Жили-были...

– Ради всего святого, оставь бедного парня в покое, – закричала Кайли и дала Куинну подзатыльник.

Больше часа мы сидели в кафешке, пытаясь посвятить Куинна в ту неразбериху, которой стала моя жизнь. Только он всё время отвлекался, бесцеремонно подмигивая нашему официанту и хватая его за зад.

– Что?! – хохотнул Куинн, глотнув вина. – Он подсунул мне свой номер телефона, когда принёс нам первые напитки. Так что ему это нравится.

Я рассмеялась, спрятав лицо в ладонях.

– Ты – это нечто! – Я улыбнулась, потянувшись за своим бокалом.

Кафешка была маленькой и находилась в деловой части города. Кайли познакомила меня с их удивительным чизкейком ещё во время первого курса в Колумбийском университете. За эти годы работники поменялись, но владельцы остались те же. Раз в неделю мы втроём приезжали сюда ради вина и чизкейка. Сидеть вот так посреди оживлённых улиц Нью-Йорка – это словно окунуться в маленький райский уголок.

– Но ты всё равно меня любишь, – пропел Квинн, отщипнув кусочек чизкейка и закинув его в рот. – Как бы там ни было, что ты собираешься делать с Красавчиком-Миллионером?

Вздохнув, я поудобнее устроилась на стуле и до дна осушила бокал восхитительного вина. Я знала, что не смогу встать из-за стола, пока Куинн не задаст свои двадцать вопросов, и понимала, что Кайли было интересно, что же я чувствую к Габриэлю.

– Красавчик-Миллионер – больше не моё дело, – заявила я, поставив на стол пустой бокал. – Он всего лишь клиент. Ни больше, ни меньше. – Я пожала плечами, опустив взгляд на колени. – Я хочу сказать…

Слова застряли в горле, а из груди вырвался вздох, когда мои глаза скользнули в сторону двери и наткнулись на Красавчика-Миллионера собственной персоной… И он был не один.

Куинн с Кайли повернули головы, чтобы понять, что же меня так шокировало. А потом снова посмотрели на меня с удивлением и сочувствием. Куинн даже потянулся и вылил мне в бокал остававшееся в бутылке вино.

– Из всех мест в Нью-Йорке он явился именно сюда? – сердито зашипела Кайли.

– Фу! Вы заметили швабру, повисшую у него на руке? Да у неё же секущиеся кончики! – заскулил Куинн.

Я немного съёжилась на стуле, наблюдая за разворачивающейся сценой. Габриэль со своей так называемой спутницей направился к столику недалеко от нас. И будто этого было недостаточно, за ним следом вошёл Лука. И тоже с какой-то девицей.

Я тяжело вздохнула. Возможно, он не знал, что мы бываем здесь каждую неделю. Вероятно, даже не представлял, что в это время мы окажемся здесь. Я точно помню, что об этом при нём не упоминала.

– Так нам принесут счёт? – поинтересовалась я, пристально глядя на своих лучших друзей, которые взирали на меня с таким сочувствием, которого я не могла выдержать. – Прекратите так на меня смотреть! Он – клиент. И волен делать всё, что, чёрт подери, ему нравится.

Кайли с серьёзным видом взглянула на меня.

– Ты наслаждаешься муками, Пэй? – спросила она, и я в замешательстве уставилась на подругу. – Если бы ты с таким дьявольским упорством не ставила превыше всего собственную карьеру и не сообщила мужчине – первому мужчине за долгое время, которого интересует больше, чем примитивный трах – что он не стоит такого риска… Он бы не мучил тебя так в ответ.

Я по-новому взглянула на лучшую подругу. Она явно видела то, чего в упор не замечала я.

– Я не понимаю, – прошептала я. Мой голос был даже тише, чем когда на меня в школе орал учитель. Тьфу! Мистер Китон пугал меня до чёртиков!

– Спроси себя вот о чём: действительно ли твоя работа важнее любви?

Я поёжилась. Опять это слово.

