Ее холодное пламя

ΓЛАВА 10

Проснулась я отдохнувшей и полной сил. Мысль о скорой встрече с Ингваром согревала, точно маленькое персональное солнце, угнездившееся где-то под рёбрами. Хотелось кружиться от счастья. На несколько минут задержалась в гардеробной, решая, что надеть. Пожалуй, впервые в жизни (не считая вчерашнего бала) мне хотелось быть красивой для конкретного мужчины. Права была Зориана, когда в ответ на моё фырканье в сторону платьев лишь посмеивалась и говорила, что я просто не встретила того, рядом с кем мне захочется быть девочкой, а не сорванцом в брюках. Надела ярко-фиолетовое платье из плотного бархата, достаточно тёплое для зимних прогулок, набросила на плечи горжетку из пушистого белоснежного меха, обулась и поспешила в парк. Вряд ли разговор окажется долгим: замёрзнуть не успею.

В столь ранний час коридоры резиденции были практически пусты. Попадавшиеся навстречу немногочисленные придворные и слуги смотрели на меня с интересом, но остановить не пытались. И сопроводить тоже.

Зимнее утро было прекрасно. Светлело на северных землях почти так же рано, как и у нас, на юге. Солнце рассыпало бриллиантовые искры по белоснежному снегу, путалось лучами в пушистых от инея ветвях деревьев. Я быстро шла по расчищенным дорожкам парка. Ничего, если приду чуть раньше. Но сердце пропустило удар, когда я увидела на аллее с ледяными скульптурами не одну, а две светловолосые фигуры. Приблизившись, узнала во второй эрию Снежин. Саламандра огорчённо ударила хвостом. Она тоже рассчитывала, что на нашей встрече не будет лишних свидетелей!

— Доброе утро, — затолкав разочарование поглубже, выдала я с самой очаровательной улыбкой, на которую была способна.

— Доброе утро, эрия Элиана, — ответил маршал.

Снежная волчица лишь вежливо кивнула мне в ответ. Недовольной она не выглядела, и это обнадёживало. Но я всё еще не понимала, зачем нам лишний свидетель разговора. Ингвар тем временем продолжил:

— Правила отбора не одобряют приватных бесед с претендентками, а я бы никогда не позволил себе бросить тень на вашу репутацию. Поэтому эрия Снежин любезно согласилась прогуляться этим зимним утром по парку. По счастливой случайности, именно по той же аллее, что и мы с вами.

— И совершенно случайно я буду наслаждаться прекрасными видами, отставая от вас шагов на сто, — улыбнулась распорядительница отбора. — Утренние прогулки перед завтраком заряжают энергией на весь день, не так ли?

— Именно так, — согласилась я. — Я тоже люблю гулять по утрам.

Ингвар едва заметно качнул головой вправо, приглашая меня следовать за ним. А вот предлагать опереться на его локоть не стал. Видимо, это считалось недопустимой вольностью.

— Прекрасно выглядишь, ящерка, — негромко произнёс он, когда мы отошли подальше.

— Благодарю, — я скромно опустила ресницы, скрывая вспыхнувшую во взгляде радость. Заметил! Оценил! Ему понравилось! — Ты тоже неплохо. Тебе идёт форма.

Тактично умолчала о том, что мне всё больше хотелось снять с широких маршальских плеч строгий мундир. И рубашку тоже было бы неплохо, чтобы на этот раз вполне осознанно и добровольно коснуться татуировки на его груди. В прошлый раз я так и не изучила её… Хотя Ингвар вряд ли одобрит желание раздеть его посреди заснеженного парка! Даже плащ не отдаст. Особенно — учитывая присутствие королевской свахи.

— Любезностями обменялись, можно переходить к делу, — усмехнулся ирбис. — Что ты хотела узнать, Элиана?

— Всё, что тебе известно о моём кольце, — призналась я. И даже стянула рукавицу с ладони, демонстрируя кольцо. — Мама… Мама умерла слишком рано и ничего не успела мне рассказать. А с отцом я на эту тему никогда не разговаривала.

