Ее холодное пламя

ГЛАВА 13

Дождавшись, пока за Ингваром дель Неви закроется дверь, наследный принц обернулся к младшему брату. Тот успел вновь опуститься в кресло и допивал чай, явно наслаждаясь краткими мгновениями отдыха и покоя. Даже глаза прикрыл от удовольствия. На миг Эльдин даже позавидовал способности Северина виртуозно находить и использовать любую возможность расслабиться не в ущерб делам.

— Дай мне еще пять секунд, — попросил младший, не открывая глаз. Допил чай, не глядя, поставил чашку обратно на поднос и лишь после этого повернулся к наследному принцу. — Вот теперь я готов тебя слушать.

Расслабленная улыбка исчезла с его губ. Время отдыха подошло к концу и Северин снова выглядел внимательным и собранным. Хотя Эльдин прекрасно знал, что брат устал за эти дни. Отбор, навязанный южным императором, совсем не входил в планы северян. Младшему принцу пришлось перекраивать расписание, освобождая время для встреч с претендентками, переносить аудиенции. Несколько последних дней он ложился спать под утро, но при этом умудрился сохранять доброжелательность и демонстрировать радушие всем окружающим.

— Тебе кто-то понравился? — прямо спросил Эльдин, отбросив посторонние размышления.

— Солара, — так же откровенно ответил брат. — Не только мне, но и зверю. Он заинтересовался львицей и успел выразить недовольство, что та до сих пор в оковах печатей.

— И всё? — уточнил старший принц, проходя за рабочий стол. — Больше никто?

— К остальным тигр равнодушен, — покачал головой Северин. — А я не вижу ни в одной из оставшихся ту, с которой хотелось бы большего, чем несколько ночей. Не мне тебе рассказывать, как наш лёд реагирует на близкое пламя.

Эльдин согласно кивнул. Даже Фрейдис отчаянно ревновала его к невестам Северина, хоть и знала — он верен ей. Для его молодой супруги нынешний отбор оказался еще тем испытанием. И тонкий лёд её неуверенности ширился ещё и потому, что Фрейдис третью зиму была пуста. Целители уверяли, что и с ней, и с самим наследным принцем всё в порядке, нужно лишь подождать, но если сам Эльдин пока не тревожился, то для Фрейдис желание забеременеть потихоньку превращалось в навязчивую идею. И каждый месяц она горестно и беззвучно рыдала в подушку, надеясь, что муж этого не видит. А сейчас еще и прибытие южанок совпало с очередной неудачей. Фрейдис опасалась, что Эльдин поддастся притяжению магий и заведёт фаворитку из числа огненных дев. А ещё больше она боялась, что гипотетической любовнице удастся то, чего не удаётся ей. Но наследный принц сделал окончательный выбор две зимы назад и менять его не собирался. И надеялся, что Северину тоже повезёт отыскать ту, с которой захочется провести не ночь, а жизнь. Пусть даже не на этом отборе.

— А что скажешь о подруге Солары? — сменил он тему.

— Ничего, — хмыкнул Северин, вытягивая ноги. — Саламандра даже не пытается притворяться, будто я её привлекаю, и наша незаинтересованность абсолютно взаимна. Я не наблюдал за ней слишком пристально, но похоже, ты прав. Этому огоньку приглянулся другой снежный маг. На здоровье, ничего не имею против. Пусть забирает, тем более, если я верно понимаю, к чему ты клонишь, Элиана ему понравилась.

— Ингвар не понаслышке знает, что такое — долг и честь, — проронил Эльдин. — И умело скрывает эмоции. Он не позволит себе ухаживать за той, что носит статус твоей невесты. Даже если девушка даёт понять, что она не против. И еще эта его уверенность, что Элиана путает симпатию и благодарность… Твой друг слишком благороден, Северин. Он её не заберёт. Даже если предложишь.

Лицо младшего принца стало задумчивым.

— А вот теперь я перестал тебя понимать, — признался он после недолгого молчания. — Предлагаешь исключить Элиану после сегодняшнего испытания, несмотря на то, что она прошла его блестяще, снять печати и назначить Ингвара её наставником? Я не вижу иного выхода.

