Ее холодное пламя

ГЛАВА 11

В столовую я пришла одной из последних. Села рядом с Соларой. Вежливо кивнула эрии Снежин. Волчица мягко улыбнулась мне, никак не выдав своим поведением, что мы с ней уже виделись этим утром. Претендентки тихонько перешёптывались, обсуждая вчерашний бал. Судя по тем обрывкам разговоров, что долетали до меня, принц Северин понравился многим. Солара изо всех сил удерживала любезную улыбку на лице, но я достаточно хорошо успела изучить её и понимала — львица негодует! Астерин сидела с поджатыми губами. Похоже, орлице не удалось впечатлить эра Северина настолько сильно, как хотелось. Алия, увидев меня, гордо вздёрнула голову и демонстративно отвернулась. Сидевшая рядом с ней Ярра, напротив, изучала меня с откровенным любопытством. Ну да, я за вчерашний вечер умудрилась потанцевать с тремя самыми влиятельными мужчинами в резиденции. Оба принца и первый маршал — отличный результат! Таким не мог похвастаться никто.

Не хватало лишь Самиры, Реджины и Розалинды. И если две последние, заспанные и отчаянно зевающие, вошли в столовую буквально через минуту, то Самира появляться не спешила. И ждать её явно не собирались. Эрия Снежин подала знак слугам, те быстро накрыли на стол. Я переглянулась с Солой. Подруга едва заметно пожала плечами и шепнула:

— Семерым одного ждать не след, как любит говорить мой отец. Проспала, наверное.

— Может… — тихо отозвалась я.

Почему-то ничуть не успокоилась. Ещё и в голове, как назло, крутилась мысль: кто и зачем так срочно вызвал распорядительницу отбора ранним утром? И не связано ли это с отсутствием Самиры? Тем более, кажется, вчера она обмолвилась, что зверь эра Северина её не принял. Взглянула на эрию Снежин. Волчица, как всегда, хранила невозмутимый вид. Заметив мой интерес, вопросительно подняла брови. Я мотнула головой, мол, нет-нет, ничего, и вернулась к завтраку. Волнение не проходило. Впервые с момента прибытия на северные земли я не замечала вкуса блюд. Машинально дожевала завтрак и лишь когда подали чай и десерт, поняла, что настолько перенервничала, что совершенно не помню, что вообще только что ела. Сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, скомандовала себе: «Так, Эля, хватит паниковать по пустякам! Наверняка отсутствию Самиры есть простое объяснение. Что за привычка сразу думать о плохом?»

Естественно, такое самоутешение помогало, как кашель при простуде, поэтому я попыталась отвлечься от дурных мыслей и переключиться на что-нибудь более приятное. К примеру, на недавнюю прогулку в парке. Какой всё-таки потрясающе красивый, мощный зверь у Ингвара! И, кажется, я понравилась второй ипостаси маршала, иначе ирбис не уложил бы голову мне на колени. И погладить не разрешил. На губах сама собой появилась мечтательная улыбка. И не осталась незамеченной.

— Тоже танец с принцем Северином вспоминаешь? — шепнула сидевшая слева от меня Искрина. — Правда, он очень обаятельный?

— Танцевать с интересным мужчиной всегда приятно, — согласилась я.

Обсуждать принца не слишком хотелось, но иначе пришлось бы признаваться, что я думаю о совершенно другом высшем маге. Сидевшая с другой стороны Сола тихо хмыкнула и коснулась меня локтем, намекая, что она прекрасно понимает, какого мужчину я считаю приятным и интересным.

— Жаль, что он вряд ли обратит на меня внимание, — вздохнула Искрина. — Кому нужна мышка?

— Сердцу сложно приказать, — пожала я плечами. — А северные правители выбирают в первую очередь им. Мы с Солой были в библиотеке и выяснили, что браки по расчёту здесь не в чести. Так что шансы равны.

