Дочь севера

Глава 17

Первым очнулся Рикар. Он широко улыбнулся, правда, в глазах улыбка не отразилась, подошёл к Тейну и хлопнул его по плечу.

— Тебя она любит, друг мой, а это важнее. Пошёл я делами заниматься, — и Рик тоже покинул кабинет, почти бегом, как отметила Эрис, не вмешиваясь в разговор.

Эрстон посмотрел на закрывшуюся дверь с непередаваемым выражением лица, нервным жестом взъерошил волосы, потом сердито фыркнул и вышел последний, даже не обернувшись на начальство. Леди Солерн достала тонкую сигару, прикурила и выпустила дым, подняв голову и посмотрев на Айслинна.

— А девочка молодец, — одобрительно произнесла Эрис, усмехнувшись уголком губ. — Как поставила на место мужиков, обоих причём! Уважаю.

— Не перессорятся они потом, м? — задумчиво изрёк Айс, продолжая рассеянно поглаживать шею невесты.

— Не думаю, — уверенно заявила она. — Разберутся уж как-нибудь между собой. Только позже, — Эрис стряхнула пепел и вздохнула. — Надеюсь, у Сей получится. Было бы отлично одним махом всех троих накрыть… — мечтательно протянула она.

— Ну тогда Тейну придётся постараться, — со смешком ответил Айслинн, обошёл стул Эрис и присел на край стола, а потом вдруг наклонился, обхватил ладонями лицо леди и одарил кратким, но сочным поцелуем.

Женщина дёрнулась и возмущённо уставилась на него.

— Не наглей, а! — буркнула она, поджав губы.

— Да ладно, никто ж не видит, а мне захотелось, — миролюбиво отозвался Айс и взъерошил ей волосы.

Эрис закатила глаза, но снова одёргивать Роуэна не стала. Знала, бесполезно.

Эмоции в Тейне бурлили знатно, когда он зашёл в своеобразный кабинет Сейшесс, хотелось многое высказать и о многом спросить северянку, особенно про её отношение к Рику. Сказать, что он был удивлён её словами, ничего не сказать. В груди ворочалась ревность, однако усилием воли Тейн справился с желанием устроить объяснение прямо сейчас. Он тихо прикрыл за собой дверь, почувствовав, как мягко замкнулась защита на комнате, отрезая их от остальных. Сейшесс с сосредоточенным видом рисовала на полу большую фигуру, сложнее предыдущих, как отметил Тейн. Шторы были, как всегда, плотно задёрнуты, а свечи Сей зажгла сама. Отдельно лежали на куске ткани клочок с несколькими бурыми каплями, хрустальная подвеска и резная маленькая шкатулка для благовоний. Говорящая то и дело залезала в свою сумку, доставая из неё нужные составляющие: корешки, порошки нескольких видов, веточки, пучки растений, даже какие-то разноцветные камни. Свёрнутая карта ждала своего часа рядом с недорисованной фигурой.

Тейн засмотрелся на точные, быстрые движения Сейшесс, она рисовала уверенно, чётко нанося линии на пол. И постепенно эмоции улеглись, растворились в странном спокойствии, окутавшем его. Откуда-то возникло понимание, что всё будет хорошо, и события идут, как надо. Сей, услышав, что он вошёл, подняла голову и лишь мельком взглянула на него. Однако быструю улыбку на лице северянки Тейн заметил. Скрестив руки на груди, он продолжал наблюдать за приготовлениями Сей, как она аккуратно разложила карту поверх рисунка, расположила в нужных местах кровь и подвеску со шкатулкой. Девушка выпрямилась и повернулась к нему, и её глаза уже засеребрились от проснувшейся магии. Тейн и сам ощутил, как его сила встрепенулась, потянулась навстречу, щекоча изнутри.

— Ты не сердишься? — тихо спросила Сей, подойдя к нему и не отрывая от Тейна мерцающего взгляда.

Её тёплая ладонь коснулась его щеки, медленно провела, и следователь задышал чаще, эмоции тут же откликнулись на такую простую ласку, будто и не было минувшей страстной ночи. Эрстон мягко перехватил руку Сей, поднёс к губам и нежно поцеловал запястье с внутренней стороны — он знал, тут у неё очень чувствительная кожа.

— Потом поговорим, — низким голосом ответил Тейн и притянул девушку к себе.

Она послушно прильнула, обвив руками его шею, подставила приоткрытые губы, приглашая к поцелую. Эрстон не заставил упрашивать себя, накрыл её рот своим, скользнув ладонями по спине. По телу стремительно расползалось тепло, проникая в каждую клеточку, предвестник будущего огня, который так нужен Сейшесс. Они целовались долго, растягивая удовольствие, и Тейн чувствовал, что девушка спешить не хочет на этот раз.

— Подари мне свою силу… — тихо шептала она, прикрыв глаза, пока пальцы Эрстона ловко расправлялись с пуговицами на её пиджаке. — Мне нужна твоя страсть, Тейн, и моя тоже…

Как он сам остался без мундира, следователь не помнил, увлечённый податливым телом Сейшесс. Изящным изгибом шеи, на котором суматошно билась синеватая жилка — Тейн медленно провёл по ней языком, чувствуя с тихим восторгом, как Сей отозвалась дрожью на эту лёгкую ласку. Трогательной ямочкой между ключицами, в которой уютно устроился защитный кулон — мужчина обрисовал её подушечками, едва прикасаясь к разгорячённой коже, и с губ Сей сорвался прерывистый вздох, она откинула голову, вцепившись в его плечи. Тейн проложил дорожку из быстрых, горячих поцелуев вдоль ложбинки, быстро справляясь с маленькими пуговичками на рубашке девушки и отводя края в стороны. Она обмякла в его руках, тяжело дыша, тело Сей налилось жаром, который ощущался даже через одежду. Да и самому Тейну своя уже казалась неудобной и тесной, и он, на время оторвавшись от приятного занятия, легко подхватил Сейшесс на руки и понёс к кровати.

