные. Наверху находились отдельные кабинеты, где можно было уединиться от шума и посторонних свидетелей, обсудить дела или просто поесть в тишине и спокойствии, что Эрис с компанией и сделали. После сытного и вкусного ужина леди Солерн весело глянула на Сейшесс, закурив и выпустив ароматный дым.

— Ну что, теперь развлекаться? — Эрис подмигнула северянке.

— Ничего не имею против. А как? — тут же заинтересовалась Сей, блестя глазами от любопытства, и даже подалась вперёд.

— О, тут большой выбор, — авторитетно ответил вместо неё Рикар и поднялся. — Пойдём смотреть? — он глянул на Сейшесс. — Может, даже поучаствуешь в каких-нибудь, что понравится. Начнём с бильярда?

Однако бильярдная оказалась занята, и леди Солерн показала ей сначала развлечение с дротиками. Естественно, девушка захотела попробовать, конечно, нашлись азартные лорды, которые решили, что у неё едва ли получится попасть в середину хотя бы двумя дротиками из десяти. И понеслась… Сейшесс, выросшая в условиях, когда приходилось и самой еду в лесу добывать, и от её меткости зависело, что она будет есть, легко утыкала мишень всеми десятью. Ведь в её распоряжении не было магии, только ловкость и долгие тренировки. Тут же нашлись желающие посоревноваться с Сей, а кое-кто даже поспорил, случайно или нет у девушки получилось. Вокруг них собрался кружок, северянка увлеклась, тщательно прицеливаясь перед каждым броском и точно попадая дротиками в цель. Эрис, наблюдая за ней, несильно пихнула Тейна:

— Как тебе успехи напарницы, а? Замечательная же девушка, не чета нашим жеманным барышням, — с явным удовольствием добавила она. — И кинжал в руках держать умеет, и дротики вон как ловко бросает!

— Сам кстати не хочешь посоревноваться? — предложил вдруг Рикар, тоже наблюдая за увлечённой Сейшесс с интересом.

— У меня с меткостью не особо, — Тейн пожал плечами. — Я трезво оцениваю свои возможности, — он улыбнулся уголком губ.

— А вот я, пожалуй, развлекусь, — заявил Рикар к некоторому удивлению Эрстона и повёл головой, с интересом взглянув на мишень, из которой Сей как раз вынимала дротики. — Так, ну-ка, пропустите, господа! — громко произнёс он, проталкиваясь через толпу любопытствующих. — Моя очередь!

Тейн уставился ему в спину с откровенно озадаченным выражением, а Эрис переглянулась со стоявшим рядом Айслинном. Вообще, Рик не отличался склонностью пускать пыль в глаза женщинам, он предпочитал другие варианты привлечь внимание…

— Без магии, Солерн! — раздался предупреждающий возглас кого-то из наблюдателей.

Рикар развёл руками, повернувшись к говорившему.

— Обижаете, милорд, я никогда не жульничал, — с достоинством ответил он и посмотрел на Сейшесс. — Ну что, Сей, готова? — усмехнулся Рик и подмигнул.

Северянка испытующе глянула на Рикара, чуть прищурилась и кивнула.

— Готова, — спокойно заявила девушка и повернулась к мишени.

Народ затих, жадно наблюдая за соревнующимися. Первой бросала Сейшесс, как и в прошлые разы, собрав все дротики в центре мишени, потом уступила место Рикару.

— Прошу, милорд, — с насмешливой улыбкой она чуть склонила голову.

Лорд Солерн занял место, поднял руку с дротиком, прищурив один глаз… А потом все десять точно легли по границе круга, вокруг уже воткнутых Сейшесс. У девушки широко распахнулись глаза, она с восхищением посмотрела на Рикара, отчего у Тейна внезапно дёрнулось сердце от странного недовольства на такую реакцию Сей, а из толпы наблюдателей раздались хлопки.

— У вас здорово получается, — искренне похвалила Сейшесс.

— Очень приятно слышать похвалу от тебя, Сей, — весело объявил Рикар и галантно предложил ей локоть. — Ну что, уступим место другим желающим? Можно пока в бильярд поиграть, как смотришь?

— Отлично! — с воодушевлением откликнулась Сейшесс, положив ладонь ему на руку. — Мне понравилось в прошлый раз.

Они приблизились к остальным, и северянка сразу подошла к хмурому Тейну, широко улыбнувшись и посмотрев на него.

— Рикар предложил в бильярд поиграть, будешь? — спросила она.

