Драконова доля

Глава 8

Страшная сухость во рту, какой-то гул в голове, похожий на музыку. И неприятное ощущение где-то под левым боком: о ли там давило, то ли у меня за ночь отросла новая конечность, которой теперь не хватало места. Я, правда, сомневалась, что такое возможно, все же не ящерица, но кто знает, на какие еще чудеса наш мир богат. Что бы там ни было, оно требовало от меня немедленно сменить позу, а вот с этим не все оказалось так просто. Тело не очень желало слушаться, а каждое движение вызывало если не вспышку в голове, то явный протест.

Кое-как справившись со светопреставлением, я медленно перекатилась на спину. Потолок почем-то медленно покачивался и не имел четкости, словно кто-то большой и могучий мазнул по нему мокрой кистью, растягивая краски. Но в боку перестало колоть. Оказалось, что за ночь моя рубашка просто сбилась в ком, надавив чувствительную кожу. Никаких лишних рук или хвостов.

Глубоко вздохнув и зажмурив глаза, чтобы остановить потолок, я волевым решением приняла эту мысль за приятную новость. Потому как больше ничего положительного отыскать просто не могла в этом утре.

И будто для того, чтобы еще усугубить ситуацию, дверь моей комнаты открылась, впуская весьма довольного Рехана. Даже с закрытыми глазами я чувствовала, что дракон невероятно, просто отвратительно счастлив.

– И как спалось звезде вчерашнего вечера? – в тоне не было насмешки или издевки, но радость так и сквозила в каждом произнесенном звуке.

– Словно эта самая звезда упала на землю с большой высоты, – не открывая глаз сипло отозвалась я. Говорить не хотелось, но и молчать было бы совсем не к месту: с дракона станется потрясти меня за плечо, проверяя, насколько я жива. А уж такого я точно могла бы не пережить.

– Почти так оно и было, – непонятно чему довольный, пророкотал Рехан. Голос его мало того что переливался совершенно неподходящими к моему настроению красками, так еще и гудел набатом, кажется, на всю гостиницу.

Я невольно скривилась, всеми силами желая заткнуть уши, но совершенно не в состоянии этого сделать.

– Что, так дурно? – с нотками сочувствия, нависая надо мной, поинтересовался ящер, явно следящий за выражением моего лица.

- Слишком громко, – не стала я отпираться. Смысла терпеть я не видела ни малейшего, вдруг, чем поможет. Хорошо что хоть не мутило, запоздало подумала я, и провела ладонями по груди, проверяя, не случилось ли какого-то позорного инцидента ночью, о котором я благополучно забыла. Рубашка была сухой и чистой, позволяя облегченно выдохнуть. По крайней мере, я не опозорилась перед нанимателем.

Вот только в голове что-то тихо стучало. Какая-то забытая мысль, несоответствие ощущений и воспоминаний.

– Слишком громко – это поправимо, – куда тише и мягче проговорил Рехан, явно не подозревая, что я усиленно пытаюсь решить головоломку из собственных ощущений.– Через пару минут принесут завтрак и мне обещали, что там, в качестве аперитива, будет отменное зелье против похмелья. Так что потерпи совсем немного. А потом можно будет принять душ. Тогда жизнь определенно вернет себе краски.

Принять душ. Звучало почти хорошо. Вот только… только…

– А как я сняла платье? – медленно, поймав кусочек воспоминания, в котором я безуспешно пытаюсь расстегнуть крючки на спине, поинтересовалась у пространства, так и не открыв глаза.

– Ты? Никак.

Прозвучало почти обыденно. Вот только что-то новое появилось в рокоте драконьего голоса. Что-то игриво-опасное, тягучее.

– Хм, – я нахмурила брови, рассматривая темноту под веками. Из-за слабого света наступившего дня мрак был не полным, а красноватым, словно волшебный туман. Примерно как тот, что застилал мою голову изнутри, пряча мысли, не давая их поймать за хвост.

