Ее холодное пламя

ЭПИЛОГ

Храмы северных богов отличались от наших, посвящённых огненной богине. Южные храмы были высокими, ажурными, наполненными светом и солнцем. И на церемонии собирались все родные, друзья и знакомые. Считалось, чем больше гостей, тем счастливей брак. А главный столичный храм Севера был низким, тёмным и суровым. И посторонние на церемонии не присутствовали. Разве что жрец, но слуга богов не в счёт.

Все гости остались ждать нас снаружи. Я поймала ободряющую улыбку Зорианы и слабо улыбнулась ей в ответ. Отец с мачехой приехали накануне и я подозревала, в том была заслуга именно Зары. Судя по хмурому лицу отца, он еще долго не собирался прощать мне побег и зять-северянин, пусть даже маршал, его категорически не устраивал. Я надеялась лишь на то, что со временем он смягчится. Жаль, мои родные не взяли с собой Кирсана. Я соскучилась по брату. А с Зарой успела перекинуться лишь парой слов.

Мачеха шепнула, что лорд наместник весьма рассчитывал на моё возвращение и от планов отказываться не собирался. А отец, похоже, вполне его в этом поддерживал… Новость о моём скоропалительном замужестве на Севере взбесила обоих. Я тихонько вздохнула. Кажется, путь на юг по — прежнему оставался закрыт. Впрочем, иного я и не ожидала. Знала, на что иду.

Сейчас, ступая следом за жрецом по гулким каменным плитам я отчего-то ощущала неожиданную робость и крепче сжимала ладонь Ингвара. Зато саламандре тут нравилось. Непоседливая огненная сущность представляла, как светло здесь станет, если я ненадолго, буквально на час, уступлю ей контроль. Мысленно прикрикнула на вторую ипостась, вот только огненная поганка совершенно не прониклась. Распустила воротник и протяжно, даже художественно зашипела.

Над алтарём внезапно появился длинный лепесток огня. Яркое свечение пробежало по стенам и вспыхнуло в десятках светильников. И мамино кольцо на моём пальце запульсировало, стало неожиданно тяжёлым. Камень тоже пылал изнутри. От него к лепестку огня над алтарём тянулась тонкая огненная нить.

— Не может быть! — благоговейно выдохнул жрец, падая передо мной на колени. — Спустя столько лет оно вернулось домой!

Я попятилась назад, спряталась за надёжную, широкую спину Ингвара. Будущий муж оказался менее впечатлительным и уточнил у служителя:

— Настоящее «Сердце саламандры»?

— Да, — выдохнул жрец, совершенно забыв о том, что мы вообще-то по другому поводу сюда пришли, и ему полагается на на моё кольцо смотреть, а женить нас с Ингваром.

— Забавные узоры плетёт судьба, — задумчиво произнёс маршал. — Огонь всё-таки вернулся на северные земли. Прямиком в главный из чертогов льда.

— И что это значит? — спросила я.

Внутренне уже понимала: кольцо придётся отдать. И у меня ничего не останется на память о маме… Как жаль, что историю появления «Сердца саламандры» в моей семье рассказать было уже некому. Отец на прямой вопрос неохотно пояснил, что перстень подарила прабабушка на их с мамой свадьбе. Отозвала внучку в сторону, долго с ней шепталась, а потом передала «Сердце саламандры». Мама сияла от счастья, таинственно улыбалась и не снимала подарок до… В общем, пока не надела его на мой миниатюрный пальчик. Прабабушки тоже давно уже не было. Последняя ниточка, ведущая к тайне, оборвалась.

— «Сердце саламандры» — живое пламя на центральном алтаре, — пустился тем временем в объяснения жрец. — И от него огонь разойдётся во все, самые небольшие храмы, в самые малочисленные поселения. На это уйдёт несколько лет, а, может, и десятилетий…

— Короче, — невежливо перебил Ингвар служителя, — святой служитель хочет сказать, что со временем ледяные демоны навечно забьются обратно в свои норы, потому что огненная защита северных земель будет восстановлена. Но для этого желательно, чтобы кольцо постоянно находилось в храме. Так?

Жрец судорожно кивнул, не сводя глаз с перстня. Я прикусила губу. Было безумно жаль лишаться единственной вещи, которая досталась от мамы. Но на другой чаше весов лежали сотни, тысячи жизней снежных магов и спокойствие для всего Севера. В том числе, для нас с Ингваром. Я не могла поступить иначе. Медленно сняла кольцо с пальца, подошла к алтарю и без колебаний положила перстень на тёмный камень. Мама поддержала бы это решение.

Божественный артефакт ушёл в алтарь, словно в воду. Лишь огненный камень слегка выступал над его поверхностью. И пылал всё сильнее, пока не полыхнул особенно яркой вспышкой, от которой на глазах выступили слёзы. Над алтарём задрожало сияние. Когда оно рассеялось, мы увидели на тёмном камне два парных кольца. Каждое представляло собой витой жгут из белого и красного золота и необычный камень, переливающийся искрами огня, но с застывшей внутри снежинкой.

— Сами боги благословили ваш союз, — зачарованно прошептал жрец.

Потянулся к кольцам, передал их нам со словами:

— Да будет ваш союз нерушим и плодороден, и да одарят боги своей милостью.

На мой взгляд, само появление парных колец уже было вполне явным проявлением этой самой милости. Я хотела просто долгой, счастливой и спокойной жизни рядом с самым потрясающим и необходимым мужчиной. И верила: в этом боги мне точно не откажут. Как не отказали кое в чём другом. Вчера королевский целитель сообщил мне приятную новость, а сегодня я собиралась поделиться ею с мужем. Уже не будущим, а самым настоящим. Лучшим в мире! Хотя подозревала, что умный и наблюдательный барс опять выяснил всё раньше нас с саламандрой. Я хотела, чтобы наши с Ингваром дети росли, не опасаясь, что город, в котором они живут, будет уничтожен порождениями зимней стужи, не гадая — вернутся ли родители из очередной битвы. А станут малыши иными или нет — покажет время.

Холодный север не сразу открывал своё сердце, но если уж пускал в него — то навсегда. Укутывал метелями, прорастал ледяными корнями. Я, дитя южных земель, сумела понять и принять его величественную красоту, разглядеть, что скрывается за суровой сдержанностью. И от всей души желала ему мира и процветания. За недолгое время этот морозный край стал мне родным. Хотя бы потому, что здесь я обрела вторую ипостась. И настоящую любовь.

Конец

Январь 2020 года.