Если вы дадите отцу-одиночке няню

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Ваффлз, что ты делаешь? — Бормочу я, мой голос хриплый от сна.

Приоткрыв один глаз, я встречаю его нос, прижатый к моему лицу, и звук его тяжелого дыхания.

— Я могу тебе помочь? — Дразняще спрашиваю я.

Он радостно лает, когда понимает, что я наконец-то проснулась.

Я смотрю на часы на тумбочке и стону, когда вижу, что сейчас только 7:55 утра.

— Почему ты так рано встаешь, мальчик?

Прошлой ночью я не спала до трех часов ночи, заканчивая работу над заказанной гортензией, которую должна была отправить еще неделю назад. Вдохновение приходит в самый неподходящий момент — например, когда я готовлюсь ко сну. Сегодня утром я планировала выспаться, но, похоже, у кого-то есть другие идеи.

Ваффлз лает громче, напоминая мне, что он ждет.

— Ладно, ладно. Ты выиграл.

Он спрыгивает с кровати и бежит в коридор, возбужденно повизгивая.

Я неохотно вылезаю из кровати, и меня пробирает дрожь, когда мои ноги касаются деревянного пола. Чтобы побороть холод, я надеваю пару пушистых носков и накидываю кардиган, который висел на пестром лоскутном стуле в углу. Один из недостатков жизни в штате Мэн — долгие и суровые зимы, но я не могла отказаться от возможности жить в таком очаровательном доме.

Вскоре после того, как Ваффлз появился у меня, я просматривала сайт по аренде жилья и наткнулась на этот очаровательный розовый дом в Аспен Гроув, с белым забором и качелями на крыльце. Мне показалось, что это идеальное место для нас с Ваффлзом, чтобы начать наше новое совместное приключение.

Прошло чуть больше года, а мы все еще здесь. С тех пор как я покинула родной город, я дольше всего оставалась здесь.

Мои родители называют меня свободным духом. Я всегда была легко отвлекаемой, импульсивной и постоянно находилась в движении. Как учителям школы, жизнь которых текла как по маслу, было непросто воспитывать буйного ребенка с коротким периодом внимания.

На протяжении всей средней школы, пока они обсуждали, какие внеклассные мероприятия будут лучше всего смотреться в моем аттестате, я не могла посвятить какому-либо увлечению больше недели. Я всегда была готова изучать что-то новое. В старших классах они потратили бесчисленное количество часов на изучение моих вариантов поступления в колледж, в то время как я мечтала о кругосветном путешествии.

Несмотря на разочарование родителей, я решила путешествовать после окончания школы. Вопреки здравому смыслу, они дали мне чек на десять тысяч — часть моего фонда на обучение в колледже. Остальное зависело от того, получу ли я степень бакалавра, от чего я в итоге отказалась. Вместо этого я путешествовала по стране, отправляясь в международные поездки, когда мне хотелось чего-то более авантюрного, и преследуя свои творческие амбиции.

Я стою на кухне и жду, пока Ваффлз закончит свои дела на заднем дворе, когда в кармане вибрирует телефон.

Я застонала, увидев, как на экране высветилось имя Гэвина.

— Привет, Гэв. Есть какая-то особая причина, по которой ты звонишь мне до полудня? — Поддразниваю я.

— Ну разве ты не лучик солнца сегодня утром? — Говорит он игривым тоном. — Ты так и не ответила на сообщение, которое я отправил на прошлой неделе. Я не был уверен, ты забыла или игнорируешь меня, поэтому решил позвонить тебе по дороге на работу.

— Честно говоря, это было и то, и другое. — Признаюсь я.

У меня есть нездоровая привычка откладывать ответы на сообщения и электронные письма, когда я не могу придумать, что ответить, или если у меня нет окончательного ответа на вопрос.

Я говорю себе, что отвечу позже, но обычно забываю.

— Стоит ли мне вообще спрашивать, как продвигается работа над твоей новой коллекцией?

Гэвин — куратор «The Artist», известной галереи в Нью-Йорке. Он отправил мне сообщение DM, наткнувшись на мои работы в социальных сетях, и после года обмена сообщениями и телефонных звонков убедил меня принять участие в моей первой художественной выставке. Мы стали близкими друзьями с тех пор, как он отправил мне то первое сообщение. Эта выставка станет моей третьей в его галерее и может стать последней, если я не доставлю ему эти картины раньше срока.

