Драконий промысел

Глава 14

- Что это, Тёмный подери? - выразил всеобщее удивление Корин.

Соловир раздосадовано и, что странно, молча озирался, Луга стоял на коленях у засохшего розового куста, и до города ему не было никакого дела.

- Ойедриль, как вы и просили, - пыхнул дымом Гилгар и умостился на большом плоском камне, как кот на печи, свесив вниз хвост.

Я осмотрелась. Нас окружало огромное, простирающееся на множество верст, поле. Ни тебе замков, ни сторожевых башен, ни стен, только изредка попадающиеся камни, возможно когда-то служившие основаниями зданий эльфийского города.

- Теперь я понимаю смысл выражения "стереть с лица земли", - наконец, выдохнул менестрель. - Странно, что здесь ничего другого не построили. Местечко-то, поди, и для зимовки, и для обороны - самое то.

- Ничего странного. - Корин сел на один из камней и подпер кулаком подбородок. - Эльфы сами всё разобрали. И, судя по всему, давно.

- Значит, здесь их нет? - решила уточнить я.

- Нет. - Маг вздохнул. - Когда мы летели, я еще надеялся, что это морок. Но здесь всё настоящее. Точнее, настоящее ничто.

- Может быть, они в холмах прячутся? - уцепилась за единственную возможность я.

Седой как-то неохотно перевел грустный взгляд на купающиеся в облаках желто-рыжие склоны.

- Я могу слетать и посмотреть, - предложил Гилгар, поднимаясь. - Мне не тяжело.

- Спасибо, - кивнул колдун.

Дракон улетел. Я села на камень спиной к Корину:

- Может, эльфы тут в самом деле не при чем...

- Или мы не там ищем, - ответил седой. - Возможно, нам вообще не следовало покидать Асхат.

- Значит, мы возвращаемся к тому, с чего начали?

Колдун пожал плечами.

- Бу-у-у, - выдал Луга, не отходя от своего куста. - Только не на драконе... Бу-у-у...

- Вообще, странно выходит. - Соловир снял шапку и задумчиво покрутил на пальце. - Если в Асхате никто не помнит про дракона, вы никому не говорили, Идан не говорил и я не говорил, то как вообще кто-либо узнал, как дракон выглядит. В смысле, человеком?

Мы с Корином уставились на менестреля, словно только увидели.

- Ты уверен, что никому не говорил? - прищурился маг.

- Клянусь именем Светлого. - Менестрель сжал шапку. - Про дракона говорил, каюсь, но не про человека. А потом портретов понавешивали. Это точно не я.

- А Идан? - Теперь щурилась я.

- Он сразу уехал. Если кому и сказал, то не в Асхате. Я лично его за ворота провожал.

- Асхат... - Колдун прошелся пальцами по подбородку. - Скажи, когда именно тебя прокляли?

- Сразу на следующий день после того, как я оттуда улетела.

- И портреты появились тогда же. Хм. Вероятно, тебя ждали, но не ожидали, что ты улетишь так быстро. Иначе ты уже была бы у них в руках. Но... почему именно Асхат?

- Ну... - Мы с Корином уже сидели не спиной к спине, а бок о бок и переглядывались. - Наверное, потому что я "охотиться" именно туда полетела. Где ж еще?

- То есть, до Асхата ты нигде не останавливалась?

Я покачала головой:

- Не в этот раз. Как из спячки вышла, сразу туда. Вернее, я туда лететь вообще не хотела, оно само получилось. Неосознанно.

- Почему не хотела?

- Я там жила раньше. То есть, не там, но рядом. И в город иногда наведывалась.

- Твою мать, Ветрань! - Колдун вскочил с камня, угрожающе сжав кулаки. - Раньше сказать не могла?!

- Не думала, что это важно. - Я поморщилась и отклонилась назад. Вряд ли Корин собирался меня бить, но случайно задеть, бурно жестикулируя, мог.

- Она не думала... - Седой фыркнул и, положив одну руку на пояс, а второй схватившись за лоб, принялся расхаживать туда-сюда перед камнем. - Из-за тебя мы потеряли уйму времени.

- Можно подумать, ты был очень занят до моего появления, - в том же тоне проворчала я.

- Эй, ребята, успокойтесь, - вклинился между нами Соловир. - Ссоритесь, прямо как...

- Заткнись! - рявкнули мы с колдуном в один голос.

- Понял. Уже ушел. - Менестрель поднял руки и попятился.

- Так... - Корин звучно выдохнул и, положив обе руки на пояс, обернулся ко мне. - Кто из асхатцев знал тебя и драконом, и человеком?

- Да никто.

- Совсем-совсем? И даже не догадывался?

- Вряд ли.

- Не может быть. Кто-то точно должен был знать, что ты там появишься. Кто-то должен был знать тебя в лицо.

- Ну... вообще...

- Кто? - подался вперед колдун.

- Тириэл, - тихо ответила я. Неужели я и сама начинаю верить, что он к этому причастен? Нет, это невозможно. - Но он не асхатец.

- Не важно. Это и есть ответ. Твой Тириэл не умер. Иначе кто бы рассказал эльфам о драконе, как не эльф с этим драконом знавшийся?

- Тириэл не умер и проклял меня? Пффф! - Я нервно засмеялась. - Бред. Да зачем ему? И остальным эльфам я на что?

- Пока не знаю. Но в том, что твой старый приятель в этом замешан, я уверен и докажу тебе это. Где он жил?

- Со мной и жил, - нахмурилась я.

- Где именно?

- У Фиалкового луга. Только дома там уже давно нет. И Тириэла тоже. Я в этом больше, чем уверена.

- Ладно. - Корин сложил руки на груди. - Если не там, тогда где он может быть?

- Не знаю. Где угодно.

Если Тириэл действительно не умер, значит, решил меня оставить. Значит, не хотел, чтобы я его нашла. Но не проклинал. Уж он бы не проклял. Не меня. Да и незачем ему это.

- Эй, Корин, смотри! - Соловир приложил ладонь ко лбу и вгляделся в небо. - Дракон возвращается.

Гилгар приземлился на то же место, с которого взлетал, и покачал рогатой головой:

- На холмах никого нет. По крайней мере, я не обнаружил никаких признаков чьего-либо присутствия.

- Спасибо, - кивнул седой и пригладил растрепавшиеся на ветру волосы. - Но мы тут подумали и решили, что просто ошиблись с выбором места.

- Послушай, Корин, - вздохнула я, - у Тириэла просто не было причин меня проклинать. Если бы он хотел со мной встретиться, он бы пришел на наше место и поговорил. Я ему не враг. К тому же, прошло слишком много времени...

- А что за "наше место"? - живо заинтересовался колдун.

- Один водопад, о котором почти никто не знает.

- Сможешь показать на карте?

Я кивнула.

- Тогда решено - летим к водопаду. Если, конечно, - Корин посмотрел на дракона, - Гилгар не против нас подбросить.

Зеленый окатил нас паровым облаком и повел плечом почти как человек:

- Если это во благо моей возлюбленной, то я согласен.

- Э-э... - Ну ничего себе заявленьице. Уже возлюбленная. А меня кто-нибудь спросил, хочу ли я быть возлюбленной? - Только не...

- Отлично. - Колдун оттеснил меня в сторону и не дал довозражать. - Луга, вставай, нам пора.

Мальчишка и так уже поднялся с коленей, но от "приглянувшегося" куста на всякий случай не отходил. И не зря. Стоило только парню услышать о повторном перелете, как его тут же согнуло пополам.

Мы перекинулись сочувственными взглядами и решили еще немного повременить.

***

Я сидела на том же округлом камне, что и всегда, но сверкающей на солнце водой больше не любовалась. Не хотелось. Внутри словно змеиный комок ворочался, не позволяя думать ни о чем, кроме обиды и предательства.