— Я не знаток огненных артефактов, — покачал головой снежный маг. — Могу лишь сказать, что «Сердце саламандры» помогает обрести контроль над второй ипостасью и слиться с ней. Что-то вроде проводника между тобой и магической сутью. Но это случайный эффект в результате одной забавной истории. А началось всё с легенды о взаимных дарах и вечной дружбе.

— Я о такой легенде даже не слышала, — задумчиво произнесла я. — Расскажешь?

— Да, — легко согласился Ингвар. С лёгкой улыбкой добавил: — Мне не привыкать рассказывать сказки прекрасным девам. Легенда гласит, что ваша огненная богиня Шан обменялась дарами с нашим Сиверном в знак вечной дружбы между югом и севером. Он вручил ей перстень под названием «Око ледяного дракона», а взамен получил «Сердце саламандры». Не знаю, как распорядилась подарком Шан, а вот Сиверн подарил огненное кольцо своей возлюбленной. То ли надеялся разжечь огонь в её холодном сердце, то ли желал загладить вину за неприглядный поступок. Девушка приняла щедрый дар и исчезла вместе с ним. То ли сбежала, то ли погибла. Сиверн и до того считался не самым миролюбивым и добрым к людям божеством, а после окончательно посуровел и стал покровителем воинов. Он единственный, кого не просят о милости. Он сам одаривает ею тех, кого считает достойными. И чем больше крови пролито во славу его — тем благосклонней бог.

Я не стала уточнять, за какой «неприглядный поступок» столь щедро извинялся покровитель воинов. Догадывалась. И сочувствовала девушке, которой не повезло стать объектом интереса одного из северных богов. Но легенда никак не объясняла, как кольцо в итоге оказалось у моей мамы и почему столь ценную реликвию у меня не отняли уже здесь, на Севере. А вот про «Драконье око» я слышала. Оно хранилось в главном храме столицы и охранялось не менее тщательно, чем императорская сокровищница. Видимо, богиня решила передать дар жрецам. Ингвар тем временем продолжал:

— «Сердце саламандры» считается утраченным навсегда, но три стозимия тому назад один ушлый ювелир решил, что клиенты с удовольствием купят красивую историю. Закупил у южан партию янтарных топазов и создал около сотни копий «Сердца». Но идея провалилась. Север не любит дурные приметы, а за историей этого украшения стоят боль и смерть. Тогда ювелир отправился к знакомому артефактору, тот поработал с каждым перстнем, сделав его «мостом» между магом и его хищником, а после друзья продали готовые украшения обратно южанам. Втридорога, разумеется.

Вот теперь всё стало понятнее. Наверное, отец купил это кольцо маме в подарок, не вдаваясь в его историю и не интересуясь наличием магических свойств. Он и Заре дарил украшения так же. Увидел, решил, что ей пойдёт, купил и вручил. Но уточнить при случае всё-таки стоило.

— То есть, у меня всего лишь красивая копия утраченного божественного дара, — подытожила я. — Зато с полезными свойствами. Его высочество Эльдин предупреждал о вероятной нестабильности второй ипостаси после снятия печатей. Верно понимаю, что я на этот счёт могу не волноваться?

— Я склонен полагать, что да, — подтвердил мои предположения маршал. — Слияние с саламандрой произойдёт легче, а период эмоциональной нестабильности окажется коротким.

— Хорошая новость, — улыбнулась я. Вспомнила о Соларе и поинтересовалась: — А на северных землях совершенно случайно не сохранилось еще одной копии такого же кольца?

— Даже если и сохранилось, отыскать её практически невозможно, — огорчил меня ирбис.

— Жаль, — я тихонько вздохнула. — А откуда ты знаешь и про легенду, и про ювелира?

Ответить Ингвар не успел. Нас окликнула эрия Снежин. Торопливо приблизилась и произнесла:

— К сожалению, некоторые обстоятельства требуют моего немедленного возвращения в резиденцию. Эрия Элиана, встретимся за завтраком.

— Оставляете меня наедине с невестой Северина? — поинтересовался маршал, склонив голову к правому плечу.

— Оставляю эрию Элиану под надёжной охраной, — поправила волчица. — Причин сомневаться в вашем благородстве, Ингвар, у меня нет.

— Вы о них просто не знаете, — усмехнулся ирбис.

