Двойная игра для ведьмы

Глава 7

После торопливого представления меня как вынужденной гостьи и отдания различных распоряжений по поводу моей персоны капитан наконец-то угомонился и предложил мне отдохнуть немного в гостиной, пока для меня готовят гостевые покои.

— Госпожа Аника, — начал оправдываться мужчина. — К сожалению, комната пустовала с тех пор, как я заехал в дом. Я не уверен, что там может быть уютно, но постараюсь в течение нескольких дней сделать там быстрый ремонт, а пока вы могли бы ночевать в моих покоях…

— Не надо, капитан Сункар, — скупо улыбнулась я. — Спасибо, в этом нет никакой необходимости. Я всё равно скоро уже перееду к себе, строители пообещали подготовить мои личные покои в Белом Доме в течение трех-четырех дней.

Капитан вздохнул и посмотрел на меня глазами милого котика, но, видя моё упрямое выражение лица, сдался.

— Хорошо, как скажете. Может быть, желаете легкого вина и фруктов?

— Не откажусь, — ответила я.

Вино с фруктами подал тот же мужчина, что и открывал нам дверь. Капитан назвал его личным камердинером.

Молча и учтиво поклонившись, он вышел из гостиной, в которой мы ожидали, когда мои покои приведут в порядок.

Я присела напротив камина — его затопили только что, судя по почти не тронутым дровам, — и наблюдала за тем, как огонь ласкает древесину. Нежно, как любовник любовницу.

Я усмехнулась своим странным эротическим фантазиям и, повернув голову, встретилась с серьезным взглядом капитана.

— Расскажите, что там произошло? — спросил он меня.

— Да ничего особенного, — пожала я плечами. — Я поднялась по лестнице, заметила, что Форс Адель прикорнул, не хотела его будить и действовала осторожно. Приоткрыла дверь, и мне показалось, что мужчина пошевелился. Я отвлеклась на него, и в этот момент случился хлопок, а дверь захлопнулась перед моим носом, а из-под двери повалил черный дым. Я попробовала разбудить Аделя, а оказалось, что он не спал. Он был без сознания, — тут я запнулась, вспомнив, насколько опасна была рана на его голове, и подумала, что, пожалуй, больше ну буду рассказывать о своих подвигах, а то и так слишком уж много внимания привлекла к себе. Поэтому, выдохнув, продолжила: — Я потрясла его за плечо, и мужчина пришел в себя. Быстро залечила ему рану на голове, а дальше он уже сам пытался справиться с огнем, но и вы появились спустя пару минут.

— Это странно, — нахмурился мужчина. — Кому могло понадобиться на вас покушаться? Не знаете?

Я со смехом ответила:

— Единственный, кто был недоволен моим прибытием в город, — это мэр. Нервы я ему знатно потрепала, заставив оплатить восстановление Белого Дома.

Но, заметив ледяной взгляд мужчины, перестала улыбаться.

— Думаете, он способен? — пробормотала я, не веря в такой исход событий.

— Думаю, что господин инквизитор разберется с этим вопросом, — отчеканил мужчина, а затем, поднявшись с кресла, добавил: — Аника, мне нужно срочно вас покинуть на некоторое время. А вы не стесняйтесь, обращайтесь к слугам с любой просьбой. Из дома выходить не советую. По крайней мере, без сопровождения.

Я пожала плечами и даже слегка выдохнула от облегчения.

— Хорошо, как скажете.

Капитан ушел, а я еще минут тридцать таращилась в огонь и, кажется, даже уснула, потому что разбудил меня мужской голос:

— Госпожа, ваши покои готовы.

Покои и правда были готовы.

И я была счастлива. Особенно меня порадовало наличие собственной ванной комнаты и душа!

И мне посчастливилось немного постоять под горячими струями, пока я окончательно не разомлела и не начала засыпать прямо там. Вот уж чего мне не хватало в этом мире.

Дом капитана мне однозначно нравился. И даже эта безликая комната с серым, совершенно непримечательным интерьером со вкраплением черных и белых линий кое-где.

Я даже на него была согласна, главное, что душ есть и кровать с мягким матрасом.

Улеглась в постель и сразу же уснула, а проснулась от писка.