– Ты же знаешь, что я не вер…

– Хватит нести чушь, Пэйтон. Однажды ты в неё верила. Верила, когда была с Кэмом. Я понимаю, что он обидел тебя и разбил сердце. Но пришло время снова поверить в любовь. Он… – Кайли указала на Габриэля, который все ещё понятия не имел, что мы здесь, – твой Прекрасный принц. Но ты так ослеплена ненавистью к Кэму, что даже не видишь то, что у тебя прямо перед носом. Только то, что ты не веришь в сказки и в Прекрасного принца, ещё не значит, что в них не верим мы с Куинном.

– Эй, не втягивай меня в это! – отмахнулся Куинн. – Я здесь только чтобы развлечься.

Закатив глаза, Кайли продолжила:

– Он – клиент. Я поняла. А ещё он мужчина – и при том обалденный, – у которого определённо есть с тобой какая-то связь. Ты ошибаешься, если думаешь, что можешь подавить чувства, которые, как мы все знаем, у тебя есть. Ты окунаешься в водоворот эмоций, стоит ему лишь войти в комнату. Вот как сейчас. Дыхание участилось, и ты покраснела. Я люблю тебя, но в данную минуту ты пытаешься отречься от чего-то, что намного важнее работы.

Я немного выждала, прежде чем ответить.

– Если сказки и Прекрасный принц действительно существуют, тогда где же твой принц?

Она откинулась на спинку стула и улыбнулась.

– Мой Прекрасный принц где-то там. Он просто заблудился и слишком упрям, чтобы спросить дорогу. А твой сидит за другим столиком с женщиной, похожей на куклу Барби на ходулях. Тебе повезло, Пэйтон. Прекращай думать головой и начни думать сердцем.

– Сколько раз я должна повторять, что он только клиент.

– Ага, а я – вундеркинд. И это такая же правда, как и то, что Габриэль всего лишь клиент. Ну почему обязательно нужно с этим бороться? – Она пожала плечами.

– Может, хоть на время прекратишь мериться с Пэйтон кисками и дашь ей сказать нам, кто этот мужчина с чертовски классной задницей рядом с Габриэлем? – Куинн прикусил губу. – Он просто великолепен.

Я закатила глаза.

– Это Лука, его брат из Великобритании. И он самый настоящий натурал, – ответила я, отказываясь проявлять интерес к беседе. Я была готова уйти.

– И этот англичанин идёт как раз к нам, Пэйтон, – пробормотала Кайли, ткнув меня локтем в ребра. Я вздрогнула.

– Ай! Твою м…

– Привет, тигрица. – Британский акцент Луки в сочетании с ухмылкой, от которой женщины запросто могли потерять голову, эхом разнёсся по кафе. – Скучала по мне?

– Ни капельки, Лука, – фыркнула я.

Лука мне нравился.

Я встречалась с ним всего лишь раз и то недолго, но что-то в нём пробуждало мою милую, дружелюбную натуру. Он напоминал миленького щеночка, который, к сожалению, не в моём вкусе. Чего не скажешь о Кайли. Я посмотрела на подругу и, не сдержавшись, коснулась пальцем её подбородка и закрыла ей рот.

– Простите, – пробормотала она.

– Солнышко, вытри слюни. – Куинн вручил ей салфетку, и, надо же, она покраснела!

– Послушай, можешь оказать мне огромную услугу? – Лука мотнул головой в сторону столика, где сидел Габриэль с Барби и Синди. Мне уже не нравилось, как это звучит. – Те двойняшки – дочери одного из партнёров отца. Они приехали в город на неделю моды. Мы согласились оказать отцу услугу и показать им окрестности, но они немного… приставучие.

– И что ты от меня хочешь? – спросила я, не понимая, к чему он клонит.

– Ну, мне как бы нужно, чтобы ты притворилась невестой Габриэля. – Он перевёл взгляд на Кайли. – А ты – моей.

Ничего себе! Он в своём уме? Я повернулась к подруге. Она уже встала и вложила свою ладонь в его. На её лице написано жгучее желание. Какого чёрта?!

