Драконий промысел

Глава 3

Ветер шелестел кронами деревьев. Моросил мелкий противный дождик, заставляя морщиться и щурить глаза. Рыжая кобылка неспешно вышагивала по тракту. Первое время лошадь не пускала меня в седло, но в перекидных сумках мальчишки оказалось несколько крупных сочных яблок, что поспособствовало нашему сближению, и ко второму дню своего вынужденного путешествия я уже ехала верхом.

Вот только погода не заладилась. Я, как могла, куталась в куртку, сворованную вместе с прочей одеждой в одном из придорожных трактиров. Она была чуть большего размера, чем требовалось, зато позволяла спрятать в ворот полголовы. Знала бы, что так выйдет, украла бы плащ. К тому же, как назло, последнюю гостиницу я проехала еще утром, и меня терзало смутное сомнение, что следующая может встретиться мне только под вечер, а то и...

Кобыла фыркнула и ускорила шаг, переходя на рысь. Хм? Я высунула нос из-за воротника и заинтересованно всмотрелась в серый горизонт. Поле... Поле - это люди, а люди - это селение.

Я подстегнула лошадь. Какая-нибудь деревенька будет сейчас как раз кстати.

Вскоре впереди показался маленький перекошенный домик, а вслед за ним из хмари стали выныривать частоколы и соломенные крыши. Лошадь не ошиблась. Хорошая девочка. Я благодарно потрепала ее по шее. Может, и не продам. Пока...

Несмотря на мерзкую погоду, люди продолжали копаться на своих грядках и заниматься прочими повседневными делами.

Я перегородила дорогу двум спешащим куда-то крестьянкам и поздоровалась.

- Светлого дня, - ответила полная женщина в шерстяном платке и покосилась на лошадь.

- Не подскажете, где здесь можно остановиться, поесть и, возможно, переночевать?

Крестьянки переглянулись, вторая задумчиво почесала локоть:

- Может, у Майдуна в хлеву местечко найдется.

- А где этого Майдуна искать?

- Да тут не далеко, через три до... - Толстушка прищурилась, вглядываясь в мое лицо, и тронула за плечо односельчанку. - Рыня, погляди.

- Чего? - Вторая крестьянка подняла на меня глаза - и раскрыла рот. - Ой, Светлый упаси! Это ж...

- Бежим!

Женщины кинулись к дому. Я проводила их озадаченным взглядом, затем посмотрела в лужу - ничего особенно устрашающего она мне не показала. Гм...

Проехав три дома, я оказалась на маленькой площади с колодцем и высоким столбом по центру. Какой из окружающих ее дворов принадлежал некому Майдуну, я и близко не догадывалась, поэтому решила постучаться к кому-нибудь и спросить.

Увидев меня в окно, хозяйка тут же захлопнула ставни, и я услышала, как опускается тяжелый затвор на двери. Да какой рыцарь их копьем в зад ужалил?

Я пересекла площадь, дабы попытать счастья с противоположной стороны, и наткнулась взглядом на пригвожденную к столбу дощечку. На дощечке было мастерски вырезано лицо уж больно напоминающее мое собственное, а под ним красовалась надпись "Вооружена и очень опасна. Десять тысяч золотых за живую".

Ну ничего себе! Приехали! Я присвистнула. Это же надо, такая куча деньжищ! С чего бы вдруг? Ох, точно. Соловир... трепло поганое. Да и колдуны эти, и охотник - все меня видели. Рыцарь подери!

Я достала из чехла нож, отковырнула табличку от столба и спрятала в седельную сумку, подальше от алчных человеческих глаз. Но, судя по всему, опоздала. На дороге, как по волшебству, нарисовалась тройка мужиков с вилами. И видок у них был совсем не дружелюбный. Я дернула поводья, уводя лошадь в сторону, но там меня уже ждали другие.

- Слазь с коняки, тебя окружили, - раздалось у меня за спиной.

Я обернулась - и правда окружили.

- Ну, чего ждешь?! - Рыжебородый мужик в перекошенной набок шапке взмахнул вилами. - Слазь, кому говорят!

Не везет так не везет... Я спешилась, перебросила поводья через голову кобылы и вопросительно уставилась на мужика.

- Иди! - Рыжий кивнул в сторону.

Я не шевельнулась.

- У меня есть встречное предложение.

- Чаво-чаво? - прошамкал сухонький дедок с другой стороны.

Я поморщилась. Крестьяне...

- Говорю, золото у меня есть. Много. Откупиться хочу.

- Да на что нам твое темное золото? - Дед сплюнул. - Возьмем, а государь потом отымет, мол, у его краденое. Нет. Не надыть нам твое золото. Лучше мы честно заработаем.

- Да, да! - закивали остальные.

- А что, если я вам в два раза больше золота дам? М-м?

Рыжий скривился. Дед покачал головой. Но кое у кого и глаза засверкали.

- В три раза, - предложила я.

- А может... - подал голос еще один мужик, с заметной проплешиной на затылке.

- Ты что, обалдел?! - гаркнул на него рыжий. - Она, небось, разбойница. Убивца! А ты веришь!

Я приподняла бровь. Небось? Они что, не знают, из-за чего меня разыскивают?

Плешивый скуксился под суровым взглядом односельчанина. Рыжий сунул ему вилы, подошел, отобрал у меня нож и поводья и толкнул в спину.

- Ступай.