Сначала подумала, что это комар, но спустя пару мгновений поняла, что это котенок.

Встав с постели, я накинула халат и начала ходить по комнате, прислушиваясь и повторяя тихо: «Кис-кис-кис? Ты где?»

Котенок очень жалобно мяукал, как будто где-то застрял и не мог вылезти.

Я прошлась по всей комнате, и поняла, что мяуканье слышу в коридоре.

Запахнув халат и потуже его завязав, я отправилась на поиски глупого крохи.

Странно, но чем дальше я уходила от комнаты, тем дальше слышался писк котенка. Однако в голове было четкое понимание, куда мне идти.

Я оказалась на третьем этаже (моя комната была на втором), а затем и вовсе на чердаке.

Чердак у капитана был вполне себе чистый и почти не захламленный. Только мяуканье доносилось с крыши.

Я поднялась по лестнице-стремянке и вылезла на покатую крышу.

Маленькое существо, сгорбившись, лежало невнятным комочком и мяукало. Огромная луна и яркие звезды давали хорошее освещение, но комочек был настолько темным, что, казалось, поглощал в темноту вокруг себя всё пространство.

— Малыш! — тихонько позвала я, чтобы не испугать кроху.

Но он так и не посмотрел на меня и продолжал тоскливо и жалобно пищать.

Я звала его какое-то время, но глупыш не хотел ко мне идти. Наверное, залез сюда, а как спуститься — не понимал, вот и кричал, звал мать.

Вздохнув, я полезла на крышу. Ибо слушать этот душераздирающий плач не было никаких сил.

Моей слабостью всегда были животные.

Только заводить их сама я не могла, потому что много работала, еще и по командировкам ездила в районы, но все паблики и волонтерские приюты постоянно мониторила и в случае чего помогала им финансово. Если находила на улице животных, сразу же отвозила туда и затем еще и спонсировала, пока пострадавшему не находили постоянных хозяев.

Вот и сейчас по старой привычке пошла помогать несчастному.

Выползла на грязную крышу, ибо стоять на ней было невозможно, дотянулась до котенка рукой и, подхватив мелкую тушку, потянула на себя. Зашипев, еле сдержалась, чтобы не выкинуть мелкого кусаку.

Видимо, из-за усталости я совершенно позабыла об элементарной безопасности. Иногда такие вот крохи могут доставить очень серьезные раны.

Но я не зря была целителем. Быстро обезболив и залечив своё боевое ранение, прижала малыша к груди. Благо больше он не пытался покушаться на меня и почти успокоился. По крайней мере, больше не мяукал.

Вылезать обратно было сложнее, но я смогла это сделать, даже удерживая одной рукой меховую кроху, что прижался ко мне и дрожал всем своим перепуганным тельцем.

Перед тем как выйти обратно в коридор, я почистила свою одежду и малыша от грязи с помощью магии. Хотела рассмотреть мордашку моей находки, но он так вцепился в мой халат и уткнулся носом, что решила сделать это чуть позже на кухне.

Кухню я нашла не сразу, но всё же…

И даже холодильный шкаф тоже отыскался, и молоко, и блюдечко.

И когда наконец-то малыш учуял молоко и оторвался от моего халата, прыгнув и с жадностью заурчав над миской, я вдруг в шоке поняла, что это… это был вовсе не котенок.

А что — я пыталась, но не могла рассмотреть.

Казалось, будто черная дымка у меня стоит перед глазами.

— Что же это? — прошептала я с удивлением и услышала хриплый голос капитана за своей спиной:

— Это тень, тварь из темных земель. Только не говорите, что вы напоили её своей кровью, Аника.

Как и когда он так бесшумно подкрался ко мне?

— А что, если и так? — обернулась я и увидела в руках капитана меч, который он тут же отпустил и посмотрел на меня со смесью легкого шока и облегчения.

— Если так, то теперь это тварь навеки ваш верный страж. Вы откликнулись на её зов, напоили кровью, а затем молоком.

— Ого, — прошептала я и, развернувшись, вскрикнула, ибо мелкий комочек резко прыгнул ко мне на плечо, но заурчал, как обычный котенок, и вновь уткнулся мордочкой мне куда-то в шею.