— Правда? — Искрина буквально расцвела. — И что, высший маг, северный иной действительно может взять в жёны женщину с очень слабым даром?

— Правда, — подтвердила вместо меня эрия Снежин. С лёгкой улыбкой добавила: — И если бы все вы, дорогие невесты, нашли время побывать в библиотеке и ознакомиться с историей отборов, убедились бы в том, что подобное уже случалось.

Теперь взгляды шестерых претенденток были прикованы к нам с Соларой. Первой не выдержала Ярра, попросила:

— Девочки, расскажите нам. Очень-очень интересно! Неужели кто-то из королей действительно выбрал в жёны не иную?

— Прадед эра Северина женился на северянке, зверем которой была белка, — насладившись всеобщим вниманием и выдержав паузу, произнесла Солара. — Королеву Сньор любили в народе. Кстати, оба сына королевской четы родились со слабыми магическими ипостасями, но сумели развить дар и стали иными. А остальное вы можете прочитать сами.

Повисла секундная пауза, а потом тишина буквально взорвалась. Девчонки обсуждали новую информацию, примеряли её на себя, Розалинда даже мечтательно предположила, что ей тоже удастся «подрастить» зверя. Сколько там остаётся фенеку до полноценного хищника? Совсем чуть-чуть! Чай и десерт были забыты.

— Эрии! — распорядительница отбора постучала по столу, привлекая внимание. — Уважаемые невесты его высочества, мне приятно, что в вас проснулась такая тяга к знаниям, но давайте обсудим итоги вчерашнего бала и планы на сегодня. Как я вас и предупреждала, на балу присутствовали визионщики. Сегодня утром новостная подборка стала доступна для просмотра на каждом визиоре. Кстати, в ваших покоях, в гостиных, они тоже появились. А ещё с этого дня по всему Северному королевству официально принимаются ставки на исход отбора. Если желаете, могу ознакомить вас с тройкой фавориток рейтинга на этот час.

— А тут интриги нет: вот они, три потенциальные иные, — хмыкнула Реджина.

— Не совсем, — покачала головой снежная волчица. — Двоих вы угадали, а на третьем месте эрия Розалинда. Её открытая улыбка и искреннее восхищение всем происходящим понравились многим. Впрочем, есть и плохая новость: почти половина сделавших ставки уверена, что этот отбор закончится ничем.

— В смысле? — возмутилась Астерин. — Как это «ничем»?!

— Библиотека, — мягко напомнила сваха. — Вы найдёте ответ там. А сейчас не будем тратить время. Зверь эра Северина благосклонно отнёсся ко всем вам, но этого недостаточно для зарождения симпатии и доверия. Окончательный выбор делает человек. Принц желает узнать своих невест лучше и потому сегодня побеседует с каждой из вас. Очерёдность ваших встреч определит жребий.

Эрия Снежин сделала пасс левой ладонью и в воздухе перед ней соткалась изящная ледяная корзинка, в которой лежали самые обыкновенные листочки бумаги, сложенные вчетверо и запечатанные снежинками из сургуча. А еще откуда-то из-под потолка спустился шар с зеркальной поверхностью и множеством граней. Такие же я видела вчера в зале, но по незнанию приняла за подвижные светильники. Видимо, это и были визионы.

— Тяните, — предложила снежная волчица.

Корзинка сместилась вправо и остановилась перед Алией. Та вытянула листок, сломала печать и с победной улыбкой объявила:

— Первая!

На бумажке действительно красовалась цифра один. Корзинка сместилась к следующей претендентке, Ярре. Ей достался седьмой номер. Впрочем, самая юная участница отбора не выглядела огорчённой. Когда корзинка добралась до меня и я вытянула листок, то едва не рассмеялась, обнаружив на нём цифру три. Кажется, лично для меня жеребьёвка ничего не меняла. Сола на этот раз оказалась последней. Мне показалось, она даже обрадовалась этому. Я без лишних объяснений понимала, почему: эр Северин уже никуда не будет торопиться и беседа может продлиться подольше. Астерин, вытянувшая второй номер, явно пришла к тем же вполне очевидным выводам, потому что, ничуть не смущаясь, предложила:

— Солара, давай поменяемся. Ты уже привыкла быть второй.

