Драконий промысел

Глава 9

Над полем пронеслась огромная крылатая тень. На мгновение показалось, что солнце погасло. Крестьянка, вязавшая последние в этом году снопы, разогнула спину и, приставив ладонь ко лбу, посмотрела в облачное небо.

Из дрогнувшей руки выскользнул серп. Где-то вспыхнул пожар. Женщина неуклюже попятилась и бросилась бежать. В город, за спасительную каменную стену. Вслед ей понеслись крики, сливающиеся в один ужасающий вопль.

Серая тварь размером с три добрых дома приземлилась посреди снопов, вскинула увенчанную дюжиной острых рогов голову на длинной шее и, раззявив клыкастую пасть, громогласно зарычала. Перепончатые, как у летучей мыши, крылья поднялись и опустились, разметав свежесрезанные колосья.

- Может, еще огня добавить? - деловито поинтересовалась я. - Чтобы бежали резвее.

- Собираешься всю округу сжечь? - устало проворчал Корин. - Может, еще убьем кого-нибудь, так, для достоверности?

- Я никого попусту не убиваю, - не особенно рьяно возмутилась я.

- Да неужели? - буркнул колдун.

В укрытии, наспех сооруженном в большом стоге сена, повисла тягостная тишина. Три дня безуспешной охоты на дракона давали о себе знать, мы даже препирались как-то вяло.

- Долго нам еще тут торчать? - Рядом в десятый раз зашебуршился Луга, почесался. - Надоело. И колется всё тут.

- Кто знает, - передернула плечами я. - Но если к вечеру дракон не явится, сворачиваемся и идем пугать жителей какого-нибудь другого города.

- А ты вообще уверена, что он за тобой летал? - решил уточнить колдун. - Может, совпадение?

- Уверена. Нас, драконов, не так уж много, чтобы по три раза случайно пересекаться.

- Ясно, - не очень радостно подытожил Корин. - Луга, а ну, подожги-ка еще вон там. Вдруг, и правда, быстрее прилетит...

...Округлая тень-гора исчезла с одной стороны стога и стала расти по другую его сторону. Зеленый всё не появлялся. Зато рыцарей принесло. А я про них как-то позабыла.

Окруженные стаей самых смелых и озлобленных крестьян (которым только дай на дракона с вилами поохотиться, лишь бы не работать), к нам приближались шестеро закованных в доспех мужчин.

- Что делать? - шепнул Луга и набросал на голову побольше сена. - Догадаются ведь.

Совсем близко послышалось лошадиное ржание и подбадривающие возгласы мужичья.

- Будем летать. - Корин сосредоточенно нахмурился.

Моя копия, сидевшая на поле в полном оцепенении, пока маги занимались поджогом, шевельнулась, расправила мощные крылья и неспешно поплыла вверх.

- Слушай, драконы так не летают, - заметила я. - Ты бы что ли крыльями помахал.

- Луга? - Колдун вопросительно уставился на сына. Видимо, эта часть иллюзии была в его ведомстве.

- Я пытаюсь, - прошипел мальчишка, выпростав из стога руку. - Но с ней что-то не так.

- Темный подери. - Корин тоже вытянул руки и зашевелил пальцами, тихо матерясь себе под нос. - А ну-ка отпусти, неуч.

Парень обиженно фыркнул и позволил отцу взять управление.

Дракон тем временем продолжал плавно, не меняя вертикального положения, подниматься над полем, как будто бы сдох и отправился в чертоги Светлого.

- Где-то оборвалась нить силы, - констатировал колдун. - Чтобы найти и исправить потребуется некоторое время.

- А его у нас нет. - Я кивнула в сторону приближающихся драконоборцев.

Мы дружно помянули кто Тёмного, кто рыцаря. Последние, судя по всему, тоже от увиденного слегка обалдели, остановили коней, не доехав до места моего вознесения, и стали чертить в воздухе оберегающие знаки.

- Может, огнем их? - подал идею Луга. - Вдруг испугаются и ускачут обратно?

