Драконий промысел

Глава 12

Корин оказался прав. Никто из встреченных нами по дороге крестьян или проезжих торговцев не догадался, что девушка, изображенная на развешанных повсюду табличках, и я - одно лицо. Но таращиться на нас, таращились. Да еще как! Приходилось приветственно улыбаться, а некоторым, слишком любопытным, и сабелькой угрожать.

Правда, напрямик через город мы всё равно не поехали. Княжий замок находился чуть севернее, на пригорке, под которым раскинулся Асхат.

Вскоре из-за деревьев показалась высокая зубчатая стена из темного камня, украшенная сторожевыми башенками и разноцветными стягами у ворот. Порыв ветра растрепал флаги, пошевелил рыжие кроны, и на дорогу, словно приветствуя высокопоставленных гостей, дождем посыпалась золотистая листва.

Корин нахмурился и обернулся.

- Что случилось? - Я тоже посмотрела назад. Если не считать удаляющуюся повозку, позади нас никого не было.

- Держитесь рядом. За нами следят, но я толком не пойму откуда.

- Волколак?

- Вряд ли. - Седой, прищурившись, посмотрел на редкие деревца, кучками по два-три ютящиеся по краю дороги. - Следят магически.

- Значит, он и правда здесь? Тот, кто меня заколдовал...

- Вероятнее всего, - хмыкнул колдун и сел ровно. - Но это может быть кто-то другой. Иначе, почему он всего лишь наблюдает и ничего не пытается сделать?

- Ждет, когда мы сами попадем в ловушку? - предположил Луга.

- Может быть. В любом случае, будьте настороже.

У ворот княжьего замка нас уже поджидали: новость о приезде принцессы из Пустынь облетела округу быстрее стрелы. Многочисленные слуги тут же обступили нас со всех сторон. Кто-то протянул мне хлеб с солью, кто-то подал руку, чтобы принцесса могла слезть с лошади, кто-то подцепил рыжую кобылу под уздцы и увлек в неизвестном направлении.

Без лошади я сразу же почувствовала себя, словно без чешуи, беззащитной. Ну всё, пути к отступлению отрезаны.

- Добро пожаловать, светлейшие гости, - из общей суматохи, словно болванчик из коробки, выскочил высокий сухопарый старик с длиннющей бородой - кажется, управляющий. - Его светлейшество князь Асхатский Ыгван уже ожидает.

Рядом с управляющим возник не уступающий ему в росте и гораздо более широкоплечий стражник в бледно лиловой тунике, надетой поверх кольчуги:

- Светлого дня, - без особой учтивости поздоровался солдат и тут же прищурился. На тунике золотыми нитками была вышита голова пса - знак главы дворцовой стражи. - Что же вы, госпожа, в одиночку по незнакомым местам разъезжаете? У нас тут, знаете, разбойники всякие водятся, страховидла...

- Ох, знать... - Я наигранно вздохнула и заломила руки. "Пес" меня насторожил. - Бить нас тридцать челавек и три павозка. Ми долга-долга ехать, и пака ми ехать, нас станавиться всё меньше и меньше.

Я снова вздохнула. Корин не без удивления на меня покосился и продолжил:

- Принцесса ездить с дипломатическая миссия в Заснежье. Туда дорога быть к нам более благосклонна, обратно...

- Ой, бить беда, гаварить я мой ахрана, но ани, глюпий мужик, не слюшать мудрий принцесса. - Я подхватила управляющего под руку, точнее умирающим лебедем на ней повисла. - Гаварить я, праси у кароль Заснежжя еще челавек в ахрана, а ани, ми справиться сами, ми не кто папасть, ми же великий воин из самаго Пламя Пустиня!

- Поэтому мы хотеть просить аудиенции у его светлейшество, князь, - перебил принцессьи причитания колдун. - Бояться, до границы мы без помощь никак не добераться.

- Ой, горе нам, горе! - взвыла я.

Длиннобородый покачал головой и, так как больше ему ничего не оставалось, поволок меня к замку. Корин с Лугой и стражник пошли следом. А вокруг продолжали кудахтать и копошиться, словно куры на выгуле, многочисленные княжьи слуги.

***

Стол накрыли меньше чем за час: складывалось такое впечатление, что в княжьем замке загодя готовились к приезду любого незваного, но высокопоставленного, гостя.

- Рад приветствовать в своей скромной обители самую прекрасную, нет, великолепнейшую из принцесс Пустыни. - Полный мужчина лет сорока спустился с возвышения, где слуги накрывали отдельный столик для княжьей семьи, и довольно грациозно, учитывая объемы, поклонился.

На обширной груди его светлейшества сверкали золотые цепи, в густых, едва тронутых сединой каштановых волосах рдел рубиновый венец, а позади - всеми цветами радуги переливался изображающий какую-то давно забытую битву витраж. Тоже мне, скромная обитель. Я бы, пожалуй, шпалеры ноготками поскребла, позолота на них явно настоящая.

- Ай! - махнула я рукой, которую князь тут же ухватил и влажно чмокнул. - После всех бед, каторый встретить меня и маи люди на путь, здесь я, наканец, чувствавать себя в безапаснасть!

- Мы благодарить за оказанная нам услуга, - чинно поклонился стоящий чуть позади, как и полагается телохранителю, Корин.

Луга отирался неподалеку и, молча, разглядывал придворных и слуг. Где-то среди них мог скрываться тот, что меня проклял.

- Что ж, мы можем начинать. - Его светлейшество подхватил меня под локоть. - Прошу к столу, прекрасная...

- Гелейн, - брякнула я первое, что пришло в голову.

- Скажите, Гелейн. - Князь заинтересованно заглянул мне в глаза. - А мы раньше нигде не виделись?

- Ой, как ми мочь? - Я изобразила жеманный смешок. - Я всю жизнь бить пад апека мой атец, кароль Пламенный Пустиня. Эта бить первый раз, кагда я ехать так далеко и савсем адна.

- Хм, странно. - Ыгван проредил пальцами бороду. - Ваше лицо кажется мне знакомым.

- Ой, князь! - Я обеими руками вцепилась в его рукав. - В наш страна гаварить, что в такой слючай ми с вами бить знаком в прошлий жизнь. А ви здесь, в Лесогорье, верить, что жить раньше в дрюгой тела и жить дрюгой жизнь?

- Честно говоря, не задумывался над этим. - Князь смущенно потеребил золотую цепь. - Но очень рад... очередной встрече.

Его светлейшество подвел меня к столику на возвышении, где уже ждали его немолодая и уже седая жена, красивая чернокосая дочь и бородатый управляющий, который встречал нас у ворот. Корина с Лугой увел всё тот же стражник, и колдуны оказались среди придворных.

- Вы, наверное, устали с дороги. - Князь сунул мне огромный позолоченный кубок, до краев наполненный вином. - Вот, набирайтесь сил. У вас в Пустынях пьют вино?

- У нас в Пустинях больше ценить прастой вада, - нахмурилась я.

- Воды принцессе! - тут же потребовал Ыгван Асхатский.

- Но и вино ми инагда пить, - быстро исправилась я и подняла кубок.

