Дочь севера

Глава 11

Она стряхнула пепел в бронзовую пепельницу, стоявшую на столике, не торопясь отвечать. Окинула мужчину оценивающим взглядом: высокий, с широкими плечами и узкой талией, квадратный подбородок покрыт тёмной щетиной, придававшей ему хулиганский вид. В золотистых глазах пляшут весёлые искорки, а полные, чувственные губы изогнуты в усмешке. В ухе поблёскивало маленькое золотое колечко, делавшее его похожим на пирата. Хорош, ничего не скажешь. В густые волосы цвета воронова крыла наверняка не одна женщина мечтает запустить пальчики и крепко их стиснуть, притягивая голову Айслинна к себе, чтобы впиться поцелуем в этот искривлённый так раздражавшей её усмешкой рот… «Стоп, милочка. Этот не удовлетворится одной ночью с тобой, помним, да? И даже двумя. Ему всё или ничего, и поэтому мы держимся от него как можно дальше!» — напомнила себе Эрис, стараясь дышать глубоко и размеренно, не выдать внезапно вспыхнувшего волнения. С вредного Айса станется пройтись по её состоянию, а ведь он глазастый, засранец.

Отыграться хотелось, очень, особенно у этого наглеца. А ещё, хотелось в качестве условия победы поставить наконец ночь с ним и получить своё, не прямым предложением, так хоть призом за выигрыш. Она считала, что очень неплохо играет, ведь регулярно у Морвейнов они устраивали вечера, и с такими учителями Эрис обыгрывала всех своих знакомых. Пока не появился шеггов Айслинн. Леди Солерн пришлось изрядно попотеть сегодня вечером, пока она не свела их битву к ничьей… Почти. Сейчас её зам вёл, на одну партию опережая. И ох, как хотелось отыграться. Но затаившееся в глазах цвета старого золота выражение странного предвкушения рождало у Эрис смутные опасения. Может, сдаться и оставить этот вечер за ним?

Айслинн, не сводя с неё пристального, выжидающего взгляда, взял кий, мел и начал медленными круговыми движениями натирать кончик, отчего Эрис бросило в жар. В голове завертелись непристойные картинки, мучившие её вот уже которую ночь, и низ живота моментально отозвался сладкой, тягучей истомой. Шегговы потроха, она хотела этого засранца, ещё чуть-чуть, и Эрис точно затащит Айса в какой-нибудь тёмный уголок в департаменте, а то и вовсе запрёт кабинет и… Плевала она на его дурацкие условия. Ухаживать он, видите ли, хочет. Большего ему надо. Три раза ха, она не собирается становиться степенной замужней леди.

Всего на несколько мгновений кольнула зависть к Сейшесс и Тейну — у них, похоже, все разногласия решились, и они просто наслаждались ситуацией, не особо задумываясь, серьёзно всё у них или нет. Вот почему Айс такой твердолобый?!

— Эри-и-ис, — протянул Айслинн, прервав её размышления, и поднял вторую бровь. — Играем, нет? Или признаешь поражение и согласишься, что я лучше тебя в бильярде?

Его насмешливый тон и ехидные слова стали последней каплей. Эрис поджала губы, смяла окурок в пепельнице и встала, взяв стоявший рядом кий.

— Поехали — отрывисто произнесла она и кивнула. — Расставляй.

— Одно условие, — неожиданно заявил Айслинн, и Эрис немного раздражённо уставилась на него.

Кто бы сомневался, что у него будут условия.

— На желание? — женщина фыркнула. — Пошло и неоригинально, Роуэн. Как и на поцелуй, — она усмехнулась и не отказала себе в удовольствии поддеть несносного зама. — Тем более, при таких условиях я с удовольствием тебе проиграю, Айс, — мурлыкнула Эрис и опёрлась бедром о стол.

Теперь идея сыграть с ним напоследок уже не казалась такой уж плохой. Осталось только выиграть и получить свою долгожданную ночь с Роуэном.

— Свидание со мной на моих условиях, моя леди, — выдал Айслинн, и бровью не поведя на её откровенное замечание.

Эрис чуть прищурилась, сразу подобравшись. Ничего себе ставочка. Но она готова рискнуть, шеггова задница.

— Если я выиграю, ты сегодня идёшь со мной и прекращаешь изображать строптивого девственника, — выдвинула она встречное предложение.

Играть, так играть. Зато теперь у неё будет ого-го какой мотив для выигрыша. Ухмылочка Роуэна всколыхнула волнение и тлевшее желание в Эрис, она невольно сглотнула и торопливо отпила крепкой ягодной наливки, стоявшей в её стакане на столе.

— Договорились, — невозмутимо ответил он и протянул ладонь. — Естественно, никакой магии, да, Эрис?

Она смерила его возмущённым взглядом, со всего размаха хлопнув по руке Айслинна.

— Обижаете, милорд, — сухо обронила леди. — Я никогда не жульничала.

— Вот и отлично, — кивнул зам и убрал треугольник со стола. — Тогда разбивай.

…Эрис не торопилась, тщательно прицеливалась, выбирала угол удара, примеривалась. Она просто не имела права проиграть и упустить такой роскошный шанс заполучить наконец этого несносного мужчину в свою постель. Ей повезло, с разбивки в лузу залетел сразу один шар, и следующие два тоже загнала Эрис. Одарив по-прежнему невозмутимого Айслинна, опиравшегося на кий, насмешливым и одновременно предвкушающим взглядом, леди Солерн снова склонилась над столом, примериваясь. Сейчас расклад не слишком радовал, все удары выходили сложными, и следовало очень аккуратно выбрать шар, чтобы он наверняка закатился.