Раздевали они друг друга тоже мучительно медленно, словно заново изучая. Горячие пальчики северянки скользили по твёрдым мышцам Тейна, рождая дрожь в самой глубине существа, и по коже словно искры рассыпались от каждого лёгкого прикосновения. Сей ёжилась от его поцелуев, судорожно всхлипывала и выгибалась навстречу, невидяще глядя в потолок, с восторгом ощущая, как магия стремительно наполняет кровь, смешивается с силой напарника и напитывает рисунок. Комнату постепенно заполняло голубоватое сияние, но Сейшесс чутко прислушивалась к себе, не торопясь ухнуть с головой в жаркое марево пробудившейся страсти. Ей нужно больше, как можно больше… И Ветер, словно услышав безмолвную мольбу Говорящей, не взвихрился обжигающим штормом, а обнял, окутал ласковым крылом, не торопясь забирать силу.

В какой момент на них не осталось ни клочка лишней ткани, девушка не заметила. Просто ощутила, что её напряжённые, болезненно чувствительные соски прижимаются к обнажённой груди Тейна, а его тяжёлая ладонь медленно гладит её бедро. Сейшесс закрыла ему рот очередным поцелуем, тягучим и терпким, как старое вино. Прижалась низом живота к твёрдому, горячему члену, слегка потёрлась, чувствуя, как тут же в предвкушении сжались мышцы. Тейн резко выдохнул ей в губы, одним движением закинув ногу девушки повыше, и его проворные пальцы скользнули по нежной плоти, дразня и лаская. Сей охнула в голос, выгнувшись навстречу, смешавшаяся в один сверкающий коктейль их общая теперь магия лизнула изнутри щекочущей волной. Девушка отстранилась — с большим трудом, — и уставилась на Тейна шальным, подёрнутым дымкой, взглядом.

— Н-нет… Н-не сейчас… — прерывистым шёпотом произнесла она и добавила. — В-вместе нужно… Надо больше силы…

На её лице появилась лукавая усмешка, в глазах, будто залитых расплавленным серебром, вспыхнули искры. Ладошка Сейшесс скользнула между ними, безошибочно нашла самую важную сейчас для неё часть тела Тейна и нежно сжала упругий ствол. Эрстон тихо зашипел сквозь зубы, чувствительно стиснув попку Сей, и Говорящая негромко, ликующе рассмеялась чуть хриплым смехом. И в следующий момент уверенно впустила в себя Тейна, не сдержав длинного стона облегчения. Мужчина на несколько мгновений замер, прижав Сей к себе, она ощущала, как гулко и неровно колотится его сердце, а потом он начал двигаться. Медленно, плавно, постепенно наращивая темп. Говорящая крепко зажмурилась, впившись ноготками ему в плечи, сила текла по венам вместо крови, вязкая, обжигающая, но нужно было больше, Сейшесс чувствовала…

Изловчившись, она настойчиво толкнула Тейна, перевернув на спину — он понимающе ухмыльнулся, придержав напарницу за талию.

— Хочешь так?.. — тоже охрипшим, низким и безумно чувственным голосом спросил он.

Сей медленно улыбнулась, наклонившись к нему, очертила пальцем контур его губ и ответила еле слышно:

— Не так…

Миг, и она к разочарованию Тейна поднялась, а потом… Ухватилась за изголовье кровати, нагнувшись и призывно выставив попку, и посмотрела на слегка опешившего Эрстона, провокационно облизнувшись.

— Вот так… — слетели тихие слова и будто застыли в плотном воздухе янтарными каплями.

Тейну понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что она имеет в виду, а осознав, что ему предлагала Говорящая, мужчина ощутил горячую дрожь. Мышцы живота свело, внутри как будто горящая спираль свернулась. Тейн приподнялся, склонил голову, его пальцы медленно провели по гладким ягодицам. Он шумно сглотнул, потом переместился ближе к терпеливо ожидавшей девушке, наклонился и мягко коснулся губами сначала ямочки на пояснице, потом поцелуи спустились ниже. Сейшесс под его руками задрожала и шире расставила ноги, безмолвно приглашая продолжить — и Тейн продолжил. Приласкал влажное, жаркое лоно, аккуратно раздвинул тугие мышцы…

Сей задохнулась от охвативших эмоций, перемешавшихся с магией и настойчиво рвавшихся наружу. Почувствовав наконец осторожное, но такое желанное вторжение, она подалась навстречу, с восторгом понимая, что теперь силы достаточно, Ветру хватит огня, чтобы показать ей всё нужное. Φигура на полу уже пылала нестерпимо ярким светом, по карте непрерывно бегали искры, но двое на кровати этого не видели, полностью поглощённые друг другом. И ровно в тот момент, когда Сей накрыла огромная волна острого наслаждения, отрезая от реальности, пришли картинки… Она еще успела краем уха услышать вторивший ей хриплый стон Тейна, а потом наступило время магии.