- Не надо воды! - Князь отмахнулся от вылезшего чуть ли не из-под стола мальчишки-слуги. - А что насчет еды? Вам нравится наш стол?

Стол мне определенно нравился: каким-то образом он еще умудрялся стоять под весом огромного количества всевозможной снеди.

- Я любить пробавать еда из разных стран. - Я открутила ногу запеченного с яблоками фазана. - И я хатеть папробавать всё, что здесь есть!

- А музыку вы любите?

- И музыка любить, - согласилась я и с огромным удовольствием вгрызлась в сочное мясо. Идея переодеться принцессой нравилась мне всё больше и больше.

- Позвать менестрелей! - возопил над моим ухом князь.

- Позвать менестрелей! - повторил кто-то из слуг.

Музыканты явились незамедлительно: белобрысый мальчишка с дудкой, очень худая, но симпатичная, девушка-арфистка в голубом платье и ни к чему не подходящей бисерной шапочке и один русый гитарист, до боли знакомый. И чего он тут застрял?

- Рыцарь подери... - Я прикрылась кубком: благо, в размерах он моему лицу не уступал.

- Вы что-то сказали? - наклонился ко мне князь.

- Ой, я гаварить, что не мочь атарвать взгляд от такой красата, - пролепетала я из-за кубка. - Такой красивый узор! Эта есть алень? Лесагорский царь-зверь?

Его светлейшество пригляделся к кубку с другой стороны. Скорее всего, вырезанные на его посуде лесные мотивы интересовали князя куда меньше того, что находилось внутри.

- Да, олень, - согласился Ыгван. - Хотите, я вам его подарю?

- Аленя? - обрадовалась я.

- Нет, кубок, - усмехнулся в бороду князь. - С оленем.

- Ой, какой чуда! - Я принялась вертеть позолоченную чашу. Князь предусмотрительно отодвинулся, так как вовсю полетели брызги. - Канешна, я хатеть! Спасиба, великий лесагорский кароль!

- Кхе-хем. - Его светлейшество слегка зарделся. - Я не король, я всего лишь князь.

- Да? - разочарованно выдохнула я и тут же снова улыбнулась. - Ви такой щедрий! Ви точно стать кароль!

- За это стоит выпить! Виночерпий! - Ыгван подставил мальчишке-слуге пустой кубок, в два раза превышающий объемом мой. - И что за гробовая тишина? Менестрели! Музыку!

Заиграла ненавязчивая ритмичная мелодия, сперва немного нестройная, затем музыканты притерлись друг к другу, и звуки заструились по залу, сплетаясь в волшебную переливчатую вязь. Зазвенели кубки. Люди принялись смело беседовать, шутить, есть...

Я осмелилась выглянуть из-за своего "укрытия", но Соловир на меня и не смотрел: всё внимание менестреля приковывала чернокосая дочь князя. Девушка, в свою очередь, улыбалась и строила глазки музыканту. Хм, кажется Соловир что-то о ней говорил...

Я поискала взглядом колдунов: те упорно прикидывались далекими от местной культуры южанами и занимались исключительно перепелами, кроликами и рыбой. Корин иногда переговаривался с "лиловым" стражником, Луга на все вопросы и замечания отвечал одинаково: "не понимать".

И для чего, спрашивается, мы устраивали весь этот маскарад? Придется, как обычно, выкручиваться самой.

- Ой, князь. - Я склонилась к его светлейшеству, уже изрядно подвыпившему. - Я видеть у вас на дарога висеть картинка с девушка.

- Какая картинка? - икнул раскрасневшийся Ыгван. - А-а, вы имеете в виду портрет преступницы?

- Наверна. - Я передернула плечами. - Я не знать. Ви мне рассказать?

- А вам, правда, интересно?

Я несколько раз кивнула, положила подбородок на сцепленные в замок пальцы и прямо уставилась на князя, намекая, насколько сильно мне интересно.

- Ну... - почесал в бороде его светлейшество. - Это преступница. За нее назначена награда. Десять тысяч золотых монет.

- Ой, как многа! А что ана сделать?

- Она... - Князь растерянно дернул золотую цепь. - Она... Я... Извините, что-то не припомню.

- А ви пастарайтесь. - Я придвинулась к красной физиономии еще ближе. - Не каждий день такой деньги давать за кто папал. Вдруг я ее видеть?

- Не... не могу сказать. Это государственная тайна, - выкрутился князь. - Давайте поговорим о чем-то другом.

- Ладна. - Я мысленно выругалась и решила применить один из самых действенных приемов выуживания информации. - Тагда давайте пить еще!

- Вина! - охотно приказал князь.

Мальчишка-виночерпий оказался тут как тут. Я выхватила у него кувшин и наклонила к княжескому кубку:

- Иди слуг. В наш страна женщин сам ухаживать за мужчин, тем более, за такой великий мужчин - князь!

Ыгван Асхатский с удовольствием принял мои ухаживания, вернее, наполненный до краев кубок. Я проследила за тем, чтобы он его вылакал досуха, налила еще вина и рискнула:

- А что ви мочь рассказать мне пра дракон?

- Пра какой дракон? - булькнул вином князь. - То есть, про какого дракона?

- Пра таво, какова ви искать?

- Я не искать... Тьфу ты! ...не ищу никакого дракона.

- И не праклинать? - прищурилась я, придвинувшись совсем вплотную.

- Извините, что? - Его светлейшество отпрянул от меня, зацепив рукой кубок, и удивленно заморгал. На сероватой скатерти стремительно выросло розовое пятно.

- Твою ж мать! - в сердцах прошипела я и выпрямилась. Никак не пойму: он действительно такой дурак или очень хорошо прикидывается?

- Э-э... принцесса Гелейн? - ошарашено промямлил Ыгван. - Я сделал что-то не так?

- Извинять меня, великий князь, я очень устать с дарога. - Надо бы поговорить с Корином, может, колдуну повезло больше. - Магу я пайти? А завтра ми с вами абсудить все дела?

- Конечно-конечно, - закивал князь. - Людрий, - обратился он к управляющему, - распорядись приготовить комнаты для принцессы и ее свиты. И проводи.

Старик обтер краем скатерти заляпанную едой бороду и поднялся:

- Прошу вас, идемте со мной.

- Толька сначала я хатеть гаварить с мой челавек. - Я тоже встала.

- Разумеется.

Корин заметил, что я стою, быстро что-то сказал стражнику, с которым довольно долго вел беседу, и вышел из-за стола. Луга тут же оказался рядом с отцом.

Надрывно взвизгнула гитара. Мелодия оборвалась, и сквозь гомон и чавканье донеслось испуганное:

- Корин? Это ты? Ты жив? Что ты тут...

Соловир не договорил, запнулся о юбку арфистки и с грохотом растянулся посреди зала. Витраж вздрогнул от дружного хохота.

Я бросилась вниз, пересекла зал и, пока рыцарев менестрель, не успел еще что-нибудь брякнуть, протараторила:

- Ты абазнаться. Эта мой ахрана. Звать...

- Буралхен. - Колдун быстренько поводил ладонью у своего лица и превратился практически в незнакомца.