«Вот же курица недоощипанная! — мысленно возмутилась я. — Как виртуозно и тонко поддела!» Нo Солара лишь улыбнулась в ответ. Так доброжелательно, что даже у меня мороз по коже прошёл.

— Жребий решил, что настал твой черёд оказаться второй, Астерин, — медовым голосом отозвалась она. — Меня всё устраивает.

— Дорогие невесты, меняться номерами запрещено, — поставила точку в обмене «любезностями» эрия Снежин. — Можете возвращаться в свои покои и готовиться к встрече и беседе с эром Северином.

Визион поднялся ввысь и я, улучив момент, задала тот самый страшный вопрос, изводивший меня на протяжении последнего получаса:

— Эрия Снежин, а где Самира? Почему она не пришла на завтрак?

— Да, действительно, — поддержала меня Реджина. — И жребий она не тянула.

Остальные девушки умолкли в ожидании ответа. Снежная волчица бросила на меня укоризненный взгляд, в котором явно читалось: «Кто тебя за язык дёрнул, так хорошо всё шло», — и неохотно произнесла:

— Эрия Самира не может принимать дальнейшего участия в отборе, так как вторая ипостась его высочества Северина не приняла её.

— И где она? — подала голос Астерин. — Ждёт в своих покоях?

— Отбор для неё закончился и у эрии Самиры не было причин задерживаться здесь, — сухо ответила сваха. — Этим утром ваша подруга покинула резиденцию. Большей информацией я не располагаю, так как отвечаю лишь за участниц отбора. Если у вас имеются вопросы о судьбе вашей знакомой, можете записаться на аудиенцию к его высочеству Эльдину и побеседовать на эту тему с ним.

А вот это была плохая новость! С одной стороны, я хотела как можно скорее выбыть из отбора, с другой — не хотела при этом покидать резиденцию. И одного снежного барса. Может, удастся договориться с принцем Эльдином? Василиск, конечно, пугал меня и мою саламандру до дрожи, но пока что не вёл себя как самодур, наслаждающийся властью. И он обещал, что печати снимут после окончания отбора. Что, если я попрошу в качестве наставника как раз маршала? Главное, чтобы эр Эльдин согласился. Насчёт ирбиса я не переживала. Почему-то была уверена: Ингвар не откажет.

Других участниц отбора весть о том, что Самиру куда-то выслали из резиденции, ошарашила и испугала. Даже Солара занервничала, что уж говорить об остальных. Вскользь озвученная информация о пятилетнем «контракте» с северянами внезапно оказалась актуальнее, чем хотелось бы.

— То есть, после беседы с его высочеством кто-то из нас тоже может покинуть отбор? — ломким от волнения голосом спросила Искрина.

— Если за время разговора принц не отыщет отклика в своём сердце, не исключено, — ответила эрия Снежин. И ловко вернулась к прежней теме: — Встречи начнутся через час, вас будут приглашать в приёмную. Рекомендую вам, дорогие невесты, подготовиться как следует, чтобы произвести на эра Северина хорошее впечатление.

Невысказанное «иначе…» многозначительно повисло в воздухе. Алия и Астерин покинули столовую первыми и едва не бегом. Остальные девушки тоже задерживаться не стали. Я внутренне была готова к тому, что снежная волчица попросит меня задержаться и выкажет недовольство по поводу не вовремя проявленного любопытства, но сваха лишь проводила нас с Солой задумчивым взглядом.

— Эля, я тебе не помешаю? — тихо спросила львица, пока мы возвращались в свои покои. — Не хочу сейчас оставаться одна. Горничная не в счёт. Я тихонько посижу на диване.