***

Я уселась на слегка присыпанную соломой землю и сложила руки на груди: надо всё обдумать. Крестьяне запроторили меня в какую-то яму, закрыли деревянной решеткой и ушли совещаться. Видимо, решали, как переправить меня в Асхат.

С одной стороны - мне туда и надо было, с другой - въезжать в город пленницей не хотелось, так можно уже и не отвертеться. С третьей - если я сбегу прямо сейчас, как тогда проеду через ворота? Там наверняка тоже есть мои портреты.

Решение пришло неожиданно, обернувшись чьей-то тенью, закрывшей мне свет.

- Эй, ты там? - шепнул гость.

- Да, - так же тихо ответила я и встала, чтобы лучше его слышать.

- У тебя и правда есть тридцать тысяч золотых?

- Есть. Только не с собой.

- Далеко?

- Далеко.

- Насколько далеко?

- Зависит от того, где я сейчас нахожусь.

- Ясенки. Четыре версты до Асхата.

- Значит, не очень далеко.

- Хорошо.

Гость ушел. Не было его довольно долго, но, в конце концов, до моих ушей донесся стук копыт.

- Ты еще тут?

- Конечно, - буркнула я. - Куда мне деваться?

Вообще, я могла бы попытаться залезть наверх и выломать решетку, но зачем попусту тратить силы?

- Отойди.

Я послушно прижалась спиной к стенке ямы. Мужик принялся рубить решетку топором, вниз посыпались щепки.

- Хватайся. - Сквозь дыру змеей проскользнула веревка. Я обмотала ее вокруг пояса.

- Готово.

Гость не без труда вытащил меня наружу, и я узнала знакомую физиономию. Плешивый. Можно было сразу догадаться.

Он завел меня за соседний дом, где уже ждала запряженная мулом повозка.

- Давай руки. - Мужик приготовил еще одну веревку, потоньше.

- А где моя лошадь?

- У Майдуна. - Плешивый крепко обвязал мои запястья. - Забирайся.

- Без своей лошади я никуда не поеду, - заупрямилась я.

Крестьянин скрипнул зубами.

- Забирайся в повозку. Я попробую привести.

Пришлось послушаться. Плешивый, не будь дураком, связал мне и ноги.

- Ложись. Быстрее.

Я легла, он накрыл меня соломой и забросал мешками с чем-то легким, наверное, с шерстью или льном.

Послышались удаляющиеся шаги.

На этот раз крестьянин вернулся куда быстрее и не один. Видеть, какую лошадь он привел, я не могла, но искренне надеялась, что мою.

- Эй, - позвала я. - Перекидные сумки на месте?

- На месте, - буркнули в ответ. - Еще не расседлывали. Но нож твой у Майдуна остался. За ним уж никак. Да и что тебе та железяка, если поди в золоте купаешься.

Ну и рыцарь с ним, с ножом. Раздобыть другой не проблема. Лишь бы лира на месте оказалась.

- А теперь лежи тихо, - попросил плешивый, взбираясь на козлы. - Поговорим, когда Ясенки позади останутся.

Раздался щелчок, захлюпал по грязи мул, со скрипом заворочались колеса повозки, и следом зашагала привязанная к бортику лошадь.

- Куда ехать-то? - спустя полверсты подал голос крестьянин.

- Да ты и сам знаешь, - ответила я и принялась понемногу ослаблять узлы на веревках. - Четыре версты всего.

- В Асхат, что ль?

- В Асхат.

***

- Тпру! - крикнул плешивый, и повозка мало-помалу остановилась.

- Светлого дня, Лушкай, - послышался незнакомый мужской голос. - Чего поздно так едешь?

- Светлого дня, господа стражники, - ответил крестьянин. - Непогода.

- Твоя правда, мерзко, - заговорил кто-то еще, наверняка, второй стражник. - А что за коняга?

- А, эта? Приблудилась. На рынок везу. Такую под плуг не поставишь, издохнет. А там, может, денег каких выручу.

- Выручишь, выручишь, - засмеялся первый. - Ты погляди, какое седло доброе, новехонькое.

Досмотр явно затягивался. Мокрая солома смердела и лезла в лицо. Я держалась из последних сил, но чесавшийся всю дорогу нос решил дать о себе знать именно сейчас.

- Эй, Прохор, ты слышал?

- Что?

- Хрюкнуло что-то.

Рыцарь подери! Я затаила дыхание. Наверху зашуршали мешки.

- Хотите? Забирайте! - выдал крестьянин. - В полцены отдам. Всего за тридцать золотых вместе с седлом.

- Тридцать? - Стражники отвлеклись от мешков. Таких дорогих лошадей они еще не видели.

- Для вас, красная цена - двадцать пять!

- Да за эту? - возмутился названный Прохором. - Больше двенадцати не дам и то, если вместе с седлом и тем, что в сумках, отдашь.

- Двенадцать? Вы меня за дурака держите, господа стражники? Такая кобылка на торгах за шестьдесят уйдет и без седла. Вы поглядите, ухоженная какая, чистокровная. Масть! Двадцать пять и не медяком меньше!

- Знаешь что, Лушкай. Ты едь давай, а когда возвращаться будешь, я ее у тебя за десять куплю.

- Договорились, - согласился крестьянин и тронул поводья.

Я выдохнула. Ворота мы миновали. Теперь дело за малым.

***

- Дальше-то куда? - поинтересовался Лушкай.

- Дальше езжай прямо, за лавкой суконщика повернешь налево, а через три дома - еще раз.

- К "Лысому барану", что ли?