Ага. Как бы не так. Этих придурков парой костерков не отпугнешь.

- Арбалеты готовь! - заорал один из рыцарей. - Стреляй!

Засвистели болты, рассекая воздух. Иллюзия пошла волнами и стала крениться на бок.

- Какой сын, такой и отец, - проворчал я. - Ни рыцаря колдовать не умеете.

Корин тихо рыкнул и растопырил пальцы. Полыхнуло. Закованные в доспех кони испуганно попятились, седоки принялись осенять себя знаками в два раза быстрее.

- Что-то не припомню, чтобы драконы пускали огни из-под хвоста, - слегка оскорбленно заметила я.

- Кто знает, на что вы вообще способны, - огрызнулся колдун. - Молчи лучше и не мешай работать.

- Кхе-хем, - и не подумал замолчать оригинал дракона и указал пальцем в направлении иллюзии. - Летать в таком положении я тоже не умею.

Псевдодракон завис в нескольких саженях над полем: крылья расправлены, хвост торчком, нос смотрит точно в землю. Седой выругался. Рыцари и крестьяне заметались вокруг "чудовища" (точнее, позорища): кто-то продолжал рисовать оберегающие знаки, кто-то стрелял, кто-то пытался достать иллюзию копьем, кто-то валялся в обмороке, то ли случайно свалившись с перепуганной лошади, то ли по более постыдным (и достоверным) причинам.

- Это многоуровневая иллюзия... - прорычал Корин, тщетно силясь перевернуть мою копию. - Такую штуку редкий маг может создать, не говоря уже об управлении...

- Так бы просто и сказал, что руки кривые, - подытожила я.

- Может быть, хватит меня отвлекать? - обернулся колдун. Ой, зря он это сделал. Брошенная на волю судьбы иллюзия кувыркнулась и встряла в землю, я бы сказала, по пояс, если бы оный у драконов имелся.

Драконоборцы, ошарашенные подобным финтом, на мгновение затихли. В небе каркнула одинокая ворона.

- Па-а-ап! - подскочил Луга. - Смотри!

- Да что там еще?! - Корин глянул вверх и тут же прижал ладонь к груди, судя по всему активируя один из амулетов - изумрудный глаз, позволяющий видеть дальше обычного. - Темный подери! Второй дракон!

- Как всегда не вовремя, - пробурчала я, вспомнив первую "встречу". - Если эти обезумевшие жестянки сейчас же не уберутся, весь наш план отправится псу под хвост.

- Мы под этим хвостом и так уже накрепко застряли, - хмыкнул Корин. - Луга, давай еще огня, и Темный с ним!

Мальчишка приободрился, наморщил нос и растопырил пятерню.

Громыхнуло. Сильный порыв ветра растрепал часть снопа и расшвырял рыцарей и крестьян на несколько саженей в разные стороны от иллюзии. На сей раз "дракон" исторг "пламя", как и полагается, из пасти. Вот только не припомню, чтобы когда-нибудь плевалась огненными шарами размером с собственную голову.

- Скажи честно, ты сегодня пил? - поинтересовалась я у парня.

Корин выплюнул соломинку и с легким недоумением покосился на дымящуюся воронку, даже и не подумав мне возразить.

- И... извините, - промямлил Луга. - Не рассчитал...

Зеленый тем временем описал большой полукруг над полем и стал снижаться. Рыцари, кто еще был в сознании, завидев второе чудовище, побросали копья и, гремя латами, поскакали кто куда. Следом за ними бросились "самые смелые" крестьяне. Тех, кому повезло меньше, зеленый для верности поджарил и, вынырнув из темно-серых клубов дыма, приземлился прямо перед застывшей иллюзией.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что зеленые чешуйки покрывали тело дракона не полностью. Лапы, кончик носа, гребень, тянущийся вдоль позвоночника, и большая часть хвоста были угольно черными. Дракон сложил крылья и, зарокотав, как довольный кот, уставился на неподвижную серую морду.

- Что он делает? - прищурился колдун.

- Кхем, - повела бровью я, - кажется, он не заметил, что это иллюзия, и пытается... заигрывать?