– Тогда куда же оно делось? Надеюсь, я его не порвала?

– Эх, – Рехан вздохнул тяжело, как-то показательно-печально. – Что ты. Мой хвост мне весьма дорог, чтобы предоставлять его для расправы Вилке. Так что платье, конечно цело. Но в другой раз я бы попросил тебя выбирать что-то менее… сложно съемное. Я почти обломал ногти, пока тебя распаковывал. И ты ничуть мне не помогала в этом сложном деле: вертелась, как рыба, попавшая на сушу.

В голове было пусто. Словно слова влетали в ухо, стукались о чугунные стены, вызывая тихий колокольный гул, и вылетали из второго уха. Я очень старалась переосмыслить все сказанное, но выходило как-то слишком сложно. И немного невероятно.

– Что? – отчаявшись собрать все воедино своими силами, переспросила.

– Снял я с тебя платье. Довольно аккуратно. И даже уже отправил хозяйке. Взамен мне прислали твою собственную одежду.

– Ты снял платье, – сумела-таки выделить главную информацию я. – И надел на меня рубашку.

– Именно, – хмыкнул Рехан. И строгим, менторским тоном, явно забавляясь ситуацией, добавил: – Я, к твоему сведению, могу с закрытыми глазами разобрать и собрать часовой механизм, не то что раздеть девушку.

Повисло молчание. Такое тягучее, что я невольно открыла глаза, рассматривая весьма самодовольную физиономию мужчины. Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Я, ожидая продолжения, где должно было быть сказано, что моя девичья честь и скромность не пострадали. Рехан же немерено затягивая паузу и наслаждаясь моей неловкостью.

Когда дальше уже терпеть было почти невозможно, и я почти открыла рот, чтобы задать вопрос, дракон продолжил сам:

– Правда, не могу сказать, что переодевал я тебя вчера с закрытыми глазами. Все же, ты не механизм.

И улыбнулся. Широко и открыто, будто только что слопал порцию лучшего десерта во всем городе.

Я же тихо застонав от стыда, натянула на голову одеяло, клятвенно обещая себе больше никогда и ничего не пить в Гуще. Во избежание. А то проснешься так поутру – а ты уже драконова жена. Проснешься другой раз – и ты будущая мама красноволосых драконят.

Стон отчаяния стал громче. Было невероятно стыдно от собственных мыслей. Хорошо хоть ящер не знал, что творится в моей голове.

– Не нужно так расстраиваться. Я тебя не обидел. Только переодел. Все же, я нормальный мужчина и не стану пользоваться девушкой в подобном состоянии, – неверно оценил мою реакцию дракон.

В порядочности Рехана я не сомневалась. А вот себе теперь немного не доверяла. Тем более в таком, неконтролируемом состоянии. Мало ли на что я могу согласиться. Или уговорить.

– Тебе я верю, – тихо отозвалась из-под одеяла, где мир кружился не так сильно. И едва слышно добавила. – а вот себе как-то не очень.

Окончательно заглушая мои слова, раздался стук в дверь.

– О, вот и завтрак с твоим лекарством. Сейчас будет легче. Только я не расслышал что ты сказала. Повтори?

– Говорю, больше не пьем, – решительно объявила я, как наяву представляя почему-то пятерых мальчишек с огненно-красными волосами, что носятся по большому двору. Картинка была настолько яркой, что хотелось протереть глаза. Только и после этого она никуда не делась.

– Как скажешь, – хмыкнул Рехан, направляясь к двери, чтобы забрать завтрак. Ни капли осуждения или упрека. Все было почти нормально. Только смех мальчишек и топот их ног никак не смолкали в голове.

В этот раз в паланкине словно бы трясло сильнее. Рехан обернулся ящером, и легко поднял мой транспорт за кольцо, но меня едва не выбросило из кресла. Только ремни и удержали от встречи моей многострадальной головы со стеклом. После завтрака дурнота отступила, но в животе что-то продолжало возмущенно булькать, словно я была аквариумом, наполненным мелкими, беспокойными рыбками.