Губы ледяного василиска тронула лёгкая улыбка.

— Пусть пройдёт отбор до конца, — предложил он. — Возьмёт в руки кристалл, а тот наверняка расставит всё по местам. Он реагирует на искренние, а не надуманные чувства. И благодарность не заставит его пылать алым.

— Почему не сделать этого прямо сейчас? — поинтересовался Северин. Прищурился: — У тебя какой-то личный интерес к этой девочке?

— Можно и так сказать, — кивнул Эльдин. — Я от лица Севера обещал ей и Соларе Саншин покровительство и намерен проследить, чтобы они не стали игрушками в чужих руках. — Немного помолчал и добавил: — К тому же, не только Элиане следует разобраться со своими чувствами. И её дальнейшее участие в отборе, а также некоторое внимание с твоей стороны этому поспособствуют.

Глаза Северина на мгновение полыхнули гневом. Он поднялся из кресла одним движением и отчеканил:

— Я не стану провоцировать друга!

— Нет так нет, — пожал плечами наследный принц.

И потянулся к папке с документами. Открыл, нашёл страницу, на которой остановился и погрузился в чтение. Северин несколько мгновений молчал, затем длинно, уныло вздохнул и пробормотал себе под нос что-то весьма нелицеприятное в адрес старшего брата.

— Извини, не расслышал.

Неприкрытый сарказм в голосе ледяного василиска можно было нарезать ломтями и укладывать на хлеб. Младший принц потёр виски и неохотно сообщил:

— Ты прав. Ингвар упрям настолько же, насколько благороден. Но мне всё равно не нравится эта идея.

— Я тебя не заставляю, — напомнил Эльдин.

Почти мягко и даже незаинтересовано. Северин вздохнул еще раз, а затем решительно направился к двери.

— Удачи, — пожелал ему в спину наследный принц.

— Катись к ледяным демонам! — раздражённо отозвался брат.

Хлопать дверью, впрочем, не стал. Прикрыл её преувеличенно аккуратно и тихо. Эльдин тонко усмехнулся. Отбор становился интереснее и в теории, мог обернуться сразу двумя помолвками. Правда, предстояло ещё решить, как оградить южанок от шантажа со стороны их родной империи. И несколько идей на этот счёт у наследного принца уже имелось.

Я смотрела, как его высочество Северин подходит ко мне и лихорадочно думала, как быть дальше. С трудом подавила желание отшатнуться, вовремя вспомнив, что говорил Ингвар о реакции второй ипостаси на попытку побега. Перспектива оказаться в объятьях эра Северина мне совершенно не нравилась.

— Добрый вечер, Элиана, — произнёс принц с безукоризненно радушной улыбкой. — Я решил, что наша предыдущая встреча оказалась слишком короткой. Мне хотелось бы пообщаться с вами дольше, поэтому я взял на себя смелость устроить этот небольшой сюрприз.

Вытянул вперёд ладонь и в воздухе над ней соткалась роза удивительной красоты. Прозрачно-синие лепестки с каплями росы, длинный стебель, хрустальные, отливающие зелёным листья. Поначалу мне показалось, что она создана изо льда, но когда эр Северин протянул цветок мне, выяснилось, что роза — настоящая.

— Благодарю вас, — проговорила я. Провела рукой по гладкому, без единого шипа стеблю. — Удивительный цветок. И без колючек.

— Вас это огорчает? — мягко осведомился принц. — Я полагал, никто не захочет получить розу ради шипов. Беззащитное совершенство прекрасно вдвойне.

Ох, как не нравился этот разговор нам с саламандрой! Огненная сущность расправила воротник и недовольно зашипела. Может, принц и не имел в виду ничего дурного, но я усмотрела в его словах намёк на себя. Мои, так сказать, «шипы» надёжно удерживались ограничителями магии.

— Есть мнение, что красота обязана ранить, — осторожно ответила я. — Иначе к ней быстро привыкнешь и перестанешь ценить.

— Неожиданное мнение, — отметил эр Северин. Добавил всё с той же открытой, светлой улыбкой: — Впрочем, у морозной розы нет шипов. Зато она может обжечь холодом, когда её срезают.