Молодой человек со смазливым лицом, из тех, которые всегда нравятся женщинам, вольготно расположился за столом в довольно чистенькой и шумной таверне, на колене у него сидела пышногрудая молодка со сползшей с одного полного плеча блузкой. Лорд широко и довольно улыбался, его глаза блестели — на столе стоял кувшин, уж точно не с квасом, а кружку он держал в свободной руке, второй обнимая хохотавшую девушку.

— Как вам у нас в Альтене, милорд! — проворковала она, запустив пальцы в его тёмную шевелюру.

— О, лучшее место на земле! — с воодушевлением откликнулся мужчина, отхлебнул из кружки и одобрительно причмокнул губами. — И вино у вас отменное, скажу я вам. Может, мне купить здесь домик, мм, как думаешь, красотка? — проникновенно спросил он, откровенно заглядывая ей в вырез.

— Мы будем только рады такому гостю, мой лорд! — томно ответила девица и повела плечом, отчего блузка сползла ещё больше, оголив грудь практически до самого соска.

— Вот и договорились, милашка, — пробормотал гость, потом вдруг шустро ссадил девицу с колен, развернул и звучно шлёпнул по пятой точке. — Пойдём-ка, покажешь мне, как ты рада.

Двое удалились в сторону лестницы, а в сознании Говорящей чётко отпечаталось название деревни: Альтена. Картинка смазалась, плавно перетекла в следующую.

…Знакомая комната в гостинице, приоткрытая дверь в спальню, и двое — Шиох и Ашшай. Они явно собрались уходить, и старший шаман обвёл внимательным взглядом помещение.

— Ничего не забыл? — отрывисто спросил он.

— Нет, я особо ничего никуда и не раскладывал, — отозвался Ашшай.

— Ты слышал, они могут найти нас и по волосу, и по чему-то, до чего мы дотрагивались, — нахмурился Шиох.

— Только самые сильные, и только по тем предметам, которые в самом деле нам принадлежали, — уверенно ответил младший шаман. — Я больше слушал лекции, — со смешком добавил он. — Но я проверил, ничего не осталось.

— Хорошо, — кивнул Шиох и подошёл к двери, взявшись за ручку.

— Почему ты думаешь, что амулет сработает? — нахмурившись, уточнил вдруг Ашшай.

Его собеседник посмотрел на друга и прищурился.

— Потому что, если нас поймают, они узнают, кто еще причастен к тому, что происходит сейчас в Мангерне, — жёстко усмехнувшись, ответил Шиох. — Так что, будь уверен, амулет сработает. А вот жить мы будем в другом месте…

И снова картинка ушла, смазалась. Но Ветер сегодня оказался щедр, к радости Сейшесс.

Богатая гостиная говорила о достатке её хозяина, всюду позолота, на стенах дорогой тиснёный шёлк, на мраморном камине стояли изящные часы, украшенные перламутром. За столиком в одиночестве сидел мужчина и неторопливо пил чай из тонкой фарфоровой чашки, аккуратно держа её за ручку. Он смотрел в окно, и лица его не было видно, зато над большим зеркалом в тяжёлой раме, в медальоне, отчётливо виднелся рисунок: молния, разбивающая камень. Послышался звук, будто стучали в дверь, и мужчина плавно повернул голову, громко ответив:

— Войдите!

Властный взгляд, тяжёлый подбородок, полные губы — лицо человека, уверенного в себе и твёрдо стоявшего на ногах. На этом картинка поплыла, истаивая, смазываясь, и возвращая Говорящую в реальность.

Тейн, бережно удерживая её в объятиях, склонился над Сейшесс, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что ритуал закончился, и собрать мысли.

— Что ты видела, Сей? — тихо и серьёзно спросил Тейн, убрав с её лба упавшую тёмную прядь.

— Который кровный родственник, он в деревне Альтене, — начала отвечать Говорящая и мягко, но настойчиво выбралась из его рук — Тейн не стал удерживать, понимая, что сейчас как раз не до нежностей. — Вот здесь, — Сей подошла к рисунку и подняла с пола карту, показав на ровный круг из выжженных звёздочек рядом с границей города.

— Угу, сын Эрфрода, значит, — кивнул Тейн, тоже встав, и начал одеваться, слушая Сейшесс дальше.

— Да, наверное, — немного рассеянно кивнула северянка и присела на край кровати, рассматривая карту, хмурясь и кусая губы. — Я ещё видела третьего, наверное, он сидел в какой-то гостиной, и там был рисунок, молния, разбивающая камень, — палец девушки неуверенно указал на потемневшее пятно на карте недалеко от королевского дворца. — Наверное, это тут, — она покосилась на рисунок. — Хотя странно, ведь никакой вещи этого человека не было… — пробормотала обескураженно Сейшесс и подняла голову на Тейна. — Я о шаманах ничего не увидела, — виновато произнесла Говорящая. — Только, как они уходили из гостиницы и упоминали какой-то амулет.

— А это что? — Эрстон остановился рядом, протянув Сей нижнее бельё, и очертил еще один неровный круг. — Хм, квартал развлечений? Кто бы сомневался, — хмыкнул следователь, пока девушка, благодарно кивнув, тоже одевалась. — Там полно мест, где никто на тебя не обратит внимания ради сохранения собственных жизней.

Сей встала и подняла с пола штаны.

— Они слишком сильные для меня, — грустно отозвалась она. — Я не смогла…

— Ты умница, — перебил её решительно Тейн, обхватил ладонями лицо напарницы и одарил мягким поцелуем. — Зато ты нашла второго заговорщика, я более, чем уверен, лорд Эрсанн знает, что это за герб, — он широко улыбнулся, ничем не показав, что его задело замечание Сейшесс.