- Н-да? Интересно. Но, думаю, это только нам на руку. - Корин извлек меч из слегка замызганных землей ножен и какое-то время держал ладонь у крестовины, как делал, когда охотился на меня. - Другой возможности у нас может и не быть.

Я согласно кивнула, хотя происходящее очень сильно напоминало бредовый сон (с чего бы зеленому ко мне клеиться?!), и маг стремительным рывком покинул укрытие.

Настоящий дракон бросил тщетные попытки "совратить" бесчувственную иллюзию и вскинул голову. По плану колдун должен был всего лишь потеснить его к заранее вырытой и укрытой заговоренной сеткой яме, а нам с Лугой полагалось просто стянуть концы импровизированного мешка, но попробуй подберись так близко к дракону.

Сомкнулись мощные челюсти. Луга вздрогнул, вжал голову в плечи. Но зеленый промахнулся. Корин успешно облетел голову и стал спускаться вдоль гребня.

- Сейчас, - скомандовала я, когда дракон повернулся к нашему укрытию спиной. - Давай.

Мальчишка послушно щелкнул пальцами, и стог разлетелся тысячами соломинок. Я похлопала рыжую кобылу по шее в благодарность за терпение (всё-таки лошадь безропотно простояла с седоком на спине целый день) и послала ее в сторону ямы, край которой был отмечен воткнутыми в землю палочками, едва различимыми среди пшеницы.

Корин повторил попытку подлететь к дракону спереди. Снова щелкнули челюсти. Но на этот раз зеленый одним рыком не ограничился. Вслед за колдуном хлестнула струя пламени, едва не опалив ему пятки.

Луга сдавленно ойкнул и поддал по бокам пегому жеребцу, который в конце концов получил имя Пятнуша. Дурацкое, на мой взгляд, но лошадь не моя и решать, соответственно, не мне. Свою я покамест называть не спешила: всё еще надеялась, что удастся расхлебать эту приправленную проклятием кашу. А значит, нет смысла к кому-либо привязываться.

Гнедая кляча колдуна осталась на месте, с упоением пожевывая наше бывшее укрытие. Без хозяина она вряд ли куда-нибудь уковыляет.

Пятнуша вырвался вперед и скрылся в клубах едкого черного дыма. Я выругалась и послала рыжую следом. Спустя несколько мгновений поняла, что догнать мальчишку вряд ли получится, лучше потратить это время на поиски ямы и желательно при этом самой в нее не свалиться.

Из дыма вынырнула зеленая рогатая башка с черным носом, раскрыла огромную клыкастую пасть и стала опускаться. Корина и его сына нигде не было видно, впрочем, как и ямы. Но дракон определенно находился не в ней. Еще нет.

Рыжая перепрыгнула длинную полосу огня, и я, наконец, оказалась у торчащего из земли сучка, к которому был привязан край веревки. За него в нужный момент следовало потянуть. А с другой стороны уже должен был ждать Луга, но парня по-прежнему не было видно. Зато из дыма на мгновение показался огромный шипастый зелено-черный хвост и тут же снова исчез, сопровождаемый гулким рычанием и криком.

- А-а-а-а! Получай!

Прерывисто загрохотало. Дыма стало вдвое больше.

Я свистнула, дав магам понять, что уже на месте, и пора бы и им подтягиваться. Никто не откликнулся. Рыцарь подери, да что же они тянут?

Спустя несколько минут из черного облака выскочил пегой жеребец без седока. Я проводила его взглядом. Рыжая нетерпеливо переступила с ноги на ногу, уловив мое беспокойство. Но бросаться на помощь мальчишке я не стала. Мое место здесь, с веревкой в руках, на большее уговора не было. К тому же у парня есть отец, который в этой ситуации может гораздо больше. Надеюсь, еще может...

Снова громыхнуло, послышался рык. Из дыма кубарем выкатился Луга, сел, покрутил головой и, рассмотрев что-то среди черноты, прямо на четвереньках бросился к сучку с противоположной стороны ямы. Следом за парнем вынырнула сперва оскаленная пасть, потом вся голова дракона, его шея, передние лапы, крылья...