— Что-то не видела я таких питомцев раньше у людей, — прошептала я и осторожно дотронулась до мягкой шерстки.

Вот только ответил мне не капитан, а инквизитор, который тоже подкрался совершенно бесшумно:

— Ну вообще-то таких питомцев не принято кому-то показывать, ибо они считаются одними из опаснейших существ проклятых земель и не каждому готовы служить. Обычно выбирают они только очень сильных магов или ведьм. Похоже, он вас почуял и выбрал, позвав. А вы откликнулись. Можете гордиться собой, Аника. Таких питомцев во всей империи только два: у вас и у императора.

— Это плохо или хорошо для меня? — развернулась я к мужчинам и заметила, что инквизитор убирает черную палку со светящимся наконечником себе за пояс.

— С одной стороны — это хорошо, — ответил инквизитор, поправляя свой сюртук, или как там его одежда называется, я не уточняла, — ведь теперь вас будет охранять верный страж. И ни за что не даст в обиду. С другой — не очень. Всё же я обязан буду сообщить о вашем питомце в инквизицию, и вас поставят на особый контроль. И если ваш питомец на кого-то нападет, отвечать будете только вы, Аника. По всей строгости закона.

— Но, — растерянно посмотрела я на мужчину, — я даже не знаю, как его дрессировать. Это нечестно, и вообще… давайте я от него откажусь. Пусть его кто-нибудь другой заберет. Подыщем ему сильную ведьму или сильного мага с хорошими условиями.

— Это так не работает, — усмехнулся инквизитор. — Тень выбрал вас. Другого мага или ведьму он уже не примет. Потому что вы завершили ритуал. Это теперь ваш питомец и больше ничей.

— Неужели нет ни одного варианта? — посмотрела я с мольбой на мужчин.

— Есть, конечно, — ответил капитан, и я уже было воспряла духом, но, как оказалось, зря, потому что мужчина продолжил: — Вы можете его убить.

— Что? Издеваетесь, что ли? — возмущенно посмотрела я на него.

— Вы спросили про вариант, я ответил, — спокойно пожал он плечами.

Я вдохнула, выдохнула и поняла, что хочу присесть.

— Может быть, продолжим этот разговор в гостиной? — спросила я у мужчин.

— Конечно. Простите меня, Аника, я ужасный хозяин, — тут же виновато посмотрел на меня капитан Сункар.

Мы прошли в гостиную, благо располагалась она не так и далеко, всего-то надо было пройти через холл.

Камин еще не потух, и угли уютно потрескивали.

Я сразу же умостилась в полюбившееся мне кресло.

Инквизитор тоже занял кресло, напротив меня, а капитан отправился к мини-бару, что находился в углу комнаты.

Надо же, только сейчас я поняла, что тут была еще и довольно приличная библиотека, и даже бильярдный стол. Вечером я на это всё даже внимания не обратила, была слишком сильно уставшей после всего произошедшего.

— Вы расскажете мне, как за ним ухаживать, дрессировать? — посмотрела я на инквизитора.

Он опять ухмыльнулся, и ухмылка его мне не понравилась.

— Как ухаживать за тенью, знает только один человек в империи, и это император, так что увы. — Мужчина развёл руки в стороны.

— Старожилы говорили, что если встретишь взрослую тень, то живым от неё не уйдешь, — подошел капитан и подал инквизитору стакан с прозрачной жидкостью и мне бокал с вином.

— Спасибо, — вздохнула я. — Это всё, что известно о тенях?

— Знаем, что эти существа выходят на охоту ночью. Близко к границе их не видели. Известны нападения теней на смельчаков, которые заходят далеко вглубь Диких земель. И живыми они от них не ушли.

— А кто об этих нападениях рассказал? — удивилась я.

— Их сотоварищи, — ответил мужчина.

— А как ведет себя тень императора?

— Насколько известно, она просто так ни на кого еще не нападала, только если императору не грозила прямая угроза.

— Ну хотя бы чем её кормить-то, вы знаете? — с надеждой посмотрела я на мужчин.

Но они оба опять развели руки в стороны.

— Аника, помните, я говорил вам про орден Святой Елены? — начал капитан.

— Помню, — кивнула я.