Менестрель приподнял голову, увидел меня и ошарашено выдохнул:

- В... Ветрань? Не может... Ау-у-у!

Я со всей силы надавила пяткой на его пальцы и прошипела:

- Заткнись, не то больше играть не сможешь.

- Понял, - простонал Соловир. - Я обознался.

- Как я и гаварить! - Я убрала ногу с его руки. Менестрель поморщился от боли, нащупал гитару, поднялся и тихонечко попятился обратно к музыкантам.

- Какие-то проблемы? - К нам подошел "пес", встретился лицом к лицу с колдуном и вздрогнул. - Ты... Что с твоим лицом?

- Кхм... - Корин пощупал подбородок. - С ним быть что-то не так?

- Ты выглядишь иначе. - Стражник нахмурился, рука потянулась к эфесу меча. - Что здесь происходит?

- Видна, ты, друг мой, многа пить и напиться, - покачала головой я. - Брудалхин всегда такой красивый.

- Буралхен, - кашлянул в кулак седой.

- Я так и сказать. Правда, гаспадин менестрель?

- Светлейшая правда, - тут же согласился Соловир.

- Что там творится? - Князь попытался встать из-за стола, но хмель упорно тянул его в обратном направлении. - Л-людрий?

- Я разберусь, - кивнул управляющий и направился к нам.

- Я что, похож на дурака? - "Пес" всё-таки вынул меч из ножен и наставил на колдуна. - Кто вы такие?

- Видна, ти и есть дурак. - Я загородила собой Корина, ухватила двумя пальчиками острие клинка и отвела в сторону. - Ми же тебе гаварить: я - принцесса Гелейн, а эта мой телахранитель. А ти, я видеть, пьяница.

- Людрий? - Стражник обратился за помощью к управляющему. - Скажи, так этот телохранитель выглядел или не так?

Старик прищурился. Корин внезапно чихнул - и снова стал собой, только загорелым и темноглазым.

- Ты и правда больше не пей. - Управляющий с сочувствием похлопал "пса" по плечу.

Стражник выдохнул, медленно, как-то нехотя, опустил меч и прошелся пальцами свободной руки по волосам:

- Первый раз со мной такое. Вы извините... Я...

- Ми уже забить, - махнула рукой я. - Брухламин, пойдем.

- Бурал... а Тёмный с ним. Пойдем, принцесса.

- За мной. - Людрий скользнул вперед.

- Менестрели, музыку! - взревел из-за своего стола князь. - Мы никого не хороним!

Вразнобой затренькали инструменты. Соловир покосился на увенчанный поросячьей завитушкой гриф гитары и извлек из нее какую-то унылую ноту.

- Чуть не попались, рыцарь подери, - прошептала я, стараясь идти, а не бежать.

- Кто же знал, что Соловир здесь до сих пор околачивается, - склонился ко мне колдун. - У меня к нему, кстати, отдельный разговор будет.

- Ты что-то узнал?

- Да, но не много. - Мы слегка приотстали, но старика это никоим образом не взволновало: если принцесса желает поговорить со своим телохранителем, это ее право. - Только то, что ни одного знакомого мне мага при дворе нет, и никто здесь не знает, почему князь назначил такую внушительную награду за неизвестную девушку.

- То есть, ты хочешь сказать, что никто не знает, что я - дракон?

- Это странно, но это так.

- Не может быть. Соловир растрещал бы всем и каждому.

- Я тоже так подумал. Но похоже, никто здесь не помнит, что ты вообще прилетала.

- Магические штучки?

- Скорее всего.

- Но Соловир меня узнал.

- Соловир и раньше тебя знал. Думаю, их забывчивость началась тогда же, когда тебя прокляли.

- И что это значит?

- Понятия не имею.

- Здесь налево, - указал направление Людрий.

Мы с колдуном притихли. Луга запнулся обо что-то в полутемном коридоре. Я покосилась на парня - и краем глаза увидела, как в проходе промелькнул серый плащ.

- Корин. - Я дернула мага за рукав. - У меня плохое предчувствие.

До нас донеслись обрывки какого-то разговора, затем открылись двери, и человек в сером плаще вошел туда, откуда мы только что вышли.

- У меня тоже, - согласился колдун. - Извините...

Корин дотронулся до плеча управляющего, старик обернулся, раскрыл рот и так и упал.

- Отец? - забеспокоился Луга. - Что ты...

- Тихо, - шикнул колдун, осмотрелся и взял управляющего за ноги. - Помоги оттащить его в ту нишу с доспехами.

Парень послушался. Вместе они быстро спрятали обморочного старика.

- Побежали. - Седой подтолкнул сына в спину и взял меня за руку. - Сейчас весь замок будет стоять на ушах.

- Подожди, - заупрямилась я. - Мы не можем сейчас уйти. Мы еще не нашли того, кто меня проклял.

- Поверь... - Корин силой поволок меня дальше по коридору. - Если он здесь есть, он сам тебя найдет. Но страже и нашему старому знакомому лучше не попадаться.

Мы свернули за угол, колдун остановился и заставил нас с Лугой отступить назад.

- Что там? - прошептал парень, силясь вылезти из-за отцовской спины и посмотреть.

- Стража, - ответил седой, оттерев сына к стене. - Караулят какую-то дверь. Давайте, назад.

- Нет. - Я выглянула из-за угла. В самом конце коридора действительно стояла охрана, но если и искать доказательства причастности князя к моему проклятию, то именно здесь - в его личных покоях. А в том, что мы пришли куда надо, я почти не сомневалась. - Сможешь их убрать?

- Да, - нахмурился колдун. - Но зачем?

- Хочу там поосмотреться. Не зря же эту комнату охраняют.

- Так мы только быстрее попадемся.

- Корин, тебе еще нужны твои десять тысяч?

- Предлагаешь сдаться?

Я сложила руки на груди и сделала страшные глаза.

- Ладно, - вздохнул колдун и вышел из-за угла.

- Эй, ты кто? - послышался оклик.

- Да никто, - бросил седой, и тут же раздалось два глухих удара. - Можете, выходить.

- Быстро, - восхищенно выдохнула я, рассматривая двоих стражников, без сознания валяющихся по разные стороны от двери.

- Они скоро очнутся. - Корин поморщился и расстегнул две верхние пуговицы куртки. Маскировочная иллюзия рассеялась, на бледном лбу проступили капельки пота. - Поторопись.

- Ага. - Я дернула за ручку, но дверь оказалась заперта.

- Луга, открывай. - Седой кивнул на замок.

- Я? - моргнул от неожиданности парень. - Но я давно не практиковался...

- Если что, подскажу. Давай.

- Ладно. - Мальчишка пристроился к двери, заглянул в скважину и принялся шевелить пальцами.

- Ты как? - спросила я у старшего колдуна. - Плохо выглядишь.

- Некоторые виды магии забирают слишком много сил. - Корин утер лоб рукавом. - В частности, манипуляции с сознанием. Но не беспокойся, я буду в порядке.

- Хорошо, только следующих стражников уложим традиционным способом.

Колдун приподнял бровь. Я ухмыльнулась и уперла кулак в раскрытую ладонь, демонстрируя издревле известный метод улаживания разногласий.

Щелкнуло.