Эрия Снежин шутку не оценила. Бросила на маршала суровый взгляд и отчеканила:

— Надеюсь, так останется и впредь.

Активировала портал и шагнула в него, оставив нас вдвоём.

— Вот так всегда, — посетовал Ингвар, наблюдая, как тает след портала. — Только решишь облегчить душу признанием, как тебя сразу же оскорбляют неверием и не желают слушать!

— Я тоже не сомневаюсь в твоём благородстве, — заверила я.

— Придётся соответствовать, — пожал широкими плечами снежный маг. И сменил тему: — Высшая школа магии, ящерка.

— Прости, что? — непонимающе нахмурилась я.

— Ты спрашивала, откуда мне известна легенда и история создания копий «Сердца саламандры», — терпеливо пояснил Ингвар. — В высшей школе магии рассказывали об этом в рамках курса по экономике. Ювелир в итоге остался в выигрыше, хоть и допустил ошибку на этапе выбора потребителя. Ещё вопросы остались?

За разговором мы незаметно дошли почти до озера. Сейчас его ледяная гладь была пуста и сверкала в лучах солнца чистым синим стеклом. Волшебно, красиво, завораживающе. Словно тонкая грань портала в неизведанные миры.

— У меня есть просьба, — я повернулась к иному и, глядя в его бирюзовые глаза, уверенно произнесла: — Хочу увидеть твоего барса.

Вздрогнула, заметив, как моментально вытянулись в полоску зрачки маршала. Неужели я снова спросила что-то не то? Но это длилось всего мгновение, а после взгляд снежного мага снова стал обычным. Разве что совершенно безэмоциональным.

— Магию или полноценную вторую ипостась? — сухо уточнил Ингвар.

— Ипостась, — решительно кивнула я. — Хочу…

Договорить «погладить пушистого северного хищного котика» и отомстить за несколько очередных прозвучавших сегодня «ящерок» не успела. Маршал перебил меня:

— Хочешь, значит, увидишь.

Вытянул вперёд раскрытые ладони. Снег взметнулся, закружился вокруг, заискрился, почти ослепляя. Я непроизвольно зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела в метре от себя гигантского ирбиса. Нас с ним окружала прозрачная пелена, едва различимо дрожащая снежными паутинками в морозном воздухе. А за ней по дорожке чинно прогуливалась моя копия в сопровождении, собственно, Ингвара. Иллюзии были столь хороши, что я едва удержалась от желания протереть глаза. Ох и силён же маршал! Истинный высший маг! Перевела взгляд на пристально наблюдавшего за мной зверя, опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном с ним уровне, скинула рукавицы и протянула правую руку. Безумно хотелось зарыться пальцами в густую белоснежную шерсть с чёрными пятнами, но прикасаться к иному во второй ипостаси без его разрешения было опасно. Впрочем, отказывать мне в этом безобидном удовольствии барс явно не собирался. Шагнул вперёд, потёрся пушистой щекой о пальцы, пощекотал жёсткими усами. А потом вовсе улёгся у моих ног, нагло положив мощные лапы на платье, а голову — на колени. Ещё и глухо, требовательно заворчал, поторапливая. Мол, гладь давай, пока я добрый. Но меня такое нахальство ничуть не оскорбило. Наоборот, я была рада, потому что мои желания абсолютно совпадали с желаниями снежного хищника.

Коснулась шелковистой, мягкой шерсти на загривке ирбиса. Вначале осторожно и легонько провела вниз, до лопаток. Потом, осмелев, всё-таки зарылась в шикарную белоснежно-пятнистую шубу сразу двумя ладонями, как и хотела. Барс довольно вытянул лапы вперёд, легонько боднул меня головой, требуя продолжать. А я и не возражала. Гладила его, расчёсывала пальцами длинную шерсть, блестящую на солнце. Ладони совершенно не зябли даже без рукавиц, потому что ирбис был горячий, словно печка. Дотронулась до бархатистого уха, но этого порыва зверь не оценил. Поднял голову, укоризненно уставился на меня бирюзовыми глазами. Так выразительно, что я смутилась и поспешила убрать руки подальше от ушей опасного снежного «котика». Ингвар, конечно, очень хорошо контролировал вторую ипостась, но инстинкты порой могли выйти из-под контроля. Как тогда, в его комнате, когда маг поймал меня и прижал к себе. И это он был совсем не в звериной ипостаси! В знак извинения почесала барса под подбородком. Вот это ему понравилось. Зверь вытянул шею, подставляясь под ласку. А потом неожиданно поднял голову и насторожился. Мягко, текуче, бесшумно поднялся, встряхнулся. Вокруг нас снова завихрился снег, заключив в огромную сияющую и искрящуюся сферу. Очертания барса смазались и уже через мгновение в шаге от меня вновь стоял маршал. Потянул левый рукав плаща вверх, бросил всего один взгляд на пульсирующий приглушённым багрянцем браслет, поднял глаза на меня и произнёс:

— Прогулку придётся прервать. Я открою тебе портал в резиденцию.

— Не надо, — торопливо отказалась я. — Прекрасно вернусь сама.

Саламандра не меньше, а то и больше меня млевшая от близости пушистого тёплого барса согласно завозилась за сдерживающими печатями. Будут тут еще всякие привлекательные маршалы считать нас с ней беспомощными!

— Не спорь.

Мягкие нотки из голоса Ингвара никуда не делись, тон не изменился, но спорить мне и впрямь расхотелось. Моментально. На мгновение я ощутила то, чего так испугалась львица Солары. Чужая мощь, холодная морозная сила коснулась лишь краем, а саламандра моментально притихла, свернула огненный воротник и вообще сделала вид, что она нисколько не возражала. Портал так портал, пусть сильный мужчина проявит внимание и заботу в отношении красивой девушки и несчастной, столь несправедливо запечатанной огненной сущности!

Иной тем временем извлёк из висевших на боку ножен потрясающе красивый кинжал с переливающимся в лучах солнца лезвием. Прозрачным, словно выточенном изо льда или гигантского опала. Несколькими резкими взмахами распорол пространство, начертив в морозном воздухе портал. Я же не могла оторвать взгляд от артефакта. Живое пламя, вот это кинжал! Отчего-то показалось, что у него тоже есть собственная воля. Рассмотреть бы поближе! Даже поднялась на цыпочки от любопытства. Ингвар едва заметно усмехнулся, заметив мой интерес, и качнул головой в сторону портала, поторапливая.

— Спасибо за прогулку и беседу, — поблагодарила я, делая шаг к мерцающей пелене. — И удачи тебе.

— Пожалуйста, ящерка, — отозвался маршал. — Пожелание принято.

Я шагнула в портал и оказалась в гостиной, в которой нас обычно собирала по вечерам эрия Снежин. Сейчас комната была пуста. Я вышла из неё и поспешила в свои покои. Ещё успевала переодеться к завтраку. А еще сегодня каждую из невест ждал почти приватный разговор с принцем Северином. Почти — потому что на нём присутствовали те самые записывающие кристаллы — визионы. Первое официальное испытание, общее на всех отборах. Пусть и достаточно формальное, но и оно для некоторых претенденток в жёны северных принцев становилось последним. О нём нам с Солой (а заодно не вовремя оказавшимся рядом Астерин и Ярре) пару дней назад поведала словоохотливая Иннис. Я планировала быть достаточно милой, чтобы не оскорбить его высочество пренебрежением к его персоне, но не слишком усердствовать. Не приведи богиня, ещё решит, что интересен мне! А еще после утренней прогулки с Ингваром я окончательно уверилась в том, что в любом случае следует провалить следующее же после беседы с эром Северином испытание. Мне нравился маршал и я совершенно не хотела притворяться, будто это не так! И саламандра горячо одобряла такое решение.

Пожалуй, впервые в жизни Ингвар был рад тому, что ледяные демоны вновь попытались прорвать границу. Ещё немного — и не удержался бы, позволил себе больше допустимого не только в звериной ипостаси. По-хорошему, ему не стоило исполнять просьбу Элианы, учитывая собственный всё растущий интерес к ней. Но отказать не смог. Не захотел. Одна мысль о том, чтобы огорчить эмоциональную ящерку вызывала внутреннее неприятие и волну глухого раздражения. Ещё и барс, прекрасно чуявший интерес девушки, сходил с ума и требовал уступить ему контроль. Обещал вести себя прилично. Ингвар позволил и был вознаграждён неподдельной радостью и искренним восхищением которые вспыхнули в аметистовых глазах Эли, когда она увидела его ирбиса.