— Так вот, вручать его вам будет как раз император, вот и попробуете узнать у него подробности…

— Сам император? — поперхнулась я вином и закашлялась, благо оно было белым, и я не особо сильно испачкала свой любимый халат.

— Он самый, — ответил капитан и нахмурился. — С вами всё в порядке?

— Всё просто замечательно, — еле сдержала я нотки сарказма в своем голосе, а затем с тоской спросила: — Это что же, мне теперь обратно в столицу ехать?

— Зачем ехать? — удивился капитан. — Я открою вам портал. Провожу на аудиенцию, и сразу же вернемся. Думаю, что это займет не очень много времени. От силы один час. Не больше.

— Портал? — в шоке уставилась я на мужчину.

И чуть не ляпнула: «А что, так можно было?»

Но вовремя прикусила язык. Вдруг об этом все знают, а я сейчас себя раскрою.

— Да, — кивнул тот, — для экстренных случаев у меня есть несколько заряженных артефактов, а учитывая то, что ваш случай экстренный, вы все же спасли моих солдат, вернули им конечности, да еще и питомца себе такого приобрели, думаю, что император лично захочет с вами пообщаться.

— А так бы не захотел? — уныло спросила я.

— Мне могли бы просто отправить орден, и я сам бы его вам вручил, но…

— Угу, я вас поняла, — вздохнула я.

— Почему вы так не хотите в столицу? — посмотрел на меня своим цепким взглядом инквизитор.

Я сразу же спрятала свой за бокалом вина.

— Во-первых, мне надо дом восстанавливать и следить за строителями, еще с мэром кучу финансовых вопросов решить и приступить в конце концов к работе… Я не планировала отлучаться надолго.

— Да, кстати, о мэре… Вопрос вам придется решать с его временно исполняющим обязанности, — ответил Астон Криж.

— А что с ним? Приболел? — нахмурилась я, вспоминая, что вроде бы в прошлый раз его подлечила и уж точно не видела никаких серьезных воспалений у мужчины.

— Нет, он арестован в связи с покушением на вашу жизнь.

— Чего? — прохрипела я от неожиданности.

Ответил мне капитан:

— После нашего с вами разговора, где вы вскользь упоминали, что мэр был единственным человеком, недовольным вашим приездом, я отправился обратно в гостиницу, чтобы рассказать об этом Крижу. И оттуда мы вместе сразу же направились к мэру. Дома мы его не застали, его жена нам сообщила, что мужчина еще не пришел с работы. Тогда мы поехали в мэрию, но и там его не нашли. Допросили охрану мэрии, и те поведали, что мужчина отправился в местный бордель.

— Тут и такое заведение есть? — пробормотала я от неожиданности.

— Есть, — смущенно ответил мне мужчина. — Но не суть важно. Мы отправились туда, и там тоже мэра не нашли, зато хозяйка заведения поведала нам, что мэр заплатил ей и попросил в случае чего говорить, будто он провел ночь в её заведении.

— А почему она вам рассказала? — удивилась я.

— Зачем ей неприятности с инквизицией, — хмыкнул инквизитор и с удивлением спросил: — А куда делась ваша тень?

Я на автомате положила руку на плечо, ведь она там сидела, когда я садилась в кресло, но тени на моем плече не было.

Я начала себя хлопать по другому плечу, даже по халату, и тут тень проявилась. Маленький урчащий комочек мирно спал на моих коленях.

К сожалению, его мордочку я рассмотреть так и не могла. Собственно, как и всё его тело. Хотя на ощупь я чувствовала нежную шерстку.

— Хм, как интересно, — пробормотал мужчина, наблюдая за тем, как я поглаживаю малыша.

А капитан тем временем продолжил свой рассказ:

— В общем, пока мы общались с хозяйкой заведения, как раз и появился мэр. Ну мы его тепленьким и взяли. И он почти сразу же во всем признался.

— У меня в голове не укладывается. Зачем он пытался меня убить? — посмотрела я на мужчин.

— Затем, что он несколько лет спокойненько воровал деньги, предназначенные для Белого Дома и оплаты услуг белой ведьмы, а теперь заявились вы. И мэр решил, что ему проще вас убить и дальше жить, воруя деньги в казне города, чем всё же восстановить Белый Дом, — ответил инквизитор.