– Да я лучше воткну себе вилку в глаз и станцую голой на столе, – заявила я, скрестив руки на груди.

– Как бы удивительно и забавно это не звучало, но мне действительно нужна твоя помощь, тигрица. Мы оба знаем, как сильно тебе хочется увидеть выражение их лиц, когда я подойду к столику с двумя самыми красивыми женщинами Нью-Йорка.

Проклятье! Чем мужчины питаются в этой своей Великобритании? Они что, ложками едят красоту и запивают её обаянием? И всё же, он прав. Несмотря на необходимость сидеть рядом с мужчиной, который перевернул верх тормашками мою жизнь, я не могла сдержать смешок от мысли послать этих «куклоподобных» девиц куда подальше.

– Хорошо. Но ты платишь за ужин, – торгуясь, заявила я и встала со стула.

– Договорились. – Он улыбнулся, повернувшись к Куинну. – Прости, мужик. Не возражаешь?

– Нисколько, – рассмеялся Куинн. – Я просто посижу в сторонке и понаблюдаю за происходящим, как какой-то дядюшка-извращенец. Повеселитесь, детки. – Он улыбнулся, подзывая своего сексуального официанта, чтобы заказать ещё одну бутылку красного вина.

Я стала рядом с Лукой и наклонилась к нему поближе.

– Просто чтоб ты знал, сейчас ты мне совершенно не нравишься, – прошептала я ему на ухо.

– Какая жалость. А я-то думал, что мы станем лучшими друзьями и будем вместе чаи распивать.

Я рассмеялась, когда мы подошли к столику. Три пары глаз уставились на нас. Я бросила пристальный взгляд на женщину, приклеившуюся к Габриэлю. Куинн был прав: ей срочно нужно к парикмахеру. Платиновая блондинка, и явно крашеная. Кричащий макияж, сиськи – определённо силиконовые – почти доставали до её подбородка, а жутко обтягивающее красное платье ничего не скрывало. Я посмотрела на другую женщину. Минимум одежды и точно такой же макияж. Просто ходячий кошмар!

– Саммер, Отем, позвольте представить вам невесту Габриэля, Пэйтон, – Он улыбнулся, представляя меня этим женщинам.

Одна чуть ли не лезла на Габриэля, словно он был деревом, но не прекратила своих попыток, прижавшись к нему поближе. Габриэль лишь ухмыльнулся. Другая – я предположила, что её звали Саммер – смотрела на Луку таким голодным взглядом, словно в любой момент могла на него наброситься.

– А это… – Лука замолчал.

– Кайли Джексон, – продолжила за него Кайли. – Невеста Луки.

Мы присоединились к ним за столом. Я села рядом с Габриэлем, а Кайли – рядом с Лукой. На мгновение мне стало интересно, неужели девицам абсолютно всё равно, что у мужчин есть невесты, пусть даже и фальшивые. Я уже собиралась открыть рот, когда к нему вдруг прижалась пара горячих влажных губ.

Кафешка и посетители вмиг испарились, позволив мне ощутить вкус вина на мужских губах и обратить внимание на то, насколько пухлой оказалась его нижняя губа. Я тихонько захныкала, когда язык скользнул вдоль соединения моих губ. Из горла вырвался непроизвольный стон.

Аромат осеннего дождя заполнил все мои чувства, и я нерешительно приоткрыла рот, позволив ему исследовать его в медленном неторопливом поцелуе. Руки потянулись к его лицу, и проступающая щетина оцарапала кожу ладоней, когда я притянула его ближе, наши языки переплелись.

Кашель медленно разрушил чары Габриэля. Открыв глаза, я заметила, как Лука и Кайли глядят на меня с самодовольным видом. Проклятье, как же мне хотелось стереть с их лиц это глупое выражение.

– Пошли, Саммер. – Отем встала, явно понимая, что настало время уходить. – Мы должны вернуться в отель.