А тот млел от ласк и едва не мурлыкал, доверчиво уложив голову ей на колени. Позволил почесать шею и даже потрогать за ухо. И щедро транслировал все эмоции, которые мог уловить, убеждая Ингвара: такое невозможно придумать и подделать. А ещё слишком свежи были воспоминания о вчерашнем вечере и танце. Юная огненная саламандра отчаянно ревновала, что он пригласил на танец кого-то, кроме неё. Нo при этом не порадовалась унижению соперницы. Напротив, даже упрекнула маршала за излишне жёсткую, по её мнению, реакцию на выходку Алии.

А потом искренне призналась, что устала и доверчиво прильнула ближе. Не жаловалась, не пыталась сыграть на его чувствах защитника, просто констатировала факт. Маленький рыжий огонёк в его объятьях, который с каждой секундой всё меньше хотелось отпускать. Ингвар чувствовал тепло её ладони на своём предплечье и едва удержался от того, чтобы не прижать Элиану непозволительно близко. Рядом с ней выдержка и самоконтроль плавились, точно кусок масла на раскалённой сковороде. Откровенно говоря, Ингвар и разодетую, точно скоморох, Алию пригласил не только потому, что танец лишь с одной из невест принца Северина мог вызвать ненужные пересуды, но и для того, чтобы проверить — будет ли его лёд так же бурно реагировать на близость другой огненной девушки. Но магия была ни при чём. И снежный барс лишь презрительно фыркнул в ответ на яркую вспышку интереса со стороны худощавой высокой южанки. Уж ей-то он точно не позволил бы себя гладить. Ирбис был весьма разборчив в этом плане и не терпел случайных прикосновений.

Ингвар усмехнулся, подумав, что с Элианой ведёт себя непривычно сдержанно. Он всегда охотно отвечал на флирт со стороны придворных дам, не переходя, впрочем, границ, а с ней ограничивал себя даже в этом. Окажись на месте ящерки кто-либо из северных красавиц — он потребовал бы еще и поцелуй на удачу, помимо пожелания. Ради забавы, без далеко идущих планов. Но Элиану хотелось целовать всерьёз… И выбросить из головы эти опасные мысли никак не получалось. А еще в память крепко врезалась картина, как сползает с девичьего плеча пижама, обнажая нежную кожу. И невозможность заявить о своих притязаниях на тёплый желанный огонёк сводила с ума. Не только его, но и ирбиса. Тому всё было ясно уже пять дней назад, а сегодня барс окончательно убедился в том, что интерес обоюдный и искренний. Ждать до конца какого-то там придуманного глупыми людьми отбора зверь не желал и был неприятно удивлён стремлением своего мага для чего-то всё усложнить. Ирбис редко так ярко реагировал на чужую магию. Чаще оставался равнодушен и к ней, и к её носительницам. А сегодня отдал бы многое, чтобы Элиана продолжала гладить его. Почти замурлыкал от удовольствия. Впрочем, Ингвар прекрасно понимал своего зверя. Он и сам был не прочь, чтобы ящерка его погладила. С удовольствием приласкал бы в ответ. И не только погладил… Нет, как же вовремя ледяные демоны решили попытаться прорвать границу!

Прикрываясь щитом, маршал шагнул из портала, окинул взглядом поле боя. Одна из скал, служивших естественной границей между землями Северного королевства и обителью ледяных демонов, была расколота пополам и из узкой расщелины нескончаемым потоком ломились чудовища. Рогатые ледяные демоны с алыми глазами, неупокоенные души, превратившиеся в вечно голодных льдозубников, снежные полозы, вымахавшие до гигантских размеров. Небольшой отряд магов, патрулировавших этот участок границы, сдерживал их натиск, но сил защитников не хватало на то, чтобы одновременно сражаться и латать брешь. Всё, что им удавалось — не позволить расширить расщелину. Двое из магов сломанными куклами валялись на расцвеченном алым снегу. Но помощь пришла, и не только в лице первого маршала. Яркими звёздами вспыхивали порталы. Воины севера спешили принять бой. Ледяные твари яростно завопили, понимая, что нападение вот-вот в очередной раз обернётся поражением, и усилили натиск. Скала опасно затрещала, несмотря на все усилия северян удержать её. Расщелина стала на полметра шире, а сверху откололась и рухнула огромная глыба льда. Впрочем, вполне удачно: как раз на очередного рвущегося на волю демона. Убить не убила — оглушила и отшибла оба рога. А ближайший снежный маг завершил начатое ею, располовинив тварь боевым заклинанием.