— Ты какой цвет любишь, Эрис? — неожиданно спросил Айс, когда она уже прицеливалась.

От его вопроса она чуть не дёрнула кием и не промазала по шару, и не сдержала смачного ругательства, на что лорд Роуэн тихо хохотнул.

— Красиво загибаешь, моя леди, — весело заметил он и как ни в чём не бывало повторил. — Так какой цвет?

— Зелёный, — огрызнулась Эрис и снова сосредоточилась на ударе. — И пока не твоя, между прочим! — добавила она упрямо, хотя от его слов внутри всё снова сладко сжалось.

Кажется, организму плевать на метания хозяйки, и он очень даже хочет стать Айсовым, целиком и полностью. «Бильярд, дорогая моя», — напомнила себе Эрис. Если легонько толкнуть шар, то должен зайти во-он в ту лузу… Леди Солерн затаила дыхание, прикрыла один глаз и прикусила губу, а потом сделала движение кистью, и кончик кия глухо стукнулся о шар. Тот легко покатился по сукну, и женщина уже приготовилась победно улыбнуться — шар почти достиг заветного отверстия в столе, его движение постепенно замедлялось… Пока он не остановился на самом краю, и не подумав упасть внутрь. Эрис сдержала второе цветистое выражение и молча отошла от стола, скрестив руки на груди. Ничего, у неё еще есть фора в целых три шара, а игра только началась. Айслинн, глянув на партнёршу, подмигнул и небрежно поинтересовался:

— А как относишься к кружевному белью? — после чего, окинув стол быстрым взглядом, наклонился и приготовил кий.

— Тебе-то какая разница, — Эрис пожала плечами, порадовавшись, что бильярдная была погружена в приятный полумрак, кроме освещённого стола.

Отчего-то от откровенного вопроса Айслинна кровь прилила к лицу, а дыхание участилось — леди Солерн не хотела, чтобы он заметил подобную реакцию на его расспросы. И хорошо, кроме них тут уже никого не осталось, лорды почти все разошлись по домам, остались только отъявленные холостяки вроде неё.

— О, большая, моя леди, потому что я хочу, чтобы ты его надела, когда придёшь ко мне на свидание, — изрёк этот невозможный человек и…

Эрис не успела ничего ему ответить. Почти не прицеливаясь, лорд Роуэн быстрыми, точными ударами начал загонять шары в лузы. Они входили чётко в цель, и с каждым глухим стуком леди Солерн нервничала всё больше. Так играли на её памяти только Морвейны, за один раз способные легко забить все свои шары, как бы неудобно они не стояли. И вот, нашёлся достойный соперник… Последний шар скатился в лузу, Айслинн выпрямился и смерил Эрис задумчивым взглядом. Она замерла, как кролик перед удавом, чувствуя себя совершенно беспомощной: вот как, почему он так влиял на неё?! Опасный, ой, опасный человек, и вместе с тем, какой же, шегговы потроха, притягательный, как мужчина!

— Или может, не станешь его надевать? — голос зама, низкий, бархатный, заставил кровь Эрис быстрее бежать по венам, едва она представила, что явится к нему…

— Пожалуй, чулочек и пояса будет вполне достаточно, — продолжил Айслинн, склонив голову к плечу и медленно улыбнувшись. — Я пришлю тебе, во что одеться, Эрис, учту, что ты любишь зелёный, — в его взгляде загорелся золотистый огонёк.

Она еле удержалась, чтобы не сломать кий. Да что ж такое, почему ей так не везёт?!

— Я не надену платье! — повысив голос, огрызнулась Эрис.

Последний раз леди выглядела, как женщина… Очень давно. И одолжений делать не собиралась никому, между прочим, даже королю. На завтрашний приём она собиралась надеть любимый парадный костюм, уж никак не вечерний наряд.

— Долг игры священен, миледи, — со смешком возразил Айслинн и с явным удовольствием оглядел её. — Думаю, знаю, в чём ты будешь смотреться просто потрясающе, Эрис. Я пришлю за тобой экипаж завтра к десяти вечера, — огорошил он известием.

— Что?.. — пробормотала вконец обескураженная помощница Лореса. — Куда мы пойдём? — она нахмурилась. — И я не могу завтра, я буду на приёме во дворце, Айс, между прочим! — напомнила леди Солерн.

— Ты же не больше пары часов там проведёшь, я тебя знаю, — ухмыльнулся Роуэн, скрестив руки на груди. — И вернёшься домой. А потом будет наше свидание, — добавил он чуть тише.

— Где, Айс? — потребовала она ответа. — Куда ты меня повезёшь?

Допускать, чтобы кто-то, пусть даже случайно, увидел её мало того, что в платье, так еще и с Айслинном?! Всемогущие боги, тогда такие слухи пойдут гулять не только по департаменту, но и по Мангерну, что плакала её репутация леди в штанах. А она Эрис еще была дорога, пожалуй, даже больше чем всё остальное. На слухи о своих любовных связях сестра Рика уже давно не обращала внимания, но платье… Свидание…

— Никуда, — снова улыбнулся лорд Роуэн и опёрся ладонями о край стола напротив Эрис, гипнотизируя её взглядом. — Мы будем ужинать у меня дома.

Бровь леди Солерн поползла вверх, она усмехнулась, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы. Это совсем меняет дело, такой поворот.

— Ну раз у тебя до-о-ома, — протянула женщина, не скрывая удовольствия.