Нет, я всё еще не верила, что Тириэл как-то связан с моим проклятием, но обвинения колдуна и оскорбляли, и одновременно заставляли ожидать худшего. Ведь за время, которое мы волей и неволей провели вместе, я поняла, что кому-кому, а этому видавшему виды магу доверять можно.

Кстати, по его словам за поляной определенно кто-то наблюдал, поэтому мы дружно и очень громко покричали, что пришли с миром и ждем "гостей", после чего действительно стали ждать, попутно занявшись поздним обедом или, вернее сказать, ранним ужином.

- Что-то ты совсем пригорюнилась, - подкрался сзади Соловир и сунул мне под нос жареный бараний окорок. - Есть будешь?

- Будешь. - Я взяла окорок и тут же надкусила. Что-что, а аппетит мне ничем не испортить. К тому же, благодаря гилгаровым стараниям, его еще и есть чем утолить.

Менестрель присел рядышком и вкусил второй окорок:

- Так щево ф тобой? Вофпоминания мущают? О нефбывшейся любфи, небофь?

Я дожевала, выгадав себе немного времени на размышления, стоит ли что-то объяснять или нет, и буркнула:

- Не угадал.

- А фто тогда?

- Ничего. Колики желудочные.

- О, от этого есть хорошее средство...

- У драконов не бывает коликов. - Мокрая зелено-черная морда опустилась к нам, и Соловира окатило паром, а меня - водой. И приспичило же Гилгару влезть под водопад. Прям змей морской!

Я зажала окорок в зубах и принялась стряхивать капли с курточки, а дракон продолжил:

- Самка просто дает тебе понять, что ее не интересуют твои ухаживания.

Гилгаровы ухаживания меня тоже мало интересовали, но об этом я предусмотрительно умолчала. Вдруг эльфы действительно сюда заявятся, а дракон улетит из-за того, что я его обидела? Нет, пусть лучше мечтает о гнезде и любви и защищает нас.

- У нас с этой самкой, - взмахнул окороком Соловир, - знаешь, какая история! Хочешь, расскажу?

- Ну говори. - Дракон разлегся прямо посреди озерца и возложил голову на передние лапы. - Я внимательно слушаю.

- Э, нет. - Я решительно покрутила головой. - Никаких историй, особенно, в твоем, Соловир, исполнении.

- Почему же? - К камню приблизился колдун и уселся с другой от меня стороны. - Я бы очень хотел послушать, как вы с Соловиром познакомились.

- Значит, расскажу. Нет, лучше спою! - обрадовался менестрель и, сунув мне недоеденный окорок, сходил за гитарой.

Вместе с Соловиром явился еще и Луга, и я поняла, что обречена.

- Итак... - Менестрель уперся ногой в камень и провел пальцами по струнам. - Случилось это много-много лет тому назад. Хотя нет, не так уж и много...

Снова брякнуло. Соловир пока еще не пел, но уже порядком раздражал.

- Зашел я в одну хорошую корчму, где заранее сговорился с хозяином, что он сдаст мне комнату за полцены, если я буду по вечерам у него петь. Зашел и слышу голос дивной красоты и струнный перезвон. Я тут же к хозяину, спрашиваю: кто, откуда? А он мне: менестрель заезжий, сегодня у нас петь будет, вместо тебя. Ну я и взбеленился! Говорю: ах так, старый пройдоха, обмануть меня задумал? Ну держись! И уже занес кулак, чтобы разукрасить его жирную брехливую рожу, как вижу: она... идет, волосы - серебро, глаза - золото. Никогда такой красоты прежде не видел. Так и замер с поднятой рукой.

- Ну да, - хмыкнула я, подперев щеку кулаком, - ты забыл упомянуть, что когда я подошла, тебя уже вышибалы вовсю колотили.

- Не было такого, - вздернул подбородок Соловир. - То есть, было, но это не они меня колотили, а я их. И вообще, не перебивай. Это моя история. Как вижу, так и рассказываю.

- Валяй, - разрешила я и занялась окороками, обоими, назло менестрелю.

- Так вот, я-то подумал, что она меня выручать пришла... Ой, то есть, не меня, а долбоклюев этих, что посмели на среброголосого Соловира руку поднять! А сейчас, понимаю, в другом дело было.

Менестрель, как всегда, выдержал паузу, наиграв что-то тревожное на гитаре, и обвел слушателей хитрым взглядом:

- Как раз в тот момент в корчму заявился один рыцарь и давай рассказывать, что завтра на дракона идет, который, мол, в округе хозяйничать повадился. Не успели рыцарю вторую кружку пива налить, как красотка уже устроила состязание менестрелей, чем спасла вышибал и одновременно отвлекла публику от рыцаревых россказней.

- Умно, - похвалил Гилгар, попутно нас окурив. - Не зря я на тебя глаз положил.

- И если бы ты один! - ухмыльнулся менестрель. - Мы как петь с ней начали, так рыцарек и обомлел. Смотрит, глаз отвести не может. А она ему то улыбнется, то подмигнет. Какой там дракон! Всё из башки бронированной сразу повылетало.

Охмурила она его, опоила, спать уложила. А на следующий день дракон пол-округи обобрал. И, само собой, никакой рыцарь защищать несчастных крестьян так и не явился.

Сам-то я про дракона не забыл и, в отличие от рыцаря, похмельем не мучился. Поглядел на зверя, издалека правда, - и с новыми песнями в корчму. А ее нет! Не корчмы, то бишь, а красотки. Исчезла. Даже имени не сказала.

Ну я про нее расспросил, куда, мол, пошла-поехала. Никто не знает. Но судьба меня милостью своей не обделила, встретились мы снова. Ох, тогда и...

- Ну всё, дальше ничего интересного не было. - Я выкинула кости, встала, отряхнула штаны.

- Как же, не было? - Поднял брови Соловир. - Мы долго вместе путешествовали, пели дуэтом. А потом она мне сердце разбила! Я ей говорю: стань моей женой, люблю, мол...

- Насколько помню, ты каждой разносчице замуж выйти предлагал, ловелас недоделанный, - фыркнула я.

- Не правда, только самым красивым. И вообще, ты же особенная. Я и сейчас на тебе жениться готов, не смотря на то, что ты дракон. Хочешь?

- Вот еще!

- Пап, - шепнул Луга, наклонившись к Корину. - А человек что, правда может на драконе жениться?

Седой пожал плечами:

- Не знаю, монстрология о подобном умалчивает. Только не говори, что и ты туда же...

- Фу-ты, Светлый упаси! - Мальчишка осенил себя отвращающим знаком. - Это же, какие дети получатся: рогатые, чешуйчатые... мрак!

- Ну, сдается мне, - почесал подбородок Корин, - у дракона с человеком потомства быть не может, как и у эльфа, и у русалки, и у прочих обращающихся или подобных человеку. Только я бы вам благословения всё равно не дал.

- Это еще почему? Может, у нас любовь, взаимная? - Я тихонько подкралась и обняла парня за плечи, тот вздрогнул и выпутался.

- Ты для него слишком старая, - отрезал седой.

- Ничего, он же колдун, - и не подумала оскорбиться я. - Годков через двадцать-тридцать уравняемся.

- Что-то не хочу я уравниваться ... - поморщился Луга.

- А мне ничье благословение не надо, - воспользовавшись отступлением "соперника", встрял Соловир. - И вообще, я вам так и не спел!

Гилгар покачал головой и умиленно выдохнул:

- Всё-таки завидную я себе подругу выбрал.

Я косо на него зыркнула, но на дракона это должного впечатления не произвело.

- Дымные косы, златые глаза, - не обращая ни на кого внимания, взвыл менестрель. - Где же ты, Ветрань? Какая гроза вновь унесла тебя в дальние страны? Век не заштопать сердечные раны, те, что нанес твой внезапный уход. Буду я ждать и не день, и не год - вечность, коль есть хоть крупинка надежды, буду кричать: Ветрань, где же ты, где же?

