Если вы дадите отцу-одиночке няню

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Папа, я хочу есть и мне скучно. — Жалуется Лола.

Она вбегает на кухню, одетая в балетную пачку цвета радуги и кофту цвета фуксии, украшенную единорогом спереди. Ее длинные светлые волосы, собранные в хвост с блестящим красным бантом, колышутся, когда она кружится в ритм классической музыки, играющей на заднем плане.

Я ухмыляюсь над ее драматизмом.

— Я оставил миску с морковными палочками и черникой на твоем столе для рукоделия. — Я киваю в сторону другого конца комнаты. — Можешь поесть, пока ждёшь ужина.

Увлечь энергичного пятилетнего ребенка нелегко.

— Я люблю чернику. — Заявляет она.

— Я знаю, что любишь.

Она уходит в поисках своих закусок, а я возвращаю свое внимание к подготовке завтрашнего обеда в школу. Тщательно собираю ее ланч-бокс, наполняя его помидорами черри, морковными палочками, черникой, кубиками сыра чеддер, хумусом и лавашом, вырезанным в форме единорога.

Последний штрих — розовый стикер с надписью «Желаю волшебного дня».

Положив упакованный ланч в холодильник, я собираю ингредиенты, необходимые для приготовления куриного супа с лапшой на ужин. Жизнь родителя-одиночки требует жонглирования бесконечным расписанием и списком дел, но я ни на что не променяю свой мир.

Кладу морковь и сельдерей на столешницу, как раз тогда, когда в воздухе раздается заразительный смех Лолы. Я поднимаю голову и вижу, что она прижалась лицом к раздвижной стеклянной двери, ее глаза сверкают от возбуждения, когда она осматривает задний двор.

— Божья коровка, что ты делаешь? Я думал, ты голодна.

— Да, но там собака валяется на снегу. Он такой милый и пушистый. — Восклицает она. — Можно я пойду поиграю с ним? Пожалуйста?

Она сжимает руки в кулаки.

Помимо непоколебимой любви к единорогам и радуге, новым увлечением Лолы стал мультяшный пес Блуи. Хотя она просит собаку уже несколько месяцев, появление воображаемой собаки на нашем заднем дворе — недавнее событие.

— Может быть, позже.

Я достаю нож, чтобы нарезать овощи, когда слышу безошибочный лай снаружи. Подхожу к эркерному окну, выходящему на задний двор, и вот, пожалуйста, на снегу кувыркается собака средних размеров с высунутым языком.

Какого черта собака делает на нашем заднем дворе?

— Разве он не самый милый пес на свете? — Визжит Лола. — Он очень хочет поиграть со мной.

Она практически подпрыгивает от неудержимого предвкушения.

— Божья коровка, мне нужно, чтобы ты оставалась внутри. Это может быть опасно.

У собаки может быть бешенство. Ее неустойчивое поведение определенно кажется ненормальным.

— Он не выглядит опасным. — Спокойно заявляет она.

— Мы не будем рисковать. Оставайся внутри. — Мягким тоном инструктирую я, надевая ботинки.

Она складывает руки на груди и дуется, когда я открываю раздвижную стеклянную дверь, выходя наружу.

Шагаю по терассе, и собака прекращает свои игривые выходки, поворачиваясь в мою сторону, когда слышит меня. Я отмечаю уникальное сочетание карих и голубых глаз и характерный трехцветный окрас шерсти — белый, черный и коричневый. Несмотря на общие черты с австралийской овчаркой, эта собака меньше, у нее длинное туловище, короткие ноги и уши, которые комично велики для ее тела.

Когда я приближаюсь, мое внимание привлекает женский голос.

— Ваффлз, вернись сюда. — Шепотом кричит незнакомка. — Ты не можешь заходить в чужие дворы без приглашения. Из-за тебя у нас будут неприятности.

— Что за…

Я осекаюсь, когда замечаю женщину с длинными светлыми волосами, заплетенными в две косы, стоящую у деревянного забора по периметру левой стороны моего участка. С другой стороны видна верхняя перекладина лестницы, по которой она, должно быть, перебиралась.

Ее одежда яркая и красочная — ярко-розовое пуховое пальто, выцветший цветочный комбинезон и серебристые кроссовки с ленточными шнурками.

