Жили-были...

К тому времени, когда такси остановилось у салона Веры Вонг, я была не просто чертовски зла на Кайли, а в полном бешенстве. В какие, чёрт побери, игры она играла? Я не понимала, чем там её осенило, и была уверена, что для нормальных людей это тоже останется загадкой.

Вздохнув, я расплатилась с таксистом и вылезла из автомобиля. Я решила, что всё-таки должна пойти и взглянуть, из-за чего весь сыр-бор. Передёрнув плечами, я глубоко вздохнула и, набравшись храбрости, направилась к старому кирпичному зданию. Сердце бешено колотилось в груди, а каблуки громче обычного стучали по каменным ступеням, украшавшим главный вход в салон. Возле самой двери я замерла, неуверенная в том, что всё правильно поняла.

Мне не в магазин Веры Вонг.

В момент озарения Кайли мне удалось выхватить записку от Габриэля и, к моему огромному неудовольствию, его кредитную карточку. Вытащив бумажку из заднего кармана, я снова перевернула её, надеясь найти адрес, который подруга назвала водителю. Он оказался внизу листа, написанный мелким шрифтом.

Ну конечно.

И с чего я решила, что ошиблась адресом?

Подняв взгляд, я пристально посмотрела на большие чёрные двери из матового стекла и покачала головой. Забавно, что могли сделать деньги.

Я вздохнула, открыла дверь и, тяжело сглотнув, вошла в одно из самых невероятных зданий, которое имела честь посетить. Полы из тёмной древесины были отполированы до блеска. Испугавшись испортить туфлями это, без сомнения, невероятно дорогое покрытие, я в нерешительности замерла.

– По-моему, Хайди Клум сделала то же самое, приехав на первую примерку свадебного платья.

Тряхнув головой, я оказалась лицом к лицу с женщиной, от которой так и веяло деньгами и богатством. Чёрные волосы с оттенком, о котором большинство женщин могло лишь мечтать, стянуты в низкий пучок. И хотя на ней красовалась узкая юбка-карандаш и белая блузка, могу поспорить, этот наряд стоил дороже, чем дом моих родителей в Кентукки. А на ножках, конечно же, пара «Лубутенов». Похоже, независимо от места работы, все носили «Лубутены», даже в таком уважаемом салоне Веры Вонг.

– Простите?

Я не была уверена, за что именно просила прощение, возможно, за то, что явилась в такое дорогое место. Не знаю, но меня окутал страх.

– Никогда не извиняйтесь. – Женщина покачала головой, направившись ко мне. – Вы находитесь в салоне Веры Вонг. Для сожаления нет причин. Хайди сделала то же… Я имею в виду, что раздумывала, не испортит ли её обувь пол.

Ладно. Богатые люди со странностями.

– Гм. – Я замолчала, изо всех сил стараясь не извиниться. – У меня назнач…

– Назначена встреча. Да, мистер Блэк – хороший друг нашего бренда. – Она улыбнулась, её искренность застала меня врасплох. – Я Мешия, ассистентка Веры Вонг.

С улыбкой она протянула мне руку. Пожав её, я почувствовала себя увереннее, чем когда переступила порог салона.

– Пэйтон Миллер, – ответила я.

– Что ж, мисс Миллер, не хотели бы вы взглянуть на своё платье?

Не давая мне шанса всё обдумать, она выпустила мою руку, круто развернулась и направилась в другой конец коридора. Пока она шла, я наблюдала за её плавными движениями.

– Чёрт! – пробормотала я, пытаясь догнать Мешию и ёжась от каждого царапающего стука каблуков.

Заскрежетав каблуками по полу, я резко остановилась позади ассистентки, едва не сбив её с ног.

Проклятье! Это выходило за пределы моей зоны комфорта.

Мы остановились у белой двери с электронным замком, и я с любопытством наблюдала за тем, как Мешия вводит код, и дверь плавно отъезжает в сторону.

Мы вошли внутрь, и от восхищения у меня перехватило дух. Белоснежная комната от потолка до пола. В три раза больше моей квартиры, а высокие потолки ещё сильнее расширяли пространство. Я чувствовала себя ребёнком в кондитерской. Мне безумно захотелось развести руки в стороны и покружиться на месте. Снаружи всё кричало о роскоши, но внутри создавалось ощущение, словно внешнего мира больше не существует. Не было ни денег, ни классовых различий, ни даже дорогих духов, запах которых доносился до меня от Мешии.