Мне помнилось, что у нас еще был запланирован день в столице, но дракон почем-то решил иначе. Быстро собрав вещи, практически покидав их в сумку, Рехан только и дал мне, что закончить завтрак, прежде чем под локоть вывести на улицу. Там меня уже ждал паланкин.

– Сегодня будет не такой долгий путь, но если станет плохо – сообщи. Нет смысла терпеть. Одна остановка нас не замедлит, – предупредил Рехан, прежде чем застегнуть ремень и закрыть дверь.

Миг – и город ушел куда-то вниз, превращаясь в макет, блестящий крышами.

В этот раз от удовольствия мне получить от путешествия не получилось. Я то дремала, то просыпалась, с раздражением поглядывая на мелькающие внизу озера и леса.

Природа медленно менялась. Деревья становились все меньше, скуднее. Все больше было полей. И я не увидела ни единого города. Все больше деревни, довольно скудные, насколько я могла судить. И чем дальше мы удались от столицы, тем хуже выглядела земля под нами. Словно ей не удаляли ни времени, ни финансирования. Я не понаслышке знала, что это едва ли не самое ключевое. Деревни не могу сами себя поддержать. На коровах и зерне трудно выжить. Единственные места, где сельское хозяйство процветало, это владения крупных баронов. Если они поддерживали людей и имели хоть какое-то производство. Но таких было не много. Один не урожайный год, прорванная дамба или засуха – и больше никто может не захотеть вкладываться в столь рискованные дела.

Деревни медленно вымирали. Люди собирали свои семьи и двигались ближе к большим городам, где можно было жить без угрозы голода и нищеты. Предпочтительнее было трудиться на фабриках, работать на торговцев или обслуживать богачей, чем трудиться на земле, добывая свой скудный кусок с кровью и потом.

Когда Рехан стал снижаться, мое настроение упало окончательно. То место, куда мы прибыли, выглядело добротно и богато. Много лет назад.

Крепкие каменные дома ютились у подножия невысоких гор. Крыши из тонкого сланца, застекленные окна. Но дым шел меньше чем из половины труб. Почти не было видно детей. А хмурые женщины, одетые в серые потрепанные платья, с тоской шли от реки, неся тяжелые корзины мокрого белья.

Я очень ясно уловила момент, когда нас заметили. Корзины повыскальзывали из ослабевших рук и подобрав юбки, женщины бросились в сторону домов. Здесь, кажется, никогда не видели дракона.

Паланкин опустился на площади и через несколько мгновений открылась дверь.

– Мрачное место, – качнул головой Рехан, подавая руку. – Не думаю, что нас ждет здесь теплый прием.

– Мы не получим того, ради чего прилетели? – голова не болела уже давно, но я все еще чувствовала себя немного нездоровой.

– Нет. Это означает, что нам потребуется чуть больше времени. И, возможно, денег, – дракон хмыкнул, помогая мне выбраться на мощеную улицу.

– Но все решаемо?

– Определенно.

Рехан обернулся, внимательно глядя на мужчин, что спешили в нашу сторону. Тревога, страх. Я видела это на их лицах. Простые, бесхитростные люди, которые пытались удержать свою жизнь в том виде, в котором эта земля им больше не могла позволить.

– Милорд? Вам нужно место для ночлега? – без предисловия, склонив голову произнес хмурый коренастый человек, останавливаясь в пяти шагах перед драконом и склонив голову.

– И это тоже. Но для начала, – Рехан задумался, посмотрел на меня, затем на небо и продолжил: – Для начала, соберите всех взрослых жителей этого… городка. У нас к вам серьезное дело.

Мужчины вздрогнули, перекидываясь взглядами. Они ждали проблем. И в этом страхе я не могла и винить, помня сама, как встретила Рехана.

