Ее холодное пламя

ГЛАВА 9

Белояра в компании еще одной горничной, Снегирины, явилась ко мне сразу после обеда. Я слегка удивилась: мне казалось, что помощи одной Белояры будет достаточно, но у принимающей стороны, похоже, было своё мнение на этот счёт. И ко второй очной встрече с его высочеством Северином Кирианом меня готовили со всем старанием. Снегирина занималась причёской, Белояра — макияжем.

— Настоящее шёлковое пламя, — восхитилась Снегирина, колдуя над моей головой. — Эрия Элиана, вы сегодня затмите всех! Принц не останется равнодушным к вашей красоте!

Я лишь кивнула, отчаянно молясь богине, чтобы мои волосы поскорей оставили в покое. Не хотела я никого затмевать. И равнодушие принца меня, скорее, обрадовало бы, нежели огорчило. Я рассчитывала, что его тигр и моя саламандра не понравятся друг другу и на этом отбор для меня закончится.

— Готово, — с гордостью объявила Снегирина через час.

Развернула меня к зеркалу и я замерла, рассматривая знакомую незнакомку в нём. Огненные волосы уложены в сложную причёску — волосок к волоску, на скулах — лёгкий румянец. Фиолетовые глаза казались бездонными.

— Какая вы красивая! — выдохнула Белояра. — И как же вам идёт это платье!

Наряд из тёмно-зелёной парчи с серебряными цветами и впрямь выглядел изумительно. Платье для принцессы, иначе не скажешь. Впрочем, дешёвых тканей у швей не было. Теперь меня интересовал лишь один вопрос: почему подготовка к балу началась так рано? Что я, такая красивая и нарядная, буду делать ещё три часа? Ответ на эти невысказанные мысли получила незамедлительно.

— Эрия Снежин ожидает вас и других претенденток в малой Золотой гостиной, — произнесла Снегирина. — Позвольте, я вас провожу.

Понятно, наша распорядительница отбора решила не упускать возможность в очередной раз устроить инструктаж, как вести себя на балу и что можно говорить местным журналистам, а о чём лучше умолчать. А я-то надеялась, что лекции по придворному этикету уже закончились.

В Золотой гостиной я была не первой. Солара тепло улыбнулась мне, Ярра и Розалинда дружелюбно кивнули. Понемногу присоединялись и остальные претендентки. Наряды некоторых девушек выглядели, мягко говоря, безвкусно. У меня создалось ощущение, что они впервые в жизни получили возможность надеть дорогие платья и использовали всё, что только могли. Банты, рюши, ленты, яркие кричащие расцветки, вкупе с рыжими волосами превратившие их в стаю попугаев. И украшения, украшения! Я ограничилась скромным, но красивым янтарём в белом золоте, а соперницы сверкали сапфирами, изумрудами и бриллиантами. Даже в волосах.

Худощавая Алия вплыла в гостиную последней. Едва взглянув на неё, я искренне порадовалась, что настояла на скромном, практически закрытом платье, как ни пытались портнихи уговорить меня на что-то более откровенное. И Солара тоже не стремилась сразу выставить напоказ все прелести. Разве что декольте у львицы было выразительней, чем моё, но вполне в рамках приличия. Ничего чересчур вызывающего. Солара знала: она является главным украшением, а не одежда. А наряд Алии был на грани откровенности. Открытые плечи, пышная юбка, длинная сзади и открывавшая стройные ноги почти до колена спереди, широкий пояс, подчёркивающий тонкую талию. И декольте, которое демонстрировало больше, чем скрывало.

— Было бы, что показывать, — громко, совершенно не скрываясь, хмыкнула Астерин.

Она, как и мы с Солой, выбрала достаточно сдержанный фасон. Провокационным в нём был лишь глубокий вырез на спине, но и тот не слишком вызывающий.

— Зато его высочество непременно обратит на меня внимание! — гордо заявила Алия.

— Разумеется, — ехидно отозвалась орлица. — Обратит. И ужаснётся. Все кости наружу.

Алия побагровела от злости, набрала в чахлую грудь воздуха, чтобы ответить, но не успела. Вмешалась эрия Снежин.