- Ага, к нему самому. Как приедем, зайди внутрь и попроси хозяина сдать тебе угловую комнату, что окнами на солнце. Если занята, ты всё равно уговори.

- А потом?

- Что потом, скажу, когда приедем.

Плешивый хлестнул вожжами: добраться до моих денежек ему явно не терпелось. Мы повернули ровно два раза и остановились.

- Приехали, - объявил крестьянин. - Чего делать?

- Иди, комнату снимай. Когда внутрь попадешь, отсчитай от окна три напольные доски, под четвертой лежит ключ. Возьми его и возвращайся.

Лушкай спрыгнул на землю, немного покопошился у повозки и отправился в корчму. Я тут же принялась распихивать мешки. Может, плешивый и был предприимчивым мужичком, но с чего он взял, что я не сбегу, а буду лежать и ждать, пока он где-то там бродит, намереваясь присвоить мои деньги? Как бы не так! К тому же, если уж и связывать пленнику руки, то за спиной.

Я в два счета расправилась с узлами, выбралась из повозки и отвязала лошадь. Само собой, в "Лысом баране" Лушкай ничего не найдет, только когда крестьянин это осознает, я буду уже далеко.

Хвала всесинему небу, перекидные сумки и правда оказались на месте. Лира - тоже.

Я забралась в седло, ударила пятками по лошадиным бокам, и кобыла с места пошла рысью. Будь моя воля, мы неслись бы галопом, но в таком случае я привлекла бы слишком много внимания, а внимание мне сейчас ни к чему. Рано или поздно плешивый сообразит, что его обманули, и вполне может пожаловаться городской страже.

Я свернула на рыночную площадь. Несмотря на неприятную морось, народу на рынке толкалось не меньше, чем обычно. Надо было только вовремя наклониться - и я раздобыла вполне сносную шапку с оторочкой из лисьего меха. Что кричал мне в след ее бывший обладатель, я не разобрала, так как послала лошадь к помосту, где лицедеи разыгрывали какую-то сценку, приковавшую к себе взгляды целой тучи народу.

За время путешествия я успела потратить часть сворованных у рыцарей денег (в основном на еду, мы, драконы, довольно прожорливые), и теперь на покупку кое-чего нужного (не с голыми же руками на магов идти) мне немного не хватало.

В толпе уже орудовал мальчишка-карманник. Я спешилась и зашла с другой стороны. Протолкалась ближе к центру, туда, где от давки люди теряют бдительность, и стала аккуратно шарить по поясам. Первый попавшийся кошель был привязан на совесть, и я не стала тратить на него время, а вот следующий поддался легко, словно только и ждал, когда кто-нибудь его умыкнет. Я сунула его за пазуху и повернула обратно.

Внезапно раздавшийся крик: "Вор!" заставил меня вздрогнуть и обернуться. К счастью, в мою сторону никто не смотрел. Значит, попался мальчишка.

Я вскочила в седло и, вопреки здравому смыслу, заставила лошадь свернуть к помосту. Стоявшие с краю люди недовольно заворчали, те, что толкались в центре, заворчали еще недовольнее.

Мальчишка выскочил слева и едва не попал кобыле под копыта. За ним сквозь толпу пробирался тучный дядька, судя по раскрасневшейся роже и сжатым кулакам, нагло обворованный. Ждать я не стала, схватила воришку за шиворот, подняла, усадила перед собой и ударила пятками по лошадиным бокам.

Кобыла поднялась на дыбы, саданула копытом по плечу какого-то зеваку и поскакала прочь от помоста. Послышались крики и визги, люди бросились врассыпную, стараясь как можно быстрее убраться с моей дороги. Босяк рванулся в сторону, пришлось придержать его, чтобы не улизнул. Он мне еще пригодится.

Лошадь выскочила на более-менее просторную дорогу, пронеслась мимо торговых палаток и прилавков, разбила копытом горку из дощечек, которую двое мальчишек соорудили для игры в мяч, и, перемахнув через частокол, понеслась дворами.

Когда впереди показалась знакомая вывеска, изображающая тучного рыцаря, я придержала поводья и ослабила хватку на плечах мальчишки.

- Чего тебе надо? - ощетинился юный вор.

- Для начала скажи "спасибо"? - прищурилась я. - Если бы меня не оказалось рядом, ты бы уже лишился руки.

Парень вздрогнул, поежился. Ох уж эти человеческие детеныши, такие глупые и пугливые...

- Спасибо, - нехотя выдавил оборванец. - Теперь я могу идти?

- Нет. - Я остановила лошадь и склонилась к его уху. - Раз уж я тебя спасла, будь добр, окажи услугу.

- Это какую? Ты вообще кто? У тебя лицо какое-то знакомое...

- Я... э-э... менестрель. Может, слышал мои песни. А услуга мне нужна вот какая. Зайди в ту корчму, "Сытый воин" называется, и спроси менестреля по имени Соловир. Если там его не окажется, узнай, где можно разыскать. Если есть, пусть выйдет... - Я осмотрелась. - К конюшне. Скажи, что его ждет один старый знакомый, которому есть, чем поделиться. И всё, ты свободен.

- А сама чего не спросишь?

- Нельзя мне. Ну всё. - Я ссадила мальчишку на землю. - Ступай. Я заплачу.

По правде сказать, я ожидала, что малец возьмет да бросится наутек, но юный вор явно проникся идеей подзаработать и побрел к корчме, хоть и не слишком охотно.