Если никто кроме Айслинна не увидит её, то один вечер можно и потерпеть, тем более всё честно — она проиграла и знала, чем ей грозит проигрыш. Точнее, предполагала. В самом деле, проведёт пару часов во дворце, исполнит долг вежливости перед его величеством, а потом можно и на долгожданную встречу с Айсом отправиться. Глаза лорда Роуэна хищно блеснули, он покачал головой и мягко произнёс:

— Эрис, всё свидание будет на моих условиях, не только твой внешний вид.

Леди прищурилась и хмыкнула.

— Хочешь сказать, это будет чинный ужин при свечах и за пять минут до полуночи ты проводишь меня домой, как воспитанный мужчина? — насмешливо поинтересовалась Эрис, не скрывая иронии.

Хотя сердце ёкнуло: с вредного Айслинна станется выкинуть нечто подобное, и в этот раз оставив её мучиться от неудовлетворённого желания. Если так случится… Что ж, в кабинете как раз имеется удобный диван, на котором сама Эрис нередко оставалась ночевать, когда на работе завал случался. Угрозу насчёт запирания и испытания сей мебели на прочность леди Солерн собиралась привести в действие, если Айслинн планирует проявить шеггову вежливость и учтивость. Или вообще можно завалиться к Сейшесс в кабинет, вряд ли девушка будет против. Она как раз отлично поймёт свою начальницу, и Эрис не сомневалась, даже одобрит такой смелый поступок.

— М-м, ничего не скажу, миледи, — в тон ей ответил лорд Роуэн. — Приезжайте, и всё сами увидите.

Эрис резко выдохнула, молча развернулась и стремительно вышла из бильярдной. Пожалуй, ей лучше в самом деле отправиться домой и постараться не думать о завтрашнем вечере. Иначе стойкая бессонница ей точно гарантирована. Ох, хорошо, и Рикар, и Тейн с Сей уехали и не видели этой игры, как и не знают, чем она закончилась! Леди пока думала, стоит ли делиться подробностями с северянкой, хотя Рик наверняка и так узнает, они же с Роуэном друзья. Она поджала губы и тихо фыркнула, выйдя на улицу. Время перевалило за полночь, на город опустилась тишина, и Эрис решила пройтись пешком, благо тут идти недалеко, и в центральных кварталах Мангерна царило спокойствие и безопасность, патрули городской стражи обходили их каждые полчаса. Ну и, сомнительные элементы крайне редко совали сюда свой нос с риском попасться и загреметь в городскую тюрьму, а то и на виселицу.

Дойдя до дома, Эрис поднялась к себе и, быстро раздевшись, улеглась, уставившись в потолок. В спальне Сейшесс было тихо, девушка наверняка видела уже десятый сон — леди Солерн чувствовала присутствие, хотя и мелькнула мысль, а не увёз ли Тейн её к себе. «Он же с бабулей живёт», — напомнила себе Эрис. По губам женщины скользнула усмешка: завтра ему представится прекрасная возможность заняться сексом со своей напарницей без всяких ритуалов и по собственному желанию, а не по долгу службы.

На этой весёлой мысли леди наконец уснула.

Утром за завтраком Эрис была непривычно благодушной, и Сей заподозрила, что вчерашний вечер для леди Солерн окончился весьма приятно, о чём она и спросила:

— Как закончился поединок с лордом Роуэном? Ты выиграла?

— Проиграла, — откликнулась Эрис, умиротворённо жмурясь и намазывая джем на поджаренный кусок белого хлеба, потом договорила всё тем же кротким голосом. — И теперь я должна Айсу свидание, которое будет сегодня вечером, после того, как я вернусь из дворца.

Брови Сейшесс поползли вверх, а в глазах заблестело любопытство. Однако спросить она ничего не успела, на пороге столовой появилась экономка со знакомым подносом и — листком на нём. Сей нахмурилась, не сводя взгляда с записки, в душе зашевелились нехорошие подозрения. В последние дни записки приносили ей лишь плохие известия, и она не сомневалась, что эта тоже от Шиоха. А ничего приятного от шамана девушка уже и не ждала.

— Просили передать госпоже Сейшесс, — подтвердила Ханна и посмотрела на северянку.

Девушка молча кивнула, взяла листок и развернула его. «Не вынуждай приехать за тобой лично, Сейшесс. Я хочу видеть тебя немедленно, как получишь эту записку». И снова без подписи, однако она и не нужна. Говорящая подняла взгляд на Эрис.

— Мне нужно съездить в гостиницу, — негромко заявила она.

— Тейна прислать? — спокойно уточнила Эрис, не задавая вопросов.

— Нет, — твёрдо ответила Сей. — Я… сама разберусь, — чуть запнувшись, добавила девушка.

Леди Солерн чуть прищурилась.

— Уверена? — обронила женщина.

— Да, — Сейшесс встретила взгляд леди Солерн и не опустила голову.

— Хорошо, — покладисто отозвалась Эрис. — Удачи тебе там. Потом в департамент приезжай, до обеда там делами позанимаемся, потом поедем домой.

— Спасибо, — серьёзно отозвалась девушка и направилась к выходу из дома.

В экипаже Сейшесс рассеянно смотрела в окно, продумывая предстоящий разговор с Шиохом. Он наверняка будет спрашивать про работу в отделе, и возможно даже, заговорит о дате отъезда — ему ведь явно не понравилось, что Сейшесс так быстро освоилась в Мангерне. И столько всего за это время уже произошло! Да с ней и за месяцы жизни на севере не случалось такого, как за прошедшие дни в столице Арнедилии. Сейшесс поняла, что не хочет возвращаться, не хочет… терять Тейна. Говорящая коротко вздохнула и прикрыла глаза, откинувшись на спинку сиденья. Почему-то не покидала уверенность, что с другим мужчиной её ритуалы теперь не сработают, или магия будет отзываться вполсилы. Да боги с ними, с ритуалами, здесь вообще жизнь даже помимо расследований интереснее однообразных дней на севере, когда между двумя ритуалами могло пройти и десять дней, и все пятнадцать. И здесь её никто не контролирует, не следит за каждым шагом и действием, как дома — Шиох всё время был рядом, ведь он являлся учителем Сейшесс.