Зеленый припал к земле, осмотрелся, заметил бегущего мальчишку и кинулся за ним. Я придержала забеспокоившуюся лошадь, выдернула из земли сук и обмотала веревку вокруг передней луки седла.

Шаг, второй, третий. Скачок. Дракон, нелепо кувыркнувшись, угодил прямо в присыпанную свежескошенной пшеницей ловушку.

Рыжую дернуло вперед. Я натянула поводья, и лошадь уперлась в землю всеми четырьмя копытами, сопротивляясь огромной силе, тянущей вперед. С противоположной стороны Луга уже успел схватиться за палку, но так как лошади у него не было, мальчишку просто поволокло по земле.

Из ямы поднялась зеленая башка, мотнула рогами, приходя в себя. Я заставила рыжую попятиться - и сеть с одной стороны понемногу стала затягиваться вокруг шеи дракона.

Где же этот рыцарев колдун? Сейчас бы его помощь пришлась очень кстати.

- Ты, тварь! - Луга всё-таки умудрился подняться, но его конец веревки бесследно канул в яме. - Если ты сейчас же не выплюнешь моего отца, я тебя убью!

И куда он полез? Погодите-ка! Зеленый что, проглотил колдуна?! Н-но... это же...

Дракон удивленно пыхнул дымом и плюнул. Правда, не колдуном, а сгустком огня.

Мальчишка чудом умудрился отскочить в сторону, совсем рядом с головой парня щелкнули зубы.

То, что Корин оказался в желудке у зеленого, почти полностью уничтожило наши шансы на победу. Конечно, если дракон не хочет лишиться возможности обращаться человеком, переваривать колдуна он не станет и рано или поздно отрыгнет, но задохнуться седой точно успеет.

Зеленый попытался расправить крылья - не получилось. Заговоренная сеть оказалась не только очень прочной, но еще и очень вовремя запуталась, не позволив дракону нормально двигаться.

- Э-э-эй! - На мгновение ощутив присутствие удачи, я отпустила веревку и начала размахивать руками. - Э-э-эй! Ты, ящерица зеленая! Ты меня искал?! Вот она я!

Серые наполненные яростью глаза разыскали меня среди пламени, раздался угрожающий рык.

- Присмотрись! - Я заставила лошадь подойти ближе к дракону. - Это меня ты искал!

Зеленый недоверчиво покосился на Лугу, но парень то ли сообразил, что я пытаюсь сделать, и притих, то ли просто выдохся и не мог толком ни стоять, ни колдовать.

"Эй, ты! - Я мысленно обратилась к дракону. - Смотри на меня! Это я!"

Он мотнул головой, пытаясь освободиться от сети, и, в конце концов, опустил морду к земле, чтобы поближе меня рассмотреть.

"Похожа. - Зеленый выпустил из носа две тонкие струйки дыма. - Но я не понимаю".

Он посмотрел куда-то поверх моей головы. Я обернулась и увидела промелькнувшую среди клубов дыма серую чешую.

"Это иллюзия. Она не живая, в отличие от меня".

"Да... - Зеленый повернул голову на бок. - Но если ты и правда одна из нас, почему ты помогаешь этим... людям?"

"Я им не помогаю. Это они мне помогают".

Дракон озадаченно моргнул вертикальными веками, и я продолжила:

"Послушай, мы не желаем тебе смерти. - Я спешилась с лошади и медленно, чтобы не провоцировать "братца", пошла к яме. Конечно, сгореть от драконьего пламени я не могла, но сожрать меня или просто перекусить пополам ему ничего не мешало. - Просто скажи, зачем ты меня искал".

Странно, но дракон замялся и вслух выдал только рокочущее:

- Э-э-э...

"Тебе нужна моя сокровищница?" - нахмурилась я.

"Нет, - качнул головой зеленый. - Я вовсе не за этим прилетел. Я, гм, по другим причинам".

"Это по каким же?"

