Ее холодное пламя

ГЛАВА 16

Испытание началось вечером. Вначале прошла жеребьёвка. Астерин получила первый номер, мне достался второй, Соларе — третий. Ход испытания контролировал принц Эльдин. И больше никого не было, если не считать пары десятков визионов, нахально лезущих едва ли не в лицо. Вопреки моим ожиданиям, никакой помпезности на этом испытании не наблюдалось. Да и проходило оно не в тронном зале резиденции, а в рабочем кабинете принца Северина. И сейчас, стоя у дверей, я с огромным интересом рассматривала лежащий на столе кристалл, больше всего напоминавший многоугольник с множеством сияющих граней. Небольшой, размером с гранат. Сейчас он выглядел таким прозрачным, словно внутри плескалась родниковая вода. Второй кристалл, чуть больше, был в левой ладони сидевшего в кресле принца Северина. Его высочество держал реликвию расслабленно. На губах принца играла мягкая улыбка, а выглядел он так безмятежно, точно это не ему сейчас предстояло на всё королевство продемонстрировать свои чувства к каждой из оставшихся участниц.

— Эрия Астерин, прошу, — своим обычным, негромким и оттого еще более пугающим холодным тоном проговорил принц Эльдин. — Подойдите к столу и положите правую ладонь на артефакт. Кристаллы определят степень и искренность ваших чувств. Если они, разумеется, есть.

Орлица, бросив на нас с Соларой последний ехидный взгляд, гордо прошла к столу. Положила ладонь на кристалл и жадно уставилась на второй, тот, что держал принц Северин. Оба артефакта не изменили цвет. И если в случае с младшим принцем это было вполне ожидаемо, то вердикт, вынесенный кристаллом в отношении Астерин, удивил не только нас с Соларой, но и саму орлицу.

— Ваши кристаллы не работают, — гордо заявила она. Потёрла ладонью артефакт. — Видите? Я люблю эра Северина и готова заявить об этом во всеуслышание. Кристалл лжёт. Может, есть какой-то другой способ узнать правду?

— Кристалл не может лгать, — мягко, но безапелляционно ответил ей младший принц. — Выходит, ваши чувства, эрия, были надуманными. Мне жаль. Можете собирать вещи.

— Что? — сипло выдохнула орлица. Её самоуверенность растворилась без следа, как кусок сахара в горячем чае. — Но как же так? Нет-нет-нет, здесь какая-то ошибка. Я не могу проиграть!

— Вы уже проиграли. — Северин пожал плечами, словно извиняясь за эту правду, и перевёл выжидающий взгляд на меня.

Но Астерин не могла поверить в поражение. Её лицо исказилось от ярости, по коже прокатилось яркое свечение. С кончиков пальцев посыпался фейерверк искр. Эр Эльдин отреагировал моментально. Махнул ладонью, быстрыми, небрежными росчерками начертил в воздухе какой-то знак. По кабинету прокатилась холодная волна. Астерин болезненно вскрикнула, огонь на кончиках её пальцев угас и свечение потухло.

— Не стоит устраивать пожар, эрия, — ледяным тоном отметил наследный принц. — Готовьтесь к отбытию из резиденции.

Орлица сдавленно всхлипнула и выбежала из кабинета эра Северина. А тот с мягкой, радушной улыбкой сделал приглашающий жест, глядя на меня. Я смело подошла, коснулась холодной поверхности кристалла. Вздрогнула от неожиданного покалывания в ладони. Артефакт, который держал младший принц, сохранил хрустальную прозрачность, а мой в один момент стал алым. Свечение от него заполнило всю комнату, придав ей зловещий вид. Я отдёрнула руку от артефакта, словно от ядовитой змеи, и он снова стал прозрачным.

— Тоже будете утверждать, что кристалл лжёт? — вежливо и серьёзно осведомился Северин, но в глазах его мелькали смешинки. — Завидую я вашему избраннику, эрия Элиана. Нечасто встретишь столь сильные чувства.

Я стояла пунцовая. Не удивилась бы, окажись, что щёки алели не хуже кристалла. Какой кошмар… Подлейший артефакт на всё королевство объявил о том, что я по всю вторую ипостась влюблена, притом не в принца! Вдобавок, половина резиденции в курсе, к кому я питаю столь нежные чувства. По крайней мере, те, кто сейчас в этом кабинете, точно знают. Слишком понимающими взглядами они меня одарили.