— Девочки, не надо ссориться! — поспешила призвать всех к порядку она, заморозив Астерин взглядом. — Ведите себя прилично! Не следует оскорблять соперниц.

— Эта мне точно не соперница, — высокомерно хмыкнула орлица.

Но умолкла. Чинно сложила ладони на коленях и улыбнулась. Во взгляде, которым Астерин обвела всех участниц отбора, сквозило превосходство. Похоже, она совершенно не сомневалась в своей победе.

Эрия Снежин еще раз напомнила нам о важности грядущего бала. Именно от него зависело, какое впечатление мы произведём на подданных Северного королевства. И на самого принца Северина, разумеется. Всё, абсолютно всё должно было пройти идеально. И чем ближе был бал, тем сильнее накалялась обстановка в гостиной. Даже я прониклась всеобщей нервозностью.

— Пора, — наконец, объявила эрия Снежин, поднимаясь. В её сопровождении мы дошли до дверей бального зала, где распорядительница остановилась и вновь повернулась к нам: — Церемониймейстер будет объявлять вас в том же порядке, в котором вы прибыли в резиденцию.

Одно радовало: я не последняя. Третья, после Реджины и Солары. Дождалась, пока прозвучит моё имя, неторопливо прошлась по светлым мраморным плитам пола к алькову, где на небольшом возвышении находились три трона. На них восседали его высочество Эльдин с супругой и принц Северин.

— Ваши высочества, — произнесла я, присев в безупречном (не зря с нами столько занимались!) реверансе.

— Приветствуем вас на балу, эрия Элиана, — мягким тоном ответил эр Северин.

Ледяной василиск холодно кивнул. Его супруга одарила меня равнодушной, исключительно формальной улыбкой.

— Это честь для меня, — слетела с моих губ такая же пустая церемониальная фраза. — Я счастлива быть здесь.

Очень. Просто бесконечно. Непередаваемо. И особенно меня «радовала» необходимость соблюдать протокол! Но пока что я не могла позволить себе роскоши проявлять эмоции. В конце концов, мне жить на севере минимум пять лет. К чему наживать врагов и создавать о себе неприятное впечатление.

Обмен любезностями на этом завершился и я отошла в сторону от венценосных северян. К Соларе и Реджине, стоявшим возле стола с лёгкими закусками. Словно из-под земли вырос слуга с подносом, уставленным бокалами с игристым вином. Я взяла один, скорее, чтобы занять руки, нежели потому, что хотела пить. Обвела взглядом зал и разочарованно вздохнула, не отыскав маршала. Вот на кого я хотела произвести впечатление! Так хотелось увидеть в его глазах восхищение и интерес. Бал стремительно терял привлекательность. И саламандра внутри недовольно дёрнула огненным воротником, а потом свернулась в обиженный клубок.

Наконец, все участницы отбора оказались в бальном зале и на этом скучная официальная часть вечера закончилась. Зазвучала музыка и первые пары закружились в танце на мраморных плитах. Как и полагалось по этикету, открыл бал принц Эльдин с супругой. Эр Северин, вопреки ожиданиям, никого не пригласил. Стоял в окружении советников и приветственно кивал придворным. Но остаться без внимания никому из участниц отбора не грозило. Желающих танцевать с огненными девами было в избытке.

Помня слова эрии Снежин, что мы вправе свободно принимать приглашения, я любезно вложила свою ладонь в руку какого-то придворного. Молодого, голубоглазого и высокого. Зверь у него был слабый, но недостаток магических сил мужчина с лихвой компенсировал искусством лести. Он едва не лопался от гордости, пока вёл меня в танце, и без устали расточал комплименты. Заявил, что я прекрасней, чем северное сияние, восхитился моими аметистовыми глазами и выразил надежду, что наше столь удачно начавшееся знакомство непременно продолжится.

Я его восторгов не разделяла и поощрять ухаживания не собиралась. Во-первых, он мне совершенно не понравился и это было главной причиной. Нет, танцевал этот придворный волокита, представившийся эром Снэбьерном («Для вас — просто Бьерн, прекраснейшая»), вполне прилично, но его настойчивое желание произвести на меня впечатление раздражало. Во-вторых, принимать столь явные знаки внимания от другого мужчины означало оскорбить принца Северина. Пока я считалась его невестой, это было недопустимо. Ну и, в-третьих, я терпеть не могла, когда мне лгали. А этот хлыщ сыпал заученными фразами, наверняка одинаковыми для любой партнёрши по танцу. И ни тени искренности не было в его голубых глазах.