Значит, его собственной категории даже с учётом чувств не хватило, чтобы добраться до шаманов. А у Рикара — седьмая… Тейн сжал губы и отвесил себе мысленного подзатыльника, запретив думать в опасном направлении. Сейчас не время рефлексировать.

— Правда? — робко улыбнулась Сейшесс, застёгивая рубашку.

— Ну конечно, — Тейн накинул мундир и подал ей пиджак. — Всё, готова?

— Да, — кивнула девушка, и следователь плавным движением ладони погасил свечи.

Они вышли из комнаты и поспешили в кабинет Эрис, делиться добытыми сведениями. Там к тайному облегчению Сейшесс находились только сама хозяйка и лорд Эрсанн Морвейн. Едва Тейн и Говорящая переступили порог, как леди Солерн нетерпеливо подалась вперёд.

— Ну, что ты видела? — сразу спросила она.

Сей пересказала свои видения и отдала карту с выделенными районами, покосилась на Эрсанна.

— Вы знаете, что за рисунок я видела? — уточнила она, надеясь, что Тейн не ошибся и это в самом деле так.

— Знаю, — прищурился министр магии, и что-то проскользнуло в его голосе, отчего в воздухе словно морозным ветром пахнуло. — Герб лорда Грива Оудиса. Он дальний родственник Илеро, а значит, и Эрфрода, ну и его сына тоже, — объяснил он. — Поэтому ты и смогла увидеть, Сейшесс, по одной капле крови сразу двух. Вот зар-раза, и как мы проглядели в прошлом году?! — с досадой сказал он. — Так, ладно. Эрис, я во дворец, поеду брать Урсуна вместе с Рисальдом, всё же, щенок королевских кровей, — лорд Морвейн хмыкнул. — Нет, слушай, я начинаю думать, что Геленару следовало бы конкретно проредить Малый двор, как бы жестоко это ни звучало, слишком уж много там желающих нацепить корону в обход короля и его прямого наследника. За Гривом съездите сами, прихвати Рика и еще кого-нибудь, приказ я напишу, — Эрсанн подошёл к столу Эрис, взял чистый лист и перо и наклонился, покрывая бумагу убористым, стремительным почерком.

— Он может быть опасен? — негромко уточнил Тейн, скрестив руки на груди.

— Кто, Грив? — Эрсанн пожал плечами. — Да не особо, полагаю. У него пятая категория, так себе маг, даже у Эрфродова пацана седьмая. Но всё равно не расслабляйтесь, у него в доме может быть полно сюрпризов. Держи, — он протянул Эрис готовый приказ.

— Ну, даже маги пятой категории, загнанные в угол, могут много чего неприятного, — леди взяла бумагу, аккуратно её сложила и посмотрела на Сей и Тейна. — Так, парень, поедешь с нами, — решила она. — Сейшесс, подожди в департаменте, как мы вернёмся, подумаем, что с шаманами делать, хорошо?

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, чуть крепче сжала руку напарника и отпустила, отступив на шаг.

Эрис застегнула мундир, провела ладонью по волосам, приведя их в относительный порядок, и они втроём вышли, оставив Сей одну в кабинете. Она не сомневалась, хитрая защита на нём тоже стояла, и абы кто сюда зайти не мог. А раз Эрис не дала особых указаний, что нужно сидеть в кабинете, значит, эта защита была настроена так, что Говорящая могла спокойно выйти. Девушка вернулась в свой кабинет и прибрала там, застелила кровать, открыла шторы и распахнула окно, впуская свежий воздух. Побродила по комнате, рассеянно размышляя, что было бы, если бы пришёл Рикар на ритуал. Смогла бы она увидеть, где шаманы сейчас точно, или у них с Тейном уровень магии различался не настолько много? И как бы тогда поступил напарник, неужели уступил начальнику?

Думать об этом было не слишком приятно, и вообще, Сейшесс не хотела снова перебирать эти беспокоящие мысли. Тут её взгляд упал на часы, и девушка с удивлением отметила, что время близится к обеду — неужели ритуал занял несколько часов? Губы девушки дрогнули в улыбке, по телу прошла волна сладкой дрожи от промелькнувших воспоминаний. Тут же желудок отозвался голодным бурчанием, и Сей направилась к выходу из своего кабинета, уже решив, чем займётся в ближайшее время. Тот ресторан, где они обычно ели с Эрис, находился в двух шагах от департамента, а начальница не запрещала вроде выходить на улицу. В буфете булочками Сейшесс уж точно не наелась бы, учитывая, сколько она потратила сил на ритуал.

Говорящая вышла из департамента, к собственному удивлению не заблудившись в хитросплетении коридоров, пересекла небольшую площадь перед зданием и направилась к знакомому ресторану. Осознание, что она теперь сама за себя платить может, грело душу, и порог она переступила с довольной улыбкой. Заняв один из дальних столиков и сделав заказ, Сейшесс подпёрла ладонью подбородок и рассеянно уставилась в окно, дожидаясь, пока принесут еду, и лениво размышляя, всё ли пройдёт гладко у остальных. Она надеялась, того, за кем поехал Тейн с Эрис, возьмут без лишнего шума, всё же, напарник только-только пришёл в себя от опасного ранения, и хотя Рикар сказал, что всё в порядке, Сейшесс немного волновалась.