— Я не оспариваю его решение, — проговорила я наконец.

— Прекрасно, — кивнул Северин. — Можете собирать вещи. Или хотите посмотреть на испытание последней участницы?

— Хочу, — моментально согласилась я.

Вернулась на прежнее место, легонько сжала руку Солары, молчаливо желая ей удачи. Ладонь подруги была холодной, словно лёд. И сама она выглядела бледной. Лишь глаза ярко, лихорадочно горели.

— Прошу, — Северин ободряюще улыбнулся ей.

Но я ощутила исходящие от него настороженность и волнение. За исход этого испытания он тоже беспокоился, пусть и умело скрывал свои эмоции.

Солара подошла, затаила дыхание и смело прижала ладонь к артефакту. Кристалл отозвался на прикосновение и налился искристым, густым серебром. Таким же цветом полыхнул второй артефакт. Солара прижала руку к губам, устремив неверяще-счастливый взгляд на Северина. А тот как-то сразу расслабился и объявил в кружащие рядом с ним визионы:

— Испытание завершено.

— Отключить запись, — скомандовал эр Эльдин.

Визионы послушно пискнули, переставая светиться, сбились в кучу, точно стая воробьёв и взлетели куда-то под потолок. Наследный принц тронул меня за плечо и кивнул в сторону двери.

— Пойдёмте, эрия Элиана. Мы с вами здесь лишние.

Внутри всё похолодело и оборвалось. Что, вот сейчас я выйду с ним и… и исчезну, как все предыдущие? Не успею попрощаться с Солой, поздравить её? Но заставлять василиска ждать не решилась. До сих пор его боялась, несмотря на то, что со вчерашнего вечера стала полноценной иной, притом благодаря ему. На непослушных, ватных ногах направилась за наследником. Однако эр Эльдин не спешил напоминать мне о необходимости собирать вещи. И на беседу в свой кабинет тоже не приглашал. Шёл рядом со мной и молчал, погружённый в свои мысли. Увы, как минимум, до центральной лестницы нам с ним было по пути.

— Вас огорчили результаты последнего испытания? — неожиданно осведомился мой жуткий собеседник.

— Нет, — честно призналась я. — Я рада за Солару.

— Я о вашем испытании, — ледяным тоном уточнил василиск.

Эх, не вышло ответить уклончиво!

— Не ожидала, что для меня кристалл вспыхнет так ярко, — ответила ему. — Была немного ошарашена, в первый миг даже глазам не поверила.

На лице принца появилась лёгкая улыбка. Подняла кончики тонких губ, да так и задержалась.

— Позволю себе дать вам ещё один совет, Элиана, — произнёс он. — Порой глазам действительно нельзя верить. Особенно, если вас пытаются в чём-то убедить. Сомневайтесь и переспрашивайте.

Я остановилась, словно вкопанная. Что, и артефакты истинных чувств тоже красиво солгали на радость всем, кто прильнул к пластинам визиоров и следил за испытанием?

— Я говорю не о кристаллах, — верно истолковал моё замешательство эр Эльдин. — Они не ошибаются. И не лгут. Хорошего вечера вам. — Сделал несколько шагов, обернулся и добавил: — Завтра в полдень жду вас на аудиенцию.

— И вам хорошего вечера, — пробормотала я в удаляющуюся спину.

Совершенно не понимала, о чём говорил наследный принц. А догонять его, чтобы узнать подробности, как-то не хотелось. Ушёл — и слава богине. Пора и мне потихоньку идти к себе.

Резиденция словно вымерла. Я догадывалась, почему. Все собрались у пластин визиоров и сейчас пересматривали записи отбора, обращая особое внимание на победительницу. В том, что принц Северин назовёт Солару своей избранницей после этого испытания, никто уже не сомневался.

Я продолжила было путь к центральной лестнице, но внезапно передумала. Решила подняться на свой этаж по боковой. Там я точно ни с кем не встречусь. Однако дойти до неё не успела. С тем, от кого так старательно бежала, как на грех, столкнулась прямо возле выхода на неё. Маршал стоял возле окна, заложив руки за спину и созерцал… а богиня его знает, что он там созерцал. Я понятия не имела, куда выходит это окно. Впрочем, услышав шаги, он обернулся.