Когда музыка сменилась, я облегчённо вздохнула. Позволила эру Снэбьерну коснуться вежливым поцелуем кончиков моих пальцев, одарила его сдержанной улыбкой и вернулась к столу. Подхватила с блюда миниатюрное — на один укус — пирожное с сырным кремом. Рассеянно пробежалась взглядом по залу. Принц Северин пригласил Реджину. Похоже, танцевать с женихом нам предстояло в той же последовательности, в которой мы заходили в зал. Знать бы ещё, по какому принципу она была сформирована изначально… Отыскала Солару. Та кружилась в танце с одним из советников принца — высшим снежным магом средних лет с убранными в низкий хвост волосами.

Ингвар, незаметно появившийся в зале, стоял рядом с наследником. Внимательно слушал, что говорит ему ледяной василиск. Выглядел маршал безупречно. Тёмно-синий мундир, расшитый золотыми нитями, подчёркивал широкие плечи, на брюках не было ни единой лишней складки. Я в очередной раз поймала себя на мысли, что ему удивительно идёт форма. Почувствовав мой взгляд, он слегка повернул голову в мою сторону. Наши глаза встретились и саламандра внутри тут же встрепенулась. Пришёл! Увидел! Наш ирбис! Её эмоции я ощущала ярко, несмотря на печати.

Я одарила «нашего ирбиса» персональной улыбкой и едва заметно отсалютовала ему бокалом с вином. Но не вовремя повернувшийся в мою сторону наследник, кажется, принял это на свой счёт. Что-то сказал собеседнику и тут же направился ко мне. И, как назло, все прочие желающие пригласить меня, терпеливо выжидавшие, когда я поставлю бокал на стол, демонстрируя готовность вернуться к танцам, тут же испарились. Надо сказать, я их понимала.

— Эрия Элиана, окажите мне честь, — вежливо, но холодно произнёс принц Эльдин.

Уж конечно, его не смутила такая малость, что бокал с игристым напитком до сих пор был в моей ладони. Что оставалось делать? Я поставила вино на стол и растянула губы в улыбке:

— С удовольствием, ваше высочество.

— Какие впечатления у вас сложились о нашем северном крае, эрия Элиана? — поинтересовался василиск, когда мы закружились среди других пар.

— То, что я успела увидеть, мне понравилось, — вежливо ответила я. — Надеюсь и дальше не разочароваться.

— А о его обитателях? — осведомился наследный принц.

Огненная богиня, почему с каждым новым вопросом я чувствую себя так, словно шагаю по раскалённому добела лезвию меча? Моя саламандра откровенно боялась этого северного мага. Затаилась, сжалась в клубок и даже шикнуть на него не смела. А милая беседа в исполнении его высочества Эльдина напоминала допрос!

— Те, с кем я имела счастье познакомиться, показались мне весьма достойными личностями, — взяв себя в руки, ответила я.

Собраться. Не показывать свой страх. Не быть жертвой! В конце концов, я ни в чём не виновата. Но следующий вопрос едва не заставил меня отшатнуться. Спокойно, почти незаинтересовано принц бросил:

— И кто же из присутствующих здесь показался вам наиболее достойным?

Чувство опасности вмиг взлетело до критического уровня. Но времени на раздумья не было: всего несколько коротких мгновений. А ещё я чуяла грандиозный подвох. Слишком откровенно наследник меня провоцировал.

— Из неженатых мужчин, разумеется, его высочество Северин, — с вежливой улыбкой отозвалась я. И с самым наивным видом задала встречный вопрос: — А почему вы об этом спрашиваете?

Прикинуться милой глупышкой не получилось. Ледяной василиск холодно усмехнулся и одарил меня таким взглядом, что мне захотелось завернуться в шубу. А лучше — сразу в две. Наследный принц никак не высказал своего недовольства, его ладонь на моём предплечье даже не дрогнула, но мне резко расхотелось делать вид, что я и впрямь совершенно, ни капельки не понимаю, почему он завёл этот разговор. Зато саламандра пересилила страх и молчаливо оскалилась. Поду-у-умаешь, большой и страшный белый северный монстр! Маленьких кошмарить нельзя — как обижусь, как подпалю хвост… случайно!