Я спешилась, заправила под лисью шапку выбившиеся во время скачки пряди и пошла к конюшне.

Дремавший у входа юный конюх разлепил заспанные глаза:

- Светлого дня, - пробормотал парень, утирая рукавом растекшуюся по подбородку слюну.

- Светлого, - буркнула я, поглядывая по сторонам: не бродят ли поблизости патрули городской стражи, и не висит ли где мой портрет. Благо, погода не располагала к длительным пешим прогулкам, и стражники мне пока не попадались. Пока...

- Спи дальше. Мы ненадолго. А хотя... - Я пробежалась взглядом по теснящимся в деннике лошадям. - Седлай вон ту серую кобылу.

Мне повезло. Соловир околачивался именно в "Сытом воине". Он мог бы и уехать, но непогода. А мы, менестрели, нежные, боимся голосок застудить.

- Так хозяин седлать не велел, - подал голос ничего не соображающий конюх.

- Хозяин сейчас придёт и велит. Ты время зря не теряй.

- Ну и где же мой таинственный осведомитель? - послышалось у меня за спиной. - Я весь - внимание.

- Вон она, - ответил юный воришка.

Я сняла с крючка свернутую плеть и только тогда обернулась.

- Здравствуй, Соловир.

- В-ветрань? - Лицо менестреля побелело, светло-серые глаза округлились до невероятных размеров. - Что ты тут делаешь?

- Разговор к тебе есть. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Менестрель недоверчиво покосился на плеть:

- Чего ты хочешь?

- Немного твоего внимания и... - Я вынула из-за пазухи кошель, заглянула внутрь - медь да пару сребреников, один из которых тут же был брошен мальчишке. - И денег.

Получив награду, юный вор моментально скрылся с глаз. Соловир проводил его завистливым взглядом, явно подумывая о том же.

- Нет у меня никаких денег, - заупрямился менестрель.

- С трудом верится. Идём, поговорим без свидетелей. - Я указала подбородком на выход и покосилась на слегка ошарашенного конюха. - А ты седлай, понял?

Парень активно закивал. Я завела Соловира за конюшню и ткнула рукоятью плети в поддых.

- Только не ешь меня! - закрылся руками менестрель.

- Делать больше нечего, - проворчала я. - Помнишь тех двоих колдунов, которые на меня охотились?

- Что? Колдунов? - Соловир медленно опустил руки. - Д-да, помню.

- Знаешь, где они живут?

- Н-нет.

Я удивленно приподняла бровь.

- Ну, то есть не совсем, - затараторил менестрель. - Сам не видел, но ходят слухи, что они живут в доме на той стороне Глыбы, у кромки леса. Совсем недалеко от восточного моста.

- Одни? То есть, только вдвоем?

- Ага. Жена Корина родами померла. Давно еще.

Понятно. Вдовец решил поиграть с огнем. Что ж, я ему устрою достойный баллады пожар.

- Давай деньги.

- Ы! - Соловир попытался вжаться в стену - не получилось. Я сама ощупала его пояс и нашла вшитый с внутренней стороны карман. Там оказалось почти двадцать золотых. Небось, и впрямь княжеской дочке приглянулся.

- Пойдём, купишь хорошую веревку и лук. - Я подтолкнула менестреля ко входу в конюшню. - Хотя нет, лучше самострел.

- Что? - обернулся он. - Я? Н-но зачем?

- Помнится, ты хотел написать о сражении с драконом. Это твой шанс.

- Правда? А можно мне остаться тут?

- Нет. Но обещаю, будет интересно. Можешь готовить бумагу и чернила. Много бумаги, - с гаденькой ухмылкой добавила я.

- Послушай, - менестрель попытался обойти меня, но я заступила ему дорогу. - Я гитару в корчме оставил. Сейчас только заберу и поедем.

- Потом заберешь. - Тоже мне, дурочку нашел. - Никуда твоя гитара не денется. Наверное.

Соловир тихонько застонал, я снова подтолкнула его в спину, нечего время зря терять.

Конюх уже ждал нас с оседланной серой кобылой под уздцы, а заодно и мою рыжую придерживал.

- Спасибо. - Я кинула парню сребреник. Многовато конечно, но деньги не мои, не жалко. - И рот на замке держи.

Менестрель, всё так же изнывая, взобрался в седло, подождал меня:

- Нам налево.

- Стой. Назад.

- В чем дело? - заморгал музыкант.

- Стража, - прошептала я, заставив лошадь попятиться обратно, под сень конюшни.

Четверо солдат в легком доспехе быстро шагали по грязи, в разные стороны летели брызги. Мне везло, но не долго.

- Сюда! - Первый подошедший к корчме солдат распахнул двери. - Она должна быть здесь.

Наверное, кто-то видел, как я сворачивала к "Сытому воину". Что ж, рано или поздно это должно было случиться.

- Слезай с лошади. - Я дождалась, когда все четверо стражников скрылись за дверями корчмы, и спешилась. - Быстрее.

- Зачем? - Соловир послушался, хотя и неохотно.

Я взяла серую кобылу под уздцы, погладила по носу - лошадь менестреля должна была меня помнить, хотя последняя наша совместная поездочка не особо удалась, - и забралась в седло:

- Садись и поехали.

Они ищут женщину в лисьей шапке верхом на рыжей кобыле? Что ж, - я сняла с крюка черную шапку конюха и повесила свою, - замаскируемся по-другому.