— Наслаждайтесь тишиной, эр Ингвар, я не потревожу вас, — выпалила я.

— Твоё присутствие мне приятно, — спокойно ответил он.

Ментального щита на этот раз не было. Снежный барс довольно заурчал, принюхиваясь к моей саламандре, а огненная предательница распушила воротник и изогнулась, демонстрируя, какая она гибкая, шустрая и прекрасная.

— Непременно порадовала бы тебя, но сейчас тороплюсь, — я развела руками. — У меня немало важных дел в моих покоях.

— От центральной лестницы к крылу невест идти ближе, — заметил Ингвар с едва уловимыми насмешливыми нотками в голосе. — Чем она тебе не приглянулась, ящерка?

Допустим, тем, что вчера я на ней встретила тебя, снежный котик! Именно так хотелось ответить, но я выбрала более нейтральный вариант:

— Захотелось пройтись.

— То есть, не так уж сильно ты спешишь, — сделал вывод маршал.

— Спешу, — не согласилась я.

— Даже знаю, куда, — Ингвар усмехнулся. — Избавиться от моего общества. Ты вторую неделю бегаешь от меня, ящерка. И раз уж боги так удачно столкнули нас здесь, я хочу узнать причину.

— Ничего я не бегаю, — запротестовала я. — Просто подготовка к испытаниям отнимала много времени. Извини, мне действительно надо идти.

Попробовала проскочить мимо него, но налетела на выставленную руку. Замешкалась, не успела отреагировать, и ирбис этим воспользовался. Просто взял меня за талию и переставил ближе к подоконнику, блокируя любую возможность сбежать. Довольно сверкнул бирюзовыми глазами и вкрадчиво, с мурлыкающими нотками в голосе предложил:

— А теперь, когда я загнал тебя в угол, ящерка, рассказывай, почему шарахаешься от меня, как от ледяного демона.

В душе полыхнула злость. Он специально издевается? Да еще и после того, как подлюга-артефакт на весь север объявил о моих чувствах?

— Уверен, что хочешь знать ответ? — процедила я.

— Хочу, — согласился он.

И прозвучало это так двусмысленно, что у меня по коже пробежали мурашки. Ещё и низ живота свело короткой жаркой судорогой.

— Только здесь не лучшее место для разговоров, — задумчиво продолжил ирбис и выжидающе взглянул на меня.

— К себе не приглашу, — заявила я.

— Устраивает, — кивнул маршал. — Тогда ко мне.

Я успела лишь увидеть блеск опалового лезвия, рассекающего пространство, да ощутить, как сильная рука Ингвара обвила мою талию, утягивая в портал. И нет, в отличие от того, который скрывался в запонке, этот не выбросил нас на кровать. Мы оказались в гостиной. Ингвар отпустил меня, отступил на полшага и кивнул:

— Внимательно слушаю тебя, огонёк.

— Розалинду ты тоже внимательно слушал? — яростно прошипела я. — И остальных, кому голову морочил?

— Не понимаю сути претензий, — покачал головой маршал. — Поясни. Желательно, по порядку.

А что я? Я решила, что вполне могу сделать ему приятное и пояснить всё так, чтоб уж точно вопросов не оставалось. Чтоб уж точно этот с… с-с-скотик уяснил самую суть, как он выразился, претензий. Ну и выдала, начиная с того, что нельзя живым человеком играть, как куклой, ради забавы, и заканчивая Розалиндой. Про объятья тоже упомянуть не забыла. Ингвар слушал меня внимательно, и на красивом лице не отражалось никаких эмоций. Ни гнева, ни ярости, ни стыда, демоны его забери. Он просто слушал. А я, распалённая этим спокойствием, то и дело одёргивала себя, чтобы не перейти на крик. И не вцепиться в эту ледяную физиономию! А когда я замолчала, опустошённая, выплеснувшая всё, что накопилось, перекипело и переплавилось в душе за эти дни, вздохнул и заявил:

— Однако… Страшная сила — женское воображение. — Поднял ладонь, заметив, что я собираюсь разразиться очередной тирадой. — Спокойно, ящерка. Давай я ознакомлю тебя со своей правдой, а потом продолжим.

