Дважды соблазненный

Глава 3

Как выяснилось, я знала некоторых из наших гостей, хотя тут было и много новых лиц. Максим сидел за обеденным столом рядом с лысым Шрапнелем, мускулистым третьим-в-команде Влада. Рядом с ним был Менчерес, длинноволосый египтянин, которого Влад представил, как своего почетного государя – титул, который я до сих пор не полностью понимала. Стройная блондинка рядом с Менчересом была его женой Кирой. Гретхен тоже была там, сидя далеко от главы стола и выглядя раздраженной по этому поводу. Когда вошли Влад и я, все встали. Это был весьма странный сценарий. Я не опоздала, так почему же все уже за столом? Разве хозяин и хозяйка не должны приветствовать гостей, прежде чем те займут свои места, а не приходить последними, а гости – вставать при этом по стойке смирно?

У вампиров, решила я в очередной раз, самые странные обычаи. Влад подвел меня к моему обычному месту во главе стола, в результате чего я получила несколько косых взглядов со стороны гостей, которых не знала. Я стояла около пустого стула, находясь справа от Влада, – Непонятно. Мне садиться сейчас, или подождать сигнала?

– Рад, что вы пришли, – заявил Влад на всю комнату, не сбавляя своего сильного тенора. – Знаю, некоторым из вас пришлось преодолеть долгий путь, чтобы прибыть сюда.

Я ожидала большего, быть может, благодарности гостям, прибывшим издалека, но затем он опустился в свое кресло. Прежде я бы никогда не подумала, что простой акт усаживания Влада может выглядеть столь царственно и пугающе, но он делал так каждый раз.

Все остальные заняли свои места, так что я тоже, мечтая, чтобы мне вручили руководство для чайников по этикету немертвых. Судя по излишней плавности движений, никто из гостей не был человеком. Я воспользовалась случаем, чтобы оглядеть вампиров в непринужденной обстановке и без насилия – это было мое первое официальное мероприятие. Если я что-нибудь такое выкину, это твоя вина, – подумала я, глядя на Влада с милой улыбкой на лице.

Его рот дернулся – единственный признак того, что он меня услышал. Затем он показал налево.

– Лейла, ты уже знакома с Максимом, Шрапнелем, Менчересом и Кирой, но позволь мне представить тебе остальных наших гостей.

Я слушала весь этот список имен с приятной, как я надеялась, улыбкой. Я не ожидала, что запомню их, поскольку все двадцать восемь мест за огромным столом были заполнены. Когда я впервые увидела эту столовую с каминами у стен, потолком высотой в три этажа и гигантской люстрой, я подумала, что это ослепительно пустое место, поскольку тут ели только я и Влад. Сейчас же его размеры и великолепие пригодились. Нам бы понадобился еще один стол, если бы он пригласил своих новых друзей. Судя по женским драгоценностям и блистательным смокингам мужчин, присутствующие привыкли к роскоши.

Я нет. Как и Гретхен, которая выглядела так, словно ей было не по себе. Наш отец был профессиональным военным, поэтому мы выросли в скромной обстановке, которая часто менялась в зависимости от места службы. В восемнадцать лет я стала жить сама по себе и начала работать на должности, не связанной с техникой или прикосновением к людям – но любая достойная работа требовала либо одного, либо другого. Если бы я не встретила Марти и не присоединилась к его передвижному карнавальному шоу, я, возможно, оказалась бы на улице.

И уж точно не попала бы к Владу, не улыбалась незнакомцам через море хрустальных бокалов, которые слуги наполнили темно-красной жидкостью, слишком густой, чтобы быть вином. Эти же слуги выставили достаточно еды, чтобы накормить всех по два раза, несмотря на то, что Гретхен, и я были здесь единственными людьми. Нервы убили мой аппетит, но я откопала в себе притворное удовольствие, интересуясь, когда Влад начнет выкладывать истинные цели этого события. Он не стал бы приглашать более двух десятков человек в свой дом чтобы просто покрасоваться. Владу было свойственно многое, но не позерство.

Бомба взорвалась во время десерта. Я только успела захватить ложечкой сливочное крем-брюле, как Влад встал, и вся болтовня замерла.

– Спасибо всем, что пришли, – произнес он в наступившей тишине. – Я хотел, чтобы все вы, как наши друзья или заслуженные члены моей линии стали свидетелями моих дальнейших действий.

Затем он подошел к моему стулу и положил руку мне на плечо. Я подавила в себе желание повернуться, чтобы посмотреть на него. Что происходит? – подумала я нервно. Он проигнорировал мой вопрос.