- О, всесинее небо, - закатила глаза я и пошла прочь от водопада. Уж лучше было сразу попасться эльфам-проклинателям, чем встретиться с этими психами.

Впереди, между двумя деревьями, что-то блеснуло. Я заинтересованно хмыкнула, подошла поближе, присмотрелась: воздух словно сгустился вокруг одной точки, и из ее центра сочилось теплое желтоватое свечение.

Я протянула руку к свету, чтобы потрогать, но меня вдруг схватили за запястье и рывком оттащили назад.

- Быстро, к Гилгару! - Корин вытащил меч из ножен.

- Что это? - Я и не подумала убегать. - Выглядит вполне безвредно.

- Это портал, - рыкнул маг и обернулся: - Беги, кому сказано!

Я попятилась, Корин выругался и принялся отходить вместе со мной. Светящееся пятно тем временем продолжало и продолжало увеличиваться в размерах.

И чего он так разнервничался? Мы же ждали "гостей", не так ли?

- Луга! Соловир! Все к дракону!

- Началось? - встрепенулся менестрель. - Началось! Наконец-то я их увижу!

- Я бы на твоем месте так не радовался. Эльфы дружелюбием не отличаются. И вообще, еще не известно, что из этого портала выберется!

Мне на голову капнуло: Гилгар, наконец, вылез из воды и навис над нами:

- Прячься под крыло, моя возлюбленная.

Я скрипнула зубами, но сделала, как он просил. Колдун прав: мы не можем знать наверняка, кто к нам наведался...

Дракон накрыл нас с Лугой и менестрелем крыльями, и мы словно очутились в темной чешуйчатой пещере. Только эта пещера ко всему прочему дышала, и у нее очень громко билось сердце.

- Светлого дня, господа эльфы, - донесся снаружи голос Корина. - Долго же вы к нам добирались.

Гилгар шумно выдохнул, и поляну у озерца наверняка заволокло дымным облаком.

- А ну-ка подвиньтесь, - прошептала я и, подобравшись к краю крыла, отогнула один из коготков так, чтобы можно было видеть происходящее.

- Эй, так не честно, - зашебуршился Соловир. - Я тоже посмотреть хочу.

- И я, - отозвался Луга.

- Обойдетесь. - Я приникла глазом к образовавшемуся отверстию. - Вот рыцарня...

Двое эльфов мужского пола в легком доспехе стояли перед колдуном, наставив на него острия своих тонких, словно иглы, мечей, и раздраженно подергивали крыльями. Из портала за их спинами один за одним продолжали выходить солдаты. Сперва их было четверо, потом шестеро, дюжина... И это так они вымерли?

- Отдай нам дракона, - потребовал один из стоящих впереди эльфов. Его волосы светлыми волнами опускались на плечи, а длинная челка закрывала один глаз.

- Ну, попробуйте взять. - Седой кивнул в гилгарову сторону, зеленый снова пыхнул, и на несколько мгновений всё заволокло светло-серой дымкой.

- Другого дракона, - пояснил второй, черноволосый и очень худой. И как его только ветром не уносит? - Мы наблюдали за этим местом, мы знаем, что она здесь. Отдай по-хорошему, маг, иначе мы будем вынуждены убрать тебя со своего пути.

- Мы никому не желаем зла, - добавил белобрысый и дернул головой, откинув спадающую на нос челку.

- В самом деле? - повел бровью колдун. - Что же вы тогда проклятиями направо и налево разбрасываетесь?

- Крайние меры. Изначально планировалось иначе. Мы всё объясним, если дракон пойдет с нами.

- Планировалось? - хмыкнул Корин. - А можно поподробнее об этих самых планах?

- Это касается только нас и дракона, - нахмурился черноволосый.

Возможно, мне действительно стоит выйти. Ведь если эльфы всё-таки явились сюда, значит, Корин был прав: это Тириэл рассказал им обо мне. И, значит, он всё еще жив!

Я уже собиралась попросить Гилгара развернуть крылья, но колдун меня опередил:

- Я только в одном случае позволю Ветрань отправиться с вами. Если мы все пойдем.

Впередистоящие эльфы переглянулись. Белобрысый прикрыл глаза и наморщил лоб, потом взглянул на мага и кивнул:

- Хорошо. - Эльф спрятал оружие в ножны, и его спутники, все как один, поступили так же. - Это не имеет большого значения. Главное, доставить дракона.

- Отлично. - Колдун тоже убрал меч. - И куда мы направляемся?

- В Ойедриль, - ответил белобрысый.

- То есть? - сдвинул брови Корин. - Мы же только оттуда. Там ведь ничего нет!

- В новый Ойедриль. - Эльф снизошел до легкой ухмылки и поднял глаза вверх, к небу. - Туда.

- Эй, Гилгар, выпусти нас, - попросила я.

- Ты уверена? - пророкотал дракон.

- Да.

Зеленый пыхнул дымом и сложил крылья.

- О-о-о! - восхищенно выдал менестрель, вытаращившись на маленький эльфийский отряд. - О-о-о... Невероятно! Я просто... просто в восторге!

Луга тоже уставился на эльфов, но промолчал, то ли из осторожности, то ли не знал, как лучше выразиться.

- Небесная госпожа! - Белобрысый увидел меня и приветственно поклонился. Ух ты! Неожиданно. А я-то думала, они меня вязать кинутся.

- Мы просим прощения за причиненные тебе неудобства, - продолжил один из "проклинателей", - но у нас просто не было другого выхода. Как только всё разрешится, мы освободим тебя от сковывающих чар.

- Надеюсь, что так. - Я медленно подошла к колдуну и стала чуть позади него. Мало ли, может быть, эти остроухие только прикидываются добренькими, а на самом деле, стоит нам только расслабиться, и они тут же меня сцапают!

- Прошу, небесная госпожа, подойди. - Белобрысый протянул ко мне руку. - Мы доставим тебя в последний эльфийский град.

- Спасибо. - Корин недвусмысленно заступил мне дорогу. - У нас имеются свои крылья.

Гилгар согласно кивнул и оные расправил, накрыв тенью половину озерного берега.

- Показывайте дорогу. - Колдун оттеснил меня к дракону. - Мы полетим следом.

- Как пожелаете. - Эльф еще раз поклонился, развернулся к отряду и жестом приказал окружить нас.

Мы беспокойно завертели головами, но эльфы, похоже, ничего враждебного предпринимать не собирались.

- Следуйте за нами. - Белобрысый вновь дернул головой, откидывая челку. Крылья за его спиной вздыбились, быстро-быстро задвигались вверх-вниз, и вскоре я вообще перестала различать что-либо кроме дребезжащего воздуха.

Мы уже привычно заняли свои места на гребне Гилгара и приготовились ко взлету. Первым в воздух сорвался белобрысый эльф, за ним его черноволосый сородич, потом мы и наш эскорт.

- Мы летим в город на небе! - Глаза Соловира неистово сияли, улыбка растянулась на пол-лица, казалось, еще чуть-чуть и менестрель сам собой воспарит от счастья.

- Как такое возможно? - нахмурился Луга.

- Левитация... - обернулся к сыну Корин, - искривление пространства... психокинез огромной силы. Да что угодно. Но, если честно, я впечатлен. До этого момента возможность чего-то подобного рассматривалась лишь теоретически.

- А, может быть, всё куда проще, - хмыкнула я, - и город просто стоит на горе.

- Ветрань, - скривился Соловир, - не порть настроение.

Как оказалось, я ошиблась. Горы не было. Не было и земли, на которой что-либо могло стоять. Светло-серые камни просто парили в воздухе, изредка сталкиваясь и вращаясь. Островерхие башенки качались, словно на волнах, то утопая среди других зданий, то выныривая каменными китами.

- Всё-таки левитация, - заключил колдун, рассматривая диковинный плавающий в облаках город.