Размышления девушки прервались — экипаж остановился, она приехала. Говорящая собралась, сделала глубокий вдох и вышла на улицу. Несмотря на решительный настрой, Сейшесс робела: всё-таки, он был её наставником последние четыре года, и до сих пор она не шла поперёк воли Шиоха, не спорила с ним. С другой стороны, она вольна сама выбирать, как дальше жить, шаман не может ей запретить поступать так, как хочет Сейшесс. Силой Шиоху точно не увезти её на север, это вообще глупость даже думать так. Сей неслышно фыркнула, поднимаясь на второй этаж: перед глазами мелькнула нелепая картинка, как шаман уносит её на плече, а она громко возмущается и колотит его по спине. Северянка подавилась смешком, поймав себя на том, что уже не так и боится встречи и разговора — ну что ей Шиох сделает? Конечно, будет недоволен, как же иначе. А магия ритуалов на неё не действует, как и на любую другую Говорящую, Ветер защищал своих дочерей.

Подойдя к знакомой двери, Сейшесс уже почти справилась с нервным волнением и уверенно постучала. Ровный, бесстрастный голос пригласил войти, и девушка переступила порог, сразу увидев Шиоха. Он сидел в кресле у камина, положив ногу на ногу, и смотрел на неё снизу вверх, и в другое время Сей бы поёжилась от его пристального, изучающего взгляда. Но не сейчас.

— Доброго дня, — поздоровалась она, чуть склонив голову.

Она видела, шаман раздражён, воздух от напряжения чуть не потрескивал, но Сейшесс не собиралась поддаваться. Да, он её учитель, был, по крайней мере, однако она не давала никаких клятв верности и не обязана беспрекословно подчиняться. Говорящие сами решали, когда покинуть своего учителя, и в отличие от мужчин, могли менять наставников, в то время как будущие шаманы имели лишь одного учителя. Причём ученичество порой могло длиться до самой смерти старого шамана…

— Доброго, Сейшесс, — медленно ответил Шиох. — Смотрю, совсем ты позабыла про нас с Ашшаем. Так увлеклась новой жизнью? — его глаза холодно блеснули, а в голосе отчётливо проскользнуло недовольство.

Северянка упрямо вздёрнула подбородок, не опустив взгляда.

— Дел много, — спокойно ответила она. — Я не позабыла, Шиох.

Почему-то назвать его учителем ей сейчас не хотелось.

— Даже по вечерам? — он чуть нахмурился. — Я звал тебя поужинать вчера, Сейшесс.

— Расследований хватает, — пожалуй, впервые за всё время знакомства Сей соврала Шиоху. — А моя магия много полезного может сделать, — добавила она и чуть улыбнулась, всего на несколько мгновений вспомнив жаркие картинки ритуалов с Тейном.

Шиох поджал губы и выпрямился.

— Мы здесь пробудем не более десяти дней, Сейшесс, — сухо сообщил он. — Нас ждут дела на севере…

— Вас ждут, — перебила его девушка, нарушив все правила вежливости и уважения, от собственной смелости аж дыхание перехватило.

В комнате снова воцарилась тишина, тяжёлая, вязкая. Шиох медленно встал, и Сей едва не сделала по инерции шаг назад, прижавшись спиной к стене. Но сдержалась. Она ведь пришла, чтобы окончательно решить всё, а домой ехать совсем не хотелось. И неважно даже, оставит её Эрис в департаменте, замолвит словечко перед лордом Морвейном или нет. Она всё равно останется в Мангерне.

— Я не совсем понял тебя, Сейшесс, — голос Шиоха стал мягким, вкрадчивым, он шагнул вперёд, и у девушки по спине пробежали холодные мурашки.

Глаза её собеседника сузились, в них блеснул опасный огонёк, но Говорящая стиснула зубы, приказав себе не поддаваться эмоциям.

— Я хочу остаться в Мангерне… подольше, — в последний момент поправилась она, решив пока не озвучивать свои настоящие планы.

Что она вряд ли вернётся на север, уж не в ближайшее время точно.

— Во-от как, — протянул Шиох и сделал к ней еще шаг.

Сейшесс пожалела, что не взяла с собой кинжал. Всё же, шаман оставался мужчиной, сильным мужчиной. И судя по ходившим желвакам, был изрядно разозлён, хотя и не показывал этого.

— Я имею право распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению! — чуть повысив голос, тем не менее, произнесла она, не отведя взгляда. — Ты не можешь мне приказывать, — настойчиво повторила Сейшесс тише.

— Так быстро забыла родную страну, Говорящая? — Шиох ронял слова, падавшие тяжело, как камни. — Значит, чужая жизнь тебе милее? Или так очаровал новый спутник? — шаман презрительно усмехнулся. — Тут мужчины ветреные, Сейшесс, ты зря так надеешься…

— Почему ты сказал, что в ритуале нельзя идти до конца? — прямо спросила девушка, скрестив руки на груди. — Магия не исчезла, Шиох, она сильнее стала.

Сей внимательно вглядывалась в его лицо, подмечая все эмоции, но к её разочарованию, оно оставалось непроницаемым. Лишь в глазах плясали огоньки, отражение пламени в камине.