- Есть! - возликовал Луга и открыл дверь.

Мы вошли в просторную темную комнату. Корин осмотрелся, сверкнули зеленью глаза.

- На столе свеча, - кивнул он сыну.

Мальчишка на ощупь пробрался к длинному, укрытому плотной тканью коробу, немного там повозился, и робкий рыжий огонек озарил покои светом.

- Посмотри, там какие-то бумаги, - попросила я.

Луга принялся просматривать листы и свитки, Корин обошел комнату, заглянул под кровать. Я призадумалась: будь я князем, куда бы спрятала доказательства совершенного злодеяния, если таковые вообще существуют.

- А что именно я должен искать? - спросил парень.

- Признаки того, что меня прокляли именно здесь, - ответила я и принялась заглядывать за настенные гобелены.

- Заклинания, - уточнил Корин, ощупывая размалеванные золотом колонны, между которыми угнездилось княжеское ложе. - Вещи, которые не могут принадлежать князю. Портрет Ветрань, изображение дракона, чешуя, кровь, ритуальный нож... Да что угодно. Любой предмет, который покажется тебе необычным.

- А это подойдет? - Мальчишка выудил из-под стола расшнурованный женский корсет. - Думаете, он может принадлежать князю?

- Как знать, - задумчиво бросила я. - Но, на мой взгляд, размерчик маловат. Скорее всего, его оставила какая-нибудь из служанок.

- Кажется, тут ничего нет, - заключил колдун, когда мы перевернули вверх дном всю комнату. - Возможно, князь такая же жертва "забывчивости", как и его придворные.

- Может быть. - Я вздохнула, но уходить с пустыми руками не хотелось. - А может, он просто оказался умнее всех и хорошенько всё припрятал.

Я снова заглянула за один из гобеленов - тот, который выглядел самым потрепанным. Что-то в его засаленных краях не давало мне покоя.

- Хм... - Рядом оказался Корин. Маг привычно пробежался пальцами по подбородку, приподнял гобелен за край и, в конце концов, сорвал его. - Думаешь, здесь тайник?

- Ну, где-то же он должен быть. - Я провела ладонью по обшитой деревянными панелями стене. Странно, дерево не должно быть настолько холодным.

Колдун приник ухом к доскам:

- Сквозит. Луга, покарауль у двери. Если услышишь шаги, кричи.

- Хорошо, - отозвался парень.

Я принялась ощупывать стену и близстоящие предметы в поисках рычажка, открывающего потайную дверь.

- Брось, - махнул рукой Корин. - Есть более простой способ.

Спросить "какой" я не успела: колдун отошел от стены на три шага и принялся тянуть из воздуха что-то мне невидимое.

Заскрипело. Хрустнуло. И часть досок отскочила, открыв взору небольшую, но с виду массивную, дверцу без ручки.

- Отец, - позвал Луга. - Кажется, кто-то идет.

- Значит, поторопимся. - Седой потер руки, выдохнул и резко толкнул от себя. Внутри что-то треснуло, ломаясь; дверь натужно взвизгнула и медленно-медленно отворилась, явив зияющий чернотой провал. - Гм, это не тайник, а проход. Как раз то, что надо. Давайте, заходите.

Корин дождался, пока мы с Лугой пройдем внутрь, и в последний раз взмахнул рукой, сметнув к двери половину находившейся в комнате мебели.

- Это их немного задержит. Идемте.

- Куда? - Я ощупала холодные каменные стены: проход был узкий и настолько темный, что даже мне стало не по себе.

- Вперед, - скомандовал колдун. - Только аккуратно. Я тут тоже плохо вижу.

Я принялась медленно нащупывать ногами пол. Уж очень не хотелось свалиться в какую-нибудь яму. Луга шел следом, периодически наступая мне на пятки.

Сзади стал доноситься ритмичный грохот - дверь в покои уже ломали.

- Подождите, - вдруг остановился седой. - Луга, передай.

Мне в ладонь упало что-то маленькое, теплое и округлое, с тяжелым камушком. То самое кольцо!

- Надень и поверни камень противосолонь.

- Ага, значит, совсем обыкновенное, да? - обернулась я. Маленький прохвост благоразумно промолчал. - Сейчас посмотрим, что у вас за колечко...

- Только на другой палец! - спохватился колдун.

- Ой...

Корин тихо застонал. Я решила не тратить время на пустые извинения и повернула камень.

- Ничего.

- Еще немного, - процедил седой.

- Хм...

Адамант вспыхнул звездой. Я прищурилась и вытянула руку вперед.

- Что это?

- Дарисвет. Иди уже.

Я приподняла руку и отвела в сторону. Стало гораздо лучше.

Впереди показалась узкая лестница, плавно сворачивающая вправо. Спускались мы довольно долго, а внизу нас ждало еще несколько темных коридоров. Одни, наверняка, вели в какие-то из частей замка, другие должны были выходить наружу.

- Куда? - растерялась я.

- Не знаю. - Корин осмотрелся. - Ты же у нас дракон, должна разбираться в пещерах.

- Сколько повторять, я не живу в пещере и ничего в них не смыслю.

- У тебя должно быть врожденное чутье, - не сдался маг.

- Мое чутье всегда говорит - вверх. Хм...

Мы с колдуном одновременно задрали головы, но в потолке никаких проходов не оказалось.

- Отец. - Луга дернул Корина за рукав и обернулся.

- Ну что, попались? - оскалился волколак, точнее, его человеческая форма, стоящая в узком проеме, из которого мы только что вышли. - Я же говорил, что не оставлю вас.

- Я так и знал! - Из-за спины Бродина протолкался "пес". - Вы заморочили мне голову, колдуны проклятые!

- Что ви хатеть? - возмутилась я. - Я есть принцесса Пламенний Пустиня! И никакой не калдун.

- Ну да, а я в таком случае - дракон, - фыркнул волколак и принялся медленно обходить нас. Из прохода тут же потянулась целая вереница "лиловых" стражников.

- Окружают, - сообщил Корин.

- А то я не вижу, - огрызнулась я, инстинктивно становясь с магом спиной к спине. - Сможешь их раскидать?

- Этих - да. А те, что на подходе, нас добьют.

- Лучше не сопротивляйтесь, - по-волчьи сверкнул зубами Бродин. - Хотя... можете попытаться.

- Ветрань?

- М?

- Я вот что подумал... - Колдун извлек из ножен меч. - Поверни-ка камень в обратную сторону.

- Надеюсь, это чем-то поможет. - Я провела пальцем по адаманту, и свечение медленно угасло.

- Ну и что? - хмыкнул волколак. - У нас есть факелы.

- Неужели? - Корин подул, словно в руках у стражников были всего лишь свечи. Нас накрыла тьма. Испуганно забряцали доспехами люди.

- Всем стоять на своих местах, - скомандовал Бродин. - Не двигаться и слушать.

Стражники притихли. Послышался легкий шорох, словно дуновение ветерка. Мелькнули два зеленых огня. Кто-то вскрикнул и с грохотом повалился на пол.

- К стенам! Защищаться! - рявкнул "пес".

Снова загрохотало. Залязгало.