- Ва-а-а-а! - в один голос выдохнули менестрель и Луга.

- И ни одного строения из звездного камня, - заметила я.

- Это же логично, - хмыкнул Корин. - Иначе существовала бы опасность падения города из-за магических помех.

Когда мы подлетели ближе, с крыши одной из башен сорвалась птичья стая и, описав над нами круг, устремилась вглубь Ойедриля. Эльфы принялись снижаться к выступающей за черту города округлой площадке, Гилгар повернул за ними и расправил крылья, просто планируя на восходящих потоках воздуха.

- Отличное место, чтобы припрятать сокровищницу, - поделился домыслами дракон. - Ни один рыцарь не доберется.

Идея, конечно, была хорошая, но трудно исполнимая. К тому же, место, где я прятала свое золото, меня вполне устраивало. Туда не только рыцари, туда даже колдуны не совались.

Да и волновали меня сейчас совсем не красоты эльфийского города, а то, точнее, тот, кого я могла обнаружить внутри него.

Белобрысый и его худощавый приятель первыми ступили на гладкий камень и сразу же посторонились, пропуская Гилгара и остальных эльфов.

Для дракона площадка оказалась слишком маленькой. Чтобы спустить нас, ему пришлось ухватиться лапами за ее края и, вместо крыла, наклонить вперед голову.

- Спасибо, - поблагодарил Корин, последним сойдя с дракона.

Остальные путешественники, включая и меня, тут же опомнились и тоже принялись осыпать зеленого благодарностями.

- Я рад был помочь, - пророкотал Гилгар и стал стремительно уменьшаться в размерах.

Колдун молча протянул дракону свой плащ, и Гилгар уже без возражений его принял. Всё-таки мы не в горах, а в предположительно приличном обществе.

- Пожалуйста, следуйте за нами. - Белобрысый развернулся и пошел в сторону парящих ступенек. Корин направился следом. Худощавый черноволосый эльф пристроился рядом со мной, остальные дождались, пока все мои спутники покинут площадку, и замкнули процессию.

Я ступила на покачивающуюся в воздухе ступеньку, та под моим весом немного подалась вниз, и я не удержалась, схватила за рукав идущего впереди колдуна. Корин обернулся и кивнул, мол, всё в порядке, держись. Спустя мгновение кто-то ухватился за мою курточку: Луге тоже было не по себе.

- К этому нужно привыкнуть, - сказал черноволосый. - Но не беспокойтесь, вы не упадете.

Ну да, ему легко говорить, у него крылья за спиной.

- Мне бы хотелось знать, как именно вам удается постоянно левитировать целый город, - снова обернулся колдун. - Вряд ли это можно сделать, используя обыкновенные заклинания, пусть даже работать над ними будет сотня магов. Рано или поздно они всё равно устанут.

- Ты прав, брат по силе. Сделать это таким образом невозможно. Мы изобрели прибор, постоянно генерирующий одно и то же заклинание в определенном радиусе.

- Только это заклинание? Или могут быть варианты? И почему мы сами не левитируем? Действие заклинания распространяется только на камень?

- Я точно не знаю. Об этом вам лучше спросить у изобретателя.

- А я смогу с ним познакомиться?

- Не думаю, что это составит проблему.

- Куда мы идем? - спросила я, когда злосчастные ступени, наконец, остались позади, и мы оказались на самой обычной окруженной домами улице. Улица, хвала всесинему небу, на части не разваливалась и не качалась, но иногда из-за домов выныривали другие такие же улицы, создавая иллюзию волнующегося моря.

- Что-то мне не хорошо, - пробурчал Луга и ткнулся носом в рукав.

Переливчато зазвонили колокола, в небо снова сорвалась птичья стая.

- Наше появление не осталось незамеченным, - сообщил черноволосый. - Во дворце уже ждут.

- Значит, мы идем во дворец? - Я пригляделась: улица заканчивалась еще одной сумасшедшей лестницей, на конце которой парил соединенный с небольшим замком мостик.

- Король Эдриэл сам объяснит что к чему. Прошу.

Перед лестницей эльф оказался настолько любезен, что подал мне руку. Я ее приняла и подниматься стало гораздо легче. Хотя, возможно, дело было не в поддержке, а в том, что спускаться по ненадежной дороге всегда страшнее.

Мы миновали мостик и прошли под высокой украшенной лепными цветами аркой. У распахнутых двустворчатых дверей нас встретили еще солдаты, а внутри замка, в огромном тронном зале, как оказалось, собрался весь цвет эльфийского общества. Точнее, то, что от него осталось. А осталось не мало.

Только теперь я поняла, что на улице не было никого. Совсем никого. Все ждали нашего появления здесь, во дворце.

Когда мы вошли, тронный зал погрузился в такую тишину, какой я давно не наблюдала. Наши шаги отдавались эхом, и каждый из присутствующих оборачивался на этот звук, словно по команде.

Я впилась взглядом в толпу: где же он? Где Тириэл?

- Сколько вас здесь? - поинтересовался Корин, осматриваясь.

- Почти полторы сотни.

- Это все? Или есть еще подобные города?

- Это все.

Эльфы, тихо шурша платьями, плащами и прочей одеждой, разошлись, образовав посреди зала коридор. Наши сопровождающие отстали где-то на середине пути, но ведущая пара остановилась только у подножия хрустального... нет! - я чуть челюсть не потеряла от восхищения - адамантового трона!

Это не был один целый камень, таких даже я никогда не встречала, это были маленькие обработанные самоцветы, искусно соединенные между собой золотой проволокой. Пожалуй, предложи эльфы мне что-то подобное, я бы сама к ним прилетела, и ловить не пришлось бы.

На эльфа, восседавшего на чудесном троне, я обратила внимание гораздо позже. Он был бледен, куда бледнее остальных своих сородичей, под светлыми голубыми глазами лежали синие тени, тусклые рыжеватые волосы спутались и местами слиплись от пота. Темная одежда полностью скрывала всё тело, кроме увенчанной тоненьким золотым обручем головы.

- Наконец... - хрипло выдохнул эльфийский правитель, едва приподняв обтянутую перчаткой кисть. - Я рад приветствовать тебя... небесная госпожа... кх-кх... здесь, в последнем оплоте.

Я молча кивнула. Корин недобро прищурился: ему явно что-то не понравилось в коронованном задохлике. Мне, впрочем, тоже.

- Король Эдриэл, - представил задохлика белобрысый. - Владыка Поднебесья, Сын Луны и Солнца, Хранитель...

Рука в перчатке снова двинулась, и эльф умолк так и не договорив.

- Прошу прощения... я не очень-то... кх-кх... разговорчив. И мои подданные... кх... привыкли говорить за меня. - Эльфийский король выдержал необходимую для того, чтобы отдышаться, паузу и продолжил: - Но сегодня я буду... говорить сам. Ибо только я... в ответе за содеянное. Содеянное... ради своего народа.

- Это и правда он, - шепнул Корин. - Проклятие вытянуло из него все соки. Он умирает.

Пускай меня проклял эльфийский король, но почему-то это не ввергло меня в шок. Я не удивилась и не обрадовалась, что наконец нашла того, кто может вернуть всё как было. Я искала взглядом совсем другого эльфа и не находила. Получается... Корин ошибся? И это не Тириэл обо мне рассказал?..

Его величество, владыка поднебесья, закашлялся и повалился на поручень. Придворные разом ахнули. По адамантовой россыпи поползла темно-бурая струйка.

Белобрысый тут же взлетел к трону, чтобы помочь своему королю, но эльфийский правитель отмахнулся от подданного, еле-еле, но самостоятельно, выпрямился и утер подбородок тыльной стороной ладони.

- Простите... я не в лучшей... форме... кхе-хе... Я, кажется, хотел... объясниться...