— Значит, не хочешь возвращаться, Сейшесс? — ровно переспросил шаман, и Говорящая отметила, что на вопрос он так и не ответил.

Настаивать не стала, уверенная, что и не дождётся объяснения странному поступку Шиоха — и это лучше любых слов говорило о том, что Сей выбрала правильный путь. В Мангерне у неё больше возможности устроить своё будущее, чем дома.

— Меня ничего не ждёт на севере, — твёрдо ответила она. — Я сама выбираю, где мне остаться. Это всё, о чём ты хотел поговорить?

— Смелая ты стала, Сейшесс, и дерзкая, — протянул Шиох и снова опустился в кресло, отвернув голову и направив взгляд в камин. — Что ж. Я понял тебя, — он кивнул, так и не посмотрев на неё, и замолчал.

Северянка постояла, ожидая еще чего-нибудь услышать от шамана, но он продолжал созерцать языки пламени. Сей чуть не спросила: «Я могу идти?» Но вовремя спохватилась. С чего это ей спрашивать разрешения, в самом деле.

— Хорошего дня, Шиох. До вечера, — Говорящая чуть склонила голову, прощаясь, и вышла, не дожидаясь ответа шамана.

Да и что-то подсказывало, не дождалась бы. Спускаясь по лестнице, Сейшесс хмурилась и кусала губы, вспоминая разговор. И вроде как не поссорились, и Шиох даже не особо злился и возражал против её решения. Однако что-то не давало покоя, какое-то смутное предчувствие — после этой встречи остался неприятный осадок, ощущение недоговорённости. Девушка тихонько вздохнула и вышла на крыльцо гостиницы, и совсем не ожидала, что её там встретит Тейн. Он стоял около экипажа, прислонившись к двери, и с невозмутимым лицом смотрел на Сейшесс.

— Поговорили? — спокойно спросил следователь без тени насмешки или иронии.

— Поговорили, — задумчиво ответила Сей, подошла и заглянула в глаза. — Поехали отсюда, Тейн? — тихо попросила девушка и прижалась к нему.

— Поехали, — тут же согласился он, обняв её за плечи и открыв дверь экипажа. — Эрис ждёт.

Они устроились на сиденье, и Тейн собственническим жестом обхватил девушку и притянул к себе. Она привычно устроилась в его объятиях, чувствуя, как напряжение после встречи с шаманом потихоньку отпускает, и перевела дух, радуясь, что лорд Морвейн определил её в отдел расследований. Иначе эта поездка могла выглядеть совсем по-другому, далеко не так интересно, как сейчас.

…Шиох, стоя у окна, наблюдал за встречей Сей и её спутника, и хотя по его лицу ничего нельзя было сказать, в тёмных глазах полыхал мрачный огонь. Он не думал, что путешествие в Мангерн повернётся таким образом, и уж совсем не предполагал, что Сейшесс найдёт ему замену. Но Шиох знал, как исправить ситуацию.

Суета и шум департамента показались Сей уже почти родными, когда они шли по коридорам к кабинету Эрис. Её ладонь крепко сжимал Тейн, что тоже добавляло хорошего настроения, и в приёмную перед кабинетом она вошла с улыбкой на губах. Следователь не спрашивал её о разговоре в гостинице, хотя Сей видела по его взгляду, что ему интересно, а она молчала, чтобы по несколько раз не пересказывать — всё равно сейчас с Эрис делиться. Однако к двери они подойти не успели, та распахнулась, выпуская довольно ухмылявшегося Айса.

— О, привет, — кивнул он, увидев Тейна с напарницей. — Эрис ждёт вас, — он кивнул себе за спину.

Сейшесс переступила порог помещения, узрев хмурую леди Солерн с зажатой в углу рта тонкой сигарой, опиравшуюся ладонями на стол. Там, как всегда, лежали бумаги, требующие её внимания, но что-то Сей подсказывало, с замом Эрис не отчёты и допросные листы обсуждала. Услышав, что кто-то вошёл, женщина подняла голову, и морщины на её лбу разгладились.

— А, Сей, вернулась, — она села и кивнула на свободный стул. — Ну, рассказывай, — решительно потребовала леди.

Говорящая глубоко вздохнула, как перед прыжком с большой высоты, посмотрела в глаза Эрис, остававшиеся серьёзными, несмотря на лёгкую усмешку на её губах, и спокойно ответила:

— Шиоху не нравится, что я слишком увлеклась работой в отделе расследований.

— И? Тебе сказали возвращаться к ним? — внимательный взгляд леди Солерн не отрывался от собеседницы.

Сейшесс повела плечом.

— Шиох не может мне приказывать, — в голосе девушки послышались жёсткие нотки, и брови Эрис поползли вверх в удивлении. — Мне нравится здесь работать и помогать тебе, — твёрдо заявила Сейшесс, не опустив глаз. — Мне нравится быть полезной и заниматься тем, что приносит удовольствие во всех смыслах.

Ей очень хотелось оглянуться и посмотреть на Тейна, стоявшего за спиной, но она сдержалась. Девушка не сомневалась, лорд Эрстон обрадовался словам напарницы.

— Может, тогда останешься совсем в Мангерне? — прямо спросила Эрис, выдохнув ароматный дым. — Будешь и дальше работать в отделе, твои способности очень помогут в расследованиях, — леди прикрыла глаза ресницами, не сводя с неё внимательного взгляда и заложив руки за голову. — Вон даже кабинет практически готов.

Сердце Сейшесс пропустило удар, а дыхание на мгновение перехватило. Предложение Эрис прозвучало неожиданно, а услышать его оказалось очень приятно и заманчиво.

