Ее холодное пламя

ΓЛАВА 3

Целителем оказался мужчина средних лет. Невысокий, круглый, с короткими светлыми волосами и тихим голосом. При взгляде на него на ум сразу приходила характеристика «мягкий». Попросил меня разуться и лечь, медленно провёл левой ладонью над телом, не касаясь одежды. От головы к ступням и обратно. Потом дотронулся тёплыми пальцами до виска. Кожа у него была сухая, точно пергамент.

— Вы абсолютно здоровы, эрия, — негромко сообщил он. — С моей точки зрения, нет причин, препятствующих вам участвовать в отборе. Поздравляю.

— Благодарю, — ответила я.

В общем-то, не сомневалась в таком вердикте, но лишний раз услышать, что здорова, было приятно. И прикосновение ледяной магии оказалось интересным. Прохладной волной прокатилось по телу и схлынуло, оставив после себя мятный привкус во рту. Задерживаться целитель не стал. Попрощался и отправился к следующей кандидатке в невесты принца. А через несколько минут ко мне постучался маг. Вернее, магиня. Высокая янтарноглазая красавица с заплетёнными в толстую косу пепельно-светлыми волосами. На её жакете, как и у эрии Снежины, красовалась волчья голова. Амулеты, изменяющие внешность и скрывавшие истинный облик внутренней огненной сущности, я сняла еще до прихода целителя, с радостью вернувшись в родной облик, потому претензий на этот счёт у магини не возникло.

— Я обязана проверить вашу ауру, эрия, чтобы убедиться в отсутствии постороннего магического вмешательства в ваше подсознание, — произнесла иная. — Это не больно, но может быть немного неприятно. Вам лучше сесть.

Упоминание о подсознании мне не понравилось. Совсем не желала, что бы в мою память кто-то влез.

— Копаться в мозгах не позволю, — на всякий случай предупредила я.

— Не буду, — уверила меня девушка. — Слово мага. Я коснусь лишь ауры.

В отличие от руки целителя, её ладонь была холодной, словно цельный кусок льда. Я вздрогнула, когда пальцы магини легли на моё запястье. Стало зябко. Её магия была словно трескучий мороз. Окружила плотным коконом, обвилась вокруг кружевными узорами инея. Воздух гудел от силы, а нити магии тускло светились. Саламандра внутри недовольно зашипела. Ей не нравился этот холод.

— Запечатанная, выходит, — магиня убрала руку и взглянула на меня с интересом. — Добровольно к нам на Север отправилась?

— Да, — кивнула я. И раз уж она сама подняла эту тему, спросила: — С меня снимут магические ограничители?

— Не имею полномочий отвечать на подобные вопросы, — покачала головой снежная волчица.

— А кто может ответить? — моментально уточнила я.

— На эту тему вам лучше поговорить с эрией Снежин, — ответила магиня. — Хорошего вечера, эрия. И удачи в отборе. Следов магического вмешательства в вашей ауре нет.

Ещё бы. Откуда им взяться, если меня вообще не должно было оказаться среди участниц. Но озвучивать свои мысли я благоразумно не стала. А в список вопросов к эрии Снежин добавился еще один. Про магические ограничители. И я очень надеялась, что их снимут ещё до начала отбора. А потом я найду возможность красиво провалить испытания и решу, что делать дальше. Замуж за принца я не хотела. Да и вообще — замуж по чужому расчёту. Только по собственному выбору и по любви.

Время до вечера еще было и я решила навестить соседок. Познакомиться, понять, с кем свела судьба на этом отборе. Но меня ждал неприятный сюрприз. Дверь оказалась заперта. Я толкнула её раз, второй. Безрезультатно. Огненная сущность раздражённо заворочалась, снова пытаясь сбросить опостылевшие оковы печатей. Ей, как и мне, совершенно не нравилось взаперти. Этого ещё не хватало! Я отошла от двери и изучила комнату. Окно тоже не открывалось. Одна из двух оставшихся дверей вела в гардеробную, в которой стоял мой саквояж с вещами. Вернее, это был саквояж Маррин, теперь ставший моим. За второй дверью скрывалась уборная. А возле кровати обнаружился шёлковый шнурок с колокольчиком. Я дёрнула за него, под потолком раздался тихий звон, а через несколько минут в коридоре послышались шаги. Входная дверь открылась и в неё проскользнула невысокая молоденькая девушка. Судя по всему, служанка. Пока дверь не успела захлопнуться, я рассмотрела в коридоре еще чью-то тень, похоже, мужскую.