***

Дворик колдунов воображение нисколько не поражал. Самый обычный частокол, низенький и перекошенный, опоясывал небольшой огородец, засаженный какими-то лопухами. Лопухи, конечно, выросли что надо, чуть ли не в полдома, но у любого уважающего себя крестьянина будут не хуже.

Дом тоже ничего особенного из себя не представлял. Деревянный, как и у всех, кое-где глиной промазанный, внутри, может быть, беленый, но внутрь я пока не спешила.

- Ты уверен, что нам сюда? - поинтересовалась я, недоверчиво щелкнув пальцами по разбитому горшку, насаженному на один из кольев.

- Ну... - протянул менестрель, осматриваясь. - Я же говорил, что раньше здесь не бывал. Именем Светлого клясться не стану.

Ладно, проверим.

Я поправила капюшон украденного по пути сюда плаща, чтобы не лез на глаза, взвела самострел и аккуратно приоткрыла калитку. Та, несмотря на все мои усилия, заскрипела. Странно, вроде бы маги здесь живут, а какой-то забор починить не могут. Сразу видно, женской руки не хватает.

Внутри дома кто-то закопошился, послышались шаги. Я кивнула Соловиру на дверь, а сама спряталась за углом.

Менестрель поднял кулак, но постучать так и не успел. Дверь распахнулась сама собой, и на пороге возник тот самый темноволосый курчавый мальчишка, который (чтоб его рыцари вдесятером отымели) умудрился порезать мне лапу.

- Э-э-э... Светлого дня, - натянуто улыбнулся Соловир. - Отец дома?

- Н-нет, - мотнул головой парень. Судя по всему, менестреля в гости он точно не ждал. - На охоту ушел. - Мальчишка кивнул в сторону посеревшего от дождя леса.

- Отлично. - Я вышла из-за угла, направив на парня самострел. Вообще, мне никогда не приходилось пользоваться такими штуками, но я видела, как это делают охотники. Спустя полчаса после покупки оружия я уже разобралась, как заряжать и стрелять. С меткостью было чуть хуже, но никого убивать я не собиралась. По крайней мене, пока... - Не двигайся и руками не размахивай, иначе выстрелю. Понятно?

Мальчишка тупо раззявил рот.

- Понятно? - повторила я.

Юный колдун, наконец, кивнул, и я медленно подошла к двери.

- Амулеты охранные в доме есть?

- Й... есть.

- От чего?

- Д-да много от чего. - Колдунишка нахмурился. - Ч... что тебе надо?

- Рот закрой и заходи в дом. - Я обернулась к менестрелю. - Ты - следом.

Рыцарь его знает, какие из колдовских фокусов сейчас на меня подействуют, а какие нет. Лучше перестраховаться.

Юный маг попятился, Соловир вжал голову в плечи (вид наставленного на него самострела ему явно не нравился) и перешагнул порог.

Что ж, кучкой пепла менестрель не рассыпался. Будем надеяться, что от драконов оберегов еще не напридумывали.

Я вошла в дом следом за людьми и закрыла за собой дверь. Фух...

Внутри было тепло и довольно уютно, если не считать горы немытой посуды, закапанного воском стола и чего-то поросшего плесенью в блюдечке на подоконнике. Последнее, скорее всего, предназначалось какой-нибудь кошке, но так ее и не дождалось.

- Садись. - Я указала мальчишке на лавку и передала Соловиру купленную им же веревку. - Связывай его, только крепко.

- Эй! - возмутился пленник. - Да вы... Вы не знаете с кем связались! Вы...

- Садись, тебе сказано. - Я ткнула парня самострелом в грудь, и колдунишка, проглотив ругательства, ухнулся на лавку.

- Вы об этом пожалеете, - прошипел недовылупыш.

- И рот ему чем-нибудь заткни, - посоветовала я менестрелю, - а то мало ли что оттуда вырвется.

- Вырвется? - переспросил Соловир.

- Ага. - Я присела рядом с сыном колдуна, перехватила самострел левой рукой, так как правая уже успела устать. - Проклятие, например.

- Проклятие? - Или мне показалось, или короткие русые кудряшки на голове менестреля необъяснимым образом распрямились.

- Именно, - ухмыльнулась я. - Поэтому делай так, как я говорю, и всё закончится хорошо.

- Хорошо... - словно в трансе повторил Соловир и, шагнув-таки к колдунишке, сначала заткнул тому рот первой подвернувшейся тряпкой, а уж потом взялся вязать руки. И ноги - на всякий случай.

- Что дальше? - поинтересовался менестрель, когда парень был связан и уложен на лавку.

- А что? - пожала я плечами. - Можешь начинать слагать стихи, выдумывать рифмы и эпитеты - начало балладе положено.

Соловир вздохнул:

- Не на такое сражение я надеялся.

- А ты приукрась, крови добавь, страстей. Небось не впервой.

Менестрель почесал в затылке, обернулся, видимо, чтобы посмотреть на дверь:

- Почему ты вообще вернулась? Отомстить хочешь?

- Делать больше нечего, - проворчала я, - только по чародейским лачугам шастать в поисках отмщения. Моя воля, была бы далеко отсюда.

- Не понимаю, - мотнул головой Соловир. - Тогда зачем мы тут?

Я раздраженно выдохнула:

- Всё-то тебе надо знать. Сиди молча и жди.

Менестрель проворчал что-то себе под нос (вслушиваться я не стала), достал из дорожной сумки листок пергамента, чернильницу с пером и с умным видом вперился в стену.