— Успокойся, — отмахнулась я. — У нас минимум два часа в запасе. Наверняка сегодня принц уделит каждой из претенденток хотя бы минут двадцать. С перерывами как раз два часа наберётся, а то и больше.

— Ну да, — согласилась подруга, пребывая мыслями где-то далеко. — Наверное…

Белояра показала нам, как активировать визиор. Мы внимательно просмотрели краткую нарезку со вчерашнего бала, и если Сола с мечтательной улыбкой любовалась записью своего танца с эром Северином, то я нетерпеливо ожидала, когда же дойдёт черёд до коротена. Почти не вслушивалась в голос невидимого мага, пояснявшего для зрителей, что происходит на экране визиора. И не сдержала огорчённого вздоха, когда выяснилось, что моему танцу с маршалом визионщики уделили всего пару секунд записи.

— Вы хорошо смотритесь, — шепнула Солара, улучив момент, когда горничная ушла в гардеробную.

— Вы тоже, — улыбнулась я в ответ.

Солара и принц Северин действительно подходили друг другу. Высокий плечистый блондин и грациозная девушка с ярко-рыжими волосами. Сола была ниже почти на голову, оттого казалась особенно хрупкой рядом с ним.

— Я волнуюсь, — тихо призналась львица, покосившись в сторону гардеробной. — Не зря эрия Снежин подчеркнула, что мало заинтересовать звериную ипостась. Боюсь, она намекала как раз на меня. Эль, а вдруг принц останется ко мне равнодушен? Я так не хочу покидать отбор… Особенно теперь, когда выяснилось, что всех выбывших ссылают одной богине ведомо куда! — Тяжело вздохнула, помолчала несколько мгновений и торопливо, проглатывая от спешки окончания фраз, протараторила: — Я думала, если меня исключат, не беда, говорила тебе, что не против стать его любовницей… А теперь всё не так и я не знаю, что делать. Как мне его заинтересовать?

— Будь собой, — посоветовала я и успокаивающе погладила подругу по руке. — Мне кажется, он это оценит. Ты умная, рассудительная, отзывчивая, красивая, обаятельная.

— Настоящее сокровище, — невесело улыбнулась Солара. — Золотой берилл с южных земель.

— Именно, — я наставительно подняла указательный палец. — Так что выше нос, подруга. И не волнуйся так. Эрия Снежин сказала, весь разговор будут фиксировать визионы. Вряд ли нас ждёт допрос, скорее, расширенное знакомство с целью показать претенденток в невесты принца всем жителям королевства. Расскажем о себе, увлечениях, впечатлениях, короче, о природе и погоде. Если начистоту, мне вообще кажется, что после этого испытания никого не выгонят.

— Хорошо бы, — задумчиво кивнула львица. Немного помолчав, добавила: — Наверное, ты права.

— Эрия Элиана, — Белояра выглянула из гардеробной, держа в руках два платья, — скажете, какой наряд вы наденете на встречу с его высочеством?

— Этот, — я решительно указала на зелёное платье с золотистыми вставками на юбке.

— Не буду мешать, — Сола поднялась и направилась к двери. — Приходи вечером, поболтаем. Я буду ждать.

— Обязательно, — кивнула я.

Тоже соскучилась по нашим разговорам. Очень хотелось обсудить бал и рассказать об утренней прогулке с маршалом под бдительным присмотром снежной волчицы. О том, что Ингвар показал мне звериную ипостась, а ирбис позволил себя погладить, решила пока что умолчать. Это было слишком личным, слишком моим, чтобы я согласилась делиться этим даже с подругой.