Белобрысый пролепетал что-то на эльфийском, с мольбой вглядываясь в глаза короля. Тот неожиданно громко рявкнул в ответ и снова закашлялся.

- Что они говорят? - поинтересовалась я.

- "Владыка, позвольте мне сказать, - шепотом перевел Корин. - Вам нужен отдых".

- А он что ответил? - пристроился с другой стороны Соловир.

- "Мне нужен результат! Поди прочь".

Белобрысый поклонился и попятился. На красивом лице застыло скорбное выражение. Такое же, как и у всех присутствующих эльфов. Всесинее небо, ведь они его уже похоронили!

Я посмотрела на мага, Корин всё понял: дорога каждая минута.

- Ваше величество, - обратился к королю колдун, - мы понимаем, что вы хотите сами отвечать за свои решения, но время не терпит. Вы понимаете это куда лучше нас. Поберегите силы, позвольте говорить другим.

Задохлик поморщился и дернул рукой:

- Позовите... его...

- Оэ, Лло Рой. - Белобрысый поклонился и молнией метнулся через зал.

Я затаила дыхание. Его... Он сказал "его".

- Я сейчас в штаны наложу от восторга! - по-идиотски лыбясь, прошептал Соловир.

Корин покачал головой. А я заметила про себя, что ощущаю нечто подобное, только это не восторг, а скорее кошмарное чувство тревоги.

Когда тишину снова прорезал звук шагов, я невольно стиснула пальцы в кулак и, медленно повернув голову, посмотрела через плечо.

Не он...

В сопровождении белобрысого к трону шел престарелый темноволосый эльф в испачканном рабочем балахоне и с какими-то свитками под мышкой.

Корин с недоумением покосился на мою руку - а я даже и не заметила, что схватилась за его рукав, - и тоже обернулся.

- Мэтр Иэллен? - Ткань черной куртки выскользнула из моей ладони. Колдун шагнул навстречу эльфу и замер с таким выражением лица, словно призрака увидел. - Вы живы?

- О, Корин, мой мальчик. - Эльф тоже немало удивился встрече и приветственно отвел свободную руку в сторону, приглашая колдуна в объятия. - Какими ветрами тебя к нам занесло? - Маг медлил, поэтому эльф сам его приобнял и по-дружески похлопал по спине. - Ну же, рассказывай!

- Я здесь... как сопровождающий. - Седой растерянно кивнул в мою сторону.

- Ох, прошу прощения! Это та, о ком я думаю? - Мэтр "как-то там" (я сходу не запомнила) подошел ко мне и пригляделся. - Какое чудесное создание.

- Э-э... спасибо, - попятилась я. Странный он какой-то, этот эльф. - Вы вообще кто?

- Ветрань, - пояснил маг, - это мэтр Иэллен, тот самый, который преподавал у нас перемещения. Я... удивлен тем, что вижу его здесь.

- О, мой мальчик, - улыбнулся эльф, - я тоже очень удивлен. Я думал, ты погиб во время того страшного взрыва.

- Как видите, нет.

- Вижу, и мы еще об этом потолкуем. А пока у меня есть более важные дела. Лло Рой? - Мэтр Иэллен изящно, несмотря на возраст и откровенное внешнее неряшество, поклонился.

Эльфийский король приподнял руку, трясущийся палец указал на меня:

- Объясни... небесной госпоже... что от нее... требуется...

Мэтр снова поклонился и обернулся к нам:

- Извините, это будет долгий разговор. Не хотите ли присесть?

Мы хотели.

Эльф попросил стулья, их принесли почти сразу же. Красивые, с резными спинками из светлого дерева и мягкой седушкой. Всего два: для меня и самого мэтра. Остальные, судя по всему, сидеть в присутствии короля достойны не были.

- Итак, на самом деле всё очень просто. - Мэтр Иэллен чуть подался вперед, словно не хотел, чтобы его слышали посторонние. - Нам нужен всего лишь один предмет, хранящийся у вас.

- Какой? - с подозрением прищурилась я. Это же надо? Прокляли, а теперь еще и об одолжении просят.

- Мы пока сами не знаем, но это и не важно. Достаточно просто побывать в вашей сокровищнице, чтобы всё выяснить.

- Увы, это невозможно.

- Почему?

- Порог моей сокровищницы не переступит никто кроме меня, тем более вы, эльфы.

- Ох, нет, - испугался мэтр Иэллен. - Позвольте, я всё подробно объясню, и, возможно, тогда вы поймете, почему мы так жестоко с вами поступили, и почему это было так необходимо.

- Ну попытайтесь.

- Что ж, - эльф вздохнул и посмотрел на меня сине-зелеными, как морская вода, и очень печальными глазами. - Это происходит уже давно, много сотен лет. Наш народ гибнет. Мы теряем детей, еще не рожденных. Понимаете, какой это ужас?

- Могу представить. Но причем здесь я и моя сокровищница?

- Да-да, мы до этого еще дойдем. А пока послушайте. Мы теряем детей: сперва это были единичные случаи, ничего особенного, с кем не случается, но потом число выкидышей стало возрастать, пока не достигло своего предела. За последние сто пятьдесят лет ни одна наша женщина не принесла жизни в этот мир.

Я осмотрелась: а ведь правда, в зале не было ни единого эльфа-ребенка, только взрослые и старики.

- Мне жаль. - Так ведь принято говорить у людей? А люди и эльфы очень похожи.

Мэтр снова вздохнул, видимо, пытаясь вызвать во мне еще больше сострадания.

- Мы думаем, что вся проблема в переселении, - выдержав скорбную паузу, продолжил Иэллен. - Мы подняли самые древние архивы и утвердились в мысли, что мы действительно не принадлежим этому миру. Наши предки покинули родной мир и каким-то образом попали сюда.

- И, похоже, ошиблись с выбором места, - не удержалась от колкости я. Всё-таки Корин оказался прав: эльфы - иномирцы. И их язык я не понимаю именно поэтому.

- Вы угадали, небесная госпожа. Мы считаем, что этот мир отторгает нас, и, пока еще не слишком поздно, хотим попытать счастья в другом.

- Хорошая мысль. Пора бы и самой подумать о перелете. А то житья тут нет: то рыцари извести хотят, то колдуны, то всякие эльфы...

- Мне понятны причины вашего гнева, - склонил голову мэтр Иэллен. - Но поймите, владыка всего лишь жаждет спасения для своего народа.

- Любой... ценой... - добавил сам владыка.

- Тем не менее, я всё еще не вижу связи между вашим очередным переселением и моим проклятием.

- Да-да, сейчас я всё объясню. Несколько лет назад мы, наконец, нашли способ... вернее, - глаза эльфа засверкали, - мне и нескольким моим помощникам удалось создать прибор, позволяющий открывать порталы не только в пределах этого мира, но и далеко за ними. Там. - Мэтр воздел очи к высокому потолку. Издалека могло показаться, что он рассматривает огромный свисающий на цепях с потолка светильник, но я сидела близко и понимала, что он смотрит сквозь него, в небо. - Там, среди звезд, есть другие миры, похожие на этот и на тот, что оставили наши предки. Вы знали, что наше солнце тоже звезда? Наверняка, знали... Но я отвлекся. - Взгляд мэтра вернулся ко мне. Эльф взял один из принесенных с собой свитков и развернул: на пергаменте был чертеж, изображающий что-то малопонятное, по крайней мере, для меня. - Вот оно, наше творение. Не правда ли, оно великолепно?

Я пожала плечами. Корин заглянул через мое плечо и заинтересованно хмыкнул:

- Впечатляет. Устройство, которое держит город в воздухе, тоже ваше изобретение?

- О, да, - расплылся в счастливой улыбке мэтр Иэллен. - И я им более чем доволен. Я вижу, ты хотел бы посмотреть на мое творение поближе? Я обязательно покажу...

- Мэтр, вы снова отвлеклись, - перебила я. Колдуны полюбуются на свои магические игрушки потом. Сейчас важнее другое.