— Не такое уж и беззащитное совершенство, — я улыбнулась, стараясь скрыть за улыбкой неуверенность. — Но вы правы, эр Северин: она прекрасна.

— Не прекраснее вас, — одарил комплиментом принц. Сделал приглашающий жест в сторону стола. — Предлагаю продолжить разговор за ужином. — Поймав мой настороженный взгляд, негромко рассмеялся: — Бросьте, Элиана, вас я точно не съем. Вам нечего бояться.

«Хорошо бы», — подумала я. Очень хотелось отказаться, сослаться на… Да на что угодно! На внезапно случившуюся мигрень, озноб, жар, да хоть на убежавшее из кастрюли молоко! Но пока что я не могла позволить себе такой роскоши. Поэтому кивнула и позволила эру Северину проводить меня к столу, отодвинуть стул и налить в бокал вина. Впрочем, ни есть, ни пить в его компании мне не хотелось.

— Рад нашей новой встрече, — тёплым тоном произнёс принц, поднимая бокал.

Несмотря на слова, настоящей радости в его высочестве совершенно не ощущалось. И его зверь — я чувствовала это — тоже был совершенно равнодушен. Моя саламандра не вызвала в белом тигре ни капли интереса. Разве что лёгкое сочувствие к скованной печатями магической ипостаси. Не более того. Я терялась в догадках, не понимая: так зачем же эр Северин меня пригласил? Визионов поблизости я не увидела. Впрочем, то, что я их не видела, не означало, что их на самом деле нет.

— Я тоже рада, — соврала я. — Признаться, не ожидала, что вы проявите ко мне столь пристальное внимание.

— Думаете, вы его не заслуживаете? — с лёгкой улыбкой спросил принц. — Или моё общество вам неприятно?

Богиня! Да что ж он припирает меня к стенке неудобными вопросами! Неужели ждёт, что я начну рассыпаться в признаниях в любви с первого взгляда? Я всё-таки поднесла к губам бокал с вином, пытаясь выиграть несколько секунд на раздумья, и едва не поперхнулась, когда его высочество произнёс неожиданно серьёзным тоном:

— Можете отвечать откровенно, Элиана. Визионов здесь нет.

Фраза сорвалась с губ быстрее, чем я подумала: а стоит ли её вообще произносить:

— Подайте пример, эр Северин. Расскажите, зачем на самом деле вы меня сюда позвали.

В тёмном взгляде принца быстрой рыбкой мелькнуло удивление. А затем он негромко рассмеялся. Откинулся на спинку стула и произнёс, глядя мне в глаза:

— Чтобы узнать вас лучше, Элиана. В этом я не солгал.

— А в чём солгали? — уточнила я, окончательно отбросив светские условности. Теперь-то какая разница уже. Заметив, что взгляд принца на миг полыхнул гневом, исправилась: — Вернее, чего не договорили.

Ждала очередного туманного ответа, но белый тигр, к моему удивлению, ответил прямо. Правда, легче от этого не стало.

— Во время нашей сегодняшней беседы у меня создалось ощущение, что вы опасаетесь мне понравиться, — заявил эр Северин, обжигая меня пронзительным взглядом. — Решил выяснить, в чём причина. Поясните?

Бездна огня и ледяные чертоги! И кто меня просил задавать предыдущий вопрос? После того, что я собиралась сказать, пути назад точно не будет. И дёрнули же демоны эра Северина докопаться до правды… Я мысленно попрощалась с надеждой не обрести в лице младшего принца могущественного недоброжелателя и ответила:

— Раз уж вы сами попросили об откровенности, давайте начистоту: вы приятный собеседник, я не испытываю дискомфорта в вашем обществе, но этого недостаточно. Я не вижу смысла участвовать в дальнейших испытаниях и хотела бы покинуть отбор.

Фух, вот я это и сказала. Эр Северин молчал, по его бесстрастному лицу невозможно было понять, что он думает о моём заявлении, поэтому я поспешила добавить:

— Его высочество Эльдин обещал, что печати снимут после окончания отбора, поэтому я буду признательна, если до этого времени мне позволят остаться в резиденции.