Официантка принесла еду на подносе, расставила тарелки и кувшин с квасом и удалилась, а девушка неторопливо принялась за обед. Она с удовольствием съела тушёные овощи с мясом, закусила вкусным пирогом с луком и яйцом и запила всё прохладным, с приятной кислинкой и хлебным ароматом напитком. Расплатилась и направилась к выходу из ресторана, однако почти у самой двери на Сейшесс вдруг навалилась слабость. Коленки задрожали, сердце забилось с перебоями, мышцы расплывались противным киселём. Девушка прерывисто вздохнула и дрожащей рукой толкнула дверь. «Однако, после ритуала, что ли, откат?» — мелькнула озадаченная мысль. Вообще, если ритуал сильный, у неё бывали последствия, правда, не такие сильные: сонливость, иногда голова кружилась, но всё очень скоро проходило. Только ведь в этот раз ритуал получился гораздо мощнее, чем она раньше делала, и пришлось выложиться, Сейшесс это чувствовала. Она вышла на улицу, щурясь и моргая — окружающее плыло перед глазами, в ушах нарастал гул. Где-то в глубине души кольнуло беспокойство, но думать становилось с каждой секундой сложнее, Сей брела вперёд, не совсем соображая, куда же именно идёт и в том ли направлении — к департаменту.

В какой-то момент она смутно услышала заботливый голос, но слов не разобрала, её шатало, а сознание то и дело норовило потерять зыбкую связь с реальностью. Сейшесс почувствовала, что её куда-то ведут, помогают забраться… Кажется, в экипаж?.. А потом окружающее померкло, правда, почему-то ни страха, ни тревоги девушка не испытывала. Нигде ничего не болело, никаких других неприятных ощущений не было… На этом Сей плавно уплыла в беспамятство окончательно.

Поездка до дома лорда Оудиса прошла в тишине. Они поехали втроём, Эрис, Рикар и Тейн, решив не привлекать много внимания к предстоящему аресту, уж с магом пятой категории должны справиться, если что. Эрис кратко рассказала, что получилось у Сейшесс, Рик выслушал, кивнул с непроницаемым видом, и они отправились в городской особняк дальнего родственника короля. Тишина в экипаже царила напряжённая, несмотря на то, что все трое казались погружёнными в собственные мысли, и когда они наконец остановились, Рикар чуть не выдохнул с облегчением. Покосившись на Тейна, лицо которого хранило отстранённое и одновременно сосредоточенное выражение, лорд Солерн вышел вслед за Эрис на брусчатку мостовой перед четырёхэтажным особняком лорда Оудиса.

— Ничего себе, дядя живёт, — присвистнул Тейн, обозревая лепнину и позолоту, украшавшие фасад.

Эрис пожала плечами и направилась к крыльцу с колоннами и портиком.

— Может себе позволить, — равнодушно обронила она и только подняла руку, чтобы позвонить, как её перебил Рикар.

— Стой! — услышав его хриплый голос, в котором отчётливо слышалась тревога, она в удивлении обернулась.

— Рик? — переспросила Эрис. — Что случилось?

Его лицо застыло и побледнело, глаза лихорадочно блестели.

— Сейшесс, — выдохнул Рик, развернувшись и впрыгнув обратно в экипаж.

Эрис переглянулась с Тейном и кивнула.

— Иди с ним, — отрывисто приказала она, даже не задавая вопросов. — Я тут одна справлюсь, — на губах леди Солерн появилась ленивая усмешка, но взгляд оставался холодным.

Тейн без разговоров подчинился, вернувшись в экипаж. Паника рванула к горлу горьким комом, но он заставил себя успокоиться — нужно прежде всего выяснить у Рикара, что случилось. Сейчас вся неприязнь к нему исчезла, как не было, и Эрстон готов был расцеловать друга за подарок Сейшесс с сюрпризом, благодаря которому они могли ей помочь.

— Охранка? — коротко уточнил Тейн, стараясь дышать размеренно и не давать страху затуманить сознание.

— Да, — так же скупо ответил Рикар, потом крепко сжал трясущиеся пальцы и скомандовал извозчику: — Ближайшая конюшня. Верхом быстрее, — пояснил он на всякий случай.

— Что с ней? — продолжил расспросы Тейн.

— Без сознания, но ей не больно, это не отравление, — прислушиваясь к чему-то внутри себя, ответил Рик.

— Далеко она? — Эрстон сдержал возглас облегчения — значит, Сей не ударили, не нанесли физического вреда.

Правда, возможно только пока, если вспомнить, что Говорящая рассказывала ему про прошлое своего народа, и какую роль сыграли шаманы в утаивании сведений от женщин. Рик ответил не сразу.

— Где-то не в центре, — буркнул наконец он. — Мне проще будет, когда поедем, я так не могу сказать.

— Хорошо, — кивнул Тейн. — Как думаешь, зачем они это сделали?

В том, что в похищении виноваты шаманы, он и не сомневался. Рикар скривил губы в усмешке.

— Полагаю, не хотят отдавать такой ценный кадр нам. А вообще, я уверен, что эти двое как-то связаны с прошлогодним заговором, — неожиданно изрёк лорд Солерн.

Брови Тейна поползли вверх.

— С каким заговором? — удивился он.

Рик потёр ладонью лицо, ухватившись за сиденье — экипаж особо резко свернул на повороте.

— Эрсанн разрешил тебе рассказать, — произнёс Солерн. — В общем, если вкратце, то дело было так…

Когда они выехали из конюшни, Тейн уже знал о заговоре против короны и роли северной магии в нём, и теперь понимал, почему Рикар сразу столь подозрительно отнёсся к Сейшесс. Его можно понять, если он сам испытал на себе эту магию в худшем проявлении.

— Куда нам? — уточнил Тейн, когда Рик остановился на перекрёстке, прислушиваясь к внутреннему компасу.