А продолжил капитан:

— Он готов был отдать небольшую сумму за восстановление Белого Дома, но вы потребовали в три раза больше. Плюс еще и мы с Крижем на него надавили, и каждый пригрозил аудиторской проверкой. А эта сволочь не только в эту статью расходов залез, как оказалось. Короче говоря, мэр испугался и понял, что проще вас, Аника, убить. И тогда не будет никаких проверок, на Белый Дом тоже не надо будет тратиться.

— И чем он пытался меня убить?

— Одним из темных артефактов, который он прикупил у черных дикарей. Это магический огонь. Он срабатывает только на ауру определенного человека. Мэр зафиксировал вашу ауру, видимо, когда вы к нему приходили второй раз, затем под еще одним запрещенным артефактом невидимкой пробрался к вашему номеру, предварительно украв ключ, но там сидел Форс Адэль. Мэр его оглушил, так как парень всё равно заметил бы, что дверь открывается сама по себе. Артефакт-то он установил внутри, прямо на дверь. А затем ушел. Еще и ключ вернул на место.

— М-да уж, — только и смогла сказать я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — И что теперь будет?

— Думаю, что будет серьезная проверка всех сотрудников мэрии. Сомневаюсь, что казначей был не в курсе того, что мэр залез в казну. Точнее, она уже идет. Я вызвал имперскую службу, они занимаются этим вопросом. Это уже не моя юрисдикция. Но на допрос вас как пострадавшую вызовут, скорее всего, завтра или послезавтра.

Я от досады опять чуть не поперхнулась вином. Вот же… не было печали, купила бабка порося, а точнее, это я решила не привлекать к себе внимания, ухала к черту на кулички, и нате вам — пожалуйста. За пару дней столько событий случилось, что теперь я стала интересна всем возможным службам этого мира. И даже императору.

— Я схожу с вами, Аника, не переживайте, — сказал капитан, видимо заметив мой паникующий взгляд.

— Я тоже буду присутствовать на допросе, — добавил инквизитор, тем самым еще сильнее заставив меня нервничать.

— Вы знаете, господа, что-то я устала и, пожалуй, пойду к себе, — пробормотала я, аккуратно беря в руки малыша и вставая с кресла.

— Давайте я вас провожу, — подскочил капитан.

— Я тоже, пожалуй, присоединюсь, — с ленцой в голосе произнес инквизитор, вставая со своего кресла, и капитан сверкнул на него недовольным взглядом. А Криж, не обращая внимания на друга, добавил: — А то вдруг вы по дороге в спальню еще какое-нибудь приключение найдете.

Я хмыкнула.

А ведь он в какой-то мере прав.

Что ни шаг, то приключение. Особенно в этом городе. И как я так спокойно целый месяц умудрилась путешествовать по империи и не попасть в какую-то серьезную заварушку?

Нет, ну были у меня мелкие неприятности вроде тех трех типов в подворотне, но я даже внимания не обратила… Обезвредила и тут же забыла.

А тут вообще жесть какая-то на пустом месте началась.

Покушения, теперь вот этот комочек милоты, что у меня на руках уютно спит, на деле оказавшийся опаснейшим из чудовищ.

— Как вам будет угодно, господа, — ответила я и отправилась вперед к выходу.

Капитан попытался вручить мне свой локоть, но я приподняла недовольно мявкнувшую тень, показывая, что руки у меня заняты.

— Интересно, — услышала я голос инквизитора, который тоже поравнялся со мной, но с другой стороны.

В итоге по лестнице мы поднимались чинной троицей.

Я посередине, мужчины с разных сторон.

— Что интересного? — спросила я, ведь Криж замолчал и не продолжил.

— Просто у императора тень рычит или поскуливает, словно волк, а ваш ведет себя как котенок. Мяукает, урчит…

— Те дикари, кто встречал тень, говорили, что она издает различные звуки. Причем похожие на каких-то вполне знакомых животных. Рычание, скуление, кто-то слышал лай обычной собаки, а кто-то лисий крик, даже видели облик, похожий на оленя, — продолжил капитан.

— Похоже, что тень умеет создавать очень качественные иллюзии, — пробормотал инквизитор и спросил: — Аника, вам нравятся кошки?