Ждала какой угодно реакции, но только не понимающей, мягкой улыбки. И последовавшего за ней, точно холодный душ, вопроса:

— Если я вам не противен, то почему вы опасаетесь моего интереса и хотите покинуть отбор?

Едва не застонала. Он что, издевается? Я так старалась смягчить отказ, а эр Северин, точно нарочно, заставляет меня сказать всю правду целиком. Вцепился, точно репей в волосы. Настойчивый до безобразия.

— Вы приятный собеседник, эр Северин, — повторила я. — Но как мужчина, вы мне неинтересны. Простите.

Вопреки ожиданию, принц не оскорбился. Окинул меня очередным пристальным взглядом и сообщил:

— Вы чересчур торопитесь, Элиана. Мы слишком мало знакомы для того, чтобы у нас обоих успел возникнуть интерес друг к другу. Но я уверен, все предпосылки к этому есть. Я вам не противен и в моём обществе вы не чувствуете себя неуютно. Это уже немало. Со своей стороны могу отметить ваши очарование и ум. Вы красивая девушка, Элиана, кроме того, будущая иная. Я не сомневаюсь, что шансы на возникновение обоюдной симпатии высоки.

— Ваш тигр ко мне равнодушен! — отчаянно напомнила я.

— Мнение второй ипостаси важно, но окончательный выбор делает не зверь, а человек, — спокойно парировал эр Северин. И резко закончил: — Я не исключу вас из числа участниц, Элиана. Это окончательное решение.

Я опустила голову, прикусила губу. Сталь в голосе принца и лёд в его глазах не оставляли надежды на то, что он передумает. Нo неужели он не понимает, что такими методами лишь настраивает меня против себя? Эр Северин словно прочитал мои мысли, потому что добавил, чуть мягче:

— Обещаю, что если кристалл не откликнется, я отпущу вас. Дайте нам шанс, Элиана. Это всё, о чём я прошу. Обещаю, что не буду ухаживать слишком настойчиво и не позволю себе ничего лишнего.

— У меня есть выбор? — мрачно спросила я.

Получила в ответ очередную очаровательную улыбку и негромкое:

— Вы же умная девушка.

На этот раз в голосе принца звучала легко уловимая угроза. Адресованная мне, разумеется. А ещё за простой фразой стояло многозначительное «иначе…». Принцу Северину было по силам превратить моё пятилетнее пребывание на севере в ледяной ад, Он не сказал об этом прямо, но намекнул достаточно прозрачно, чтобы я поняла.

Мысленно невесело усмехнулась. Умная девушка, да уж… Когда напротив сидит северный хищник с полной пастью острых зубов, тут поневоле включается разум. Я и так сегодня наговорила достаточно лишнего. Захотелось откровенного разговора, называется. Уж лучше бы вела светскую беседу с его высочеством и отделывалась недомолвками! Так нет, зачем-то вцепилась в приглашение поговорить открыто, словно голодный пёс в кусок мяса. Вот и получила ногой под брюхо и дубиной по голове. Мысли пронеслись в голове, точно летняя гроза, острый ум перебрал все варианты и принял единственно верное решение. Собрав остатки самообладания в кулак, я улыбнулась настолько очаровательно, насколько могла, и произнесла:

— Я принимаю ваше предложение пройти отбор до конца, эр Северин.

— Не сомневался в вашей рассудительности, — благодушно откликнулся принц. — И можете называть меня просто Северином.

— Вы очень любезны, — отметила я.

Скулы сводило от натянутой улыбки и я надеялась, что она еще не выглядит, словно оскал. Потому что саламандра гневно шипела и подначивала бросить пару искр в северного мерзавца королевских кровей. Выкрутил руки, заставил играть по его правилам. Хорошо, хотя бы пообещал не приставать. Впрочем, учитывая нашу сегодняшнюю беседу, в которой я потерпела разгромное поражение пo всем фронтам, я сомневалась, что это обещание было без подвохов.

— Ещё вина? — заботливо предложил белый тигр. — Или кусочек сырного рулета? Он удался повару на славу.

— Благодарю, я сыта, — отказалась я. Едва сдержалась, чтобы не добавить «по горло». Устав притворяться, спросила: — Я могу вернуться к себе?