— Туда, — кивнул Солерн на ближайший переулок и стукнул коня пятками. — Кажется, она потихоньку в себя начинает приходить. И… — он запнулся, нахмурился и закончил. — Ей больно.

Не задавая больше лишних вопросов, Тейн пустил лошадь в галоп вслед за Рикаром. Сейчас имело значение только спасение Сейшесс, об остальном поговорят потом, когда самое худшее будет позади. По крайней мере, из Мангерна шаманы вряд ли сумеют выехать, люди Рисальда знают своё дело хорошо. О том, что Шиох может сделать что-то нехорошее с помощью своих знаний, Тейн старался не думать. Ведь Сей говорила, на неё магия шаманов не действует.

Сознание возвращалось постепенно, и сначала Сейшесс отстранённо фиксировала детали. Она сидит, спине холодно, рукам неудобно. Затхлый воздух бьёт в ноздри, и хочется чихнуть. Запястьям больно, по руке течёт что-то тёплое, и правое дёргает, будто под кожу засунули уголёк. В ушах отдаётся монотонный речитатив, в котором Сейшесс опознала древний язык шаманов. На нём проводились редкие, очень сильные ритуалы, и она о таких только слышала, никогда не видела и не участвовала в них. Да она и языка этого не знала, ведь ритуалы Говорящих такого не требовали.

Девушка разлепила глаза — тело по-прежнему слушалось плохо, охваченное противной слабостью, а когда она всё же нашла в себе силы пошевелиться, что-то тихо звякнуло, привлекая внимание. Сейшесс огляделась: она находилась в каком-то каменном подвале без окон и с двумя деревянными дверьми, на полу была нарисована внушительная фигура, наливавшаяся багровым светом. Чадила пара факелов, наполняя воздух противным запахом гари, а вокруг фигуры, мерно потрясая погремушкой из черепа какого-то мелкого животного двигался Шиох.

Обнажённый по пояс, с застывшим лицом, он производил завораживающее и одновременно пугающее впечатление. Под кожей перекатывались мышцы при каждом движении, в неверном свете факелов испарина блестела мелкими бисеринками, губы шевелились, издавая низкие звуки. Сейшесс с трудом подняла голову и обнаружила, что запястье порезано, и рукав рубашки промок от крови, а сама она прикована к стене — звенели кандалы на руках.

— А, пришла в себя, — раздался рядом равнодушный голос Ашшая — он стоял рядом с Говорящей, разглядывая её с отстранённым интересом. — Быстро ты оклемалась.

Сей попыталась спросить, что происходит, но горло издало только сиплый звук, сознание словно окутывал липкий туман, в котором тонули все мысли. Речитатив Шиоха сбивал, вгонял в странный транс, а сердце билось тяжело и неровно.

— Не волнуйся, скоро всё закончится, — на лице Ашшая появился оскал — не улыбка. — Это древний ритуал, запрещённый, его очень редко использовали. Для строптивых Говорящих, — добавил он, явно смакуя каждое слово.

— Что?.. — всё же сумела сипло выдохнуть Сей, больно сглотнув пересохшим горлом, в которое словно песка насыпали.

— Что он делает? — правильно истолковал её вопрос Ашшай. — Это ритуал привязки к крови, Сейшесс. К Шиоху. После него ты забудешь всех своих прежних мужчин и будешь предана только ему, исполнишь любой его приказ, — его взгляд прогулялся по девушке, и она внутренне передёрнулась — тело по-прежнему слушалось очень плохо. — Как тебе такой поворот?

При всём желании ответить толком Сей не могла. Одна надежда лишь на кулон, который с неё не сняли — она ощущала его тепло под рубашкой. Девушка закашлялась, горло словно продрали жёсткой щёткой, и во рту почувствовался металлический привкус крови. Наконец она совладала с голосом и сумела озвучить вопрос, назойливой мухой вертевшийся в голове:

— Как… вы забрали меня?..

Голос получился похожим на карканье больной вороны, снова запершило, и Сей судорожно сглотнула, слабо дёрнув руками. Сознание плыло, голос Шиоха врезался в мысли, словно нож в мягкое масло, и приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредоточиться на том, что говорил Ашшай.

— О, всего лишь амулет отвода глаз и кое-какие травки, добавленные в твой квас, — легко ответил младший шаман, небрежно махнув рукой.

Больше ничего спросить Сейшесс не успела: Шиох, скатившись в шипение, приблизился к ней, сверля взглядом, в котором не осталось ничего человеческого. Фигура на полу пылала нестерпимым светом, и Говорящая почувствовала боль. Она начала покалывать иголочками кончики пальцев на ногах и руках, потом покусывать мышцы, а дальше прострелила молнией от затылка до пяток. Сейшесс выгнулась, с её губ сорвался хриплый крик, а перед глазами заколыхалась кровавая пелена. Шею словно обожгло, краем сознания она отметила, что это, возможно, амулет, подаренный Рикаром. Интересно, успеют они или нет? Или Шиох доведёт свой ритуал до конца?.. Сколько вообще прошло времени с момента её похищения? А боль сменилась онемением, стремительно захватывавшим тело, от ступней, выше по икрам, к коленям…Шиох обхватил ладонями её лицо и большими пальцами разгладил дрожащие губы Сейшесс, наклонившись низко-низко к ней. Его глаза утратили всякое сходство с человеческими, став двумя провалами тьмы, в которых клубились огненные всполохи.