Он так меня поддерживал, и я не хочу его разочаровывать. Мысль о том, что я могу его подвести, вселяет в меня чувство тревоги.

Я пожевала губу, зная, что ему не понравится мой ответ.

— Эм, она идет?

— Марлоу, пожалуйста, скажи мне, что ты начала. — Говорит он, отчаяние заметно в его тоне. — В прошлом месяце ты говорила мне, что закончить семь картин к этой выставке будет проще простого.

— Расслабься, Гэв. Выставка будет только через шесть недель. У меня будет достаточно времени до этого момента.

По крайней мере, я на это надеюсь.

— Ты и в прошлый раз так говорила.

— И ты получил мою коллекцию вовремя, не так ли?

— Конечно. Если считать, что картины были доставлены в ночь перед твоей выставкой.

Его тон циничен.

— Все было не так уж плохо. — Говорю я, не уверенная, пытаюсь ли я убедить его или себя.

— Нет, все было гораздо хуже. — Заявляет он. — Нужно ли напоминать, что с доставкой произошла задержка, и мне пришлось подкупить координатора в транспортной компании, чтобы он дал мне контактную информацию водителя? Мне пришлось встретиться с ним в центре города, чтобы забрать картины на арендованном U-Haul и доставить их обратно в галерею, когда до начала выставки оставался всего час.

Я признаю, что являюсь непреднамеренным экспертом по затягиванию времени. С моей короткой продолжительностью внимания и внезапными всплесками вдохновения придерживаться сроков — все равно что гоняться за движущейся мишенью. Именно поэтому я обычно отклоняю приглашения на выставки в галерею — мне не нравится брать на себя обязательства, которые я могу не выполнить, особенно если это может негативно сказаться на ком-то, кто мне дорог.

— Ладно… да, это была катастрофа, но, если я правильно помню, моя коллекция была распродана в течение часа, не так ли?

— Да. — Неохотно отвечает Гэвин.

— И я почти уверена, что дала тебе невероятно щедрые комиссионные, чтобы компенсировать те неприятности, которые я тебе доставила.

Я не могу удержаться, чтобы не спровоцировать его.

— Да, это так. Но я уверен, что погоня за этими картинами сбрила десять лет моей жизни, которые я уже никогда не верну. — Игриво преувеличивает он.

— Сегодня я начинаю работу над первой частью. Обещаю, что полная коллекция появится в галерее за день до выставки.

Скрестим пальцы, если я смогу сдержать обещание.

— Я поверю, когда увижу это. — Его тон скептичен, и я понимаю, почему. — Что-нибудь интересное происходит в твоём маленьком городке или ты наконец-то готова переехать в Нью-Йорк?

— У меня пока нет планов уезжать. У меня появилось несколько друзей, и Ваффлз будет в ужасе, если я заберу его у Лолы.

Думаю, она была бы так же расстроена, и мысль о том, что она может расстроиться, посылает стрелу в мое сердце.

— Марлоу, не забывай, что Ваффлз — твоя собака, а значит, ты хозяйка. Домашние животные легко приспосабливаются, и он будет доволен, куда бы ты ни отправилась. Не говоря уже о том, что ты рассказала мне, что горячий отец-одиночка Лолы — полный придурок и не может дождаться, когда тебе больше не придется быть его соседкой.

Ваффлз принимает это как сигнал к тому, чтобы похныкать у двери. Я вздрагиваю от холодного ветра, когда впускаю его обратно. Он подбегает к своей собачьей миске, которую я наполнила едой ранее, и уплетает свой завтрак.

— Оглядываясь назад, Дилан имел полное право расстраиваться из-за нас с Ваффлзом. — Признаю я. Я надеялась, что его ледяной характер быстро оттает, но прошло уже больше года, прежде чем я заметила хоть какие-то признаки того, что он потеплел ко мне. — И чтобы было понятно, я никогда не называла Дилана горячим. — Поправляю я Гэвина. — Я сказала это в день нашего знакомства, когда была в самом разгаре.