На мгновение показалось, что в глазах принца Северина мелькнуло сочувствие. Но, скорее всего, это был лишь отблеск магических светильников.

— Разумеется, — мягко отозвался он. — Вы устали за день, я понимаю. Можете идти.

Пока он не передумал, я поднялась, сделала поспешный реверанс и едва сдерживаясь, чтобы не бежать, направилась к двери. Стражника в коридоре уже не было. Видимо, он выполнил задачу — привёл меня на ужин с принцем. Эта часть резиденции была оживлённой, но я уже не обращала внимания ни на снующих по делам слуг, ни на попадавшихся навстречу придворных. Плевать, что и кто обо мне теперь подумает. Тяжёлый разговор с принцем Северином измотал меня. Подумать только — поначалу он казался мне приятней, чем эр Эльдин! Сейчас я бы предпочла десять, сто разговоров с пугающим меня ледяным василиском, лишь бы меньше встречаться с очередным навязанным судьбой женихом.

Спустилась на свой этаж, прошла по коридору. Людей вокруг стало меньше. Истерика подкрадывалась всё ближе. Часто моргая, чтобы сдержать подступающие слёзы, промчалась по коридору мимо стражников и отчаянно заколотила в дверь к Соларе. Львица была единственной, на чьё сочувствие я сейчас могла рассчитывать. И как же отчаянно мне не хватало рядом Зары. Мудрая кошка наверняка бы придумала, как выпутаться из этой ситуации.

Сола, вопреки ожиданиям, на мой сбивчивый рассказ, перемежавшийся уверениями, что мне принц Северин и даром не нужен, отреагировала спокойно. Протянула стакан с водой, ободряюще сжала ладонь. Когда я выговорилась и затихла, произнесла:

— Элька, и вот чего ты нервничаешь? Сама же сказала — нужна ты ему, как павлину борода. Ты помнишь вообще, что мы в отборе участвуем?

— И ч-что? — пробормотала я.

— А то! — Солара наставительно подняла указательный палец. — Люди любят шоу. Вспомни, какие толпы у нас на юге набегали, когда бродячий цирк приезжал. Я тут успела посмотреть записи на этом… визиоре, не только нашего отбора, но и архив предыдущего, на котором эр Эльдин выбрал невесту. Сделала некоторые выводы. Так вот, я почти уверена, что завтра за завтраком мы не встретим либо Искрину, либо Реджину. А то и обеих сразу. Они невыразительные, скучные. Какой смысл их держать? А вот ты — яркая, живая. На тебя интересно смотреть. Астерин наглая и напористая, зато искренне борется за Северина. Ну, остальные так-сяк, но хотя бы не вызывают зевоту.

— А испытания? — непонимающе пробормотала я.

— Фикция, — хмыкнула Солара. — Самое главное — последнее, якобы неформальное, с кристаллом. Всё, что до него — это элемент игры, шоу, как я уже сказала. Выбывают в конечном итоге те, кто абсолютно неинтересен принцу и те, кто не сумел закрепиться в первой тройке рейтинга. А ты попыталась разрушить эту стройную систему и взять самоотвод. Вот Северин тебя и прижал лапой, чтобы не удрала раньше времени. Не одобряю подобных методов, но хотя бы понимаю, для чего он это сделал. — Помолчала немного и добавила: — А ещё ты — будущая иная. Как представитель королевской семьи, он просто не может тебе позволить выбыть сейчас. Ну и да, вдруг за оставшееся время внезапно вспыхнет интерес? Как ни горько мне это признавать, вряд ли Северин делает ставку всего на одну конкурсантку. Скорее, остановится на двух или трёх. Они и дойдут до испытания с кристаллом.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — удивилась я. Даже сама успокоилась от неожиданности. — Тебя совершенно не беспокоит, что он пообещал мне ненавязчивые ухаживания?

— Нет, — покачала головой львица. — Я тебе доверяю. А еще вижу, как сильно тебя огорчает эта ситуация. Ну и, разумеется, я намерена бороться за сердце Северина. Тем более, у нас с его тигром интерес точно взаимный! — Потянулась, легонько коснулась кончика моего носа и скомандовала: — Выше нос, Эля! Ищи плюсы. Например, ты точно останешься в резиденции и сможешь видеться со своим ирбисом.