— Вы чего-то желаете, эрия? — спросила служанка.

— Желаю, — согласилась я. — Скажите, любезная: я пленница?

— Что вы?! — поражённо воскликнула девушка. — Вы высокая гостья.

— Превосходно, — кивнула я. — Тогда почему дверь оказалась заперта? Высоким гостьям вроде меня запрещено покидать пределы комнат?

— Это ради вашей безопасности, эрия, — служанка опустила взгляд.

Я задумчиво покрутила на пальце мамино кольцо. Любопытство требовало продолжать расспросы, выяснять причину и вообще потребовать, что бы сюда наконец-то позвали кого-нибудь уполномоченного дать любые ответы. А здравый смысл рекомендовал проявить терпение. В конце концов, пока что меня здесь никто не обидел ни словом, ни делом. Вот если вечером не состоится обещанной встречи с эрией Снежин, тогда будет повод нервничать. А пока…

— Во сколько ужин? — сменила я тему. — Я слегка проголодалась.

— Ужин через два часа, но я могу пока что-нибудь вам принести, — отозвалась служанка, не скрывая облегчения в голосе. — Что бы вы предпочли? Салат? Запечённые овощи? Быть может, лёгкий десерт?

— А мясо есть? — поинтересовалась я.

— Вяленый олений окорок, рыбное филе, фаршированный рябчик, — перечислила она.

— Окорок, — решила я. — И хлеб.

— Запивать будете взваром или сбитенем? — спросила служанка.

И то и другое название я слышала впервые. Рисковать не стала, попросила обыкновенной воды. Как бы ни складывались события дальше, это не повод голодать еще два часа. К тому же, после перекуса мне всегда думалось гораздо лучше.

Окорок был хорош. В меру просоленный, нежный. И хорошая идея не заставила себя ждать. Зара всегда говорила мне, что никогда не вредно попросить то, чего ты хочешь. Откажут — будешь искать иные пути. Согласятся — проблема решена. И когда служанка снова явилась в комнату, чтобы забрать поднос, я спросила, можно ли мне пообщаться с другими участницами отбора. Девушка пообещала узнать и ушла. А минут через десять вместо неё в дверь вошёл незнакомый снежный маг.

— Следуйте за мной, эрия, — велел он.

Мы прошли мимо пяти дверей, таких же, как та, что вела в мои «покои», и остановились возле шестой.

— Ещё одна эрия выразила желание пообщаться с кем-нибудь, — сообщил маг. — Когда захотите вернуться к себе, просто выйдете в коридор. Я сопровожу вас обратно.

Ага, вот чья тень была в коридоре. Мне не показалось. Мой неразговорчивый собеседник тем временем распахнул дверь и кивнул мне:

— Проходите.

Рыжая обитательница этих покоев была мне незнакома. Не иначе, та самая, что скрывалась под чужой личиной, как и я, и едва не осталась на Южных землях. И она тоже разглядывала меня с интересом.

— Солара, — представилась девушка первой. — Можно Сола. Или Лара.

— Элиана, — я улыбнулась в ответ. Присмотрелась внимательней к новой знакомой, пытаясь понять, форму какого зверя принимает её огонь. — Можно Эля. Рада знакомству.

А следующий вопрос прозвучал в унисон:

— Ты запечатанная?

Несколько секунд мы с Солой смотрели друг на друга, а потом так же синхронно ответили:

— Да.

Снова умолкли. Я давала возможность высказаться собеседнице, но и она делала то же самое. Я шевельнула ладонью, приглашая Солу заговорить первой, и увидела такой же зеркальный жест в ответ. Не удержалась и рассмеялась. Надо же, как близнецы! Сола тоже засмеялась, эта ситуация развеселила и её.

— Какой у тебя зверь? — спросила она. — У меня львица.