— Ты в самом деле не против? — тихо переспросила Сей, тщательно скрывая волнение — не хотелось, чтобы эти серьёзные люди увидели её эмоции и восторг.

Они-то здесь уже давно, для них это повседневность, а для неё — начало новой жизни. И очень хотелось выглядеть такой же невозмутимой и уверенной в себе, как Эрис.

— Смеёшься? — Эрис выгнула брови и выразительно глянула на северянку, стряхнув пепел. — Да о такой сотруднице мечтать можно! Думаю, Эрсанн не будет возражать, — спокойно добавила она. — Вечером пообщаемся с ним на эту тему. Кстати, держи, — она достала из ящика стола что-то, и на стол лёг кожаный мешочек, в котором красноречиво звякнуло. — Если уж есть распоряжение выплатить тебе жалование за эту неделю, значит, твои старания оценили, как надо, — Эрис подмигнула ошарашенной Сей — она медленно подошла к столу и забрала свой первый заработок в Мангерне. — Так, ребятки, давайте тогда закончим оставшиеся дела, и собираться, — резко переключилась Эрис и поднялась, зашуршав бумажками.

Тейн и Сейшесс вышли из кабинета, оставив Эрис одну. Несколько часов пробежали незаметно, в процессе Эрстон продолжил посвящать напарницу в работу отдела расследований, и она с большим интересом и воодушевлением помогала ему: допрос подозреваемых, свидетелей, общение с пострадавшими, и так далее. Даже без ритуалов Сейшесс всё нравилось. А после обеда они снова пришли в кабинет Эрис. Правда, леди была не одна.

— Так, поставь там «следилки» и парочку наблюдателей для верности, — леди Солерн отдавала указания какому-то следователю. — Он должен вернуться в свою берлогу, у него там барахлишко припрятано, так что смотрите в оба. Всё, Ройс, завтра отчитаешься, — Эрис махнула рукой, и лорд вышел. — Так, ну, закончили? — обратилась она к Тейну и Сейшесс. — Тогда сейчас идём…

Она не договорила — дверь открылась без стука, и в кабинет вошли Айслинн и Рикар.

— Отлично, все в сборе, — невозмутимо кивнула Эрис, хотя её взгляд чуть дольше задержался на заме. — Айс, принимай бразды правления, а мы пойдём отдавать долг светской жизни, — усмехнулась леди Солерн и потянулась, прикрыв глаза.

— Удачно повеселиться, — невозмутимо откликнулся лорд Роуэн и добавил с ленивой ответной усмешкой. — До вечера, моя леди.

Эрис лишь смерила его прищуренным взглядом, но ничего не ответила, кивнула и вышла из-за стола.

— Поехали, — отрывисто бросила она остальным и покинула кабинет.

Сейшесс, вспомнив признание начальницы о проигранном свидании, проглотила смешок, поняв, что Эрис волнуется перед встречей с предметом своих грёз, как бы она ни пыталась скрыть. Они устроились в экипаже, и он тронулся.

— Что, всё-таки развела Айса на свидание? — ехидно поинтересовался Рикар, покосившись на сестру.

— Это еще вопрос, кто кого на что развёл, — с видом довольной кошки отозвалась Эрис. — А что, неужели Роуэн тебе не похвастался? — в тон ему насмешливо спросила она, несильно пихнув в бок Рика.

— Да по его широкой ухмылке уже весь департамент знает, что между вами таки что-то произошло или вот-вот произойдёт, — со смешком отозвался Рик. — Так что, дорогая сестричка, не пытайся делать вид, что всё, как обычно, не выйдет.

Эрис утомлённо покачала головой, но её скулы слегка порозовели.

— Мужики, вы хуже мангернских сплетниц, шегговой задницей клянусь, — проворчала она. — Нет, чтобы делами заниматься, так проявляете слишком много внимания к моей личной жизни. Кстати, Рик, мы тут с Сей подумали и решили, что она не поедет со своими и останется в Мангерне, — резко сменила тему Эрис. — Я поговорю с Эрсанном, он точно не откажется заиметь такого ценного сотрудника в отделе расследований.

— М-м, вот как? — протянул Рикар, скользнув по северянке взглядом. — А что скажут твои спутники, Сей? — он чуть прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение.

Говорящая упрямо выдвинула подбородок, смело встретив его взгляд.

— Неважно, это моё решение, — негромко ответила она. — Я хочу остаться, и в отделе расследований тоже, если мне позволят.

— Ясно, — Рикар кивнул с задумчивым видом. — Ну, думаю, да, Эрсанн согласится замолвить словечко перед королём за тебя, Сей.

Говорящая запретила себе думать, что суровый лорд Морвейн может отказать в просьбе Эрис, и её мечтам не суждено сбыться. Неосознанно она прижалась к Тейну, словно ища у него поддержки, и следователь обнял её за плечи, легко коснувшись губами макушки девушки.

— Не переживай, всё хорошо будет, — шепнул он, почувствовав её неуверенность.

Когда экипаж остановился перед особняком Эрис, леди изрекла:

— Что ж, предлагаю пообедать у меня, а дальше подготовим немножко Сей к сегодняшнему приёму, — она хитро глянула на удивлённую девушку. — Попробуем научить тебя танцевать, — с непередаваемым ехидством пояснила Эрис. — Хотя бы самые простые танцы.

— А… — Сейшесс хлопнула ресницами, но договорить не успела.

— Возражения не принимаются, — уверенно перебила её леди и первой вышла из экипажа.