Ингвар оценил обстановку и отпустил магию. Полупрозрачный снежный барс соткался из ближайшего сугроба и с хищным оскалом ринулся прямиком в расщелину. Следом за ним устремились магические воплощения новоприбывших воинов. Рыси, медведи, волки и даже парочка мощных лосей. Смяли нестройные ряды нападавших, отбросили их назад. Маршал привычно поморщился, ощущая, как пустеет резерв. Магическая ипостась была крайне эффективна в бою, но требовала немало сил. Впрочем, исход сражения теперь был практически ясен. Пока одни маги заставляли противника отступать, другие поспешно латали брешь в скале. Толстая корка льда намерзала на краях камня, стягивая расщелину. Усиленный магией, он был крепче алмаза.

Всё было кончено меньше, чем за полчаса. Лишь когда края скалы сомкнулись окончательно, надёжно закрыв границу, Ингвар позволил магическому воплощению рассыпаться снежной пылью. Шумно, тяжело выдохнул. Перед глазами плавали алые пятна. Не стоило одновременно вести бой и выплетать заклинание, усиливающее прочность льда.

— Эр маршал?

Встревоженный голос одного из воинов доносился глухо, словно сквозь метровую толщу снега. Ингвар прищурился, с трудом сфокусировав взгляд на окликнувшем, командире пограничного отряда, махнул рукой, хрипло произнёс:

— Всё в порядке. Позаботьтесь о раненых. Об исполнении доложить.

Слова царапали горло, словно острые ледяные кристаллы. И тёплый плащ не согревал. Даже не снимая рукавиц, маршал знал — на коже, по линиям вен, выступили морозные узоры. Ингвар повёл плечами, едва заметно поморщился, услышав тихий хруст. Не просто морозные — ледяные. Это было плохо. Слишком много сил отдал в этот раз. Открыл портал, не к резиденции, а в лес неподалёку от неё, прыгнул в мерцающую рамку уже ирбисом. Зверь недовольно, глухо заворчал и мощными прыжками помчался по насту. Понемногу мышцы разогревались, возвращалась чувствительность. Змеившиеся по коже холодные узоры таяли, как и ледяной, колючий ком в горле. Возвращалась ясность ума. И, демоны их раздери, совершенно ненужные мысли тоже! Ирбис настаивал на том, чтобы получить такое необходимое сейчас тепло от одной конкретной огненной ящерки. А перед этим — снять печати, удерживающие саламандру. Чужая невеста? А зачем белому тигру столько невест сразу? Вот пусть всех остальных забирает, а ящерку отпустит. Тем более, она точно будет не против.

Ингвар вернулся в человеческую ипостась, тяжело дыша, оперся рукой на ближайшее дерево. Мало ему проблем с участившимися попытками прорыва границы со стороны ледяной обители демонов, так еще и вторая ипостась бунтует, впервые получив отказ и не желая с ним мириться! Ирбис никак не мог взять в толк: как так — ему и вдруг нельзя? Всегда было можно! Напоминал, что не так часто он о чём-то просит. Тем более, и девушка не против. Ингвар был неумолим.

Вторая ипостась обиделась. Барс нервно дёрнул хвостом и отвернулся, всей спиной выражая неодобрение. Он хотел как лучше для всех, а человек снова загнал себя в неудобные рамки всяких условностей. Традиции, этикеты… С точки зрения ирбиса, право на существование имела лишь одна традиция: если двое нравятся друг другу, всё остальное может катиться подальше. Оставалось лишь убедить в этом своего мага.