Она точно не одета для зимы в Мэне.

— Привет, новый сосед.

Она машет мне рукой с широкой улыбкой, теряя при этом равновесие.

Черт. Она сейчас упадет.

Я сбегаю по ступенькам и мчусь к ней как раз в тот момент, когда ее рука соскальзывает. Раскрываю руки, чтобы поймать, но сила ее падения отбрасывает меня назад. Удар выбивает из меня весь дух, и я стону, соприкасаясь с землей.

— О нет. — Вскрикивает женщина, неловко падая мне на грудь.

Как только я восстановил контроль над дыханием, то приподнялся на локте и осмотрел ее, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Меньше всего мне нужно, чтобы незнакомка жаловалась, что поранилась на моем заднем дворе.

Когда она наконец поднимает голову, я делаю глубокий вдох и встречаю ее взгляд. Меня встречает пленительное сочетание голубых и зеленых глаз. У нее острый нос, полные, манящие губы, а на щеках горит румянец, когда она смотрит на меня сверху вниз.

Меня поражает мысль, что я никогда не встречал кого-то настолько уникально красивого.

— Спасибо, что поймал меня.

Женщина издаёт мелодичный смех, толкает меня в грудь и встаёт.

На щеке у неё пятно желтой краски, и я подавляю желание стереть его большим пальцем. Я настолько погрузился в свое восхищение, что был застигнут врасплох, когда собака внезапно бросилась через двор, направляясь к дому.

Вскакиваю с земли и бегу в том же направлении. Когда я добираюсь до задней двери, Лола лежит на полу и безудержно хихикает, а собака игриво лижет ей лицо. Я снимаю ботинки, захожу внутрь и оттаскиваю собаку от Лолы. Она бросает на меня неодобрительный взгляд.

Шлепая ногами по полу, я поворачиваюсь и вижу, что женщина с заднего двора последовала за мной внутрь, убирая за собой снег и грязь. Вот почему я стоял на своем, когда Лола умоляла меня завести собаку. Они грязные, непредсказуемые и требуют большого ухода — всё, чего я предпочитаю избегать.

Я предпочитаю, чтобы все было организовано и предсказуемо, поэтому мне нравится, когда у меня есть рутина и структурированная среда. Особенно сложно приспособиться к неожиданным переменам.

— Боже, Ваффлз, во что ты ввязался?

Женщина кладет руки на бедра, словно ругает ребёнка.

— Твоя собака напугала мою дочь. — С беспокойством говорю я, жестом указывая на мохнатого виновника.

— Нет, не напугала, папа. — Отвечает Лола. — Ваффлз просто дарил мне поцелуи, правда, мальчик?

Она награждает дворнягу хорошим почесыванием за ухом, и он бьет хвостом, упиваясь вниманием.

Я морщусь от неприличного количества волос на одежде Лолы. Это здорово. Она уже называет собаку по кличке. В следующий момент она пригласит его поиграть.

Я щипаю себя за переносицу, молясь о терпении. Разбираться с парой незваных гостей до ужина не входило в сегодняшнее расписание.

— Ваффлз совершенно безобиден. — Говорит незнакомка. — Он просто хотел познакомиться со своими новыми соседями.

— А ты кто?

Я наклоняю голову в ее сторону.

Может, эта женщина и привлекательна, но отсутствие манер и небрежное отношение беспокоят. Она чувствует себя как дома, не обращая внимания на возможное вторжение, которое вызвала, придя в чужой дом без приглашения.

— О, прости, я забыла представиться. Я Марлоу Тейлор. — Говорит она с улыбкой, ее глаза светятся. — Мы переехали в розовый дом по соседству пару дней назад. Это было решение, принятое в последнюю минуту, — говорит она, — но как только я увидела объявление в Интернете, поняла, что мы должны жить там.

Я смотрю на ее протянутую руку, не желая принимать этот жест. Несмотря на мое раздражение, ее присутствие вызывает незнакомое трепетание в моем животе.

— Скажи, Марлоу, а вы с Ваффлзом регулярно нарушаете границы чужой собственности и приходите в их дома без приглашения?

В моем тоне звучит легкий сарказм, когда я оглядываюсь на неё.

По её щекам разливается румянец смущения, а глаза тускнеют, как мерцающая свеча, когда она отводит руку в сторону.