Северянке ничего не оставалось, как выйти за ней, крайне озадаченной таким странным решением Эрис. Зачем ей танцы, в самом деле?.. Но Эрис, наверное, виднее. Следом из экипажа выбрались Тейн и Рикар, и они вместе зашли в дом. Эрис уже командовала насчёт обеда, а когда появилась Говорящая, обрадовала новостью:

— Гелисан уже прислал платье.

Вся компания отправилась в столовую, а после — в гостиную. Следующая пара часов прошла весело для всех. Сейшесс честно пыталась запомнить то, что ей показывали, но с фигурными танцами дело продвигалось туго, девушка путалась в движениях и норовила пойти не туда. Несколько раз она споткнулась об ногу Тейна, чем вызвала дружное хихиканье наблюдавших за этим безобразием Рикара и Эрис, жутко смутилась и попыталась было отказаться от дальнейшего обучения, но леди Солерн была неумолима.

— Сей, есть такое слово — надо, — скрестив руки на груди и дымя сигарой, со снисходительной усмешкой отозвалась Эрис. — Если планируешь остаться в Мангерне, хотя бы изредка тебе придётся посещать светские мероприятия, это неизбежное зло. Так что учись давай.

— Что, правда, придётся? — расстроенно переспросила Сейшесс, посмотрев на Эрис.

— Думаю, да, — вместо Эрис ответил Рикар и поднялся. — Давай, попробуем другой танец, парный? — он вопросительно посмотрел на Тейна. — Не против, если я сменю тебя и поучу твою напарницу? — шутливым тоном спросил брат леди Солерн и широко улыбнулся.

— Ладно уж, — Тейн махнул рукой и длинно выдохнул. — Я невеликий танцор, это точно.

Рикар посмотрел на Сейшесс и протянул ей руку.

— Иди сюда, Сей, — позвал он, и девушка, неожиданно оробев, шагнула к нему.

Брат Эрис вызывал у неё странные чувства, рядом с ним Говорящая невольно внутренне настораживалась, даже если он улыбался и шутил. И вместе с тем, каждый раз, когда она замечала, что Рик на неё смотрит, Сей казалось, лорд Солерн внимательно наблюдает. Будто ждёт какого-то подвоха. Северянка отогнала лишние мысли, взяла себя в руки и остановилась рядом с Риком.

— Что мне делать? — спросила она и спокойно посмотрела ему в лицо.

— Закрыть глаза и двигаться за мной, — с улыбкой ответил Рикар, его рука уверенно легла на её талию, привлекая ближе, а ладонь второй сжала пальцы. — И расслабиться, я не кусаюсь, — с тихим смешком добавил он, наклонившись к уху Сейшесс.

Девушка повела плечами, поймав себя на том, что в самом деле невольно напряглась, оказавшись так близко от Рика, и постаралась сосредоточиться на размеренном счёте, под который он начал двигаться. Некоторое время ей это удавалось, Сей, нахмурившись, старалась угадывать, куда идти, хотя не всегда успевала и то и дело спотыкалась. Собственная неуклюжесть раздражала гораздо больше, чем с тем же Тейном, Сейшесс начала нервничать и волноваться, и в конце концов, при очередном повороте она снова запнулась, не удержалась на ногах и упала бы, если бы не Рикар. Он крепко обнял девушку за талию, прижав к себе, и в нос Говорящей ударил тонкий, бодрящий аромат горького миндаля и мяты, и сердце пропустило удар. Сейшесс замерла, сглотнув внезапно пересохшим горлом, потом пошевелилась, попытавшись осторожно высвободиться. Рикар удерживать не стал к её облегчению.

— Так, ладно, хватит с уроками, — раздался голос Эрис и красноречивый вздох. — Пора собираться уже.

— Я заеду за вами, — Рик махнул им рукой и направился к выходу.

Тейн же подошёл к Сей, погладил по щеке, ничуть не смущаясь присутствия Эрис.

— До вечера, да? — негромко сказал он и улыбнулся.

На её губах появилась ответная улыбка, Сей положила руки ему на плечи, а Тейн наклонился, обняв и притянув к себе. Эрис вдруг заметила, что Рикар остановился в холле, оглянулся, и на его лице мелькнуло странное выражение. Когда Тейн поцеловал свою напарницу, он поспешно отвёл глаза. Женщина чуть нахмурилась, в груди заворочалось беспокойство. Что-то происходило между этими тремя, вон и Сей во время танца с Риком разволновалась почему-то — леди Солерн чётко ощутила волну её эмоций. То, как брат отреагировал на поцелуй северянки и Тейна, тоже давало пищу для размышлений. В холле хлопнула дверь — Рикар ушёл. А вскоре, дом Эрис покинул и Эрстон, и леди оставила размышления о личной жизни брата и подчинённых.

— Так, — она оглядела северянку и заявила. — Теперь одеваться. Хочу на твоё платье посмотреть, мне интересно, подойдёт под него тот комплект, что мы купили, или нет, — с усмешкой добавила женщина.

— Считаешь, мне стоит его надеть? — удивилась Сей, направляясь за ней к лестнице. — Зачем?

— За надом, — невозмутимо пояснила Эрис, потом оглянулась на собеседницу и подмигнула. — Покрасуешься перед Тейном сегодня. Меня до утра не будет, ты же помнишь, — добавила она. — Думаю, вам лучше после приёма сюда поехать.

Сейшесс задумчиво посмотрела ей в спину, поднимаясь на второй этаж. Она помнила, что Тейн не один живёт дома.

— А он согласится поехать со мной, а не повезти к себе? — уточнила она на всякий случай, даже не став пытаться возражать, что не знает, какие планы у Тейна на вечер.