— Ты станешь моей, Говорящая, и никуда от меня не денешься, — свистящим шёпотом произнёс Шиох, и у Сейшесс словно кусок льда образовался в животе.

Она нервно облизнулась, не в силах даже дёрнуть головой, чтобы отвернуться, и на языке почувствовался вкус крови — пальцы шамана были в ней измазаны. В её крови, как догадалась Сей, потому что кроме неё тут больше никто не был ранен. А онемение уже охватило до самого пояса, и девушке стало трудно дышать, сквозь неестественное оцепенение пыталась пробиться паника, но вязла в густом киселе магии, окутавшей Говорящую. Шиох прижался к её губам в жёстком, царапучем поцелуе, его губы были неприятно шершавыми, и Сей смогла лишь издать невнятный, глухой возглас, не в силах по-другому выразить эмоции. Шаман отстранился и мягкой, стелящейся походкой вернулся к рисунку, ей же оставалось беспомощно смотреть… И ждать.

Они стояли перед обшарпанным заведением с заросшими грязью окнами, покосившейся вывеской и отбитой штукатуркой. Одним из многих, в которых сдавались комнаты с почасовой оплатой для грязных делишек и опасных развлечений. Вокруг торопились по своим делам местные жители, сновали несколько мальчишек с хитрыми лисьими мордашками — наверняка воришки оттачивали своё мастерство. В тени переулка напротив прятались какие-то тёмные личности помятой внешности и с настороженными глазами. На Тейна и Рикара никто не обращал внимания: лорд Солерн прикрыл их иллюзией. Лишнее любопытство им было совсем ни к чему.

— Она внутри, — вполголоса произнёс Рик, сверля взглядом таверну. — Внизу где-то.

— Подвал, — понимающе кивнул Тейн. — И здесь наверняка есть второй выход, если не третий и не четвёртый.

— Шум нам не нужен, — задумчиво протянул Рикар, прищурившись.

— Это верно, — не стал спорить его друг. — Как она? — покосившись на него, спросил Тейн.

Взгляд Рика стал отсутствующим на несколько мгновений, потом брат Эрис медленно ответил:

— Сигнал слабеет. Ей… хуже становится, — пробормотал он тихо и сжал поводья так, что побелели костяшки.

— Пошли, — решительно выдохнул Тейн и спрыгнул с лошади.

Они оставили животных у коновязи, прикрыли их щитом, отводившим глаза, и зашли в общий зал таверны. За несколькими столиками сидели посетители, далеко не все они производили впечатление добропорядочных. На новых гостей никто даже не покосился — Рикар придал им с Тейном вид местных завсегдатаев. Он же поймал спешащую мимо девицу в не слишком чистом фартуке за локоть.

— Красавица, не подскажешь, где хозяина найти? — широко улыбнувшись, спросил Рик.

— Да вон, — она стрельнула в него взглядом и махнула рукой назад.

— Благодарю, несравненная, — Рикар отпустил её и поспешил к стойке.

Долговязый бритый тип лениво пережёвывал соломинку во рту, облокотившись на стойку и поглядывая в зал. Рик остановился напротив, тоже опёрся локтями, и его пальцы сомкнулись на запястье типа. Тот вздрогнул, хотел было возмутиться, но лорд Солерн медленно и зловеще улыбнулся, и взгляд хозяина таверны остекленел.

— Привет, — негромко поздоровался Рикар, пока Тейн, прислонившись к стойке, вроде как рассеянно оглядывал зал, контролируя обстановку. — А расскажи-ка нам про подвал в твоём заведении, приятель.

— Он внизу, вход через подсобку в кухне, — деревянным голосом ответил тип.

— Только один? — уточнил Рикар.

— Второй в заброшенной хибаре позади таверны, оттуда хорошо уходить в глубину квартала, много запутанных улочек, — так же монотонно произнёс мужик.

— Отлично, — голос Рика стал ласковым, почти мурлыкающим.

Как у кота, который заловил жирную мышь и готовится её слопать вместе с хвостом. Даже двух мышей. Точнее, крыс, жирных и наглых.

— А теперь ты забудешь об этом разговоре и о нас, как только мы уйдём, — закончил Рикар и отпустил типа.

Тот тряхнул головой, посмотрел на лорда Солерна и его спутника, как на пустое место, и пожал плечами, выплюнув соломинку и вставив ещё одну. Тейн и Рик быстрым шагом направились к коридору, откуда вышла очередная служанка с подносом.

— Сначала второй выход, — отрывисто произнёс Рикар.

— Согласен, — кивнул на ходу Тейн.

Он почти физически ощущал, как уходят минуты, и едва смирял желание прямо сейчас рвануть на помощь Сейшесс. Сначала надо подготовиться, Рик прав, так, чтобы крысы уже наверняка не сбежали.

— Рик, а обязательно брать их живыми? — вполголоса уточнил он у начальника.

Тот дошёл до конца короткого коридора, соединявшего кухню и общий зал, ухватился за ручку двери чёрного хода и пристально посмотрел на Тейна.

— Если не получится, не думаю, что Эрсанн расстроится. А уж я и подавно, — он скупо улыбнулся и вышел на улицу.

Заброшенную хибару они увидели сразу — провалившаяся крыша, выбитые окна, осыпавшаяся штукатурка и отсутствие дверей. Почти бегом зашли в дом, и Тейн, сосредоточенно нахмурившись, прикрыл глаза и плавно повёл перед собой ладонью. Перегородки внутри отсутствовали, к радости лордов, что облегчало задачу поиска выхода из подвала. С кончиков пальцев Тейна сорвались серебристые искорки и собрались в полупрозрачное облако в дальнем конце разрушенного помещения, над битыми кирпичами и полусгнившими досками.