— Саламандра, — произнесла я.

— Здорово как! — искренне восхитилась Солара. — Душа пламени!

— Львица — это тоже чудесно, — улыбнулась я в ответ. — Сильный, красивый зверь. Завораживающе изящный, несмотря на размеры.

— Все любят котиков, — звонко рассмеялась Сола. — Чем больше котик — тем сильнее любовь.

Я кивнула, моментально вспомнив о снежном барсе. Вот уж точно — большой котик! Тёплый, мягкий. Белый и пушистый в самом прямом смысле. Физически. И я была полна решимости отыскать его после того, как провалю испытания в отборе. Но пока думать об этом было рано.

Мы с Соларой быстро сдружились. Общая беда, имя которой было «магические ограничители» сблизила нас. И истории оказались похожи. Сола тоже спасалась от навязанного брака. Бежать ей помог брат. Его любимая, оказавшаяся в числе претенденток в невесты северного принца, тоже совсем не желала отправляться в снежное королевство. Девушки поменялись два дня назад, предполагая, что дату отбытия назвали неверно. Только сейчас я поняла, почему Зориана поддержала меня и убедила Маррин отдать амулеты раньше. Моя мудрая кошка тоже догадывалась, что королевские маги явятся за избранницами до озвученного срока.

— А почему твои амулеты дали сбой при пересечении границы? — спросила я у Солы.

Львица уставилась на меня с неподдельным изумлением.

— Я хотела спросить это у тебя, — призналась она. — Мои амулеты выдержали, хотя я очень боялась, что меня рассекретят и вернут обратно.

— Значит, минимум ещё одна претендентка сумела перехитрить лорда Искрейна и его магов, — подытожила я. — Сола, ты только представь, в каком они бешенстве сейчас! А если третья девушка тоже потенциальная иная, как мы…

— Император шкуру за такое с лорда Искрейна спустит! — фыркнула Солара.

Похоже, она не слишком сочувствовала императорскому советнику. Впрочем, я вполне разделяла её чувства. Лорд Искрейн, конечно, лично мне ничего плохого не сделал, но с некоторых пор я весьма подозрительно относилась ко всем высшим огненным магам, особенно, наделённым властью. Больше переживала за Зориану и Маррин, но надеялась, что мудрая и хитрая кошка не стала бы подставлять ни себя, ни сестру.

— И направит северянам требование немедленно вернуть ценных дев обратно, — медленно добавила я. — Возможно, будет торговаться и предлагать взамен не двух или трёх огненных, а, к примеру, шестерых.

Сола посерьёзнела, обдумывая мои слова, потом кивнула, соглашаясь. Это действительно был наиболее логичный вариант.

— Что будем делать? — спросила она.

— Просить убежища? — задала я встречный вопрос. — Я не знаю, как поступать в подобных случаях. Но обратно точно не хочу!

— Что мы можем предложить взамен? — львица грациозно поднялась, прошлась по комнате.

— Зависит от того, чего от нас на самом деле хотят, — ответила я. — Вряд ли младший ненаследный принц просто так, из любви к необычному, решил обзавестись женой с огненной магией. Мы слишком мало знаем, Сола.

— Да, — львица недовольно вздохнула, немного помолчала и внесла предложение: — Значит, расспросим эрию Снежин! Хотя я не думаю, что она скажет нам всю правду.

— Часть нужной информации всегда лучше, чем полное её отсутствие, — философски заявила я.

— Верно, — Сола улыбнулась. — И будем держаться вместе.

— Договорились, — кивнула я.

На душе стало тепло. Я сумела избежать навязанной помолвки, оказаться на Севере, чуть ближе к своему таинственному спасителю, и обзавестись подругой. Теперь будущее представлялось не таким уж мрачным. И я с нетерпением ждала встречи с эрией Снежин.