Её сестрица пожала плечами и наклонилась к Луке, чтобы поцеловать его в щёку, но Кайли успела её остановить.

– Предупреждаю: если эти заполненные ботоксом губы коснутся моего жениха, я вырву их с твоего лица. – Кайли сладко улыбнулась, подмигнув остолбеневшей Саммер. После этого обиженные девицы покинули ресторан, оставив позади себя явно взбудораженного Луку и очень самодовольного Габриэля.

– Что ж, это было… интересно, – улыбнулся Лука, окинув взглядом Кайли. Я откинулась на стуле, посмеиваясь над захмелевшей от страстного желания подругой. Похоже, её Прекрасный принц наконец сдался и спросил дорогу. – Думаю, поцелуй и правда скрепил сделку, не так ли, Пэйтон?

Мои щёки запылали, когда я взглянула на бесстрастное выражение лица Габриэля. Этот поцелуй был совершенно не похож на предыдущие. В нём ощущалось отчаяние. Поцелуй был неторопливый и решительный, но отчаянный. На ум пришли сказанные ранее подругой слова о том, что я ступаю по очень тонкому льду, и чем больше я провожу времени с Габриэлем, тем больше лёд трескается.

– Лука, оставь её в покое, – прорычал Габриэль, обняв меня рукой за плечи.

– Я всего лишь сообщаю вам, ребятки, как восхитительно вы смотритесь вместе. – Лука поднял руки в ложной капитуляции. Кайли хихикнула и, наклонившись, прошептала ему что-то на ухо.

– Ты перегибаешь палку, брат, – пробурчал Габриэль, сжав пальцами моё плечо.

От этого движения по коже пробежали мурашки. Я перевела взгляд на загорелую руку на моём плече, и бледная кожа снова покрылась мурашками. На мгновение мне стало интересно, что бы произошло, если бы я наконец сдалась и уступила Габриэлю? Чем бы для нас это обернулось? Стали бы мы искать причину того, почему между нами такое сексуальное напряжение? Довели бы друг друга до ручки прежде, чем утратим взаимный интерес? И стоило бы мне это работы?

Эти вопросы заполнили мою голову, когда я наблюдала за болтовнёй лучшей подруги с братом Габриэля. Меня всегда поражала абсолютная уверенность Кайли, когда дело касалось любви и поисков того единственного мужчины, который сделает её действительно счастливой. Того, с кем бы она могла прожить жизнь. Я боролась со своей нерешительностью, тогда как Кайли была рада просто позволить всему идти своим чередом.

– Ты слишком много думаешь, – прошептал мне на ухо Габриэль, и по моему телу прошла дрожь. Проклятье, что это было?

– Прости?

– Ты слишком много думаешь. Ты упряма и говоришь… слишком много, – тихонько рассмеялся он прямо мне в ухо.

– В отличие от кого-то эгоистичного, властного и уклончивого? – возразила я. – О, и ещё дьявольски упрямого.

Протянув руку, я взяла его полупустой бокал и сделала маленький глоток вина. С губ Габриэля сорвалось низкое рычание, и от этого звука мне пришлось сжать вместе бёдра.

– Ты не облегчаешь мне задачу, Пэйтон, – пробормотал он и, взяв у меня бокал, залпом его осушил.

– А кто сказал, что должна? – с вызовом заявила я, когда Габриэль поставил на стол пустой бокал. – Знаешь, похоже, Кайли думает, что ты – мой Прекрасный принц.

Нахмурившись, он на миг замолчал.

– А что думаешь ты? – наконец произнёс он.

Что думала я? Я думала, что он мог бы им стать. Напряжение между нами так и потрескивало. От одного прикосновения его пальцев на коже словно вспыхивали тысячи маленьких фейерверков. А когда мы были в «Омеге», это было что-то совершенно неописуемое. И единственное, что препятствовало всему этому – моя работа.

– Я думаю... – Я замолчала, сделав большой вдох, чтобы не ляпнуть правду. – Думаю, что она чокнутая.