Что-то неприятное грызет меня, и в душу закрадывается сожаление, но я отгоняю его в сторону.

— Ты абсолютно прав. — Признает она. — Я прошу прощения за неуправляемое поведение Ваффлза. Я выпустила его поиграть на снегу, пока распаковывала вещи, а когда пошла проверить, его уже не было. Должно быть, он сбежал через дыру в заборе. Я подумала, что смогу вытащить его, пока ты не заметил, но все вышло не так хорошо.

— Я не заметил. — Говорю невозмутимо. — Как именно ты собиралась вернуться в свой двор? Я видел, что ты использовала лестницу, чтобы перелезть, поэтому предполагаю, что без нее тебе с собакой будет сложно перебраться через забор.

— Честно говоря, я не думала так далеко вперед. — Признается она.

— Я так и думал. — Пробормотал я себе под нос.

— Просто Ваффлз может быть довольно хлопотливым. — Она пожевала нижнюю губу. — Я беспокоилась, в какие неприятности он может попасть, если я оставлю его без присмотра надолго. Он не очень-то умеет следовать указаниям.

Это преуменьшение века.

— Он же собака. Он буквально обучен выполнять приказы.

— Эм… не Ваффлз. — Нерешительно поправляет меня Марлоу.

— Что это значит?

— Он спасатель. Я взяла его из приюта в Лос-Анджелесе и ещё не начала его тренировать. — Она смотрит на пол, переставляя ноги с боку на бок. — Он слишком энергичный, вот и все.

Словно почувствовав, что мы говорим о нем, Ваффлз тявкает, бегая вокруг Лолы. К сожалению, она находит его выходки весьма забавными.

— Что ж, буду признателен, если ты проследишь, чтобы впредь он оставался в твоём дворе. — Говорю я сквозь стиснутые зубы. — Небезопасно держать рядом с моей дочерью необученную собаку.

— Очевидно. — Категорично отвечает Марлоу, наблюдая за тем, как Ваффлз и Лола играют, словно они лучшие друзья. — Перестань, Ваффлз. Мы явно перестарались.

Он не обращает на нее внимания, предпочитая гоняться за своим хвостом, а Лола хлопает в ладоши. Марлоу невозмутимо достает из кармана пальто поводок и пристегивает его к ошейнику Ваффлза.

Я направляю их к входной двери, и Марлоу практически тащит Ваффлза за собой, не обращая внимания на воду, грязь и собачью шерсть, которые стекают по моему полу.

Не успевают они выйти на улицу, как Лола проносится мимо меня, падает на пол и обнимает Ваффлза, прижимаясь к его шее.

— Я буду скучать по тебе. — Она смотрит на Марлоу умоляющими глазами. — Можно я скоро снова поиграю с Ваффлзом?

Я ошеломленно замираю, когда Марлоу приседает перед Лолой и заправляет ей за ухо прядку волос.

— Конечно, можешь. — Она бросает на меня взгляд, осмеливаясь сказать обратное. — Кроме того, я не думаю, что смогу удержать его на расстоянии теперь, когда он встретил тебя.

— Ура. — Радуется Лола, подпрыгивая от восторга. — Эй, Марлоу?

— Да?

— Почему у вас с Ваффлзом глаза не совпадают?

— Лола, помнишь наш разговор о том, что нельзя задавать незнакомцам личные вопросы? — Спрашиваю я.

— О, все в порядке. — Марлоу дружелюбно ухмыляется моей любопытной дочери, а затем переводит взгляд на меня. — Мы не незнакомцы, сосед. Это называется гетерохромия. — Отвечает Марлоу, не упуская ни секунды. — Мы с ней родились. Когда я нашла Ваффлза в приюте, поняла, что он особенный, и забрала его к себе домой.

— Я думаю, ты очень красивая. — Шепчет Лола.

Моя дочь не ошибается. Марлоу великолепна, и, несмотря на ее слишком веселый нрав и вопиющее пренебрежение к чужой собственности, я не могу не испытывать к ней симпатии.

Марлоу кладет руку на сердце в ответ на замечание Лолы.

— А я считаю тебя красивой. — Она легонько постукивает Лолу по носу. — Мне нравится твоя юбка. Радуга — моя любимая. — Говорит она низким голосом, словно делится секретом.