- Разойтись и держаться парами! - прорычал волколак. - К стенам! Я его вижу...

Звякнуло. Еще раз. И еще. Два клинка нашли друг друга в темноте. Зеленые и желтые глаза встретились.

Мы с Лугой, не сговариваясь, одновременно бросились на пол.

- Я могу пальнуть в него огнем, - прошептал парень. - Или молнией. По глазам...

- Не надо. Вдруг отца заде... э-э-э...

Кто-то ухватил меня за шиворот и куда-то поволок. Я попыталась оторвать от себя чужие руки, но человек держал крепко... очень крепко, для человека. А, может быть, это я ослабла, постоянно находясь в низшей физической форме.

- Она у меня! - крикнул "пес" и потащил меня в узкий проход. - Ну что, добегалась, принцесса?

Я вцепилась пальцами в стены. Рыцаря с два! Просто так не сдамся!

Стражник натужно захрипел. Платье затрещало по швам.

- Ах ты ж...

Ткань порвалась, и я, запнувшись о подол, грохнулась на четвереньки. Колени и ладони опалило. По спине загуляли сквозняки. Проклятье...

- Куда ты девалась?

Я поползла вперед, стукнулась головой в стену и сменила направление.

- Ага! Нашел! - возликовал "пес" и в этот раз ухватил меня за волосы. - А ну-ка поднимайся!

Вставать мне не хотелось, но еще больше не хотелось лишиться волос вместе с кожей.

- Всё-всё. - Я схватилась руками за голову. - Встаю.

Стражник на ощупь повел меня по тоннелю. Похоже, он бывал здесь не раз и хорошо ориентировался.

- Молодец, - раздался тоненький женский голосок, и проход озарился ярким светом. - Веди ее ко мне.

- Слушаюсь, моя госпожа, - промямлил здоровяк в лиловой тунике и пропихнул меня вперед.

- А это еще кто? - огрызнулась я и увидела тощую девушку-арфистку в бисерной шапочке и со светящимся амулетом на груди. - Ты? Что за рыцарня тут творится?

- Пойдем, дракон, - поманила ручкой музыкантка. - Нет смысла сопротивляться.

- Ты меня знаешь. - Я уперлась спиной в стражника, но тот был незыблем, как скала, и упорно толкал меня вперед. - Откуда?

- Мы искали тебя.

- Кто "мы"?

- Мы. - Девушка взяла меня за запястье. - Идем со мной - и всё узнаешь.

- Нет уж, - заупрямилась я. - Никуда я с тобой не пойду, пока не объяснишь, что происходит. Это вы меня прокляли?

- Эй, ты, - нахмурилась арфистка. - Веди ее за мной.

Стражник сдавил мои плечи своими огромными ручищами и толкнул вперед. И с каких это пор личная княжеская охрана подчиняется менестрелям? Колдовство? Не иначе! И кстати, когда это менестрели научились колдовать?

- Ветрань? - донеслось сзади. - Ветрань, ты тут?

- Сюда! - заорала я и снова принялась упираться. - Я здесь! Арррр! - Я вырвалась и саданула кулаком по квадратной челюсти стражника.

"Пес" дернулся, приложился головой о стену и на мгновение потерял ориентацию. Я задрала юбку и для полного комплекта засадила стражнику коленом между ног. Здоровяк застонал и сложился пополам. Арфистка обернулась, протянула ко мне руку, пошевелила пальцами. Тонкие светлые брови снова сошлись на переносице.

- Драконы, - точно гнилую ягоду, выплюнула девушка.

- Колдуны, - перекривляла я и, проскользнув мимо стражника, бросилась бежать.

У выхода я на кого-то налетела. Занесла руку для удара и увидела знакомые зеленые гляделки.

- Это я! - Корин для верности перехватил мое запястье. Из-за плеча мага выглянул растрепанный мальчишка с разбитой губой. Похоже, и его успели зацепить.

- Сюда нельзя. Давай обратно.

- Нет, - выдохнула я. - Одна из ваших здесь.

- Тёмный подери. - Седой затолкал сына себе за спину, развернулся, отбил чью-то атаку мечом и пнул нападавшего ногой в живот. Послышался лязг металла и недовольные возгласы.

- Бегите! - прорычал маг. - Быстрее!

- Но...

- Одна магичка - не проблема. Вперед!

Корин подтолкнул нас с мальчишкой и обернулся. Загрохотало. Часть потолка обрушилась, завалив проход и не оставив нам выбора.

Только бежать никуда не пришлось. Она уже была здесь.

Арфистка быстро оценила ситуацию. Отступила на шаг и, выставив перед собой руки, прошептала что-то на эльфийском.

Колдун выругался и рывком потянул нас с Лугой за себя.

Сверкнуло. Корина бросило назад, прямо на сына. Тот, к счастью, отца удержал. Я подхватила с другой стороны.

Рыцарь подери! Одежда на груди мага почернела и обуглилась.

Девушка нахмурилась и принялась сплетать очередное заклинание.

Колдун (живой, хвала всесинему небу!) вскинул руку. Арфистка отмахнулась от чего-то невидимого, оно в свою очередь вышибло дух из только что оклемавшегося "пса". Тут же в мага полетела вязкая субстанция, напоминающая медузу.

Корин пригнулся. Я последовала его примеру. Луга вскрикнул и, отпустив отца, схватился за лицо. Рыцарева пакость тут же обволокла голову парня и затвердела.

Седой оперся на стену и испуганно покосился на сына. Мальчишка сполз на пол, забился в конвульсиях.

Рык, вырвавшийся из уст Корина, заставил меня вздрогнуть. Арфистка провела ладонью перед собой, словно погладила воздух. Колдун пальнул огнем, но тот столкнулся с невидимой стеной и разлетелся тысячей искр.

- Это тебе не поможет, - прошипел Корин и бросил еще один сгусток пламени в девушку.

Эффект был тот же. Сноп искр. И больше ничего.

Только маг каким-то непостижимым образом оказался совсем рядом с арфисткой, будто собирался обнять, а потом отступил в сторону.

Девушка посмотрела на свой живот, из которого шпилькой торчал клинок, удивленно вскинула глаза и завалилась на спину.

Колдун тяжело выдохнул, оперся на стену.

- Корин! Твою мать! - Я бросилась к магичке, приникла ухом к ее груди. Ни звука. - Ей нельзя умирать! Она знает! Знает!

Я поднялась, утерла рукавом кровь с щеки. Девушка была мертва. Но колдун... он ведь умеет. Он должен ее исцелить.

- Луга... важнее, - выдохнул седой и, шатаясь, подошел к мальчишке.

Парень лежал на полу без движения. Корин опустился на колени и принялся что-то шептать, поводя руками у его лица.

Послышался кашель и тихий стон:

- О... отец...

- Я здесь. - Колдун обнял сына. - Всё хорошо.

- Корин, - позвала я, не отрывая взгляда от распахнутых глаз покойницы. - Ее надо вернуть.

Седой обернулся, с сожалением посмотрел на распростертое посреди тоннеля тельце:

- Прости, но это невозможно.

- Точно? Ты уверен?

Он кивнул.

- Проклятье... Проклятье! Проклятье!