— Чтобы лучше узнать претенденток в будущие принцессы, разумеется, — вежливо пояснил его высочество. — Считаете это странным?

— Отнюдь, — уверила я. — Такой интерес более чем понятен: эр Северин вам не чужой.

— Верно, — кивнул наследник. — Но мы отвлеклись. Кто, за исключением моего брата, показался вам достойным внимания?

Нет, вот это уже наглость! Страх и робость окончательно сменились злостью.

— А кого вы порекомендуете? — осведомилась я. — С удовольствием прислушаюсь к вашему мнению.

Да, это было почти грубо. Но в глазах эра Эльдина сверкнуло… удовлетворение.

— Наконец-то, — произнёс он. Немного теплее, чем раньше. — Не бойтесь давать отпор, эрия Элиана. И следите за тем, что и кому обещаете. Огненная дева — слишком желанный приз для многих магов. Можете считать это рекомендацией.

Я растерялась и не сразу нашлась, что ответить. К счастью, танец наконец-то закончился, избавив от необходимости придумывать достойную реплику. Ледяной василиск коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, поблагодарил за уделённое время и проводил обратно к фуршетным столам.

— О чём вы разговаривали? — точно из-под земли выросла рядом любопытная Иннис, едва наследник отошёл достаточно далеко.

— И тебе добрый вечер, — немного нервно отозвалась я.

Напряжение, сковывавшее на протяжении всего танца, понемногу отпускало. Ох, храни меня богиня от бесед с наследным принцем! Какой всё-таки жуткий родственник у эра Северина. И еще одна причина покинуть отбор как можно быстрее. Будущая принцесса обязана держать лицо в любой ситуации, а я постоянных проверок на прочность точно не выдержу.

— Так о чём вы разговаривали? — не отставала любопытная горностайка, пропустив приветствие мимо ушей.

— О моих впечатлениях от севера, — ответила я.

— О! — глаза Иннис засверкали от любопытства еще сильнее. — И что ты ему рассказала?

— Что мне здесь нравится, — искренне призналась я. — Но, к сожалению, пока что успела увидеть не так много. Площадь перед королевским дворцом и парк в резиденции.

— Когда отбор закончится, я обязательно покажу тебе Инедар, — пообещала горностайка. — Столица прекрасна! Тебе очень понравится. Знаешь, куда мы пойдём в первую очередь?..

Я слушала болтовню новой приятельницы вполуха. А та разливалась, точно весенний соловей. Говорила о ледяных фонтанах, о хрустальных гротах, о том, как ночью Инедар освещают магические светильники и город переливается тысячами огней. Умолкла, лишь когда к нам приблизился принц Северин. Солару пригласил его венценосный брат и польщённой львица совершенно не выглядела. А я начала подозревать, что это и есть первый этап отбора. Пережила беседу с ледяным василиском — молодец, готовься к следующему испытанию.

Танцевать с принцем Северином мне понравилось. В отличие от старшего брата, он не задавал неудобных вопросов. Поинтересовался, всем ли я довольна, нет ли пожеланий или просьб. И, насколько я могла судить, спрашивал искренне. Моя огненная сущность отреагировала на него вяло. Не обшипела, но и желания познакомиться ближе с белым тигром не выказала. А я была благодарна эру Северину за то, что танец с ним стал для меня передышкой и позволил окончательно прийти в себя после непростого разговора с наследным принцем.