— Вообще, да, обожаю кошек, — пожала я плечами. — К собакам ровно отношусь, а вот кошки всегда были моей слабостью.

Я чуть не рассказала про мою работу с волонтерами и кошачьим приютом, но вовремя прикусила язык.

Мы наконец-то дошли до моей комнаты, но капитан меня остановил жестом. Вошел первым, проверил каждый угол, даже под кровать заглянул, а затем уже и мне дозволил войти.

— Спокойно вам ночи, Аника, — сказал мужчина и, выйдя, плотно прикрыл за собой дверь.

— Спокойной ночи вам, господа, — ответила я уже в закрытую дверь и отправилась спать.

Кроху я положила на подушку рядом, а сама, скинув халат, легла на другую сторону. Но малыш явно не собирался спать где-то отдельно и просто появился у меня на груди, не утруждая себя ползаньем, продолжая мурчать.

Я решила его не сгонять, так как его тарахтение приятно меня убаюкивало, и сразу же провалилась в сон.

А утром проснулась от чьего-то тяжелого взгляда.

Открыв глаза, поняла, что лежу на боку и смотрю на инквизитора.

Он в своем излюбленном черном костюме лежал поверх одеяла, тоже на боку, а ладонью подпирал свою голову.

— Астон Криж? — в шоке уставилась я на мужчину, когда проморгалась и даже потерла глаза. — Вы что тут забыли?

Я села, на автомате прикрывая грудь одеялом. Моя прозрачная кружевная сорочка не оставляла места для фантазий, как и занывшие без мужской ласки соски.

— Караулю ваш сон, — ответил этот невозможный и безумно сексуальный инквизитор, и его голодный взгляд мне совершенно не понравился.

Точнее, понравился, только не мне, а моим мурашкам, которые тут же собрались внизу живота, и явно уже не на мирный митинг, а на настоящий бунт. Вон вместо транспарантов уже бутылки с зажигательной смесью принесли. Только я же понимала, что с этим мужчиной у меня ничего не может быть.

— Вам не кажется, что это уже слишком? — спросила я сиплым голосом.

— Нет, — самодовольно хмыкнул Криж в ответ. — Я видел, какие взгляды вы на меня иногда бросаете. И эти взгляды были очень красноречивыми. Поэтому, — его голос стал более хриплым, а взгляд почернел, как будто зрачок полностью закрыл всю радужку, — как насчет небольшой любовной интрижки?

Наверное, если бы он потянулся ко мне или слегка применил силу, то я была бы очень даже не против. И вообще счастлива, что он вроде как принудил несчастную меня, а «я не виноватая». И можно было бы отдаться ему со спокойным сердцем. Но… он даже с места не сдвинулся, так и смотрел на меня завораживающим, почерневшим от возбуждения взглядом.

Но было одно большое но, почему мне нельзя было с ним даже маленькую любовную интрижку заводить. Хотя меня бы она вполне устроила. Я боялась этого мужчину. Кто его знает, какие у него в рукаве еще артефакты припрятаны, и вдруг во время близости он поймет, что я не Аника, а подселенец?

Как оказалось, у них тут даже порталы имеются… Хотя в книге об этом ничего не говорилось.

Что со мной тогда будет?

Я очень сильно сомневаюсь, что этот мужчина, всю жизнь проработавший и отдавший себя службе в инквизиции, вдруг решит меня «пожалеть».

Уже узнав его за эти дни, я скорее поверю в то, что он лично меня будет пытать, а потом еще и сам поднесет факел к костру, на котором меня будут изгонять из тела несчастной Аники.

Поэтому, безжалостно подавив бунт, я ответила строгим (я надеюсь) голосом:

— Спасибо, не интересует.

Какое-то время инквизитор молчал и прожигал меня своим чернеющим взглядом — я подумала: сейчас и так, без факела, загорюсь, — а затем приоткрыл свои мягкие чувственные губы и сказал:

— Тогда у вас есть час на сборы, император ожидает вас к завтраку.

Мужчина резко встал, одним слитным движением, словно хищник, спугнувший свою добычу, и не спеша покинул мою комнату.

Я с шумом выдохнула, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди.

А затем решительно задвинула свои неуместные сексуальные фантазии и пошла приводить себя в порядок.