Люди собрались быстро, но было их не так много, как мне показалось в начале. Городок то ли вымирал, то ли местные решили проигнорировать приглашение Рехана на встречу. Но в последнем я немного сомневалась. Мы так и стояли на площади, дожидаясь, пока все соберется, но реденькая толпа не внушала мне особой надежды на хороший исход дела.

– Мы все здесь, лорд. Зачем мы можем помочь вам? – безо всякого намека на тот, что они действительно собираются нам чем-то помогать, поинтересовался хмурый мужчина.

– Помочь вы нам можете. Но вот не знаю, насколько быстро. Нам нужен чистый тувенойский кобальт. Думается мне, что прибыли мы по адресу, вот только… город не выглядит слишком уж процветающим.

– Наш кобальт дорог и стал почти никому не нужен, так что мы его и не добываем больше. Старые шахты закрыты лет восемь. Все мастера, что занимались им, либо переехали, либо перешли на добычу меди. Но эти шахты дальше, вглубь гор. Так что кобальт вы тут не найдете.

– Но старые шахты не пусты. Вы не выжали их досуха, – Рехан словно бы делала вид, что не слышит слов, которые ему говорил великан. Его интересовало дело и отступать дракон не намеревался.

– Шахты не пусты, – медленно, нехотя, опасаясь дрконового гнева, кивнул мужчина, стараясь не обращать внимания на притихшую толпу за спиной. – Но они закрыты.

– Распечатайте. Уверен, что это не займет много времени. Мне нужен этот материал, при чем так быстро, как это возможно.

– Для того, чтобы запустить одну, нужна неделя, не меньше. И никто не согласится тратить время на подобную работу, когда можно добыть меди, способной обеспечить семью на куда больший срок. Вам нужен кобальт, но мы потратим на подготовку работ куда больше сил, чем вы сможете нам заплатить.

– Вот как. А если я скажу, что мы можем вернуть городу былое процветание? Что если я пообещаю, что ваш кобальт будет продаваться так же активно и прибыльно, как раньше? – Я не знала, откуда у Рехана такие идеи, но говорил дракон довольно уверенно.

– Это не так просто, как кажется, лорд.

Люди хмурились, не верили. Кажется, они уже отчаялись дожить до счастливых, простых времен.

– Я не говорил, что это будет просто. Я сказал, что это возможно. У меня есть варианты сбыта для вашего сырья. Стекольщики готовы брать его, как и мастера, что делают керамику. К тому же синий цвет очень любит один мой знакомый король, так что при должном умении мы сможем запустить торговлю и за границу.

– Зачем вам это? – мужчина рискнул перебить дракона, явно считая, что от этого будем меньше вреда, чем от произнесенных слов. Люди за его спиной начинали роптать. Обсуждая обещания Рехана. Пока неуверенно, тихо, но гул все нарастал.

– Потому что мне нужно синее стекло. А еще мне нужно, чтобы люди прекратили стекаться в сторону столицы. Мне нужны крепкие регионы с уверенными городами в центре. И ваш городок вполне подходит для этих целей. Нужно только привести его в порядок и создать здесь устойчивый торговый узел. Может, запустить еще какое производство. И на это у меня есть средства. И благословение нашего Владыки. Так что все зависит только от вас.

Я вновь посмотрела на дракона. Если бы он изначально рассказал мне о своих планах, я бы не поверила. Слишком невероятным это казалось, но теперь я почему-то верила, что он со всем справится.

– У тебя на самом деле есть варианты, куда еще продать этот кобальт? –тихо спросила я Рехана, когда мы остались одни в небольшом домике, выделенном нам местными. Здесь явно давно никто не жал, хотя вся мебель, и даже посуда, были на месте. Если бы не тонкий слой пыли и давно остывший очаг, я бы подумала, что хозяева только вышли на прогулку.