И, не дожидаясь моего согласия, ровным голосом, не отводя от меня взгляда, начал рассказывать. По-военному чётко, кратко, но доходчиво. О том, что заинтересовался мной с первого нашего разговора в резиденции, как наблюдал, отдавая должное не только красоте, но и чертам характера. Отзывчивости, острому уму, умению радоваться мелочам. Как всё яснее понимал: он хочет быть рядом со мной. Как его и ирбиса бесила невозможность действовать, не нарушая регламента. Как он решил дождаться конца отбора, чтобы с полным на то правом ухаживать за мной. Как поставил ментальный щит, потому что вторая ипостась сходила с ума, не понимая, что мешает прийти ко мне, раз чувства мага и его второй ипостаси идентичны. Как день за днём рушились внутренние барьеры. Как, не в силах удержаться, позволял себе краткие, в рамках допустимого, встречи и разговоры со мной. Та беседа, во время выезда на охоту, была одной из них. В завершение Ингвар быстрыми взмахами ладони начертил в воздухе знак и поклялся, что ни одно слово, произнесённое им сейчас, не было лживым. Я бы поверила и так, но оценила предусмотрительность маршала.

— А Розалинда? — тихо спросила я. — Я же видела, как ты её обнимал.

— Цепочка, — кратко пояснил маршал. Видя, что я не понимаю, продолжил: — Она сказала, что цепочка расстегнулась, а застёжка сложная. Попросила помочь. А когда я согласился, поинтересовалась, сумею ли я застегнуть застёжку не глядя. Это безобидные игры, огонёк, не переходящие грань допустимого, если хотя бы одна из сторон этого не желает. Я не желал. Застегнул цепочку и дальнейшие намёки вашей южной лисички проигнорировал.

— Так же, как мой поцелуй? — уточнила я.

Да, не могла забыть и простить, что Ингвар не ответил. Слишком много плохих воспоминаний осталось о том дне.

— Это было архисложно, ящерка, — без тени улыбки проговорил ирбис. И зрачки в его глазах на миг стали вертикальными. — Ещё несколько секунд — и я бы не устоял. Впервые в жизни потерял бы над собой контроль и послал к демонам все запреты.

Последнюю фразу он произнёс тише, не сводя с меня взгляда потемневших глаз. Ох… По телу прокатилась жаркая, тягучая волна, сердце застучало быстрее, чаще. И состояние вмиг стало таким особым, которое просто невозможно описать словами.

Я облизнула вмиг пересохшие губы, только это не помогло. А бирюзовые глаза Ингвара тем временем стали чернее северной ночи.

— А что тебя сейчас останавливает? — прошептала я. — Убеди меня в своих желаниях.

И моментально оказалась в плену его рук. Жаркие губы коснулись моих, уверенно, требовательно, но при этом нежно. А я отвечала, как могла, как умела, желая максимально продлить этот поцелуй. И мой огонь, который уже не сдерживали печати, мягкими волнами расходился по телу, раскручиваясь по спирали, переплетаясь с холодной, морозной магией Ингвара. Пальцы запутались в мягких прядях его волос, снежно-белых с чёрными кончиками. И хотелось прижаться еще ближе, без помех провести ладонью по твёрдой груди, коснуться мускулистых плеч, изучить такую интересную татуировку… Саламандра, млевшая от тепла, от близости мягкого и пушистого снежного барса, план полностью одобряла.

Жар колыхался внутри, переполнял до самых кончиков пальцев, а я не отстранялась, наоборот, с отчаянной страстью отвечала на требовательную ласку губ, откликалась ненасытно и жадно. Даже не представляла до этого, что чувства могут быть настолько острыми, настолько всепоглощающими. Тонула в них и не хотела выплывать.

Ирбис отстранился первым. Медленно, через силу, не скрывая безумного коктейля из страсти, тягучего голода и отчаянного желания обладать. Хрипло выдохнул:

— Достаточно убедительно, ящерка?