- Кстати, - вдруг вспомнила я, - а где Идан?

- Кто-кто? - нахмурился Соловир.

- Только не надо дурочку из меня делать, не крестьянка. Меня интересует охотник, с которым ты пять дней назад чуть ли не лобызался. Я думала, вы теперь друзья не разруби рыцарь.

- А-а-а. - Менестрель наигранно хлопнул себя ладонью по лбу. - Так тут это, слухи дошли, что возле Карага дракона видели, вот он и уехал.

- Н-да? - Я прищурилась, но понять врет Соловир или только приукрашивает всегда было сложно.

- Клянусь Светлым!

- Ладно. - Охотники, они существа вредные. Если колдуну нужна чешуя, зубы или какие другие части драконьего тела, то охотник чаще всего гонится просто за острыми ощущениями или за славой. Пожалуй, это даже более мерзко - убивать только ради удовольствия.

- Кажется, кто-то едет! - вскинулся менестрель. - Слышишь?

Я поднялась, подошла к окну, выглянула. В самом деле, по виляющей между деревьями тропе медленно шагала гнедая кляча. С одной стороны к седлу были приторочены ножны с мечом, с другой - болтались два убитых зайца, видимо, ужин.

Колдун шел рядом, влажные волосы серыми змеями облепили узковатое, но довольно приятное для человека лицо, мокрая одежда подчеркивала худощавое тело. Если бы не седина, никогда бы не подумала, что ему уже под сорок, а, может, и пятьдесят. Всё у этих колдунов не как у людей.

Седой дошел до частокола, заметил наших с Соловиром лошадей и остановил свою клячу. Я отпрянула от окна, пусть сам догадывается, кто наведался к нему в гости.

Скрипнула калитка, послышались неспешные аккуратные шаги. Дверь медленно отворилась.

- Луга? - позвал с порога колдун. В руках он держал меч. Похоже, Соловирова лошадка с толку его не сбила. Или просто седой не очень любил менестреля.

- Значит, Луга? - повела бровью я. Забавное имечко.

- М-м-м! - заворочался пленник.

- Не вздумай колдовать, - предупредила я, прежде чем маг успел войти в дом, - иначе я пристрелю твоего сынка. И железку свою, будь добр, оставь за порогом.

- Что здесь происходит? - нахмурился маг.

- А то ты не догадываешься? - Я уперлась самострелом в плечо мальчишки, чтобы ускорить мыслительный процесс в голове колдуна.

Он нахмурился еще сильнее, коротко глянул на Соловира. Менестрель пристыжено вперился в пол.

- Мы ничего тебе не сделали и ничего не задолжали, - обратился ко мне Корин. - Тебе не за что мстить.

- Да неужели? - Я взмахнула самострелом, колдун отступил на два шага. Соловир, тот вообще, вскочил из-за стола и вжался спиной в стену. Тоже мне, великие драконоборцы.

- Успокойся. - Корин приставил меч к дверному косяку и поднял руки. - И объясни, наконец, какого Тёмного тебе нужно.

- Соловир, забери железяку, - попросила я.

Менестрель сглотнул, протер спиной стенку до самой двери, неуклюже сграбастал меч колдуна и прижал к груди.

- И... извини, - проблеял подневольный соучастник.

Я села, стараясь ничего не упускать из виду. С колдунами нужно держать ухо востро, а глаза - широко распахнутыми. Снова переложила самострел в правую руку, а левой - стиснула ворот колдунишки, чтобы не ерзал и внимание не отвлекал.

- Послушай. - Корин очень медленно опустил руки, не желая меня провоцировать. - Я понятия не имею, что именно могло привести тебя сюда.

- Напомню, раз уж ты такой забывчивый, - прошипела я. - Ты меня проклял, и теперь я не могу вернуться к своей истинной форме. Ну что, просветления есть?

- Проклял? - поморщился колдун. - Ничего подобного я не делал. А даже если бы и захотел, то мне как минимум понадобилась бы... - Он запнулся, с ужасом и удивлением перевел взгляд на сына.

- Надо же! - Я тоже уставилась на пыхтящего от злости юнца. Кто бы мог подумать, что и проклинал меня этот... недовылупыш. А казалось бы, руки-крюки.

- Так вот оно что! А это интересно, - донеслось из угла. - Заколдованный дракон, не каждый де... - Менестрель заткнулся, стоило только на него глянуть.

- Послушай, небесная. - Колдун стал медленно подходить. - Если Луга действительно тебя проклял, тогда только он может тебе помочь.

- Ни шагу больше, - предупредила я, наставив самострел на седого. Маг послушно остановился, но что-то мне подсказывало, что без колдовских штучек тут не обойдется.

- Небесная, - повторил седой, - если ты хочешь, чтобы мы тебе помогли, - ведь хочешь, я прав? - тогда придется выслушать моего сына, а для этого нужно вынуть тряпку у него изо рта.

- Не-а, - покачала головой я. Достаточно и одного колдуна, способного парой слов превратить этот дом в кучу щепок.

- Но я должен знать, что именно он сделал.

- М-м-м! - завертелся пленник. Он явно хотел что-то сказать, но пока что я не была готова рисковать.

- П-по-моему, К-корин прав, - вякнул из своего угла Соловир. - Л-лучше выслушать мальчи...

- Тшшш! - Я приставила палец к губам и навострила уши. С улицы отчетливо доносился стук копыт. Лошади, три... нет, четыре.