- Ох, простите. На чем я остановился?

- На устройстве, открывающем порталы в иные миры, - напомнила я.

- Ах, да! Всё шло хорошо. Осталось решить только одну задачу: найти пригодный для жизни мир и задать необходимые координаты.

- Коорди... что? - нахмурилась я.

- Эм... координаты определяют точное расположение места выхода из портала, - пояснил эльф. - Нам ведь не хотелось оказаться где-нибудь на полпути. Кто его знает, что в таком случае ожидает... путешественника.

Да уж... интересно, что там, на пути к звездам? Люди говорят, что боги. Я не сдержалась и тоже покосилась на потолок.

- С этим-то и возникли проблемы, - выдохнул эльф. - Мы пробовали случайные наборы значений, но это... словно искать иглу в стоге сена, разгребая сам стог по соломинке, - может занять целую вечность.

- И что же вы придумали? - В том, что какое-то решение нашлось, я не сомневалась, иначе бы мы тут не сидели.

- Мы решили выудить одну конкретную иголку, - пояснил изобретатель. - То есть, вернуться туда, откуда пришли. Мы снова погрузились в изучение архивов, и спустя два года ответ был найден. О, мы увидели прекрасный живой мир! Но не успели мы сообщить народу радостную новость, как оказалось, что координаты и одна из важнейших деталей телепортатора похищены. Мое устройство больше не работало!

Вот она - связь! Тириэл похитил эти самые... координаты и деталь! Правда, не понятно, зачем. И причем тут я и моя сокровищница?

- А вы не пытались восстановить деталь и заново вычислить координаты? - поинтересовался Корин.

- К сожалению, мой мальчик, это стало невозможно. Вор сжег архив и разрушил лабораторию. Мы оказались в безвыходном положении.

- И? - подалась вперед я.

- Само собой, мы тут же бросились на поиски. Нам повезло, вор был не слишком аккуратен и оставил несколько магических следов, по которым мы его вскоре и отыскали.

Значит, Тириэл был неаккуратен? Впервые такое слышу... Хотя, красть у эльфов, наверняка, не то же самое, что у простых людей. Мог и наследить.

- Как это не прискорбно, вором оказался один из нас, - продолжил мэтр Иэллен. - Тириэл Кианель. Вы, небесная госпожа, должны быть с ним знакомы.

Эльф замолчал и пристально на меня посмотрел, ожидая подтверждения своих слов. Рядом переступил с ноги на ногу Корин. Спасибо, хоть не стал кичиться своей правотой.

- Допустим, - бросила я. - Что было дальше?

- Дальше... Координат и детали при нем, конечно же, не оказалось, и мы вернули вора в Ойедриль, чтобы допросить. Признаваться он не хотел, молчал до последнего. Тогда мы заковали его в браслеты из звездного камня. Это такая руда, которая создает сильнейшие магические помехи, искажая или сводя на нет любые заклинания, даже дистанционные. И чем ближе маг к камню, тем слабее он становится, а если камень касается голой кожи...

- Я поняла. Сбежать от вас он не мог, как и сопротивляться.

- Именно. Хотя, снять браслеты пытался. Ему даже удалось слегка надломить один, но мы его тут же заменили.

Узнаю Тириэла. Добиться своего любой ценой - в его стиле.

- Когда вор уже достаточно "промариновался" в заключении, - продолжил мэтр Иэллен, - мы спросили его снова, и тогда он признал, что кража разработок действительно дело его рук.

Просто не верится, что он позволил себе попасться!

- Вы поинтересовались, зачем он это сделал? - снова вмешался в разговор Корин.

- Конечно! - Мэтр перевел взгляд на мага. - Мы недоумевали, как один из нас решился на подобное! Лишить нас и себя самого последнего шанса на спасение!

- Он ответил? - спросила я.

- Не сразу. - Иэллен почему-то опустил глаза. - Но когда мы узнали о его... не достойных эльфа увлечениях, он признался, что для вора нет лучшего решения, чем красть в одном мире и тратить в другом.

Корин довольно громко хмыкнул.

- В чем дело, мой мальчик? - спросил Иэллен. - Тебя что-то беспокоит?

- Да, мэтр. Похоже, что он решил сам создать аналог вашего устройства. Но разве он мог?

- Нет. У Тириэла не было необходимых навыков, чтобы воссоздать телепортатор. Но, судя по всему, он пытался.

И я об этом не знала... Проклятье, почему Тириэл молчал? Я бы помогла. Ведь это такое искушение, грабить в других мирах. Сколько золота можно было бы унести! Или чего-нибудь еще более ценного...

- Допустим, так и было. Но ответьте, наконец, причем тут я?

- Конечно, - заверил изобретатель. - Сейчас я всё объясню. Дело в том, что нам надо было узнать, где Тириэл спрятал украденное, но даже под пытками он молчал. Поэтому мы обратились к его памяти.

- К памяти? - Я постаралась пропустить мимо ушей упоминание о пытках.

- Эльфы - мастера по части манипуляций сознанием, - пояснил Корин. - Им не стоит большого труда залезть в голову к человеку и достать оттуда всю необходимую информацию. А то и затолкать...

- Но с эльфами или магами-людьми дела обстоят несколько иначе, - поспешил внести коррективы мэтр. - Такие, как мы, дети силы, способны блокировать свое сознание от вторжения чужого разума.

- Но любой блок можно снять, - заметил колдун. - Конечно, если "вторгающийся" маг сильнее.

- Совершенно верно, - кивнул Иэллен. - Тириэла нельзя было назвать слабым магом, и нам пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось извлечь хоть какие-нибудь сведения. Так мы узнали о вас, небесная госпожа, и о вашей связи с заключенным. Не отрицайте, это бессмысленно.

Я промолчала, только чуть сильнее сжала пальцами подлокотники. Значит, так они меня прокляли... выудив образ из его памяти? И оттуда же узнали, как я выгляжу в обеих ипостасях.

- В конце концов, - продолжил изобретатель, - Тириэл сознался, что спрятал координаты и деталь у вас.

- Чего? - протянула я, невольно приподнимаясь. - Никаких координат и деталей у меня нет!

- Прошу вас, сядьте и выслушайте, - взмолился мэтр Иэллен. - Вы, возможно, даже и не догадываетесь, что таится в вашей собственной сокровищнице.

- Да я там каждый камень знаю! - возмутилась я, но всё-таки села. Сейчас с ними лучше не ссориться.

- Мы в этом не сомневаемся. Но искомое может быть тщательно спрятано. Например, внутри медальона или статуэтки.

Я призадумалась. Золотые статуэтки и разного рода подвески среди тириэловых подарков и правда попадались. А внутрь я как-то и не думала заглядывать.

- Я вижу, вы засомневались.

- Да. Только дела это не меняет. Вас я в свою сокровищницу всё равно не пущу - не в моих правилах.

- Тогда, - раздалось со стороны адамантового трона. - И я тебе... не смогу помочь...

Я скрипнула зубами и очень недружелюбно покосилась на короля-задохлика:

- Вы не поняли. Это не значит, что я отказываю вам в помощи. Я сама найду то, что вам нужно, и вернусь с этим.

- Боюсь, - потупил взгляд мэтр, - мы не сможем вас отпустить. Слишком многое от этого зависит.

Наш бывший эскорт, словно по команде, окружил нас. И стало его... как-то уж очень много. Видимо, подтянулись и другие солдаты.

- Погодите, - вмешался Корин, пока всё не зашло слишком далеко. - Разве вы не можете напрямую изъять из памяти заключенного и координаты, и сведения о месте нахождения детали?

- О, Корин, конечно мы попытались. Но он оказался довольно сообразительным вором. Тириэл не просто спрятал координаты и деталь, он выжег эти воспоминания из своей памяти.