Вспоминаю его напряженные, ледяные глаза, смотрящие на меня из-за очков в толстой оправе. Его короткие черные волосы были взъерошены и слегка неухожены, а руки взволнованно бегали по ним, как будто мы с Ваффлзом были источником всех его жизненных проблем. Но потом я вспомнила, как те же карие глаза смягчились, а его суровый тон выровнялся, когда он заговорил со своей дочерью.

— Я поискал Дилана Стаффорда в Интернете. Этот человек — полный дилф. Любой, кто может носить такие очки, заслуживает быть на обложке GQ. — Говорит Гэвин.

— Я так и скажу Мэтью, что ты это сказал. — Дразню я.

— Давай, детка. — Говорит он с усмешкой. — Это не то, что он не слышал от меня раньше.

Гэвин — открытая книга, он никогда не стесняется высказывать свое мнение, независимо от того, что получается. Он приостанавливается, когда кто-то выкрикивает его имя на заднем плане. Должно быть, он остановился, чтобы выпить утренний кофе по дороге в галерею.

— Когда ты будешь готова к следующему приключению и захочешь отдохнуть от этого задумчивого соседа, мы с Мэтью будем рады, если ты с Ваффлзом останешься с нами.

Я поднимаю бровь.

— А Мэтью знает о твоём предложении?

У Гэвина есть плохая привычка делать что-то, не посоветовавшись с ним.

— Мэтью сам предложил это. — Уверяет он меня. — Ты же знаешь, как он тебя обожает.

— Передай ему, что я благодарна за приглашение, но я собираюсь остаться в Аспен Гроув еще на некоторое время. Я буду держать вас обоих в курсе, если что-то изменится.

— Звучит как план. Извини, что отвлекаю, но я как раз иду в галерею, у меня через десять минут частный показ с клиентом.

— Больше ничего не говори. Я поговорю с тобой позже.

— Можешь на это рассчитывать, детка. А теперь иди и займись этой коллекцией.

— Обязательно. — Обещаю я. — Пока, Гэв.

Сделав себе большую чашку кофе, я отправляюсь на чердак, который превратила в свою художественную студию. Одна стена уставлена полками, на которых хранятся все мои художественные принадлежности, включая огромную коллекцию красок, инструменты для текстурирования и стопки новых холстов. У другой стены стоит деревянный стол, заваленный вдохновляющими фотографиями, счетами и журналами. Мое съемочное оборудование беспорядочной кучей лежит в углу, где я храню его, когда не снимаю видео.

Для многих моя студия покажется захламленной и неорганизованной, но для меня мой творческий потенциал процветает среди этого хаоса.

Окна от пола до потолка, выходящие во двор, — моя любимая особенность этой комнаты.

Рядом стратегически расположены два мольберта, за которыми я пишу большую часть своих картин.

Отодвигаю льняные шторы и приветствую утренний свет.

К счастью, прошлой ночью не было снега, и моя подъездная дорожка и тротуар остались чистыми, благодаря Дилану. Для человека, который, похоже, не очень-то меня любит, он постоянно делает приятные вещи, например разгребает и подстригает мой газон перед домом летом.

До переезда в Аспен Гроув я всегда жила в многоквартирном комплексе, и у меня никогда не было своего двора. Когда я снимала этот дом, владелец заверил меня, что найдет кого-нибудь, кто будет заниматься двором, чтобы я не беспокоилась об этом.

Когда я впервые увидела Дилана Стаффорда, разгребающего мою подъездную дорожку, я решила, что хозяин попросил его сделать это, поскольку он живет по соседству. Признаюсь, есть что-то привлекательное в том, что мужчина готов заботиться обо мне, даже если он сохраняет отстраненное выражение лица.

Я поставила перед собой задачу вызвать улыбку на его лице, и прошлая ночь стала самой близкой к достижению моей цели.

Если не считать инцидента с незаконным проникновением в дом, когда мы познакомились, я не знаю, почему он меня недолюбливает.

Возможно, это связано с тем, что Ваффлз постоянно находит новые способы проникнуть на его задний двор, а Лола часто появляется на моем крыльце и спрашивает, можно ли ей с ним поиграть.

Я думаю, что это восхитительно, как эти двое влюблены друг в друга, но очевидно, что Дилан не разделяет тех же чувств. Его холодный взгляд распространяется почти на всех, кроме его семьи и Лолы.