Глаза Лолы расширяются в недоумении.

— И моя тоже. — Она сияет от гордости. — Эй, Марлоу, а почему у тебя из одежды торчит цветок?

Из переднего кармана комбинезона Марлоу торчит одинокий нарцисс. Как он выжил после того, как она перелезла через забор, я никогда не узнаю.

— Мне нравится рисовать цветы, и я держу дома свежий букет из них. — Объясняет она. — Когда какой-то цветок вдохновляет меня, я изучаю его перед тем, как рисовать, и, как правило, забываю, что ношу его с собой. — Она достает цветок из кармана и протягивает его Лоле. — Хочешь вот этот? Это нарцисс. Он символизирует новые начинания, что, по-моему, очень подходит к нашей ситуации.

— Да, пожалуйста.

Лола осторожно берет цветок из рук Марлоу.

— Он может захотеть пить, так что держи его в воде, чтобы он не завял.

Лола поднимает на меня глаза.

— Папочка, ты дашь моему цветку попить?

— Конечно, божья коровка, но давай сначала проводим Марлоу и Ваффлза.

Чем быстрее уйдут наши незваные гости, тем быстрее я смогу навести порядок и закончить приготовление ужина.

— Было очень приятно познакомиться с тобой, Лола. — Говорит Марлоу.

Когда она встает, то наклоняется ко мне так, чтобы слышал только я.

— Не уверена, что могу сказать то же самое о тебе, но все равно спасибо за экскурсию. — Она подмигивает. — Тебе не стоит так часто хмуриться, а то когда-нибудь твое лицо может таким и остаться.

Ее тон дразнящий.

Я поднимаю бровь.

— А ты не подумала, что у меня было бы на одну причину меньше хмуриться, если бы ты и твоя собака не явились без предупреждения?

В моем животе снова появляется ощущение трепета, сопровождаемое приливом раскаяния, которое оказалось сложнее подавить, чем раньше.

Она кладет руки на бедра.

— Разве я не извинилась за вторжение и не пообещала, что этого больше не повторится?

— Да. — Говорю я, но у меня закрадывается подозрение, что это не последний раз, когда Ваффлз и Марлоу заглядывают к нам с неожиданным визитом.

Марлоу наклоняет голову, изучая меня, и на ее лице появляется неразборчивое выражение, как будто она пытается меня прочитать. Я слежу за своим выражением лица, тщательно выстроенная стена прочно стоит на месте.

Прочищаю горло и бросаю взгляд на дверь, надеясь, что она поймет намек и уйдёт. Я испытываю облегчение, когда она наконец выходит на крыльцо с поводком в руках.

— Пойдем, Ваффлз. Пойдем домой и купим тебе угощение.

Он задорно лает, охотно следуя за ней.

Нетрадиционный дуэт прогуливается по тротуару, как будто им нет до этого никакого дела.

Я бросаю взгляд на розовый дом по соседству и не могу отделаться от мысли, что цвет экстерьера соответствует личности женщины, которая сейчас в нем живет, — несносной, причудливой и эксцентричной, но, несомненно, интригующей и харизматичной.

Осматривая прихожую, я замечаю следы талого снега и грязи. Это наглядное напоминание о беспорядке и хаосе, которые сопровождают такую, как Марлоу, где бы она ни оказалась. Она оставляет свой след, не осознавая последствий своих действий. Больше всего меня пугает ощущение, что она может изменить тщательно продуманную жизнь, которую я построил для нас с Лолой, если я ослаблю бдительность.

— Папочка?

Лола дергает меня за штанину.

— Да, божья коровка?

— Мой цветок очень хочет пить.

Она протягивает свой нарцисс.

— Мы можем это исправить.

Она идет за мной на кухню и забирается на ближайший барный стул.

Я наполовину наполняю стакан водой и ставлю его на стойку для Лолы. Она с триумфом дает своему цветку выпить.

— Спасибо, папочка. Надеюсь, Ваффлз придет завтра в гости. Я уже скучаю по нему.

Она вздыхает.

Нам было бы гораздо лучше, если бы мы держались подальше от Марлоу и ее слишком энергичной собаки.

Хотя что-то подсказывает мне, что Лола не перестанет просить, пока не увидит своего четвероногого друга снова — и это случится очень скоро.