Эрстон, чуть помедлив, кивнул и накрыл пальчики Сейшесс ладонью.

— С удовольствием. Пошли, — он потянул её за собой.

Рикар, скользнув задумчивым взглядом по парочке, пристроился за ними, но Эрис, ухватив его за локоть, придержала.

— Рик, мне показалось, или ты захотел произвести впечатление на Сейшесс? — вполголоса спросила леди Солерн, пристально глянув на брата.

Тот поднял брови и натурально удивился.

— Эй, сестричка, что за намёки, — он выразительно посмотрел на неё. — Во-первых, у друзей не отбиваю девушек, я же вижу, что Сей Тейну всерьёз нравится, во-вторых, мне что, уже и не подойти к ней, если она с другим вроде как? Я люблю дротики покидать, ты же знаешь, Эрис, — в его взгляде появилась укоризна.

— Ладно, прости, — женщина едва заметно поморщилась. — Замяли.

— Эрис, а пойдём, партейку в карты сыграем? — вдруг предложил Айслинн, поравнявшись с другого бока с леди Солерн. — Пусть ребята шары пока погоняют, м-м? А мы позже присоединимся?

Подхватив её с другой стороны под локоть, Роуэн настойчиво потянул начальницу за собой, и она, буквально секунду помедлив, согласилась.

— Ну пойдём, — отозвалась Эрис, высвободив руку из захвата Айса.

Её не покидало странное ощущение, что Рикар не договаривает. О, нет, он в самом деле не заигрывал с Сейшесс, конечно, леди Солерн прекрасно знала, как ведёт себя брат, когда выходит на охоту. Но… Он хотел произвести на неё впечатление пресловутыми дротиками, в этом Эрис была уверена. И у него получилось, похоже, если вспомнить, каким неподдельным восторгом горели глаза девушки после этого маленького состязания. Ну да, у них, на севере наверняка в первую очередь ценятся воинские умения в мужчинах.

— Эй, — ворвался в её мысли непривычно мягкий голос Айслинна. — Твоя светлость, о чём задумалась?

— А? — Эрис очнулась, хлопнула ресницами, оглядевшись — они уже пришли в комнату, где стояли столы для желающих поиграть в карты. — Н-нет, нормально всё, — она усмехнулась и хрустнула пальцами, с прищуром глянув на заместителя. — Ну что, готов проиграть мне своё недельное жалование? — со своей обычной иронией произнесла Эрис, садясь за стол.

— Ну это мы ещё посмотрим, кто кому и что проиграет, — ответил Айс с такой двусмысленной улыбкой, что у леди Солерн вдоль спины прокатилась волна горячей дрожи.

— Сдавай, — кивнула Эрис, с трудом справившись с волнением и затолкав его поглубже — лицо её осталось невозмутимым.

Айс молча перемешал карты, не сводя с неё взгляда, и раздал первую партию.

…Конечно, она проиграла — Роуэн почему-то был удачливее её в азартных играх, что изрядно раздражало порой Эрис.

— Пойдём к остальным, — она бросила на стол веер карт и потянулась, скрыв разочарование.

Даже в таких мелочах очень хотелось утереть ему нос, хоть как-то реализовать всё никак не могущее сбыться желание добраться до строптивого Айслинна.

— Пойдём, — невозмутимо откликнулся Айс, тоже встав, и собрал карты обратно в ровную колоду.

Когда Эрис выходила из комнаты, она почувствовала, как на талию уверенно легла ладонь заместителя, и чуть было не отбросила наглую конечность, но… «Да к шеггам», — с досадой подумала леди, признав, что ей нравится происходящее. Айслинн так редко от поддразниваний переходил к действиям, что она ловила и собирала эти моменты в памяти, как драгоценные жемчужины. Ещё бы поцелуя от него добиться, и совсем замечательно. А там, глядишь, и до более тесного общения дело дошло бы. Эрис же не дура, она видела, Роуэна тоже тянет к ней, но вот это его дурацкое стремление ухаживать и затеять что-то серьёзное вместо лёгких, ни к чему не обязывающих и приятных со всех сторон отношений она совершенно не понимала!

— Хм, кажется, твоей подопечной весело и без тебя, Эрис, а? — Айс выдернул Эрис из размышлений, его голос раздался около самого уха, и женщина едва заметно вздрогнула — тело словно тёплый ветерок овеял.