- Ветрань...

- Твою мать!

Я перешагнула через тоненькую ручку и направилась дальше по проходу. Арфистка была единственной ниточкой, ведущей к ответу, и она оборвалась. Так нелепо...

Левая нога во что-то уперлась, и мне пришлось остановиться. Я посмотрела вниз. Лиловая туника поверх кольчуги... Стражник... Рыцарев стражник! Он ведь тоже может что-то знать!

Я присела рядом со здоровяком, толкнула его в плечо:

- Эй, ты! Очнись.

- Лучше не надо, - донеслось сверху. Корин с сыном остановились рядом. Оба еле держались на ногах и напоминали двух собутыльников, пытающихся дотащить друг друга до дома.

- Он может знать что-то о проклятии. - Я дала стражнику пощечину, и "пес", наконец, заморгал.

- Я уже говорил с ним раньше. Им всем промыли мозги.

- Всё равно. - Я схватила здоровяка за грудки и слегка встряхнула. - Эй, отвечай, кто была эта девка? И зачем я ей нужна?

- А? - удивленно раскрыл глаза стражник. - Принцесса?

- А этому еще и отбили, - хмыкнул колдун. - Ветрань, не трать время зря. Нам еще надо успеть выбраться из замка прежде, чем нас найдут.

Корин с Лугой обошли меня и, спотыкаясь, поковыляли дальше.

- Постой... Ты не принцесса, - наконец, сообразил здоровяк. - Ты... ты та самая преступница... Я нашел тебя! - Грубые пальцы сомкнулись на моих запястьях.

- Зачем я вам нужна? - прорычала я.

- Ты преступница, - повторил "пес".

- Я - дракон, чтоб тебя рыцари копьями затыкали!

Стражник выпучил глаза. И тут до меня дошло. Корин был прав! Этот дуралей ничего, совсем ничего не понимает.

- Твою ж мать... - Я рывком высвободила руку и, вложив в одно единственное движение всю свою ярость и разочарование, заехала "псу" кулаком в челюсть.

Здоровяк икнул и обмяк. Я встала, отряхнула измазанное платье и пошла за колдунами.

- Я же говорил, - подытожил Корин.

- Не нарывайся. Из-за тебя я так и не узнала, кем была та арфистка, и, главное, зачем я ей понадобилась.

- Эльфийкой.

- Что?

- Она была эльфийкой. И, думаю, это она за нами следила.

Я остановилась:

- С чего ты взял?

- По заклинаниям понял. - Колдуны тоже остановились. Луга тяжело выдохнул, а Корин воспользовался передышкой, чтобы поудобнее переместить руку. - Ну и под шапочку заглянул, дабы удостовериться. Уши острые.

- А... крылья? - Я всё еще не верила услышанному.

- Наверное, под платьем спрятала.

- Так... значит, это эльфы меня прокляли? - Я не удержалась и обернулась, чтобы еще раз посмотреть на тело.

- Вряд ли именно она, иначе мы бы с ней не справились. Но, вероятно, это сделал кто-то из ее соплеменников. Только им такое под силу. - Колдун возобновил движение. И я бездумно поплелась следом. - Странно, что я раньше об этом не подумал. Вернее, я подумал, но сразу же выкинул эту мысль из головы, так как всем известно, что эльфы вымерли.

- Почти, - поправила я.

- Да. С моей стороны, это было глупо, думать так, - продолжил седой. - Ведь один из них преподавал перемещения у нас в Институте Магии. Правда, поговаривали, что он последний.

- В каком институте? В том самом?

- Ага.

- Ты учился там? Его же больше сорока лет назад не стало... Помню, тогда такая рыцарня творилась, что пролететь мимо страшно было...

- Ты помнишь? - слегка удивился маг. - Я думал, ты моложе.

- Гм, я тоже думала, что ты моложе. Хотя, с вами никогда не знаешь наверняка.

Мы переглянулись.

Впереди показалась очередная лестница. Сейчас мы куда-нибудь да выйдем. Скорее всего, на свежий воздух. Ведь не собиралась же эта эльфийка тащить меня обратно в замок.

Я оказалась права. Мы выбрались через маленькую, почти незаметную дверцу в стене замка.

- Где это мы? - огляделся Луга.

- Кажется, у восточной башни, - ответил Корин. - Тихо. Слышите?

Мы дружно навострили уши. Неподалеку, гремя кольчугами, рыскали стражники.

- Давайте под стену, - скомандовал маг.

Я приникла к холодному, покрытому мхом, камню.

- Конюшня должна быть там, - указал направление колдун.

Мы медленно, стараясь ступать как можно тише, обошли вокруг башни. Во дворе было светло от факелов, повсюду топтались люди. Но у конюшни, к счастью, никого не было. Вот только чтобы добраться туда, надо перейти весь двор. А колдуны и так еле ноги волочат.

- Что теперь? - прошептала я, оборачиваясь к магам.

- Сейчас... Надо подумать. - Корин выпутался из объятий сына, прислонился спиной к стене и запрокинул голову. - Мы можем использовать тени.

- Что-что? - нахмурилась я.

- Луга. - Седой посмотрел на сына. - Помнишь я учил тебя их отделять?

Мальчишка почесал в затылке:

- Да, кажется, помню.

- Хорошо. Тебе придется взять наши тени и заставить их... перелезть через ворота.

- Через ворота? - удивилась я и бросила короткий взгляд на здоровенную, окованную железом дверь в окружении каменной стены, которую, казалось, без когтей или колдовства нипочем не перелезть. - Это же невозможно.

- Знаю. Поэтому именно так и надо. Луга, я надеюсь на тебя. Как только стража клюнет на приманку и уйдет со двора, бежим к конюшням.

- Я постараюсь. - Мальчишка закрыл глаза и надавил пальцами на виски, сосредоточенно что-то бормоча.

Когда моя тень оторвалась от ног и быстро поплыла через двор, я не удержалась, вздрогнула. Всё это казалось каким-то... неестественным и жутковатым.

Рядом мелькнуло еще два бестелесных человека, заставив меня вжаться в стену.

- Не бойся, они не кусаются, - ухмыльнулся колдун.

- Я не боюсь. - Не совсем правда, но и не ложь. - А как мы... без теней?

- Почти как невидимки. Если кто заметит, подумает, что нечисть на прогулку собралась.

Я бы, пожалуй, и сама так подумала, увидев людей, не отбрасывающих тени. Но от осознания того, что это именно ты похож на вылезшего из могилы мертвеца, спокойнее не становилось.

Фокус мальчишке определено удался. Во дворе сразу же закричали и засуетились. Три тени не просто тряпками вползали на ворота, а с трудом их перелазили, помогая друг другу и, казалось бы, кряхтя от натуги.

Луга что-то буркнул, и на той стороне послышался шорох и удаляющийся топот. Скрипнули огромные петли. Тяжелая дверь стала медленно отворяться. Стражники попались на уловку и дружной ватагой кинулись ловить "принцессу" и ее "телохранителей" где-то на улицах ночного города.

- Теперь я понимаю, зачем надо было это учить. - Колдунишка не меньше моего восхитился собственным успехом.