Я познакомилась с его семьей в прошлом году, когда его мама, Джоанна, пригласила меня на Рождество. Я не навещала родителей во время каникул, а мои друзья были в отъезде, поэтому было приятно провести время со Стаффордами.

Весь мир Дилана вращается вокруг Лолы, и наблюдать за тем, как он обращается с ней как с принцессой, очень трогательно. Преображение просто поразительное, учитывая, что при всех остальных он ведет себя как ворчливый брюзга.

Я часто задаюсь вопросом, что случилось с мамой Лолы, но не решаюсь спросить об этом Дилана. Она не появлялась с тех пор, как я здесь живу, а Лола никогда о ней не упоминала. Насколько я могу судить, Дилан воспитывает Лолу один, и они вдвоем против всего мира.

Я замечаю движение на улице и вижу, как Лола и ее няня Кендра проходят мимо моего дома по дороге в школу. Сегодня на Лоле леггинсы на флисовой подкладке в паре с радужной юбкой, фиолетовый жакет и белая шапочка с помпоном. Как и я, она предпочитает яркий и смелый гардероб, и этот выбор, как я могу себе представить, вызвал протест со стороны Дилана.

Я слышу топот лап на лестнице, и через несколько мгновений в комнату вбегает Ваффлз. Он подбегает к окну и радостно лает, увидев Лолу.

Она останавливается посреди тротуара и, услышав его, бешено машет рукой в нашу сторону.

— Доброе утро, Ваффлз. Привет, Марлоу. — Кричит она, ее голос доносится через закрытое окно.

Я с улыбкой машу ей в ответ.

В те дни, когда я просыпаюсь так рано, мы с Ваффлзом обычно приветствуем ее по дороге в школу.

Кендра, похоже, сегодня торопится, дергает Лолу за рюкзак, подталкивая ее. Лола еще раз машет нам рукой, прежде чем продолжить путь по тротуару.

Я отхожу от окна, чтобы смешать акриловые краски для первой работы в моей коллекции для «The Artist».

Живопись — единственное занятие, которое способно удерживать мое внимание в течение длительного времени. Есть что-то умиротворяющее в ритмичных движениях кисти, смешивании цветов и художественной свободе самовыражения.

Превращать чистый холст в нечто красивое и реалистичное — это захватывающее зрелище. Этот процесс захватывает меня до тех пор, пока я не закончу картину.

Во время импровизированной поездки в Париж я открыла в себе страсть к технике импасто.

Объединив свой новый интерес с любовью к цветам, я начала создавать фактурные цветочные работы. Мои работы яркие и живые, и каждое творение черпает вдохновение у тех, кто пересек мой путь.

По своей прихоти я разместила свои работы в социальных сетях и быстро обнаружила, что зрителям нравятся учебники по рисованию и короткие ролики, иллюстрирующие создание текстур на холсте. Когда один из популярных авторитетов поделился одним из моих видео, все картины на моем сайте были распроданы за одну ночь.

Растущая популярность моего творчества позволила мне поддерживать комфортный образ жизни и продолжать заниматься любимым делом.

Моя мечта — принять участие в арт-резиденции в «Paris Art Collective».

Там обучались лучшие художники, и это был бы отличный способ усовершенствовать свою технику. Однако эта программа проводится только по приглашениям, так что, возможно, у меня никогда не будет такого шанса, но если он появится, я приму его с радостью.

Я рада, что букет, который я вчера взяла в местном цветочном магазине «Blooms», все еще в отличной форме. Я всегда предпочитаю рисовать, вдохновляясь реальной жизнью, когда это возможно, поэтому держу в студии хотя бы одну цветочную композицию.

Я выдергиваю нарцисс из вазы и рассматриваю его.

Они символизируют новые начинания, напоминая мне о том дне, когда мы с Ваффлзом познакомились с Лолой. Ее невинность и беззаботность зажгли во мне внутреннего ребенка, вдохновив на создание первой работы в этой коллекции.

Перед тем как приступить, я поднимаю руки в силовой позе и делаю пять глубоких, долгих вдохов.

Я приветствую прилив уверенности, который проникает в меня.

Сегодняшний день станет началом чего-то замечательного.