А дальше времени отдыхать у меня не было. Один кавалер сменялся другим, комплименты лились рекой, как и намёки на желание продолжить общение после окончания отбора, если он завершится не в мою пользу. Я отвечала уклончиво, не поощряя потенциальных ухажёров и не спеша раздавать опрометчивые обещания. Совет ледяного василиска оказался очень кстати. Несколько раз я отказалась танцевать, потому что ноги уже гудели от усталости, но от необходимости общаться с придворными магами это не спасло. Они продолжали виться вокруг. Я с тоской покосилась на ближайший подоконник. Присесть бы хоть на минуту, вытянуть усталые ноги. Но не поймут ведь. Вопиющий недосмотр, что в бальном зале не предусмотрено хотя бы нескольких кресел для отдыха. Как бы я уютно сейчас устроилась в одном из них…

В какой-то момент рядом со мной оказались Розалинда, Алия и Солара. На их лицах тоже читалась усталость. Розалинда к тому же выбрала туфли на высоком каблуке, желая казаться выше и теперь пыталась незаметно переступать с одной ноги на вторую, стискивая зубы и стараясь не морщиться от боли.

Мы дружно извинились перед всеми, кто жаждал общения с нами и отошли к окну. Хотелось хотя бы немного передохнуть. Лично у меня голова уже шла кругом от шума и разговоров. Через несколько минут подошли Самира и Астерин.

— Эр Северин безумно обаятельный, — с мечтательной улыбкой произнесла Солара. — Танец с ним — главное событие вечера для меня.

— Хорошо вам, — с лёгкой ноткой зависти произнесла Самира. — Я не понравилась зверю эра Северина… А с вами ещё и эр Эльдин танцевал.

— Зато меня пригласил маршал! — вмешалась Алия. — Единственную из всех огненных. — Победно покосилась на Астерин и добавила: — А некоторые говорили, внимания не привлеку!

Саламандра, измученная не меньше меня самой, тут же оскалилась. Наш ирбис танцевал с ней! Р-р-р-р! И когда успел только. Алия же, заметив, что мы умолкли, приосанилась и принялась рассуждать:

— В принципе, первый маршал Севера — это очень неплохая партия. Немногим хуже принца. И раз он меня выделил из всех, значит, я ему понравилась. Пожалуй, стоит дать ему надежду.

Я стиснула зубы. Солара, заметив мою реакцию, сильно сжала мою ладонь, молчаливо предупреждая: «Не натвори глупостей!». В этот момент как раз зазвучали первые аккорды красивого, неспешного и торжественного коротена — танца, которым традиционно заканчивался бал.

— Смотрите, он снова собирается меня пригласить! — возликовала Алия, увидев направляющегося в нашу сторону Ингвара. — Говорю же: я ему понравилась.

— С чего ты взяла, что он пригласит тебя? — оскорблённо хмыкнула Астерин. — Нас тут много.

— А кого же ещё! — прошипела сквозь зубы Алия. — Не тебя ли? — Тут же растянула губы в приветливой и радостной улыбке и торопливо шагнула навстречу маршалу.

Тот, не сбившись с шага, обогнул её, скользнул мимо, точно тень, и в следующее мгновение уже стоял передо мной, галантно протягивая ладонь.

— Эрия Элиана, окажете мне честь.

— С удовольствием, — выдохнула я.

Изумление и обида на лице Алии сменились гневом. Если бы она могла проткнуть меня взглядом, на спине живого места бы не осталось. Саламандра продолжала корчиться в муках ревности, ничуть не успокоенная прилюдным унижением соперницы. А меня покоробило такое поведение, потому я сказала Ингвару совсем не то, что планировала.

— Не слишком ли жестоко так открыто пренебрегать девушкой? Многие видели, что она шагнула к тебе навстречу.

— Это её проблемы, — спокойно, даже как-то равнодушно отозвался ирбис. — Будет наука впредь. А с меня на сегодня благотворительности хватит.

Я едва не задохнулась от возмущения. Чудом не сбилась с шага. Что?! Танец со мной — это благотворительность? Вот ведь пятнистый наглец! Вообще-то не я потребовала танец в качестве платы за спасение! Набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать возмущение, нo Ингвар, чутко уловив смену моего настроения, качнул головой и уточнил:

— Танец с ней был актом благотворительности с моей стороны, ящерка. Не с тобой.

— Счастлива это слышать, — процедила я.

Ингвар лишь молча улыбнулся и слегка склонил голову. Продолжать разговор не стал. Он был прекрасным партнёром, двигался плавно и уверенно, но у меня не выходило довериться ему и наслаждаться танцем. Мешала обида. Иррациональная, оттого ещё более жгучая. И то, что я прекрасно понимала её причины, не помогало.