С улыбкой на губах я осматривала комнату, впитывая каждую деталь. Эти миры так далеки от моего, но красота обоих, казалось, соединяла их воедино. Пока я пристально изучала помещение, ассистентка направилась к дальней правой стене, где висело платье, скрытое белым чехлом. На нём выпуклым жирным чёрным шрифтом был нанесён логотип Веры Вонг.

– Вера разработала его специально для вас, мисс Миллер. Очень немногие удостаивались чести даже просто стоять там, где стоите вы. – Звук расстёгивающейся молнии, отозвавшийся эхом по комнате, вытащил меня из раздумий. Я повернулась к чехлу, гадая, что может находиться внутри. – Мистер Блэк очень точно описал ваш размер, но нам всё равно нужно немного подогнать изделие по фигуре.

Белый чехол упал на пол, будто осенние листья от порыва холодного ветра, и перед моими глазами, словно бабочка, появившаяся из кокона, предстала невероятная красота.

Прекрасная ярко-синяя ткань плавно ниспадала до пола, расплываясь, как облако. Невольно ахнув, я осторожно шагнула вперёд, словно боясь, что платье лишь плод моего воображения. Мне стало страшно. Я была напугана. Да у меня от ужаса поджилки тряслись. Но, помимо этого, мне было любопытно.

– Корсет сделан очень качественно, так что не причинит никаких неудобств. Узкая юбка от колен выполнена в виде рыбьего хвоста, так что вы сможете плавно передвигаться, не опасаясь споткнуться о ткань. Молния на спине от лифа до поясницы служит единственной застёжкой платья. – Мешия говорила о наряде, но я совершенно её не слушала. Всё, чего мне хотелось, так это примерить платье. Все мои переживания о причинах и значении происходящего, а также о том, как Габриэль подсунул мне свою кредитку, словно испарились. – Вы готовы его примерить?

– Хм… – пробормотала я, не спуская глаз с платья.

– Следуйте за мной. – Сняв платье с крючка, она направилась к противоположной стороне помещения и открыла дверь, которую я раньше не заметила. Я последовала за ней и заглянула внутрь. И если бы прежде не была охвачена благоговейным трепетом, то это случилось бы теперь.

Войдя в смежную комнату, я заметила отличие дизайна. Здесь всё было с точностью до наоборот. Стены выкрашены в чёрный цвет, окна белые с матовыми стёклами, а на полу лежал толстый белоснежный ковёр. Посреди комнаты стояла небольшая круглая платформа, приподнятая над ковром где-то сантиметров на пять. Напротив неё всю правую стену от пола до потолка занимало зеркало.

– Чёрный и белый – цвета бренда, при их выборе мы ориентировались больше на традиционную свадебную палитру, нежели на модные тенденции. Свадьбы знаменитостей обычно состоят из двух вещей: абсурдный бюджет и желание заполучить сшитое на заказ платье от Веры Вонг, – сказала Мешия, войдя внутрь и повесив платье на ещё один крючок у дальней стены.

– Как только переоденетесь, позовите меня, и мы начнём подгонку. – Улыбнувшись, ассистентка повернулась и вышла из комнаты.

Как только за ней с щелчком закрылась дверь, я тяжело вздохнула. Я стояла посреди частной студии Веры Вонг, там, где она разрабатывала свои невероятно-дорогие модные коллекции. Может, я и выросла в захолустье Кентукки, но прекрасно понимала, как мне повезло оказаться здесь.

Покачав головой, я поднялась на платформу и пристально посмотрела на своё отражение. Это не я. Мне нужен друг, кто-то, кто будет держать мою руку, когда я шагну в мир, в который никогда бы не отважилась зайти.

Я достала телефон и послала сообщение двум людям, которые не только поймут мои опасения, но ещё и обрадуются, как дети, при одном упоминании о Вере Вонг.

Я: Ребята, нужна помощь.

Когда я положила телефон, дверь справа открылась, и в комнату вошла улыбающаяся Мешия с бокалом шампанского в руке. Кто пьёт шампанское во время примерки платья? О, постойте. Люди, у которых денег больше, чем здравого смысла.

– Что-то не так с платьем, мисс Миллер? – спросила она, поставив бокал на столик около двери.

И что, чёрт возьми, мне ей ответить? О, послушайте... денег мне вечно не хватает, так что я привыкла отовариваться в секонд-хенде, а «Лубутены» мне одалживает лучшая подруга.

– Из-за всего этого, – я махнула рукой в сторону комнаты, – мне как-то не по себе.

Мешия вежливо улыбнулась.

– Не волнуйтесь. Мистер Блэк предполагал, что вы можете почувствовать себя неуютно. Я так понимаю, вы уже позвонили своим друзьям? – Она приподняла бровь.