Прищурилась:

- Кого-то ждешь?

- Нет, - качнул головой Корин.

- Никому не двигаться. - Я поднялась, попятилась к окну, выглянула.

Ко двору подъезжало четверо стражников. Тех самых, что искали меня в "Сытом воине". Как, рыцарь подери, они меня нашли?

- Ой! - вскрикнул Соловир.

- Да тихо ты! - Я обернулась и увидела, как меч колдуна, выскользнув из рук менестреля, самостоятельно пересек комнату и лег в ладонь седого.

Всё произошло так быстро, что я и опомниться не успела. Сам собой щелкнул спусковой механизм, коротко свистнул в воздухе болт. Корин выронил клинок и, медленно пятясь, стал заваливаться набок.

Проклятье...

Глухо стукнуло о пол тело колдуна. Соловир вздрогнул.

Нет, нет и нет. Всё не так. Я совсем не хотела его убивать. Он был нужен мне живым. Р-рыцарь подери!

- М-м-м! - завопил мальчишка.

Ну почему, почему всегда что-нибудь идет не так, как надо?

Колдун лежал без движения и, кажется, не дышал. Из его груди торчал арбалетный болт, на полу стремительно разрасталась темно-красная лужа. Мальчишка вовсю вопил и брыкался. Сюда шли стражники. И на раздумья оставалось всего мгновение.

- Молчать. - Первым делом я утихомирила парня, хорошенько саданув его ложем самострела по затылку. Осмотрелась. В полу, под столом, виднелись едва различимые очертания двери. Отлично, это подойдет.

- Соловир, помоги. - Я повесила самострел на пояс, отодвинула стол и взяла колдуна за ноги. - Живо, или я и тебя пристрелю!

Менестрель, зеленый, как ранняя капуста, отлепился от стены и на негнущихся ногах пошел через комнату ко мне.

Мы затащили седого в подпол, туда же перенесли его сына. Во дворе скрипнула калитка.

- Садись за стол и говори что угодно, лишь бы они ушли. Понятно?

Соловир кивнул. Я сняла плащ, наспех протерла им разводы, накрыла кровавое пятно, подобрала с пола меч и спустилась к колдунам.

Заскрипели доски. Это менестрель сел за стол. В темноте что-то зашуршало, наверное, мышь или крыса.

Дверь распахнулась без предварительного стука. Солдаты явно не собирались церемониться с хозяевами дома. По полу застучали подошвы. Трое. Четвертый, видимо, остался во дворе с лошадьми.

- С... светлого дня, господа стражи, - поздоровался Соловир. - Чем могу быть полезен?

- Так значит, вот ты какой, колдун, - прицокнул языком один из вошедших. - Я ожидал чего-нибудь более... необычного. Ты сиди, не вставай. Мы не по твою душу. Хотя, может, и по твою, если будешь мешать.

- Мешать? - пискнул Соловир. Затем спохватился, прокашлялся и, подражая более низкому голосу колдуна, переспросил: - Чему мешать?

- У нас есть основания полагать, что здесь прячется одна очень опасная преступница.

Рыцарь подери, как они узнали?

- Тут только я, - отрезал менестрель.

- Правда? Тогда почему, скажи на милость, - медленно, с расстановкой, проговорил солдат, - во дворе стоят три оседланные лошади?

Я снова мысленно выругалась и принялась поспешно заряжать самострел: проклятые лошади - и без них нельзя, и с ними... одна морока.

- Э-э-э... - замялся Соловир. - Три? Вы уверены?

- Бродин, посмотри. - Кто-то поднял мой плащ. - Здесь кровь.

- За дурака меня держишь, колдун? - Стражник вплотную подошел к столу, за которым сидел менестрель. - Знай, я тебя не боюсь. Не надо со мной шутить. Отвечай, где она прячется?

Я на цыпочках пробралась к центру комнаты, высмотрела сквозь щель в полу, где стоит солдат, прицелилась и нажала на спусковой крючок.

Крик. Грохот. Попала.

- Внизу кто-то есть! - закричал тот, кого звали Бродин, и, судя по всему, главный стражник в этой группе. - Осторожнее!

Послышался топот. Две пары ног, если не считать Соловировых. Перевернулась лавка, точнее, ее перевернули.

Я поспешила обратно. На ходу перезарядила самострел.

Первый сунувшийся в подпол стражник получил болт в шею и съехал головой вниз по лесенке, загородив собой проход.

Второй столкнул ногой тело приятеля - я едва успела отскочить - и стал спускаться, наставив на меня короткий меч.

До моих ушей донеслись еще звуки шагов. Соловир выругался, и наверху завозились.

Я потянулась к чехлу с болтами. Один из швов совсем некстати разошелся, зазвенело. Рыцарь подери...

- А вот и ты, - оскалился темноволосый мужчина, сверкнув желтовато-карими глазами. - А ну иди сюда, подружка. По-хорошему иди, пока я не разозлился.

Я попятилась, наткнулась на что-то позади себя и села, судя по раздавшемуся стону, прямо на мальчишку.

Стражник удивленно вскинул брови. Я принялась шарить рукой по полу в поисках хоть одного болта, но нащупала только оплетенную кожаной тесьмой рукоять меча.

- Брось его, девочка. А то еще покалечишься.

- А-а-а-а! - закричали сверху.

Громко треснуло - кажется, стол переломился пополам. Что-то металлическое упало, покатилось, сверкнуло, падая в подпол.

Дзынь. Голова стражника дернулась. По лицу поползли черные потеки.