— Сейчас из меня никудышная собеседница, — пересилив нежелание продолжать разговор, тихо сказала я. — Устала…

Тёплая ладонь на моём плече слегка сжалась. И от этого небольшого, но важного знака поддержки ком в горле наконец-то растаял.

— Понимаю, — мягко прозвучало в ответ. — Ты прекрасно держалась.

— Благодарю, — я слабо улыбнулась.

Дальше мы танцевали в уютном молчании. Я расслабилась, пожалуй, впервые за этот вечер, полностью доверившись маршалу. Может, оттого, что я знала его чуть дольше, чем всех прочих, может, по какой-то другой причине, о которой я старалась пока не думать. А когда танец закончился и Ингвар коснулся кончиков моих пальцев лёгким поцелуем, я едва сдержала вздох сожаления. Ему бы я позволила больше, но, похоже, маршал не желал переходить дорогу принцу Северину. Безусловно, это было правильно: субординация и всё такое, но как же мне хотелось получить от него дополнительный знак внимания! Убедиться, что Ингвар интересуется мной, что его потемневший взгляд, когда я в пижаме свалилась к нему в кровать, был не случайным, не просто вполне понятной и исключительно физиологической реакцией взрослого здорового мужчины на красивую девушку, а чем-то большим. Но раз маршал не проявлял инициативы, пришлось брать её в свои руки. Тем более, у меня был веский повод.

— Мы сможем встретиться в ближайшее время? — спросила я, пока Ингвар провожал меня обратно к фуршетным столам. И сразу же пояснила: — Хочу выяснить немного больше о своём кольце, но в библиотеке совершенно нет информации. А ты знаешь о нём хоть что-то. Обещаю, много времени не отниму.

На губах снежного мага мелькнула лёгкая улыбка. Мне показалось, что она была совсем невесёлой, но убедиться в правильности или ошибочности этой догадки я не успела. Слишком быстро лицо маршала вновь стало бесстрастным.

— Думаю, да, — кивнул он к моей тихой радости. — Помнишь аллею с ледяными скульптурами? Завтра утром в половину седьмого я буду там. До завтрака успеем поговорить.

Ещё раз коснулся моих пальцев лёгким поцелуем на прощание и удалился прочь. А я поспешила к эрии Снежин и собравшимся возле неё участницам отбора. Оставалось выслушать официальную заключительную речь наследного принца и после того, как эр Эльдин с супругой и эр Северин покинут бальный зал, последовать их примеру. Вернуться в свои покои, скинуть туфли и наконец-то отдохнуть!

Белояра ожидала меня в покоях. Как всегда, ненавязчивая и услужливая. Помогла снять платье, а пока я распутывала волосы, наотрез отказавшись от помощи, накрыла на стол лёгкий ужин. Я была уверена, что от усталости не смогу проглотить ни кусочка, но едва носа достигли соблазнительные ароматы, поняла, что ошибалась. Организм хотел есть! Пока ужинала, горничная наполнила ванну, капнула в горячую воду несколько капель ароматических масел.

— Я вам еще понадоблюсь, эрия Элиана? — спросила она. — Может, вы желаете массаж стоп?

Я отрицательно качнула головой. Массаж? Зачем? Я желала вытянуться в горячей воде, а потом — под одеялом.

— Ты можешь быть свободна, — произнесла я. — Приму ванну и лягу спать.

— Доброй ночи, — пожелала Белояра и тихонько выскользнула за дверь.

В ванне я нежилась долго, пока вода не стала слишком прохладной. Едва не заснула прямо там. Ненавязчивый аромат масел помог расслабиться. Помимо мяты и лаванды мой чуткий нос уловил ещё можжевельник, вербену и мелиссу. Неохотно выбралась, завернулась в пушистое полотенце. Такое мягкое, что хотелось лечь спать прямо в нём! Накинула уютный и тёплый халат и вышла в спальню. Край одеяла был заботливо откинут, на кровати ждала моя безразмерная, но такая удобная пижама. Переоделась, вытянулась на кровати, едва не застонав от блаженства, мысленно велела саламандре разбудить меня в шесть утра и тут же провалилась в крепкий сон.