— А толку от этого, пока я остаюсь участницей отбора? — уныло спросила я.

— Отбор не будет длиться вечно, — веско напомнила Солара. — К тому же, тебе никто не мешает с ним флиртовать, слегка провоцировать и заинтересовывать невысказанными обещаниями. К примеру, блузка, фасон которой мы не так давно обсуждали, вполне неплохо скажет за тебя всё, что нужно. От таких игр удовольствие получают обе стороны. А награда, скажу я тебе по секрету, ну о-о-очень сладкая.

Львица подмигнула мне, а я ткнула её кулачком в бок. Зараза кошастая! Любую тему в итоге сведёт к постели! Но, надо признать, отвлечь меня у неё вышло неплохо.

— Думаешь, я зря переживаю из-за сегодняшнего разговора? — тихо спросила я.

— Вне сомнений! — уверила подруга. — Северин не похож на того, кто станет принуждать женщину. Тем более, он пообещал тебе: ничего лишнего. Я достаточно разбираюсь в мужчинах, Эль. Можешь успокоиться. Эрия Снежин говорила, что испытания могут завершиться и раньше, чем через три недели. Осталось совсем немного.

Я слабо улыбнулась, ободренная поддержкой. Если дело и впрямь обстояло так, как говорила Солара, мне и впрямь было нечего опасаться. По-новому оценила недавний разговор с принцем. В общем-то, все предположения Солы пока подтвержались. Эр Северин пообещал не слишком докучать ухаживаниями и отпустить меня после испытания с кристаллом. Не стал настаивать на том, чтобы я забрала его подарок — морозную розу. А в том, что кристалл в моих ладонях на испытании не вспыхнет серебром, я была уверена.

Роза, как выяснилось, ждала меня в покоях. Белояра заботливо поставила её в вазу. Я немного удивилась, увидев горничную так поздно. Мы давно договорились, что она может уйти сразу после ужина. Но объяснение оказалось простым:

— Эрия Элиана, я хотела бы отпроситься на завтра, — проговорила Белояра. — Брат женится. Но если я вам нужна…

— Нет-нет, можешь идти, — перебила я её. — Всё в порядке. Мне надо что-то подписать или достаточно устного разрешения?

— Достаточно, — Белояра просто расцвела. — Спасибо вам, эрия. Я могу идти?

— Подожди, — я прошла в гардеробную, открыла саквояж Маррин.

Помнила, что сестра мачехи нацепила на один из свитеров красивую и яркую брошь в виде грозди винограда. Ягоды из прозрачного розового кварца и изумрудные листочки. Тонкая работа, вот только я не носила броши. Считала, что они уродуют и рвут ткань. Выкинуть украшение не поднялась рука, а кому подарить его, я не знала. Вернее, уже знала. Вышла, протянула брошь терпеливо ожидавшей Белояре.

— Дарю. Украсишь платье.

Глаза горничной засияли от восхищения, когда украшение легло в её ладони.

— Это же дорого, — прошептала она. — Я не могу её принять.

— Можешь, — отмахнулась я. — Бери. На счастье.

Белояра недоверчиво взглянула на меня, словно ожидая — вот сейчас я глумливо засмеюсь и скажу: «Ну что, пошутили и хватит. Ты же не думала, что я действительно сделаю такой подарок». Но я ободряюще кивнула. И надо было видеть, какой светлой радостью озарилось лицо моей горничной.

— Вы очень добры, — выдохнула она, прижимая сокровище. — Пусть боги одарят вас удачей, эрия Элиана.

— Она мне не помешает, — улыбнулась я.

После ухода горничной приняла ванну и легла. Несмотря на все волнующие события этого дня, заснула быстро. Мне снился заснеженный парк в солнечный день, пухлые снегири на заиндевелых ветвях и Ингвар, кружащий меня на руках. Я тонула в таких родных бирюзовых глазах, а сердце замирало от его счастливой улыбки. Когда проснулась, едва не расплакалась от осознания, что это был всего лишь сон. И так хотелось верить, что он обязательно сбудется.