- Верни мне отца! - Луга пришел в себя и теперь подбирался к яме с палкой в руках, норовя пополнить коллекцию трупов на поле. - Или я тебя...

- Да уймись ты! - рявкнула я на пацана и обернулась к дракону. - А ты уже, в конце концов, выплюнь того колдуна, и давай нормально поговорим.

Я не ошиблась. Зеленый немного поразмыслил, видимо, решил, что уже и правда можно избавиться от "опасной пищи", изогнул шею дугой, поморщился и харкнул. Темный слюнявый комок покатился по горящему полю, чудом минуя костры, и развалился.

- Отец! - Луга бросился к колдуну.

Мы оба, я и зеленый, проследили за мальчишкой. Парень упал на колени рядом с отцом, отбросил палку и стал обеими руками обтирать лицо Корина от слюны и желудочных соков.

- Он жив? - с опаской поинтересовался дракон, затем скривился и выковырял из зубов меч. - Фу...

Железка сверкнула в воздухе и впилась острием в землю, неподалеку от магов.

Луга поджал губы, готовый в любой момент расплакаться, и кивнул. Бедный мальчишка опять чуть не потерял отца.

- Ну так что, зачем ты меня искал? - повторила вопрос я, для убедительности уперев кулаки в бока.

- Ну-у-у, - протянул дракон, смущенно отворачиваясь. - Ты такая... крас-с-сивая...

Я чуть не поперхнулась, но потом до меня дошло. Это же в конце лета начинается брачный сезон.

- А-а-а-а... Боюсь, сейчас я не в настроении и вообще не в состоянии строить гнездо. - Я развела руками. - Прости.

Конечно, предаваться плотским утехам мы не без удовольствия могли бы и в человеческой форме, но размножаются драконы исключительно в истинной.

- Почему? - проурчал зеленый. - Я тебе не нравлюсь?

Я покосилась на лежащего в обмороке и изрядно обслюнявленного колдуна. Дракон определенно начинал мне симпатизировать, но сейчас было не до того.

- Как насчет обратиться и обсудить всё в более спокойной обстановке? - не сдержав злорадную усмешку, предложила я.

Зеленый, видимо, расценил мое выражение лица по-своему, так как с готовность пыхнул дымом:

- Ладно, раз так тебе больше нравится. И... если эти... люди больше не будут в меня ничем тыкать.

- Не будут. - Я многозначительно зыркнула на мальчишку, мало ли какая ерунда стукнет ему в голову. Луга обиженно фыркнул, на мгновение задрал нос, а потом принялся водить руками над телом отца, видимо, пытаясь привести того в чувство.

Дракон удовлетворенно кивнул и стал медленно уменьшаться в размерах, всё больше погружаясь в яму и одновременно меняя цвет чешуи с черно-зеленого на черно-коричневый. Что происходило дальше я не видела, так как зеленый полностью скрылся в яме, но могла представить. Вот сейчас его чешуя разглаживается и сливается в однородную гладкую поверхность, постепенно теряет блеск и становится кожей. Вот крылья и хвост ужимаются, словно врастая в спину, а та наоборот, распрямляется, меняя изгиб. Вот рога на голове расщепляются на тысячи тоненьких нитей, и те мягкой волной ложатся уже на человеческие плечи.

- Где... дракон? - прохрипел колдун.

- Сейчас придет, - буркнула я.

Корин непонимающе заморгал, а может, просто глаза от дыма слезились, и с тихим, сдавленным, стоном сел.

- Что случилось?

- Он тебя проглотил, - прохныкал Луга.

- Жаль, не до конца, - проворчала я. Дракон оказался сговорчивый и, судя по всему, к моим бедам непричастный, поэтому пальца вдруг стало очень жалко, а колдуна - совсем нет. - Скажи спасибо, что я уговорила его тебя срыгнуть.

Седой рассеяно кивнул, видно, еще не до конца оклемался, и погладил сына по склоненной голове.