Мы бы с Солой проговорили до ужина, но нас жестоко разлучили прибывшие портнихи. Меня вернули обратно в мою комнату и принялись измерять, прикладывать ткани разных цветов, обсуждать фасоны — и поначалу всё это без моего участия, будто перед ними был манекен. Впрочем, как оказалось, с выводами я поспешила. Когда старшая портниха определилась с подходящими, по её мнению, цветами и фасонами, она поинтересовалась моими мыслями на этот счёт. Своё дело она знала, поэтому я не стала спорить. Лишь ещё раз порадовалась, что вернула родной облик, иначе из подходящей по размеру одежде так и осталось бы исключительно то, что на мне. Женщина пообещала, что два платья и тёплая накидка, подходящая к обоим нарядам, будут готовы вечером, забрала помощниц и покинула комнату. А я, обессиленная, опустилась на кровать. Платья, если уж откровенно, я не слишком любила. Предпочитала туники и штаны, в них было куда удобней. Но понимала, что невесты принца должны выглядеть соответствующе. Кстати, это был еще один аргумент в пользу того, что бы провалить отбор. Жене принца, пусть и ненаследного, внимания не избежать и выглядеть придётся соответственно высокому статусу.

После ужина эрия Снежин, как и обещала, вновь собрала нас всех в гостиной. Кратко рассказала о правящей династии, о традициях. К примеру, отбор невест для всех принцев, в том числе, наследника, был одной из них. Но ни одной из нас не грозило стать королевой Севера: наследный принц Эльдин женился две зимы назад.

— А как зовут нашего жениха? — поинтересовалась высокая, ладно скроенная девушка, сидевшая напротив нас с Солой. — Я слышала, у знатных северян двойные, а то и тройные имена.

Кажется, куница или ласка, точнее я сказать не могла. Ощущала образ мелкого хищника, но не более того. Признаюсь, слегка завидовала незнакомке: уж на её огненную магию точно никто не посягал! И пламя давно уже было ей подвластно, пусть заклинания и выходили слабыми.

— Северин Кириан Снойле, — ответила распорядительница отбора. — Эр Северин, пока он сам не даст вам разрешение называть его только по имени.

Я мысленно выдохнула. Почему — то на мгновение испугалась, что снежная волчица назовёт совсем другое имя. Пожалуй, я бы сильно огорчилась, если бы принцем оказался мой давний спаситель. Усилием воли выбросила из головы мысли о снежном барсе и внимательно прислушалась к речи эрии Снежин. Теперь она говорила о правилах поведения. Не покидать без сопровождения территорию резиденции, не раскрывать окна ночами, не пытаться сбежать. При этом она многозначительно посмотрела на двух девушек, сидевших особняком. Одна из них была та самая, на которую рыжебородый маг набросил подчиняющее заклинание. Вторая, судя пo выражению лица, тоже была не слишком рада подобным новостям.

— Почему? — полюбопытствовала она.

— Это может быть опасно, — коротко ответила распорядительница отбора. — Эрии, никто из снежных магов не причинит вам вреда, но есть то, с чем вам лучше не встречаться в одиночку.

Я уловила лёгкую заминку в её речи, насторожилась, чувствуя, что вот-вот ухвачу за хвост нечто важное, но эрия Снежин закончила резко и коротко:

— Об этом вам расскажут в резиденции. Завтра. На сегодня более вас не задерживаю. Возвращайтесь в свои комнаты, вас ожидает примерка и подгонка платьев.

Мы с Соларой, как и планировали, немного задержались, надеясь разговорить снежную волчицу. Увы, беседа с распорядительницей отбора не слишком прояснила ситуацию. Высшая магиня отделывалась общими фразами и толком ничего не сказала. Да, отбор состоится и участвовать в нём будут только обладательницы огненной магии. Нет, заранее об испытаниях рассказать она не может. Да, снежные маги гарантируют нашу безопасность, пока мы являемся участницами отбора. Что нам угрожает? Ничего, пока мы соблюдаем правила. Снять ограничители? А вот это не в её компетенции, с этим вопросом нам лучше обратиться к принцу во время аудиенции. Нет, она не может сказать, когда эта самая аудиенция состоится, но его высочество непременно изыщет возможность уделить время каждой из потенциальных невест.