– Большинство из вас знает, что Лейла была моей любовницей в течение последних нескольких месяцев. Кроме того, она рисковала своей жизнью, дабы спасти мой народ, и продемонстрировала непоколебимую верность даже во время пыток. Она для меня много значит, и поэтому я предлагаю ей вечную связь со мной, если она ее примет.

Затем он наклонился, его теплое дыхание пролетело по моей шее, когда он прошептал следующие слова.

– Ты подумала, что когда твои способности уменьшились, мои чувства изменились. Путь это будет моим ответом.

Я смотрела на его руку со шрамами, пока он ставил передо мной небольшую бархатную коробочку. Сердце стало биться сильнее, в то время как мой разум погрузился в шок и радость. Я услышала, как на дальнем конце стола вздохнула Гретхен. Из всех возможных причин столь необычного ужина, этой я не ожидала. Между нами действительно что-то изменилось, в лучшем из возможных вариантов.

– Влад, я…

Связные мысли и слова бурлили во мне, но мои двигательные способности не работали. Дрожащими от радости руками я медленно подняла крышечку.

Гретхен вскочила со стула, чтобы подойти ко мне. Наверное, в какой-то момент слезы счастья появились у меня на глазах, поскольку содержимое коробочки выглядело размыто. Тем не менее, я разглядела кольцо. Лавина счастья накрыла меня. До этого момента я не понимала, как сильно люблю Влада и как пылко надеюсь, что он тоже любит меня. Я моргнула, чтобы увидеть кольцо более четко… и к моему восторгу прибавилась растерянность.

Максим поймал Гретхен за руку, прежде чем она добралась до меня, но все же она была достаточно близко, чтобы заглянуть в коробочку.

– Ты, скряга, это не бриллиант! – заявила она со свойственной ей бестактностью. – Разве это обручальное кольцо?

Я тоже удивилась его выбору, поскольку узнала кольцо – это была копия реликвии, передаваемой от отца Влада ему. Независимо от того, какие чувства я питала к этому обручальному кольцу, он дал его мне. Кроме того, быть может, передача его была традицией семьи Дракулы…

– Это не обручальное кольцо, – ответил Влад решительно. – Это символ членства моей линии. Все вампиры носят такие же.

При этих словах моя экзотическая путаница в мыслях преобразовалась в душераздирающее осознание: Он не предлагал этого. Он лишь предложил тебе стать вампиром!

Влад выпрямился, и его рука оставила мое плечо. Он услышал что-то. Судя по тому, как он посмотрел в мои прослезившиеся глаза, разработанная мной телепатическая заглушка пропустила его.

Я знала, что должна сделать что-то, чтобы он не услышал что-нибудь еще, но я не могла придумать, ни одного слова. Моя гордость кричала действовать, словно я ничего не поняла. Но все, что я могла – это сжимать коробочку, пока моя недавняя радость превращалась в пепел. Ничего не изменилось, кроме мыслей Влада, который считал, что моя человечность нуждалась в обновлении. И он решил преподнести мне это именно в такой форме, в комнате, заполненной вампирами в качестве свидетелей.

Я подняла глаза. Взгляды гостей быстро наполнялись жалостью, а их неудобное ерзанье говорило мне, что Влад был не одинок в моем неправильном понимании. Если бы я не чувствовала себя так, словно мое сердце вырвали и положили передо мной, я бы огорчилась.

Голос Гретхен сломал напряженную тишину.

– Ты хочешь стать вампиром Лейла? Это так жутко!

– Максим, – взревел Влад.

Мускулистый вампир поднял свою руку ко рту Гретхен, прежде чем я успела моргнуть. Обычно такое обращение с моей сестрой вызывало у меня ярость. Но в данный момент я слишком сильно пыталась взять себя в руки, чтобы ответить.

– Лейла, – начал Влад.

– Нет.

Слово прорезалось со всей силой разбитых надежд. Я встала, почти опрокидывая стул, но либо я уберусь отсюда сейчас же, либо заплачу. У меня все еще было достаточно гордости, чтобы не делать это на глазах у всех.

– Мне нужно немного воздуха, – пробормотала я.

И несколько лезвий для завершения работы, которую ты делала, когда тебе было шестнадцать, – ненавистно добавил мой внутренний голос.

Я не обращала внимания, какую из первых попавшихся песен включила в голове, чтобы скрыть свои мысли. Это оказалась «Краны» Figures.

А затем ушла так быстро, как могли унести меня оттуда новые высокие каблуки.