Умно. Не думала, что эльфы на такое способны. Колдун, судя по напряженному выражению лица, тоже об этом не знал.

- Значит, - подытожила я, - вы решили меня проклясть, чтобы я вас отвела в свою сокровищницу?

- Не совсем верная трактовка, - замялся мэтр, - но, в целом...

- Да, - ответила я за эльфа. - И что, если я откажусь, вы и меня посадите на цепь и будете пытать?

Глаза мэтра Иэллена округлились, похоже, его испугал мой вопрос.

- Так? - Я прищурилась и подалась вперед.

- Я не... я... это... - растерялся эльф.

- Мы... могли бы, - просипел с высоты своего трона король. - Но у нас есть другое... предложение... которое, возможно... заставит тебя передумать... Кхе-хе-хе...

Рука в перчатке снова вздрогнула.

Белобрысый и его худосочный друг поклонились и стремительно покинули зал.

- Да хоть трон мне свой посулите, я всё равно не соглашусь!

Не хватало их еще в моей сокровищнице.

- Тебе так... важна твоя тайна?

- Нет, просто я вам не доверяю.

- Ветрань. - Корин положил руку мне на плечо. - Это глупо.

- Глупо им помогать после всего, что они натворили, - прошипела я.

- Послушайте, небесная госпожа. - Мэтр Иэллен, наконец, взял себя в руки. - Всё совсем не так, как вам кажется. Мы разузнали о месте, где вы с Тириэлом встречались помимо дома. Но, по всей видимости, слишком поздно. Вас там не оказалось.

- Да, я только недавно вышла из спячки. - Я провела ладонью по лицу, силясь снять усталость. - О том, что я могу оказаться в Асхате, вы тоже из его головы узнали?

- И да, и нет. Вы исчезли, и нам не оставалось ничего, кроме как установить наблюдение за всеми более-менее крупными городами Лесогорья, где вы могли появиться.

- Не самая лучшая идея, - хмыкнул Корин. - Дракона нельзя увидеть с помощью магии.

- Ты прав, мой мальчик. Поэтому мы отправили в города наших агентов.

- Ильва тоже была вашим агентом? - снова встрял в разговор Соловир.

- Я не знаю такого имени. - Брови мэтра сошлись на переносице. - Но, вероятно, вы имеете в виду Жуавэль, агента из Асхата?

- Такая худенькая, белокурая и голубоглазая? - уточнил менестрель.

Иэллен кивнул:

- Да. Вы ее знаете? Мы потеряли с ней связь около восьми дней назад...

Соловир покосился на нас с колдуном. Корин вздохнул и пояснил:

- Незнакомая магичка пыталась увести Ветрань, а так как я в некотором роде на нее работаю, мне пришлось отбивать свою нанимательницу. Никто ведь не знал, что вы не желаете ей зла.

Ну, это еще бабка надвое сказала.

- Она мертва? - спросил эльф.

Седой кивнул. У Соловира дрогнули губы, арфистка явно ему нравилась.

- Что ж... - Мэтр Иэллен свернул свой чертеж, видимо, чтобы чем-то занять руки. - Мы предполагали, что возможны некоторые потери.

- Потери? - фыркнула я. - Вы могли просто поговорить со мной, а не проклинать и назначать цену за мою голову.

- Мы хотели. - Эльф сжал чертеж. - Но столько лет ожидания... За это время мы потеряли слишком многих, а когда Жуавэль донесла, что в Асхате видели того самого дракона, но по каким-то не совсем ясным причинам она его упустила, мы просто впали в отчаяние! Как так? Мы не могли позволить себе опоздать еще раз. И тогда наш всеми любимый владыка предложил другое решение. Мы, конечно же, отговаривали его, но время стремительно от нас ускользало. И, в конце концов, мы решились на этот кошмарный и отчаянный поступок.

- О, Светлый, - с ужасом выдохнул Соловир и смял шапку. - Кажется, это я во всем виноват.

- Ты? - протянула я. - Каким таким образом?

- Понимаешь... В тот день, когда ты прилетела, я водил Ильву... то есть, Жуавэль... В общем, я водил ее на Радужное озеро. Тогда как раз еще погодка такая хорошая выдалась. Мы вернулись только к вечеру следующего дня. Она поехала в замок, так как числилась там придворной арфисткой, а я заглянул в "Сытого воина", где встретил Корина... Ну, дальше-то ты знаешь.

- Погоди-ка. - Я тряхнула волосами, но мысли и не подумали собираться в кучу. - Ты же в княжну был влюблен... Зачем тогда поволок арфистку на озеро?

- Ну, - чуть зардевшись, протянул ловелас. - Влюблен - не влюблен, а княжну-то на озеро я повести не мог. Но, чтоб ты знала, мне всё равно не обломилось.

- Всё с тобой ясно. - Я прикрыла глаза ладонью. - Корин?

- М?

- Что ты об этом думаешь?

- Я? - удивился седой. - Тебе необходимо мое мнение?

- Ну, ты же колдун, значит, разбираешься во всей этой ерунде... Это похоже на правду?

- Хм, думаю, да. - Корин почесал подбородок. - И если тебе так необходимо мое мнение, то лучше сделай, что они просят, да покончим с этим.

Я покосилась на мэтра Иэллена. Тот кивнул, соглашаясь со словами бывшего ученика.

- Так. - Я поднялась со стула. - Извините, но мне необходимо переговорить со своим... э-э-э... телохранителем наедине.

- Думаю, вы можете выйти на балкон.

Эльф указал направление, я поблагодарила, сцапала колдуна под руку, и мы вышли на небольшую залитую солнцем площадку.

- Вообще, мы могли и там поговорить, - заметил седой, но возвращаться не поспешил, а с удовольствием подставил лицо теплым солнечным лучам. Здесь, вверху, они еще грели. - Они всё равно будут подслушивать нас магически.

- Тебя, - поправила я. - Меня не услышат. Поэтому ты молчи и кивай.

Колдун сразу же кивнул.

- В общем, дело не в том, что я так уж сильно радею за свою сокровищницу. Меня беспокоит этот их полудохлый король. Что если он протянет крылья еще до того, как мы найдем координаты?

Корин развел руками и чуть качнул головой, что, вероятно, означало "не знаю".

- Одно дело, если я сама туда пойду. И совсем другое - протащить через... - Я запнулась. Говорить сейчас, где моя сокровищница, было бы верхом идиотизма. Во-первых, нас могли подслушивать не магически. Во-вторых, я еще не настолько сильно доверяла колдуну. - В общем, там будет сложно пройти. Это займет массу времени. Не считая дороги.

В зале снова зашумели. Я выглянула из-за колонны, увидела, что белобрысый с худым вернулись в компании еще кого-то, но за спинами и головами эльфов не смогла разглядеть, кого именно они привели.

- Короче говоря. - Я повернулась к магу. - Я хочу, чтобы они расколдовали меня сейчас, а потом пусть копаются в моей сокровищнице хоть до конца света.

- Вряд ли они согласятся, - в голос ответил седой. - Но я могу остаться здесь и присмотреть за королем, чтобы до вашего возвращения он не умер.

- Не слишком обнадеживает.

- Выбора у тебя всё равно нет.

Я вздохнула, помассировала пальцами лоб.

- А что если пригрозить им, что Гилгар заберет их драгоценный телепортатор?

Корин покачал головой:

- Гилгар, конечно, ради тебя на многое согласен. Но я не советовал бы вступать в открытый конфликт. Не известно, чем это может обернуться. Да и драконов проклинать им не в новинку. Хочешь пожертвовать женихом?

- Не хочу. И он мне не жених. Ладно. Идем, посмотрим, какого еще умника они приволокли, и чего он нам поведает.

- Они привели человека? - почему-то насторожился колдун. - То есть, я хотел сказать, эльфа? Чтобы уговорить тебя?

- Не знаю точно, я не рассмотрела.