– Страна достаточно большая. И да, я успел переговорить с керамистами. Наши кувшины и столовые пары ценятся довольно высоко за границей. Так что мы вполне можем сделать белый фарфор с синим узором нашей эксклюзивной продукцией. Для этого много вашей синей краски не потребуется, но одна шахта вполне сможет работать. И да, про торговлю я тоже не шутил, – Рехан улыбнулся и потянулся, словно большой довольный кот. У него явно не был сомнений в конечном исходе переговоров.

Мужчина осмотрел комнату, заглянул в камин у стен, словно мог одним взглядом оценить чистоту труб, и повернулся ко мне.

– Как себя чувствуешь?

– Н-нормально, – сбившись на мгновение, пробормотала себе под нос. Я так переволновалась во время разговора с местными, что и забыла о том, как занимательно начиналось это утро.

– Не беспокойся по пустякам, – Рехан подошел ближе и протянув руку, убрал за ухо выбившуюся из прически прядь. – Если они не согласятся на те условия, что я уже озвучил, у меня еще есть варианты. А через перу дней сюда прилетит один мой толковый приятель, который возьмет на себя организацию торговли. Этот жук способен продать собственную мать, если ему будет нужно. Да еще на таких условиях, что старуха сама будет рада.

– У тебя всегда есть запасной план? – я чувствовала, как по телу проходят волны легкой, теплой дрожи. И похмелье тут явно было не при чем. Меня куда больше, чем хотелось бы, взволновало легкое касание дракона. Теперь было бы глупо отрицать, то меня к нему влечет. Не после всего, что успело между нами произойти.

– Почти. Исключением стала встреча с тобой, – неожиданно произнес Рехан, подходя ближе, почти не оставляя меду нами расстояния. Его голос стал тише, глубже. – После того, как я увидел тебя там, на крыше собственного дома, мне показалось, что все планы разом рухнули. Но все вышло даже лучше, чем я мог ожидать.

– Да, – я пыталась говорить как обычно, но горло что-то сдавило, превращая слова в сип, – тебе придется теперь восстанавливать экономику целого региона. И все из-за какого-то стекла.

– Я и говорю, что все вышло куда лучше. Кто знает, если бы не ты, как скоро мы бы добрались до этой окраины с ее проблемами.

– И ты не жалеешь? Столько сложностей, – Я старалась смотреть в глаза дракону, но это было ой как не просто. Мне казалось, что все мысли написаны на лице, и стоит Рехану присмотреться, как любая из маленьких тайн моей души станет ему ясна.

– Никогда не боялся трудностей. Тем более таких, что способны привести к благу, – мягко, почти нежно ответил Рехан, и вдруг наклонился.

Не зная, чего ожидать, но всем сердцем желая, чтобы дракон не останавливался, я замерла, не дыша и зажмурив глаза. Ухо и шею опалило теплое дыхание, от которого волна прошла по всему телу.

– Если я тебя сейчас поцелую, то не смогу остановиться, женщина. Так что потерпи немного. Пару дней всего. Ты слишком обеспокоена, чтобы я посмел этим воспользоваться, – горячие губы коснулись уха, заставив тело затрепетать, загореться, словно щепки в камине. – Всего пара дней, Исла. Я никуда не исчезну из твоей жизни.

Рехан отстранился, а я едва не застонала от разочарования и обиды. Распахнув глаза, я смотрела в печальное лицо дракона. Его губы чуть кривились в улыбке, но взгляд оставался серьезным. Рехан усмехнулся, и быстрым, уверенным движением обнял меня, прижимая голову к собственной груди.

– Не сердись. Так будет лучше.

Большие руки прошлись по спине, гладя, успокаивая. Но вместо того, чтобы затихнуть, пожар в теле вспыхнул с новой силой. Извернувшись, я закрыла лицо руками, все так же прижимаясь к дракону. Стон-таки вырвался из груди. Тихий, глухой, полный обиды и тоски.

Над головой раздался смешок:

– Ничего. Ожидание еще никого не убивало, моя нетерпеливая.