Примерка и подгонка платьев заняли больше времени, чем я ожидала. Портниха и её помощницы покинули меня лишь поздним вечером, пообещав доставить готовые наряды через полчаса. В ожидании их я прилегла на кровать, даже не раздеваясь, и на минутку прикрыла глаза. А проснулась уже утром, заботливо укрытая тёплым пушистым пледом, которого раньше в комнате точно не было. Платья и накидка висели в гардеробной комнате. Там же обнаружились потрясающая шуба из красного меха и высокие тёплые сапоги. Северяне точно заботились о том, чтобы нежные южные красавицы, привыкшие к мягким зимам, не замёрзли в их суровом краю. Моя «летняя» шубка была аккуратно уложена на крышку саквояжа с вещами. Намёк я поняла верно, заодно оценила деликатность неведомого визитёра, не ставшего рыться в вещах.

Раздался стук в дверь и в комнату вошла эрия Снежин. Довольно кивнула, увидев, что я уже проснулась. Не тратя времени на лишние разговоры, велела:

— Умывайтесь и решайте, какое платье наденете. Горничные помогут вам, сделают причёску, и через час мы отправимся в резиденцию, где будет проходить отбор. Там же вас представят принцу. Эта встреча будет краткой, но, надеюсь, вы помните: первое впечатление — самое важное. Вопросы есть?

— Как именно мы отправимся в резиденцию? — воспользовалась я любезно предоставленной возможностью.

— Порталом, — ответила распорядительница отбора. — До скорой встречи, эрия.

Она вышла, и в дверь тут же проскользнули две похожие, словно капли воды, темноволосые девушки. Дело своё близняшки знали. Шустро одели меня, невзирая на уверения, что я справлюсь сама, принесли из гардеробной туфли, которых я даже не заметила, затянули корсетный пояс, полюбовались делом рук своих, усадили меня на стул и велели закрыть глаза. Пока я послушно жмурилась, одна из горничных, легонько касалась моего лица мягкой пуховой кистью, а вторая колдовала над причёской. Так аккуратно, что ни разу не потянула за волосы. Но я всё равно сидела, точно на иголках. Крайне не любила, когда кто-то трогал мои волосы! И даже осторожные, бережные прикосновения тёплых ладоней горничной были для меня пыткой.

Наконец, чужие руки убрались подальше от моей головы. Не успела я облегчённо выдохнуть, как чужие тонкие пальцы коснулись ушей. Буквально на секунду и тут же убрались, оставив после себя ощущение чуть потяжелевших мочек. И на шею легла прохладная нить какого-то украшения.

— Эрия, ваше кольцо не подходит к этому набору, — негромко проговорила одна из близняшек. — Не могли бы вы его снять?

— Не могла бы, — отрезала я. — Это талисман. Могу лишь повернуть камнем к ладони.

— Нет-нет, мы просто заменим украшения, — произнесла горничная.

Очередное прикосновение к ушам, новое, более тяжёлое колье на шее. И мне наконец-тo позволили открыть глаза. Я взглянула в услужливо подставленное зеркало и не сразу узнала себя. Волосы убраны в сложную причёску, но несколько локонов свободно спадают на беззащитно открытую шею. Корсетный пояс не стесняет движений, но подчёркивает тонкую талию. Светло-фиолетовые глаза казались темнее и выразительнее, чем обычно. Горничная, занимавшаяся моим макияжем, сделала акцент именно на них. Сейчас я действительно была похожа на принцессу: юную и прекрасную. И новые украшения из жёлтых и голубых топазов на самом деле сочетались с маминым кольцом. А вообще при взгляде на них в голову сразу приходило сравнение со льдом и пламенем. Символично…

— Удачи вам, эрия, — хором пожелали близняшки. — И победы в отборе.

«Это лишнее», — мысленно отметила я, а вслух искренне поблагодарила девушек. Они старались, а я никогда не считала необходимым подчёркивать свою исключительность по сравнению с теми, кто магией не обладал. К тому же, горничных не было ни в колледже, ни у нас дома. Отец несколько раз предлагал Зориане нанять горничную, но мачеха отказывалась, уверяя, что домработницы и кухарки вполне достаточно. И, пожалуй, я её понимала. Возможно, кому — то и нравилось чувствовать себя куклой, которую одевают и причёсывают, но точно не мне!