Зеленый, который теперь был вовсе не зеленый, а очень смуглый черноволосый мужчина, умудрился самостоятельно долезть до края ямы, легко подтянулся и оказался на корточках рядом со мной.

- Кхе-хем. - Я отступила на шаг. Самец, что в человеческой форме стало более, чем заметно, с интересом за мной проследил. - Ну что, пойдем?

- Куда? - поинтересовался дракон, поднимаясь. Одежды при нем не было: то ли с собой не взял, то ли слишком редко обращался, чтобы ею обзавестись. Далеко не все драконы пользуются своей второй формой. А некоторые даже презирают.

- Туда. - Я указала в противоположную от города сторону и свистнула, подзывая лошадь. - Здесь оставаться нельзя. В любой момент могут объявиться еще какие-нибудь рыцари или охотники.

Седой к этому моменту тоже поднялся и, опершись на плечо сына, медленно, но уверенно, подошел к нам.

- Это он? - Зеленые глаза неприветливо сверкнули. Видимо, путешествие по драконьему пищеводу удовольствия колдуну не доставило.

- Гилгар, - представился "зеленый" и не глядя прошествовал мимо магов, словно те вдруг обратились пшеничными снопами.

***

Перед уходом колдуны потушили костры, дематериализовали псевдодракона и наспех заделали ямы и воронки от Лугиных "шариков", взрастив на них иллюзорную пшеницу. Интересно, какие лица будут у крестьян, когда она вдруг исчезнет в самый разгар сенокоса?

Мы перешли на соседнее поле, где уже закончили сбор урожая, и из земли торчала желтая колючая щетина. Гнедая кляча колдуна приплелась к нам сама собой, даже звать не пришлось, точно знала, что уже всё закончилось, и Корин, измученный колдовством и сражением, ехал верхом.

Луга тоже выглядел не слишком бодрым, но судя по тому, что с ног всё еще не валился и от отца не отставал, напрашивался вывод, что молодые колдуны восстанавливали силы быстрее, чем, хоть и более опытные, но старые.

Пегой Пятнуша где-то потерялся, но я не сомневалась, что мальчишка найдет способ его вернуть, уж больно сильно конь ему нравился. Наверное, раньше своей лошади у парня не было.

Сама я на спину рыжей кобылы не полезла, позволив ей отдохнуть. Гилгар шел со мной шаг в шаг, нисколько не беспокоясь из-за впивающейся в босые пятки сухой травы, и продолжал рассматривать меня, то скользя взглядом по волосам, то опуская глаза ниже, и вновь возвращаясь к лицу.

- Что-то не так? - в конце концов, не выдержала я.

- Нет, - улыбнулся дракон. - Такая ты тоже очень красивая.

- Да? - Я слегка засмущалась и позволила себе немного поглазеть на собрата. - Ты тоже ничего.

- Кхе-хем, - прокашлялся в кулак колдун, намекая, что пора бы переходить непосредственно к делу. То есть, к обсуждению насущных проблем. - Вот. - Корин залез рукой в одну из седельных сумок, достал оттуда темный сверток и бросил Гилгару. - Накинь.

Дракон развернул, как оказалось, плащ и с легкой неприязнью осмотрел плотную шерстяную ткань:

- Меня не смущает нагота.

- Зато других смущает, - настоял колдун.

- Надевай, - согласилась я. А то, глядя на обнаженного сероглазого красавца, думать ни о каком проклятии не хотелось и даже не получалось.

- Люди... - проворчал "зеленый", но плащ на плечи всё-таки накинул (что, собственно, не слишком спасло ситуацию). - Почему ты с ними?

- Эм... - Я глянула на колдуна, тот нетерпеливо хмурился. - Так получилось. В общем, мне надо знать, ты прилетел только ради гнезда, или была еще причина?

- Ради гнезда, - сразу же ответил Гилгар и мечтательно уставился в небо, наполовину затянутое еще не до конца рассеявшимся дымом. - Я увидел тебя случайно. Ты летела, рассекая воздух крепкими сильными крыльями. Твоя чешуя светилась в лучах солнца, как полированное серебро. Я никогда не видел ничего прекраснее.