- Пора. - Колдун протянул к сыну руку, и парень послушно подставил плечо. Я покосилась на это худое уставшее недоразумение и подхватила Корина с другой стороны. Судя по всему, старшему всё-таки хуже.

Маг удивленно на меня взглянул, но возражать не стал. Тут и дураку ясно, что в одиночку мальчишка может не справиться, хоть и будет надрываться до последнего.

Вдвоем с Лугой мы втащили седого в конюшню.

- Эй, вы еще кто такие? - подскочил дремавший на стоге сена конюх. В полутьме его было плохо видно, одни только очертания. Но и этого оказалось достаточно.

- Ми есть принцесса Пустинь и ее верний телахранитель. А теперь ти падать в обмарак!

Мужик оторопело на нас вытаращился, и я, не долго думая, врезала ему ногой по самому сокровенному.

Конюх схватился руками за промежность и согнулся, но падать явно счел излишним. Тут под руку как нельзя кстати подвернулось висящее на крючке седло. Бах! И мужик, в конце концов, лег, как ему и было велено.

Седой тихонько присвистнул.

- Да-а... вы, драконы, и правда страшные... даже в человеческой форме.

- Не страшнее колдунов, - буркнула я и вручила седло Луге, быстро перехватив у него отца. - Чего стоишь? Седлай, пока кто-нибудь не опомнился.

- Вообще, я мог его просто усыпить, - заметил парень.

- Второго обморочного колдуна мне только не хватало. Не вздумай колдовать лишнего.

Я усадила Корина возле выхода, чтобы тот, если потребуется, мог сообщить о приближении стражников, и мы принялись седлать своих лошадей. Перекидные сумки висели рядом с денником. Я заглянула внутрь: проверила, ничего ли не украдено. Нет, княжеские слуги оказались на удивление честными людьми. А может, просто побоялись воровать у грозных южан.

- Эй, Корин, ты в седле-то удержишься? - побеспокоилась я. - Может, тебе другую какую-нибудь лошадку подобрать.

- Нет, - выдохнул маг. - Седлай Княжну. Она не скинет.

- Как скажешь.

Я вывела во двор клячу колдуна и свою рыжую кобылу. Мальчишка закончил возиться с Пятнушей и сразу же бросился помогать отцу.

Ворота стражники за собой только прикрыли и оставили караулить всего одного человека с факелом. Ой, зря.

- Я его усыплю, - вылез вперед Луга.

- Нет - я. - Я послала лошадь прямиком на стражника.

Караульный ахнул и выставил перед собой факел, второй рукой судорожно нащупывая рукоять меча на бедре. Не успел. Кобылка мне досталась боевая, храбрая. Что ей какой-то огонек?

Стражника откинуло на две сажени и впечатало в стену. Факел приземлился с другой стороны.

Войдя во вкус, я лихо поддала рыжей по бокам, и лошадь, словно прочитав мои мысли, встала на дыбы и ударила передними копытами по воротам. Створки приоткрылись достаточно, чтобы можно было между ними протиснуться, и три странных всадника без тени один за другим покинули княжий замок.

***

- Ну что там? - Нетерпеливо заерзал в седле Луга.

- Тшшш... - Я выглянула из-за угла обосновавшейся на краю города обувной лавки. - Четверо дозорных с самострелами наверху, еще четверо снизу, и повсюду патрули. Через ворота мы из города точно не выедем. Разве что вы лаз какой-нибудь знаете.

Маги переглянулись и покачали головами.

- А как насчет фокуса с тенями?

Корин покосился на наших вечных спутников, благополучно вернувшихся на прежнее место:

- Не получится. Если караульные и уйдут за ворота, то только те, что внизу. До утра бы протянуть, а там я бы набрался сил и просто через стену нас отлевитировал.

- Отлеве...?

- Перенес по воздуху, - пояснил колдун.

- Хм, мысль, конечно, хорошая, но где мы будем ночевать? На постоялый двор уже поздно ломиться, да и людей там полно. - Я осмотрелась. В лавку тоже не сунешься, еще огреют чем-то да стражу позовут.

- Ну... - Корин оглянулся, прищурился. - Видишь, домик со звездочкой на крыше? Там в окне светится.

Я проследила за взглядом колдуна:

- И?

- Там, кажется, астролог живет. Я его видел пару раз. Старый подслеповатый чудак...

- Астролог... Звездочет, что ли?

Седой кивнул.

- Ладно, пусть будет астролог. - Я достала из перекидной сумки свою старую нормальную одежду, повесила на седло и принялась стягивать с себя опостылевшие рыжие тряпки, бросающиеся в глаза даже в темноте.

Старший колдун учтиво отвел взгляд. Младший, наоборот, уставился, как баран на новые ворота.

- Что, голых женщин никогда не видел? - фыркнула я, поворачиваясь к нему спиной. - Ну смотри, может, в первый и последний раз видишь.

Корин старательно прокашлялся в кулак.

- Это еще почему? - возмутился малец и, судя по шороху, отвернулся. - Да за мной аж три девки из соседнего села бегают!

- Я вообще-то имела в виду, что нас сегодня могут убить. Точнее, вас. Я-то живая нужна. Кстати... - Я резко обернулась, но сзади не было никого, кроме колдунов. - Что с тем волколаком? Ты с ним покончил?

Седой качнул головой:

- Только ранил.

- Рыцарь подери! - Изорванное (так ему и надо!) платье осталось лежать на земле втоптанное в грязь. - Он же нас вынюхает!

- Не беспокойся. Пока он очухается, дня три пройдет.

Три дня... Маловато. Я затянула шнуровку на штанах, застегнула курточку, надела сапоги и собрала волосы на затылке в тугой узел.

- Ладно, - поторопил колдун. - Идемте, пока сюда какой-нибудь патруль не наведался.

- Думаешь, тот старик нас приютит? - засомневалась я. - Он всё-таки слепой, а не тупой.

- Ну, напрямую проситься ночевать мы к нему и не будем. - Корин выглянул из-за угла и махнул нам с Лугой. Патрулей не видать, значит, можно быстренько прошмыгнуть за домами, а потом под покровом темноты и через улицу.

***

Звездочет открыл не сразу, но всё же открыл.

- Вы кто? - Древний согбенный старик с пушистой белой бородой и в дурацком остроконечном колпаке прищурился, всматриваясь в поздних гостей.

- Мы к вам по делу, - ответил колдун.

- В такое-то время? - удивился астролог. - Приходите днем.

- Нам срочно нужно заказать три полных гороскопа, - не отступил Корин.

- Срочно? Насколько срочно? - заинтересовался старик. Дела у него, судя по плачевному состоянию дома, шли неважно. Что поделать, видно, составленные слепым астрологом гороскопы спросом не пользовались.

- К завтрашнему утру. Платим вперед. - Седой вынул из кармана ожерелье и вручил звездочету. Я тихо скрипнула зубами. - Адамантами.

Старик на мгновение оторопел, потом достал из-за пазухи линзу на цепочке, приложил к глазу и исчез в доме.

- А если не вернется? - прошептал Луга.

- Тогда я сама к нему приду. - Вот еще, осталось только ожерелья направо и налево раздаривать! - И, будь уверен, никакая дверь меня не остановит.