Уж не знаю, какой именно мелкий демон вселился в меня в этот миг, только я подалась вперёд, прикасаясь к Ингвару грудью, и промурлыкала:

— Не знаю, не знаю… А можно более весомое и наглядное доказательство? Чтобы окончательно развеять все сомнения.

На секунду охватил лёгкий и запоздалый страх: зачем я так откровенно его провоцирую? И тут же сменился уверенностью: раз провоцирую, значит, надо! Сам разжёг пламя, сам пусть его теперь и утихомирит. Любыми способами.

— Можно, — легко согласился маршал. Притянул меня к себе и выдохнул, почти касаясь губ: — Выходи за меня замуж, Элиана.

А вот этого я не ожидала! Замерла в его объятьях, тихо спросила:

— Вот так сразу?

— Вот так сразу, — серьёзно ответил он. В глазах мелькнули демонические огоньки, голос стал бархатным, чувственным: — Или тебя поуговаривать, м? Но самые «убедительные» доказательства — после помолвки.

— Поуговаривай, — охотно согласилась я.

Выяснилось, что в понимании Ингвара «поуговаривать» означало опуститься на диван, устроить меня на коленях и зацеловать до огненных точек перед глазами. Моё пламя, такое жаркое и яркое, послушно склонялось перед напором его страсти — мощной, цельной, обжигающей. Не отследила, в какой момент лиф на платье оказался расшнурован и плотная ткань поползла вниз, открывая для прикосновений пальцев и губ нежную кожу. Я тихо застонала от острого, пронзительного желания, и этот стон заставил маршала замереть, оторваться от увлечённого изучения моего тела.

— Соглашайся, Элиана, — выдохнул он. — Обещаю — сделаю всё, чтобы ты ни минуты не пожалела о своём решении.

На его ладони соткалось изящное серебряное кольцо с тёмно-фиолетовым аметистом.

— Соглашусь, — кивнула я. — Но при одном условии. — Замолчала, собираясь с силами, чтобы сказать прямо то, что задумала. Чувствуя, как горят от смущения щёки, прошептала: — Не будем ждать официальной помолвки. Хочу гореть для тебя этой ночью.

В бирюзовых глазах полыхнули страсть и безграничная нежность. Прохладный металл скользнул на мой палец. А потом маршал легко поднялся вместе со мной, ногой открыл дверь в спальню и бережно опустил меня на кровать.

— Будем гореть вместе, ящерка, — заверил он. — Только вместе. И никак иначе.

А потом не осталось ничего, кроме прикосновений его рук, его губ, шёпота «Эли… огонёк мой». Его ласк, вначале сдержанных, осторожных, а затем рваных, то мягких, то почти болезненно резких, вынуждающих меня пылать еще жарче, хотя куда уж жарче. Я утонула в чувствах, полностью, безоговорочно доверяя своему ирбису, откликалась, забыв о робости и застенчивости. Искристый вихрь страсти снежного высшего мага переплёлся с моим огнём, разливаясь по телу чувственным наслаждением, и хотелось парить вместе с этим сумасшедшим вихрем, отдаваясь ему без остатка. И я парила.

Всё выше…

Выше…

Выше…

Много позже, измотанная и эмоционально, и физически, я вытянулась на широкой горячей груди маршала. Блаженно вздохнула. Уютно…

— А еще говоришь, что не ящерка, — с тихим, довольным смехом проговорил ирбис. — Улеглась на тёплом и повыше.

— Полагается же мне компенсация, — сонно шепнула я в ответ. — Раз некий северный пятнистый котик называет саламандру ящеркой, так пусть изволит терпеть некоторые неудобства. Тем более, не в первый раз.

— Я не против, — уверил меня Ингвар, продолжая посмеиваться.

— Тогда мы точно поладим, — пробормотала я.

Прежде, чем окончательно провалиться в сон, успела подумать, что теперь наследный принц точно не отправит меня куда-нибудь в дальний и самый морозный закуток Северного королевства. А ещё — что надо будет как-то убедить Ингвара научить меня пользоваться боевой магией. Не для того я получала вторую ипостась, чтобы тихо и мирно ждать, пока мой маршал победит всех ледяных демонов и прочих им подобных исчадий. В этих битвах я собиралась стоять рядом с ним. Только вместе и никак иначе.