- И всё?

- Да. А что? - удивился дракон.

- Ничего, - раздосадовано выдохнула я. - Ты что-нибудь знаешь о проклятиях?

- Проклятиях? - "Зеленый" озадачился еще больше, а у меня заныл окольцованный палец. Терять его просто так совсем не хотелось. - Колдуны умеют проклинать, - вспомнил Гилгар. - Но драконам магия не страшна. Ты же знаешь.

- Знаю, - процедила я, окончательно убедившись, что "зеленый" в моих бедах не виноват.

- Так что, почему ты не хочешь строить со мной гнездо? - вернулся к своей теме дракон.

Я с тоской на него покосилась: красивый, как в одной форме, так и в другой, сильный и, наверняка, хороший охотник. В другой ситуации я бы, пожалуй, дала ему шанс, но...

- Извини, - вздохнула я. - Сейчас не могу. Может быть, позже...

- Насколько позже? - деловито поинтересовался Гилгар.

Я пожала плечами. Возможно, никогда. Но расстраивать ухажера своими домыслами не стала, кто знает, вдруг еще пересечемся при более благоприятных обстоятельствах.

- То есть, - нахмурился "зеленый", - сейчас мне лучше улететь?

Я еще раз вздохнула. Дракон совсем помрачнел и стянул с плеч плащ, завязать который так и не удосужился.

- Жаль. - Он отдал мне одежду. - Но если передумаешь, ищи меня у Облачной гряды. До зимы я буду там.

Когда именно мы все остановились, я не заметила. Гилгар тряхнул густыми черными волосами, расставил руки (что вовсе можно было и не делать, но, видимо, дракон хотел напоследок щегольнуть отменным даже в человеческой форме телом) и за мгновение перетек в мощного, сияющего зеленой чешуей, крылатого змея.

- Надеюсь, еще увидимся, - пророкотал он на прощание и взлетел.

***

Темный крылатый силуэт растворился на фоне сумеречного неба. Я с завистью проводила его взглядом и взяла лошадь под уздцы.

- Даже не думай, - прохрипел Корин. Видок у него был настолько измотанный, что я всё-таки решилась и подумала.

- Уговор был, что ты поймаешь дракона, а не он тебя. - Вопреки назойливому взгляду колдуна, я забралась в седло и покрепче ухватила поводья, сжав их пока еще десятью пальцами. Хорошо бы, так и осталось.

- Значит, вот чего стоит Слово дракона? - хмыкнул седой.

- Слова я тебе не давала. - Рыжая фыркнула и, повинуясь команде хозяйки, затрусила по направлению к черной волнистой гряде, разделяющей небо и землю.

Где-то там, за этими холмами, мой дом...

- Луга, - позвал колдун. - Лошадь.

Я подстегнула кобылу и обернулась. Какого рыцаря они задумали?

Седой всё еще сидел верхом и даже не двигался. А вот мальчишка выписывал руками какую-то загогулину.

Рыжая остановилась. Не просто перешла на шаг, а застыла прямо в скачке. Земля накренилась и упала мне на спину, перед глазами хороводом закружились уже не такие редкие, как мгновение назад, звезды.

- Р-рыцарь... подери...

- Обещания следует держать, - нравоучительно изрек седой, неспешно ко мне подъехав и опершись локтями на шею гнедой.

Я рукой разогнала танцующие звезды и сфокусировала взгляд на лице колдуна:

- Далось тебе это кольцо...

- У тебя много золота, но на самом деле ты не понимаешь истинной ценности вещей.

- Ой. - Я поморщилась. - Только не начинай мне морали читать. Тебе надо это рыцарево кольцо? - Я вынула из-за пояса кинжал и протянула ему. - Бери. Только исчезни, наконец, из моей жизни.

- Луга, помоги ей встать.

- Не надо! - Я отмахнулась от мальчишки и кое-как села. Перед глазами вместо звезд закружились колдуны.