— Там, — Эрстон коротко кивнул в ту сторону и подошёл к месту. — Пустота под полом.

— Ага, — Рикар прищурился, потом встряхнул кистями и резко развёл руки в стороны.

Мусор бесшумно сдвинулся, открывая вполне крепкую деревянную крышку люка. Рикар хищно оглядел её, присел и поднял ладони над ней, воздух заискрился разноцветными всполохами, они словно впитались в поверхность крышки и в помещении снова всё стало спокойно.

— Того, кто попытается здесь выйти, ждёт очень неприятный сюрприз, — жёстко усмехнулся Рикар и выпрямился, посмотрев на Тейна. — Идём, сигнал совсем слабый.

Эрстон не заставил упрашивать себя дважды. Они покинули хибару и вернулись в таверну, никем не замеченные прошли в кухню и проникли в ту самую подсобку, про которую говорил хозяин этого неприятного местечка. В углу виднелась узкая винтовая лестница, Рикар зажёг светящийся шарик и подошёл к ступенькам.

— Там какая-то защита, — вполголоса произнёс он. — Глушит магию. Возможно поэтому и плохо ощущается сигнал артефакта.

А возможно, шаманы что-то делают, отчего Сейшесс совсем худо. Тейн сжал губы, скупо кивнул, и они начали спускаться в подвал, не производя никаких лишних звуков. Снизу тоже было тихо, то ли так работал амулет, то ли ещё что. Они дошли до толстой деревянной двери с массивным кольцом-ручкой, Рик оглянулся на Тейна.

— Я не ощущаю, где там кто, глушилка мешает, — тихо произнёс он.

— Значит, нужно всё делать быстро, — серьёзно ответил Эрстон. — Дверь закрыта?

Рикар приложил к доскам ладонь, послышался еле слышный щелчок, и лорд Солерн сказал:

— Уже нет.

Они еще раз обменялись взглядами, а потом Рик мягко толкнул дверь подвала. Не дожидаясь, пока она откроется полностью, лорд Солерн скользнул в помещение, быстро оглядел, оценивая обстановку, и пользуясь фактором внезапности, сразу начал действовать. Пока один из шаманов удивлённо поднимал брови и пытался понять, что здесь делают посторонние, Рик резко выбросил в его сторону кулак и разжал пальцы, словно что-то бросил. В воздухе развернулась светящаяся сеть и мгновенно опутала опешившего Ашшая, стягивая его крепче с каждым движением и попыткой выбраться. Ругаясь сквозь зубы, он свалился на пол, его глаза полыхали ненавистью, а Рик уже спешил к обмякшей у стены Сейшесс.

Тейн же, мгновенно сориентировавшись и краем глаза заметив, что Солерн при деле, сосредоточился на своём противнике. Шиох как раз стоял к нему спиной, что-то монотонно подвывая и воздев руки к потолку. Фигура на полу резала глаз багровым светом, пульсируя, как огромное сердце. Тейн выдохнул, пригнулся на всякий случай и выпустил магию — светящуюся нить, стремительно обраставшую отростками. Однако Шиох почуял неладное, а может, сквозь транс услышал ругательства приятеля. Он резко развернулся, уклоняясь, одно неуловимое движение, и в руках шамана блеснул узкий клинок. Точно так же в сузившихся, глубоко посаженных глазах сверкнула ярость, и кинжал, пущенный умелой рукой, полетел в Тейна. Время растянулось на мгновения, они повисли в воздухе разноцветным бисером, и казалось, Эрстон не успеет уклониться, лезвие летело прямо ему в грудь…

Следователь действовал на чистых рефлексах, когда его пальцы уверенно сомкнулись на рукоятке оружия, выхватив его из воздуха, и в следующий миг смертельный привет летел обратно. Шиох дёрнулся, уходя с траектории, да вот только Тейн тоже был далеко не новичком в подобных схватках. Воздушная петля скорректировала полёт кинжала, и острое лезвие на две трети вонзилось в ничем не прикрытую грудь Шиоха. Сияние фигуры на полу мигнуло, потом еще раз — шаман осел на каменный пол, пуская кровавые пузыри и судорожно схватившись за рукоятку. А Тейн, глядя на поверженного врага, почувствовал, как в груди словно распрямилась тугая пружина. Бросив мимолётный взгляд на Рика, он подметил, что тот уже снял Сей со стены и бережно уложил её себе на колени, с озабоченным видом осматривая беспамятную девушку. Странно, но сейчас никакой ревности, злости или раздражения к Рикару Тейн не испытывал, лишь благодарность, что тот рядом и помогает Говорящей. Ведь сам Эрстон не особо силён в целительской магии, и его категории могло не хватить. Неизвестно, что за ритуал затеял Шиох и насколько сильно он успел повлиять на Сейшесс.

Засунув руки в карманы, но оставаясь настороже, Тейн приблизился к хрипящему шаману, посмотрел на него с отстранённым интересом. Тот же вдруг криво усмехнулся окровавленными губами, во взгляде мелькнуло торжество.

— Ты убьёшь меня… Но болезнь не прекратится!.. — с триумфом просипел он.

Лорд Эрстон медленно улыбнулся в ответ и с явным удовольствием произнёс:

— А вот это решаемо, ублюдок, и без твоего участия, — после чего поднял ногу и резко надавил на рукоятку кинжала, вгоняя её по самую крестовину в грудь шаману и буквально пришпилив его к каменному полу.