Конечно, знает, и отрицать это глупо.

— Убеди его, — последовал ответ, и Эрис свернула в коридор к спальням. — Здесь вам точно никто не помешает, а Тейн вроде не настолько принципиальный, чтобы везти девушку именно к себе, даже если он не один живёт, — она открыла дверь и зашла в комнату Сейшесс. — Ну, показывай, что Гелисан сваял.

Говорящая зашла вслед за ней и приблизилась к кровати, где лежала коробка с платьем. Девушка открыла упаковку, осторожно достала туалет и повернулась к хозяйке дома.

— Вот, — коротко произнесла Говорящая, немного волнуясь, что скажет Эрис по поводу наряда.

— Хм-м, — протянула леди Солерн, прищурившись. — Да, думаю, сюда отлично подойдёт то, что мы тогда купили, — она широко ухмыльнулась. — Я пришлю горничную, она поможет.

Предложение Эрис оказалось кстати, сама северянка уж точно не справилась бы с корсажем, который отлично подходил под платье — даже несмотря на шнуровку спереди. Бросив на себя взгляд в зеркало и узрев там немного взволнованную девушку с блестевшими от эмоций глазами, в одних чулках, тонких кружевных трусиках и том самом корсаже, пикантно приподнимавшем грудь, Сейшесс озадаченно сморгнула, не узнав отражение. Она совсем не была похожа на себя прежнюю, и такая, как сейчас, немного загадочная и очень соблазнительная, Сей себе нравилась. Девушка медленно повернулась перед зеркалом, провела вдоль тела, ощущая под руками тонкий шёлк корсажа и поняв, что хоть он и плотно облегает, но не мешает, не кажется неудобным. Нисса терпеливо стояла рядом, держа платье, и Сейшесс уже собралась обратиться к ней, когда дверь в спальню вдруг без стука распахнулась, и заглянула Эрис. Окинула северянку внимательным взглядом и подняла большой палец.

— Отлично выглядишь! — одобрительно отозвалась она.

Сейшесс чуть смущённо улыбнулась и потянулась за платьем. Горничная помогла застегнуть на спине ряд маленьких перламутровых пуговичек, поправила складки, и Сей снова посмотрела на своё отражение. Тёмно-фиолетовый шёлк нижнего платья мягко переливался в свете светильников, сверху лежало тонкое чёрное с серебром кружево. Завышенная талия, расходящаяся к низу юбка, ничуть не мешающая двигаться, достаточно низкий вырез и маленькие рукавчики — простой, но элегантный силуэт очень шёл Говорящей, подчёркивая её внешность. Нисса восхищённо вздохнула и протянула Сейшесс длинные перчатки из такого же кружева, как на платье, дополнявшие наряд.

— Ну как? — девушка повернулась к леди Солерн, разгладив юбку.

— Прекрасно, — Эрис кивнула, застёгивая белоснежную рубашку с кружевными манжетами и жабо. — Сейчас только, кое-что принесу, — пробормотала она и ненадолго вышла из спальни, а когда вернулась, в её руках был плоский чёрный футляр. — Держи, — она усмехнулась. — Остатки от моего недолгого светского прошлого, — пояснила женщина весело.

Сейшесс молча взяла коробку и открыла. Там лежали всего две вещи, колье в виде тонкой ленты из пары рядов мелких бриллиантов и цепочка на голову, с этими же камнями. Глаза девушки округлились, она с удивлением уставилась на Эрис.

— С ними образ будет целым, — авторитетно заявила она и достала колье из футляра.

Когда северянка в третий раз глянула на своё отражение, она едва узнала в этой девушке себя. В самом деле, Эрис оказалась права: всего два скромных украшения прибавили завершённости виду Сейшесс, сделали её совсем не похожей на шаманку с далёкого севера. И короткие волосы не портили общий вид, придавая ему необычность, пикантность.

— Вот так гораздо лучше, — кивнула леди. — Теперь можно ехать. Пошли.

Сама Эрис выглядела весьма привлекательно в своём наряде. Костюм из тёмно-зелёного бархата с отделкой узкой золотой лентой очень шёл ей, оттеняя глаза, жилетка из узорчатого шёлка на тон светлее дополняла пиджак, а в кружеве рубашки пряталась булавка с крупным изумрудом. Они спустились в холл, и почти сразу раздался звонок в дверь.

— О, это Рикар! — с воодушевлением отозвалась Эрис и поспешила сама открыть дверь, не дожидаясь Ханны.

Сейшесс почему-то занервничала, показаться перед Рикаром в таком виде без поддержки Тейна было немного боязно. Она чувствовала, что-то в его отношении к ней неуловимо изменилось, хотя брат Эрис вроде вёл себя, как обычно. Но чутьё северянку обманывало редко.

— Дамы, готовы?.. — лорд Солерн появился на пороге гостиной, и увидев Сейшесс, запнулся, глядя на неё во все глаза. — О, — глубокомысленно изрёк он, а девушка от такого пристального внимания едва справилась с порывом спрятаться за спину Эрис. — Как жаль, что ты в обычной жизни платья не носишь, — с явным сожалением произнёс Рик и восхищённо улыбнулся.

— Рик, слюни подбери, это всего лишь платье, — насмешливо отозвалась Эрис. — Не пугай Сей, ей и так не по себе. Поехали уже, нехорошо во дворец опаздывать, — она легонько подтолкнула Говорящую к выходу.

Через некоторое время экипаж катился по улицам Мангерна к дворцу, на первый в жизни Сейшесс великосветский приём. А вот последний или нет, время покажет.