Ничего, пусть подавится. Всё равно через год-другой палец снова отрастет, а если лечь в спячку, то и быстрее. Жалко правда, но ничего не попишешь, коль вокруг одни живодеры.

- Резать будешь или хочешь, чтобы я еще и от ожидания помучалась?

Корины остались на лошадях, только головами покачали.

- И что это значит? - проворчала я.

- Поехали в город, там снимем.

- Никуда я с тобой не поеду.

- Почему? - изобразил удивление колдун. - До недавнего времени моя компания тебя не смущала.

- Потому что ты маньяк и живодер. И вообще, до недавнего времени ты был полезен, а теперь - нет.

- Хм... на самом деле я всё еще могу быть очень полезен.

- Да неужели? - Я фыркнула. - Что-то с трудом верится.

Седой пожал плечами:

- Я мог бы оказать неоценимую помощь в поисках виновного в твоих бедах мага.

- Зачем его искать? Вот он, передо мной. - Я покосилась на Лугу. - Даже два.

Корин устало вздохнул. Я нахмурилась:

- С чего бы тебе мне помогать?

- Потому что я очень добрый?

- А если серьезно?

- Ну... - Седой задумчиво уставился в сторону. - Естественно, нам с Лугой потребуется небольшая денежная... компенсация.

- Компенсация? - с подозрением прищурилась я.

- Да. Учитывая всё, через что пришлось пройти мне и моему сыну, я бы сказал, что десять тысяч золотых нас вполне устроит. Да, Луга?

Парень озадаченно переглянулся с отцом, неуверенно кивнул.

- Сколько?! - Мне, наверное, послышалось. - Ты с ума сошел? За что?

- За физический и моральный ущерб, - принялся загибать пальцы колдун. - За материальный ущерб. Новый дом придется строить...

- Новый дом? - протянула я. - С какой стати?

- Там умерло три человека. Я не хочу воевать еще и с их призраками. Послушай, ты же дракон. Для тебя десять тысяч - ерунда.

- Я бы так не сказала...

- Зато будешь свободна.

Свободна, да не очень. Я заглянула седому в глаза. Не похоже, чтобы притворялся. И, пожалуй, сейчас от помощи отказываться не стоит. Ведь так?

- Ладно. По рукам. - Я спрятала кинжал за пояс, медленно встала, отряхнула штаны и протянула колдуну раскрытую ладонь.

Корин покосился на нее так, словно она была грязная, и хмыкнул:

- Я бы предпочел Слово.

- А чтоб тебя! - Я не выдержала и уперла кулаки в бока. - Откуда столько наглости?

- Послушай, дракон, ты всё еще хочешь вернуть крылья? - хитро прищурился седой.

Я тоже сузила глаза:

- Ну, допустим, я дам Слово. А ты что дашь?

- Свое слово. Дракона же я ловил.

И то верно.

- Хорошо. - Я отвернулась: не было никакого желания лицезреть бесстыжую морду колдуна. - Даю Слово Дракона, что ты получишь десять тысяч золотых монет, когда найдешь того, кто меня проклял. Годится?

- Годится. - Седой кивнул сыну. - Луга. Лошадь.

Мальчишка послушно изобразил какую-то фигу рукой и, рыжая, на время превратившаяся в живую статую, снова ожила и недовольно запряла ушами.

- И какой у тебя план? - поинтересовалась я. - Поспрашивать знакомых магов?

- Что-то вроде того, - уклончиво ответил Корин. - Только сперва заедем в город и снимем с тебя кольцо.

- А вот это уже плохая идея. Или ты не заметил, что повсюду развешаны мои портреты?

- Заметил. Но здесь их может и не быть.

- А если есть?

- Проверим, узнаем наверняка, тогда и будем думать. - Колдун, не дожидаясь, когда я решусь сесть в седло, тронул пятками бока гнедой и потянул левый повод, заворачивая лошадь, но не к городу, а к виднеющемуся на фоне потемневшего неба холмику с тремя деревцами на верхушке.

- Эй, ты куда? Нам же в другую сторону.

- Уже поздно. И лучше ночевать под деревьями, чем под воротами.