Роуэн стоял слишком близко, и тёплое дыхание щекотало щёку, и ах, как хотелось повернуться!.. Эрис посмотрела вперёд, где за бильярдным столом расположились Сейшесс, Тейн и Рикар. Северянка сняла пиджак, расстегнула жилет и пару пуговиц на рубашке, и с очень сосредоточенным видом наклонилась над столом, где лежали несколько шаров в весьма интересных позициях, сложных для ударов. Кий девушка держала уже вполне уверенно, отметила Эрис. Тейн стоял рядом, тоже наклонившись и приобняв Говорящую, и что-то тихо объяснял на ухо, аккуратно поправив ей руку. Рикар в одной рубашке, с ленивой усмешкой на лице, опирался на кий, явно уверенный в своих силах и в том, что партия останется за ним. А вот Эрис, глядя на прищуренные и внимательные глаза Сейшесс, в этом сомневалась.

— Мне кажется, Рик зря так самоуверен, — вполголоса произнёс Айслинн, словно угадав мысли Эрис.

Та лишь хмыкнула, ничего не имея против того, что ушлый зам уже совсем обнял её, прижав к себе. Тейн выпрямился, не мешая Сей, девушка прикусила губу и чуть нахмурилась, примериваясь, а потом быстрым, точным, удивительно гладким для новичка ударом отправила один из шаров в лузу под одобрительные возгласы и хлопки остальных, кто смотрел на игру. На губах Сейшесс появилась победная улыбка, она вздёрнула подбородок и взглянула на Рикара.

— Кажется, я выигрываю, милорд, — с удовлетворением в голосе произнесла она.

— Посмотрим, Сей, — невозмутимо отозвался Рик. — Давай, следующий.

Она снова склонилась над столом, а Эрис, мельком глянув на брата, вдруг отметила на его лице то же выражение, что и у Тейна. Восхищение. Они оба сейчас смотрели на увлечённую игрой северянку совершенно одинаковыми взглядами. Только лорд Эрстон, стоя рядом с напарницей со скрещенными руками, тоже довольно улыбался, явно гордясь успехами Сейшесс, а вот Рикар… Он был непривычно задумчив, не отрывая глаз от девушки. «Ох, Рик, сдаётся мне, опоздал ты», — мелькнула у Эрис мысль. Хотя, вряд ли интерес брата в самом деле серьёзный, он легко увлекался женщинами и так же легко переключался на новые, более привлекательные объекты. Сей всего лишь не похожа на утончённых леди Мангерна, не более. И потом, у них с Тейном вроде как всё уже немного вышло за рамки чисто деловых отношений, а Рикар, хоть и имел репутацию бабника, дружбу ценил выше.

Партия закончилась вничью к вящей радости Эрис — она болела за Сейшесс, радуясь успехам девушки, как своим. А уж как сама Говорящая была довольна. Она без всякого стеснения с тихим возгласом обняла Тейна за шею и звонко чмокнула слегка опешившего парня в щёку, не обращая никакого внимания на смешки остальных лордов.

— Похоже, Сей определилась со своими симпатиями, — весело прокомментировал Айслинн и посмотрел на Эрис. — Пойдём, покажем класс? — предложил он и хитро прищурился.

— А пойдём, — леди Солерн тряхнула головой, азарт защекотал изнутри, заставив кровь быстрее бежать по венам.

…Время незаметно подобралось почти к полуночи, клуб наполовину опустел, и Эрис, по-честному, домой идти совсем не хотелось. Но Сейшесс выглядела усталой, особенно учитывая дневную прогулку с Тейном, поэтому леди Солерн подозвала её и вручила ключи.

— Езжай, я позже вернусь, — пояснила она слегка удивлённой девушке и добавила со своей неизменной усмешкой. — Вот только сделаю Роуэна в бильярд и сразу приеду.

— Хорошо, — северянка чуть улыбнулась. — Удачи тебе, Эрис.

Женщина кивнула, проводила взглядом парочку — конечно, Тейн отправился провожать напарницу, и вернулась обратно в бильярдную — они уже сыграли с Айсом несколько партий с переменным успехом. Рикар ушёл чуть раньше, и пообщаться с ним на предмет интереса к Сей Эрис так и не удалось. Да и боги с ним, не маленький, сам разберётся. Леди уселась в кресло, положила стопу на колено и выпустила клуб дыма, задумчиво воззрившись на Айслинна.

— Так что, Эрис, реванш? — её зам по отделу насмешливо улыбнулся и изогнул чёрную, как смоль бровь. — Последний раз, м-м?