Белояра, помогая мне одеться, трещала без умолку. Она успела несколько раз пересмотреть записи на визиоре и уверяла, что я показала себя лучше всех! От неё я и узнала, что пока именно моя кандидатура лидирует в рейтинге. Второй, отставая всего на несколько десятков голосов, шла Сола. Астерин оказалась пятой. Не оценили северяне напористости и самоуверенности южной птицы. И это меня порадовало. Да, возможно, эти эмоции характеризовали меня не лучшим образом, но как же грело душу осознание факта, что с орлицы слегка сбили спесь. Я не сомневалась — Астерин успела ознакомиться с рейтингом и была неприятно удивлена. Ничего, такой урок ей лишь на пользу. Пусть привыкает к мысли, что не всё в мире вертится вокруг её драгоценной персоны.

Впрочем, мир не замедлил щёлкнуть по носу и меня, напомнив, что не стоит радоваться чужой беде. Я ожидала, что меня сразу пригласят к принцу Северину, но в коридоре возле его приёмной толпилась куча чиновников. Они орали друг на друга, трясли папками с бумагами и каждый уверял, что именно он должен зайти в кабинет первым. На меня никто не обращал внимания. Разве что стоящий со скучающим лицом у самой двери герольд покосился на меня и тут же снова обратил всё внимание на спорщиков. Я приостановилась, оценила обстановку и моментально приняла решение. Подошла к герольду, любезно улыбнулась и произнесла:

— Уважаемый, я не хочу отвлекать принца Северина от важных дел, поэтому будьте любезны, пригласите меня, когда уважаемые эры, — кивнула в сторону притихших чиновников, — решат свои вопросы. В отличие от них, я никуда не спешу.

Не успела развернуться, чтобы уйти обратно, как чиновники прекратили спор и в один голос заявили, что вопросы у них не настолько срочные, дабы ради их решения заставлять ждать невесту принца. Герольд тоже внезапно «узнал» меня, вспомнил о своих обязанностях, приосанился, постучал в дверь кабинета, распахнул её и звучно объявил:

— Ваше высочество, к вам эрия Элиана Фаэрон.

После отступил в сторону и поклонился мне, жестом предлагая пройти в приёмную принца. Я смело шагнула вперёд. Кабинет эра Северина не слишком отличался от кабинета его наследного брата. Разве что мебель была не из чёрного дерева, а из красного. Сам хозяин поднялся из-за массивного стола и поспешил навстречу мне. Одновременно со стола вспорхнуло сразу шесть визионов. Рассредоточились по приёмной, ведя запись с разных ракурсов. Да уж, вот вам и приватная беседа. Я окончательно уверилась в своей догадке, что сегодняшний разговор — не для принца, а для жителей королевства, и расслабилась. Очередная формальность, не более того.

— Эрия Элиана, рад новой встрече с вами, — с улыбкой произнёс эр Северин.

Склонился к моей руке, запечатлел на кончиках пальцев вежливый поцелуй. Принц выглядел доброжелательным и внимательным, в мягком тоне сквозили радостные нотки. Вот только эмоции были отмерены точно, словно ингредиенты в алхимической лаборатории. Взгляд эра Северина был холодным, изучающим, без малейших признаков тепла. Саламандра подтверждала: белый тигр даже не соизволил дёрнуть ухом в нашу сторону. Что ж, меня это вполне устраивало.

Вопреки ожиданию, принц проводил меня не к рабочему столу, а к нише в стене, где стояли чайный столик и два кресла. Сел напротив и, всё с той же мягкой и доброжелательной улыбкой на губах, предложил:

— Эрия Элиана, расскажите о своей родине. Мне интересно узнать больше о южных землях, с которых вы родом.