- Темный подери! - выругался солдат, пытаясь стереть с глаз чернила. И застонал.

Я дождалась, когда он затихнет, уперлась ногой в лестницу и выдернула из его груди побагровевший клинок.

Тело содрогнулось и безжизненной куклой свалилось на землю.

- Соловир! - позвала я.

Ответом мне было сопение, перемежающееся хрипами и шорохами.

Я покрепче перехватила рукоять меча и, наконец, выбралась наружу.

Менестрель и последний, четвертый, стражник катались по полу, сцепившись, точно два диких кота. Удивительно, что Соловира не зарубили на месте.

Я тихо обошла комнату, пристроившись к дерущимся. Дождалась, когда солдат окажется сверху, занесла меч над головой и... в последний момент перевернула его навершием вниз.

Стражник икнул, на мгновение замер и повалился на менестреля. Соловир из последних сил спихнул с себя тело, тяжело выдохнул и остался лежать на полу, таращась на меня широко распахнутыми глазами. На его щеке проступил огромный синяк, нижняя губа опухла и кровила.

Я села рядом с невольным соучастником, положила меч. Фух... Закончилось.

- Мы... - выдохнул Соловир. - Мы их... всех?

- Не-а. Этот жив.

- Я... мне... у-у-у... - Менестрель вздрогнул, зажал рот ладонью и поспешно отвернулся.

- Не переживай, ты никого не убил. - Я похлопала содрогающегося музыканта по спине. - К тому же, они думали, что ты колдун. Просто оставь здесь своё броское тряпье.

- Ч-что? - Соловир обернулся, утер рукавом подбородок и губы.

- Не важно. - Не мои проблемы. - Вставай. Поможешь вытащить мальчишку.

- Зачем?

- Затем, что я забираю его с собой. Должен же меня кто-нибудь расколдовать. - Я поднялась, протянула менестрелю руку.

- А я?

- Что, ты?

- Мне ехать с тобой?

- Нет.

- Хорошо.

Он встал. Я спустилась обратно в заполненные телами потемки. Мальчишка уже очнулся и теперь ворочался, пытаясь освободиться.

- Да уж, - вздохнул за моей спиной менестрель, - не так я собирался провести вечер...

- Смотри на это с положительной стороны. - Я нашла самострел и повторно приложила парня. Таскать на себе четыре брыкающихся пуда, занятие не из легких. - Зато у тебя получится отменная баллада.

- Не с чего тут баллады писать, - проворчал Соловир и, не дожидаясь указаний, взял пленника за ноги.

Мы вынесли мальчишку наверх, и я снова спустилась в подпол.

- Ты куда? - удивился менестрель.

- Возьму кое-что.

Я собрала болты и присела рядом с первым стражником. Денег при нем не оказалось, зато помимо тяжеленного и явно плохо сбалансированного меча, имелся довольно приличный кинжал, который тут же перекочевал ко мне в сапог.

У второго в кармане нашлось пару сребреников, какая-то тряпка и кружок на веревочке, символизирующий веру в Светлого. Не велика добыча.

К колдуну я подошла в последнюю очередь. Трогать его совсем не хотелось, мало ли чем они после смерти оборачиваются, но у седого за пазухой наверняка было что-нибудь очень полезное.

- Что ты делаешь? - возмутился Соловир. В отличие от меня, он спустился только за своей чернильницей.

- Мне понадобятся деньги, а это - хороший товар. - Я спрятала в карман связку окровавленных амулетов. Какие-то были золотыми или серебряными, другие - просто глиняными фигурками на кожаных шнурках, но истинная их ценность крылась вовсе не в материале, из которого они делались.

- Это мародерство, - поежился менестрель.

- Ему уже всё равно. - Я стянула с мизинца покойного колдуна золотой перстень, инкрустированный крупным адамантом, выдернула из груди болт и поднялась. - А мне еще жить и жить.

- Ы-ы-ы! - шарахнулся назад Соловир.

- В чем дело? - нахмурилась я.

- Он шевельнулся!

Я посмотрела на тело мага. Ни движения, ни дыхания.

- Тебе показалось.

- Нет, я точно видел. - Глаза менестреля напоминали две небольшие тарелки.

- Такое бывает. Мертвецы иногда дергаются после смерти. Пойдем отсюда.

- А-ага.

Мальчишку пришлось привязывать к седлу. Так как, кляча колдуна меня, мягко говоря, настораживала - не через день, так через два скопытится, - я выбрала одну из лошадей, на которых приехали стражники. Это оказался крепкий пегой жеребец, с виду довольно спокойный и дружелюбный.

Вернувшись в дом, собрала кое-какие пожитки, нашла в полупустом сундуке колдовские книжки с эльфийскими каракулями (вдруг понадобятся, чтобы меня расколдовать), подобрала меч и вздрогнула - чьи-то пальцы сжались на моей щиколотке.

Желтоглазый оказался жив и даже умудрился вылезти из подпола. Крепкий парень.

- Я... - прохрипел стражник, в уголке его рта вздулся темный кровавый пузырь, лопнул и каплей скатился по подбородку, - найду тебя...

Я сдвинула брови и выдернула ногу из ослабевающих пальцев. Солдат попытался еще что-то сказать, но поперхнулся собственной кровью и обмяк. Скорее всего, он не доживет даже до ночи.

Закинув на плечо дорожную сумку, я обтерла меч о его штанину и, наконец, покинула дом колдуна.