Время пролетело незаметно, и нас снова собрали в уже знакомой гостиной. Все участницы отбора выглядели потрясающе, горничные постарались на славу! Сола пробралась ближе ко мне и ободряюще сжала ладонь. А я с улыбкой показала ей большой палец. Львица в алом платье напоминала редкий и волшебный цветок. Красивый, изящный и очень нежный.

Портал в резиденцию удерживали трое снежных магов. Он выглядел, как огромное серебряное зеркало, только вместо стекла в раме колыхалась полупрозрачная плёнка. Сквозь неё смутно были видны фигуры встречающих, но разобрать, сколько там людей и уж тем более, рассмотреть их как следует было невозможно. Я предполагала, что это было сделано специально. Эрия Снежин ещё накануне переписала наши имена и теперь представляла каждую проходящую сквозь портальные врата невесту. Имя первой девушки, пухленькой и невысокой, я не запомнила — отвлеклась на разговор. А Сола была второй.

— Эрия Солара Саншин, — прозвучал голос королевской свахи.

Сола расправила плечи и шагнула в портал.

— Эрия Элиана Фаэрон, — раздалось через несколько секунд.

Я смело прошла сквозь прохладное марево и оказалась в роскошном зале, точно вырубленном в огромном куске хрусталя.

Вежливо склонила голову, приветствуя встречающих. Принца было легко узнать по тонкому ободку серебряной короны в белоснежных волосах. Рядом с ним стоял, судя по всему, его старший брат, наследный принц Эльдин. Его корона была золотой. Мне показалось, что принц Северин имеет более мягкий характер, нежели наследник. По крайней мере, от взгляда эра Эльдина по спине пробегал холодок. Не хотела бы я оказаться в числе врагов этого северянина! Супруга наследника стояла по правую руку от мужа. На одной линии с ним, как равная. Позади толпились придворные. И если венценосные снежные маги были сдержаны в проявлении эмоций, то все остальные рассматривали нас со жгучим интересом. Впрочем, я тоже украдкой изучала лица собравшихся в резиденции.

— Я, наследный принц Северных земель, Эльдин Ледаро, приветствую вас в нашем королевстве, уважаемые эрии, — произнёс наследник, когда последняя из моих соотечественниц прошла через портал и заняла своё место рядом с остальными претендентками в жёны младшего принца. — Для нас честь…

А вот на этом моменте я слушать прекратила, потому что наконец рассмотрела того, кого надеялась и одновременно не чаяла отыскать среди собравшихся. Сердце на секунду замерло, пропустило удар, а после заколотилось с такой силой, будто хотело вырваться из груди. Ингвар стоял возле высокой колонны, внимая торжественной речи наследного принца. Почти такой же, каким я его запомнила. Высокий, сильный. Светлые волосы с чёрными кончиками прядей касались широких плеч. Он почувствовал мой взгляд, повернул голову. На миг наши глаза встретились. А потом… потом иной равнодушно отвернулся. Ни тени узнавания не мелькнуло в его взгляде, лишь холодное, вежливое любопытство.

Мне стало горько и обидно. В основном, из-за только что разлетевшихся на осколки наивных надежд. Я ведь помнила о нём всё время! А он, похоже, давно и думать забыл об огненной девчонке, которую спас от смерти в заснеженном лесу. Я ведь не настолько изменилась! Или Ингвар просто не узнал меня в нарядной кукле, в которую я превратилась стараниями горничных? Этот вариант нравился мне куда больше предыдущего. И я твёрдо была намерена поговорить с ирбисом при первой возможности. Как минимум, для того, чтобы понять, как быть дальше. «И вообще, он может быть женат», — напомнила я себе. Саламандра внутри рванулась, с силой врезалась в сдерживающие печати, зашипела от боли и злости. Ей явно была не по нраву такая вероятность. Как и мне… Внутренняя огненная сущность лишь отражала мои собственные эмоции. А я при одной мысли о гипотетической жене снежного барса хотела выцарапать ей глаза. Понимала, что это глупое, неправильное желание, но ничего не могла с собой поделать. Слишком сильно этот мужчина проник в мои мысли, в мою душу. А еще я была перед ним в долгу. И этот долг следовало вернуть.