Этот вопрос был простым и ожидаемым. Я прекрасно помнила реакцию фрейлин принцессы Фрейдис на «сказки про зелёный юг». Наверняка большинство подданных Северного королевства тоже с удовольствием послушали бы о наших солнечных просторах и тёплых морях. И я не планировала обманывать их ожидания. В какой-то момент принц воспользовался паузой в моём монологе и задал следующий вопрос — о семье. Затем перешли к обсуждению моих увлечениям и планов на будущее. Я откровенно призналась, что всегда мечтала стать иной и связать жизнь с магией. Выразила надежду, что, как маг огня, я окажусь востребована и на севере, тем более, теоретическую часть я изучила так глубоко, как только могла. Принц, разумеется, заверил, что Север с удовольствием примет меня и позволит реализовать магический потенциал.

Разговаривать с ним было куда приятнее, нежели с эром Эльдином. Северин казался куда менее жёстким и холодным и более открытым, чем его старший брат. Понемногу я даже начала получать удовольствие от беседы. В какой-то момент заметила, что в глазах белого тигра мелькнул огонёк интереса и тут же обругала себя. Увлеклась! Ещё не хватало и впрямь вызвать отклик в душе принца. Но разговор уже заканчивался. Напоследок принц спросил о моих впечатлениях от бала. Конечно, я ответила, что всё было чудесно.

— Возможно, у вас есть какие-либо пожелания? — осведомился эр Северин.

— Мне хотелось бы побывать за пределами резиденции, — охотно ответила я. — Пока знакомство с Северным королевством ограничивается ею, а мне хотелось бы узнать больше о землях, на которых предстоит жить как минимум ближайшие несколько лет.

— Полагаю, в ближайшее время ваше желание исполнится, — с открытой улыбкой кивнул принц. — На послезавтра запланирована охота на кабана. Обещаю, она пройдёт не в парке резиденции.

Шутку я оценила и улыбнулась в ответ. Перспектива скорой прогулки радовала. А кабана наверняка будут убивать не при нас. Насколько я помнила, этот зверь был опасен и одолеть его считалось честью для охотника. Интересно, что будут оценивать на этом испытании. Навыки верховой езды, что ли? Или охота — развлечение, вроде бала?

Эр Северин тем временем поднялся и произнёс с тщательно выверенными нотками сожаления в голосе:

— С удовольствием бы пообщался с вами ещё, эрия Элиана, но время нашей встречи подошло к концу.

— Благодарю за приятную беседу, ваше высочество, — отозвалась я, вставая. — С радостью встречусь с вами снова.

«И чем позже состоится встреча, тем сильнее будет моя радость», — добавила про себя. Эр Северин, несомненно, был весьма приятным собеседником, но мне категорически не понравился пару раз мелькнувший в его глазах интерес. Того и гляди, решит, что не прочь обзавестись личной огненной саламандрой. Даже без учёта моего влечения к Ингвару, я не хотела переходить дорогу Соларе. Львице, в отличие от меня, принц по-настоящему нравился.

Эр Северин вежливо проводил меня до двери и на прощание коснулся кончиков моих пальцев ещё одним формальным поцелуем. Наша встреча заняла примерно полчаса, как я и предполагала. Собиралась вернуться в свои покои, переодеться и заглянуть к Соларе, чтобы окончательно успокоить подругу, но стоило выйти из приёмной младшего принца, как ко мне подошёл молодой мужчина в серой форме. Маг, но не иной. Коротко поклонился и произнёс:

— Эрия Элиана, вас ожидает королевская сваха. Позвольте, я провожу вас.

Вежливая просьба больше походила на мягкий приказ. По сути, именно им и была. Моё несогласие вряд ли могло что-то изменить, поэтому я спорить не стала и пошла за неожиданно объявившимся провожатым. Не исключала, что эрия Снежин желает узнать, как прошла моя беседа с его высочеством, но интуиция подсказывала, что всё не так просто.

Снежная волчица была не одна. Помимо неё, в малой Золотой гостиной сидели Алия и Астерин. Обе выглядели раздражёнными и недовольными.

— Присаживайтесь, Элиана, — любезно предложила эрия Снежин. — Как прошла аудиенция?

— Прекрасно, — ответила я. — Принц Северин приятный собеседник и достаточно обаятелен, чтобы в его обществе было комфортно.