Мальчишка понятливо замолчал. А вскоре дверь приоткрылась, и астролог протянул колдуну сухонькую ладошку:

- Давайте ваши имена, даты и места рождения, я посмотрю, что можно сделать в такие короткие сроки.

- Дат у меня нет. Я вам так расскажу. Только... - Корин осмотрелся и потер плечи руками, якобы от холода. - Не здесь же.

Старик ненадолго задумался, потом махнул рукой и открыл дверь шире:

- Ну входите. Только лошадок на задний двор отведите, чтобы разбойников не привлекали. Я слышал, у нас тут нынче развелись...

Седой кивнул Луге, чтобы тот заводил лошадей, и самостоятельно, делая маленькие неровные шажки, поплелся к дому. Я тихо фыркнула и подцепила колдуна под руку. И что ему, попросить тяжело? Нет, надо показать всем, что он еще что-то да может. Сразу видно, что они с Лугой родственники. Оба одинаково упрямые.

- Можешь вычесть адаманты из моего жалования, - предложил Корин.

- Забудь. У меня подобного добра...

- Значит, я продешевил? - В зеленых глазах не было досады, только усталость. Всё еще пытается шутить?

- Возможно, - ухмыльнулась я. - Но уговор есть уговор.

В доме звездочета царил рабочий беспорядок. Повсюду валялись исписанные и изрисованные листы бумаги, какие-то свитки и странного вида измерительные приборы: одни большие и на ножках, другие маленькие, клацающие, вертящиеся...

- Мы, кажется, оторвали вас от какой-то важной работы, - заметил колдун, осматриваясь. - Извините.

- О, нет-нет. - Астролог принялся поспешно собирать листки. - Ничего особенного, что не могло бы подождать.

Старик сгреб в охапку приборы, освободив место на лавке.

Я помогла Корину сесть, и маг облегченно выдохнул.

- Если я не ошибаюсь, вы хотели заказать гороскопы?

- Да, три, - напомнил колдун. - Что вам надо для работы?

- Полные имена, точное место и время рождения. Чем точнее, тем лучше. Вам не хорошо?

- Да нет, я...

- Мой муж устал. - Я приобняла седого, погладила по плечу. - Очень устал. Вы не возражаете, если мы останемся у вас до утра?

Старик ненадолго задумался и покачал головой:

- Нет. Вы кажетесь вполне приличными людьми. Оставайтесь. Мальчик, наверное, тоже спать хочет...

- Большое спасибо. Тогда давайте мы вам всё сейчас и расскажем.

Корин выдумал два имени и две жизни. Я ради интереса рассказала правду. Астролог всё тщательно записал, хотя и был удивлен годом моего рождения (но за адамантовое ожерелье он бы и Темному без вопросов гороскоп составил), и поднялся вверх по лесенке на второй этаж дома. Судя по всему, там находилась его лаборатория.

- Муж? - повел бровью колдун, когда старик исчез из виду.

Я развела руками: ничего более уместного мне в голову не пришло.

Вернулся мальчишка, закрыл за собой дверь и задвинул засов.

- Луга, всё в порядке? - забеспокоился Корин. - Ты задержался.

- Да, всё нормально. Патрулей поблизости не было. Я решил убедиться, что нас никто не видел. А где этот... - Парень вытянул над головой руку, изображая островерхий колпак.

- Пошел звезды считать. - Я сдвинула вещи астролога на край стола и села, оперев подбородок на сцепленные в замок пальцы. - Но меня сейчас совсем другое волнует.

- Эльфы? - угадал старший маг.

- Да. Какого рыцаря им от меня надо? И вообще, им ли? Мне тут в голову пришло... Ведь эта арфистка сказала "мы", а "мы" может значить что угодно.

- Очень сомневаюсь, что эльфы действуют заодно с кем-то из людей. Но ты права. "Мы" - понятие довольно размытое.

- И всё же, что им от меня надо?

- А ты с эльфами вообще в каких отношениях?

- Да ни в каких. Знакома была всего с одним, и тот... - Я пожала плечами. - Кажется, умер.

- Кажется?

- Ну... я сама не видела.

Колдун повел бровью, и мне пришлось пояснить:

- На нас напали. Он улетел и не вернулся.

- А должен был?

Я посмотрела на мага исподлобья.

- Понял. А напал кто?

- Не знаю. Их я тоже не видела. Но маги там точно присутствовали. Дом в щепки разнесло...

- Хм... - Колдун как обычно прошелся пальцами по подбородку. - А причина? Ты вообще догадываешься, почему на вас напали?

- Ну... - Рассказывать о наших с Тириэлом проделках совсем не хотелось.

- Ветрань, - нахмурился седой. - Это может быть важно.

- Он что-то украл, - через силу выдохнула я. - Не знаю, что именно, он мне не признался, но очень собой гордился. А потом пришли они. И всё. Больше я ни сном, ни духом. Но вряд ли это связано, слишком давно случилось. Ты лучше скажи, что дальше делать будем. Если, конечно, выберемся отсюда...

- Дальше? Зайдем ко мне домой.

- Зачем?

- За картой. Нам она понадобиться, если мы хотим наведаться в гости к эльфам.

К эльфам? Я уставилась на мага. Он серьезно? Но куда?

Грохнуло. Трижды. Мы дружно обернулись к двери.

- Эй! Открывай! Это стража! - донеслось с той стороны.

- Тшшш... - Корин приложил палец к губам и покосился на лестницу, но старик спускаться не спешил.

- Что будем делать? - прошептала я.

- Отец? - Луга нервно перевел взгляд с колдуна на дверь и обратно.

- Стань с другой стороны. - Махнул рукой маг и, поморщившись, поднялся с лавки. - Быстрее. Если что, подстрахуешь. Надеюсь, я еще не окончательно выдохся...

- Эй! Есть кто? - настаивал стражник.

- Иду-иду, - очень правдоподобно прокряхтел Корин и, по-старчески сгорбившись, направился к двери. Волосы колдуна медленно побелели, на голове сам собой вырос длинный островерхий колпак. Открылась дверь.

- Чем могу помочь, господа сторожа?

- Светлой ночи, дедушка. Вы случайно не видели тут троих всадников? Одна женщина и двое мужчин.

- Да где ж мне? Я без своих линз и лица твоего, сынок, не разгляжу. Какие уж там всадники?

- Ну... может, тогда слышали? - не растерялся стражник.

Корин покачал головой.

- Что ж... Мы будем патрулировать всю ночь. Если вдруг заметите что-то подозрительное, сразу кричите. Преступники, нынче, разгулялись.

- Конечно-конечно. Светлый вам в помощь.

Патруль благополучно утопал искать нас дальше. Корин затворил дверь, обернулся и, если бы не Луга, свалился бы прямо у порога.

- В-ветрань, п-помоги...

Я не раздумывая вскочила, помогла мальчишке перетащить отца через комнату и уложить на лавку. Иллюзорный колпак и борода моментально растворились.

- Как он?

- Спит. - Луга смахнул со лба капельку пота и примостился на лавке рядом с отцом.

Впервые он назвал меня по имени.