- Ветрань, погоди. - Он схватил меня за плечо, не позволив обернуться. - Это может быть...

- Да какая разница. - Я повела плечом, освобождаясь, и стремительным шагом вышла в зал.

Но разница определенно была.

- Рыцарь подери... - Я застыла на полушаге.

- Ну здравствуй, - очень знакомо ухмыльнулся темноволосый с проседью эльф. - Давно не виделись.

- Тириэл? - Откуда седина? Разве эльфы вообще седеют? И эти шрамы, след от ожога над бровью... Что они сделали с его лицом? - Это ты?

- Смертную казнь у нас отменили еще очень давно, когда уровень рождаемости ощутимо понизился, - как ни в чем не бывало, будничным тоном, бросил эльф и потер запястья рядом с массивными каменными браслетами. - Ты что же, мне не рада?

Я зажмурилась, потом открыла глаза, но Тириэл не исчез. Нет, я, конечно, предполагала, что его могли казнить, но почему-то была уверена, что это не так. Однако долгожданная встреча всё равно обрушилась на меня, как молот на наковальню.

- Рыцарь подери, я не об этом...

- А, ты о лице? - Снова тот же спокойный голос. - Да, выглядит, наверное, не очень, но я привык.

Значит, он и правда гнил в темнице и его пытали? Из-за меня? Из-за того, что я впала в спячку? Из-за того, что не ждала дольше?

- Прости...

- Всё, не охмурять мне больше принцесс. - Знакомая улыбка на незнакомом лице.

- Ты еще можешь шутить? - Кажется, у меня дрогнули губы.

- Кстати, что с твоими волосами?

- А? - Я рассеяно тронула голову. - Это краска. Она смоется.

На троне зашевелились:

- Я... - выдохнул король, - предлагаю тебе... его свободу в обмен... на твою сокровищницу... С него снимут оковы... как только... ты дашь Слово...

- Даю. - Я даже думать не стала. - Слово дракона, вы получите всё, что вам надо.

- Спасибо, конечно, - снова улыбнулся Тириэл и подставил руки подошедшему с ключом эльфу. - Но это было опрометчиво с твоей стороны. Я слишком хорошо умею прятать.

- Плевать. Пусть ищут, сколько влезет. - Я дождалась, когда с Тириэла снимут оковы, и не удержалась, бросилась к нему в объятия.

Наши губы встретились. Ох, всесинее небо, как же мне этого не хватало! По щеке покатилось что-то теплое... Слеза? Я плачу? Рыцарь подери, кажется, я слишком много времени провела в человеческой шкуре.

- Ветрань... постой... подожди. - Тириэл выпутался из моих объятий и отошел в сторонку, потирая покрытые свежими шрамами запястья.

- Извини, - потупилась я. А когда снова подняла глаза, чтобы посмотреть на него, поняла, что кое-чего не хватает. - Всесинее небо, нет!

- Да... - вздохнул эльф и посмотрел себе за плечо. - Больше не полетаю...

- Сволочи! - Я обернулась к королю, в висках бешено клокотало. - Да вас всех перебить мало будет! Скоты! Чтоб вы потерялись между звездами! Живодеры недовымершие!

- Ветрань. - Передо мной оказался Корин. - Возьми себя в руки. Сейчас ты ничего не можешь изменить...

- И не подумаю!

- Милая... - Тириэл подошел сзади, обнял за плечи. - Успокойся. Это не так важно. Я ведь жив. И ты жива. И мы снова вместе.

- Всё равно... они скоты, - с угасающей злостью выдохнула я. - Но... почему ты сразу не рассказал им всё?

- Не хотел тебя вмешивать. Я и так допустил ошибку, спрятав координаты у тебя. Кстати, как ты тут оказалась? И кто все эти люди? - Эльф кивком указал на моих спутников.

- Длинная история. Но, если коротко, то меня прокляли. И тут не все люди. Гилгар, тот, что в плаще, к примеру, дракон.

- Да? - Тириэл как-то странно посмотрел на зеленого. Тот одарил эльфа обжигающим взглядом в ответ. Рыцарь подери, теперь еще и с ним объясняться придется...

- Давай, я расскажу тебе всё потом, когда мы разберемся с главной проблемой.

- Ладно. - Эльф еще раз ко мне прижался, жадно вдохнул воздух у моей шеи и отпустил.

- Римуэн и Киллеал... собирайте солдат... - не скрывая удовлетворения на осунувшемся лице, просипел король. - Вы вылетаете... через час.

- Оэ, Лло Рой! - поклонились белобрысый и худой и отправились заниматься сборами.

- Небесная госпожа, - обратился ко мне его задохлое величество. - Для тебя... и твоих друзей... приготовят комнаты... Вы можете отдохнуть... и поесть перед дорогой.

- Премного благодарна, - язвительно бросила я.

- Спасибо, это очень щедро с вашей стороны, - слегка кивнул Корин. - Но могу я просить еще об одном одолжении? Я хотел бы остаться здесь и поподробнее узнать у мэтра Иэллена обо всех его изобретениях.

- О, это было бы просто чудесно! - расплылся в широченной улыбке мэтр. - Нам с Корином будет, что обсудить.

- Как пожелаешь... - дернул рукой король Эдриэл.

- Спасибо, - еще раз поблагодарил седой и обернулся к сыну. - Луга, ты полетишь с Ветрань. Если что, ты знаешь, как со мной связаться.

- Не беспокойся, я не пропаду. - Тоже мне, нашел кого в защитнички отрядить. - Можете хоть все здесь оставаться.

Корин сделал вид, что не услышал:

- Луга, ты меня понял.

Мальчишка кивнул и пристроился рядом со мной.

- Значит, теперь мы отправляемся в драконью сокровищницу? - обрадовался Соловир. - О-о-о, это будет моя лучшая баллада!

- А вот ты никуда не полетишь. - Я сложила руки на груди.

- Как? - ошарашено выдохнул менестрель.

- Так. Не хватало еще, чтобы всё Лесогорье знало, где я живу.

- Я никому ничего не скажу!

- Что-то не верится.

- Пусть летит, - вмешался Корин. - Если что, мэтр Иэллен промоет ему мозги по возвращении.

- Что? - побледнел Соловир. - Мои мозги? Я не хочу... Я хочу всё помнить.

- Тогда оставайся, - отрезала я.

Менестрель ругнулся, почесал за ухом, метнулся сперва в мою сторону, потом - к Корину и, в конце концов, чему-то гаденько улыбнувшись, снова шагнул ко мне.

- Будешь об этом писать, - предупредила я, - спалю всё к рыцарям. Понял?

Соловир перестал улыбаться и кивнул, но сторону не сменил.

- Я тоже полечу, - встал рядом со мной Гилгар.

Возражать я устала и молча кивнула. Рыцарь с ними. Как только найдем координаты с деталью, и эльфийский королек меня расколдует, сразу же займусь тем, что перепрячу всё золото.

- Позаботьтесь о ней. - Корин поочередно посмотрел на Лугу, потом на Соловира и Гилгара. Тириэла он почему-то вниманием обошел.

- Будь уверен, о ней позаботятся. - Эльф снова обнял меня за плечи, явно обозначая свою территорию. - Я позабочусь.

- Хорошо, - кивнул седой.

Или мне почудилось, или между колдуном и эльфом заискрился воздух. Чего это они? Всё ведь гладко идет.

- Кто это вообще такой? - с презрением спросил Тириэл, когда Корин и мэтр Иэллен удалились по своим магическим делам.

- Сложно сказать. - Я посмотрела в спину уходящему колдуну. Тот словно почувствовал и на мгновение обернулся, но я уже смотрела в другую сторону. - Он мне помогает, за определенную плату.

- Да? Уж больно заботливый.

Я пожала плечами. Мотивы Корина были ясны с самого начала. Но почему-то мне кажется, что когда всё закончится, мне будет его не хватать...