— Он-то обаятельный, а перед его приёмной настоящий бедлам творится, — резко бросила Астерин. — Рвутся всякие с бумажками без очереди, как будто не знают, что его высочество с невестами беседует сегодня. И наглые такие! Не хотели пропускать!

— У его высочества тоже есть обязанности, — пожала я плечами. — Ничего удивительного в том, что возле его приёмной толпа народу. Отбор отбором, а дела сами себя не сделают.

— То есть, ты считаешь нормальным, что мы должны ждать у двери, словно обыкновенные просительницы? — вознегодовала орлица, не отыскав у меня поддержки и понимания. — И отстаивать своё право попасть на приём?

— А что такого? — с лёгким недоумением спросила я. — Не понимаю твоих претензий, Астерин.

Орлица закатила глаза и тяжело вздохнула. Махнула ладонью, мол, что с тобой разговаривать, раз самое элементарное объяснять нужно. Алия тоже хранила гордое и обиженное молчание. Похоже, не могла простить мне вчерашний танец с Ингваром. Моя саламандра тихо зашипела, повернувшись в её сторону. Она до сих пор негодовала, что эта тощая франтиха смеет строить планы на нашего снежного барса и при этом еще мнить себя обиженной!

— Какие у вас впечатления от его высочества? — задала следующий вопрос с интересом наблюдавшая за нами сваха.

Я насторожилась. На краю сознания смутной тенью мелькала догадка. Вот-вот удастся ухватить и разглядеть, но… Игнорировать эрию Снежин я не могла.

— Хорошие, — ответила я. — Разве могло быть иначе? Эр Северин привлекательный мужчина, а о том, что он приятный собеседник, я уже сказала. С ним легко общаться и время летит незаметно. — Решила перехватить инициативу и поинтересовалась: — У вас еще есть ко мне вопросы, или я могу ли я вернуться в свои покои, чтобы отдохнуть? Я немного перенервничала перед аудиенцией, не зная, чего ожидать от этого разговора. Особенно, в свете утренних событий.

Упс. Кажется, последняя фраза была лишней. Взгляд снежной волчицы стал пронзительным, острым, словно лезвие кинжала. Кажется, она поняла меня совершенно не таĸ,и я поспешила добавить:

— Я имею в виду то, что Самира поĸинула отбор и резиденцию.

Эрия Снежин смотрела на меня ещё нескольĸо секунд, потом медленно кивнула и произнесла:

— Вы можете вернуться ĸ себе, но при условии, что не будете общаться с участницами отбора, ĸоторым ещё предстоит встреча с его высочеством.

Вот оно! Градус тревожности снова пополз вверх. Интересно, о чём же нам нельзя рассĸазывать тем, то еще не побывал на аудиенции? Выходит, я всё-таки ошиблась и беседа была вовсе не настолько формальной? Но обдумать не успела. Наконец-то подала голос Алия, причём сразу возмущённо:

— Эрия Снежин, а почему вы не сĸазали нам, что можно уйти?

— Вы не спрашивали, — холодно отозвалась сваха. — Если хотите, можете вернуться к себе в комнаты. За тем, чтобы ниĸто из вас не нарушил временный запрет на общение с другими невестами, проследят.

В этом я не сомневалась. Что ж, поговорю с Солой вечером. Глядишь, к этому времени пойму, в чём заключалось сегодняшнее испытание. А заодно подумаю над тем, ĸогда и ĸак поговорить с принцем Эльдином и убедить его разрешить мне остаться в резиденции, но не участвовать дальше в отборе. Его младший брат, безусловно, был обаятельным мужчиной, но точно не тем, с кем я желала бы познакомиться ближе. И чей интерес — вызвать. Потому чем быстрее лишусь статуса невесты эра Северина, тем лучше. Я не хотела лгать ни другим, ни себе.