Чёрт! Она уже сообщила мне, что находиться в личной студии Веры Вонг – великая честь, и я очень сомневаюсь, что обычным людям с улицы позволят сюда войти, пусть даже это мои лучшие друзья.

Я слегка кивнула, опустив взгляд на шикарный ковёр под своими дешёвыми туфлями.

– Хорошо, когда они появятся, я пришлю их сюда.

Что?

– Эээ... Спасибо? – с вопросительной ноткой в голосе сказала я.

– Как я уже говорила, мисс Миллер, мистер Блэк – близкий друг нашего бренда, и если ему чего-то хочется, то он это получает. А он хочет, чтобы вам было комфортно. – Улыбнувшись, Мешия оставила меня один на один с самым великолепным платьем, которое я когда-либо видела.

Громко вздохнув, я покачала головой. Потом пошла к столику около двери и взяла бокал шампанского. Без колебаний я осушила его до дна.

– Фу! – Скривилась я.

Шампанское просто отвратительное, и не важно, насколько оно дорогое.

Поставив бокал на столик, я повернулась к платью, которое меня так манило. Я подошла к нему и провела кончиками пальцев по синей ткани корсажа. Такая мягкая и гладкая, и я боялась своими прикосновениями её испортить. Это так не похоже на меня.

Какого чёрта я здесь делаю? Пытаюсь доказать, насколько велико различие между неприлично богатым человеком и бедным как церковная мышь?

Закатив глаза, я взяла свой телефон с платформы и пошла к выходу. Интересно, как, чёрт возьми, мне объяснить Мешии, что я не приму и даже не одену платье? Надеюсь, они не обидятся. Но как только моя рука коснулась дверной ручки, та резко распахнулась.

Увидев улыбки и взволнованные лица моих лучших друзей, я вздохнула с огромным облегчением. Хотя, в тот момент, когда Кайли заметила моё хмурое выражение лица, она отпихнула нас с Куинном вглубь комнаты и закрыла за собой дверь.

– Ну ладно. Что стряслось? – Пристально глядя мне в глаза, словно пытаясь выяснить, в чём моя проблема, подруга потёрла ладонями мои плечи. – Это из-за денег, – поняла она, правильно истолковав ситуацию.

– Посмотри на него, Кайли. – Со вздохом я опустила глаза в пол.

Кайли с Куинном осмотрели комнату, а потом их взгляды остановились на синем великолепии, висевшем на вешалке позади меня.

– Господи! – задохнулась Кайли.

– Боже милостивый! – завопил Куинн, прикрывая рот руками.

А я лишь глубоко вздохнула.

– Пэйтон Миллер! – завизжала Кайли, её взволнованный голос привлёк моё внимание. Повернувшись, я захихикала. Подруга стояла, уперев руки в бока. Могу поклясться, она пристукивала ногой по полу. – Ты без единой жалобы примеришь платье, даже если оно просто зарядит нас любовью Веры Вонг. – Она махнула рукой на себя и Куинна. Кивнув несколько раз, Куинн снял платье с крючка.

– Мне не комфортно, – застонала я, не отрывая глаз от синего совершенства, когда ко мне подошла Кайли.

Она закатила глаза, как всегда, переигрывая.

– Или ты сама разденешься, или мы тебе поможем.

Я перевела взгляд на Куинна. На его губах появилась самая угрожающая ухмылка из всех, что я видела в последнее время.

– Ладно. Но если оно мне не понравится, я его сниму, и мы все пойдём в кафешку за горами чизкейков. А о произошедшем здесь я больше никогда не услышу. – Я перевела тяжёлый взгляд на подругу. – Ясно?

Кайли ухмыльнулась и кивнула, а Куинн подмигнул.

Вздохнув, я протянула руки, и подруга перекинула через них платье. А потом указала на стоявшую в крайнем левом углу комнаты ширму, где я могла уединиться.

Направившись туда, я осторожно перекинула платье через спинку стула, стоявшего за ширмой, и принялась раздеваться. Я свалила одежду в кучу на полу и прислушалась, услышав голос Мешии и вскрик Куинна, а потом благодарный стон Кайли. Должно быть, ассистентка предложила им то отвратительное шампанское, которое я выпила залпом, словно матрос.

Я вернулась к своей первоочерёдной задаче и сняла лифчик. Мне стало ясно, что сама я с корсетом не справлюсь. Взяв вечернее платье, я расстегнула молнию и ступила в легчайшее, словно облако, совершенство. Я с восхищением наблюдала, как ткань скользит вверх по моему телу, наслаждаясь её мягким прикосновением к коже. Как только платье было на месте, я подхватила ладонями чашечки лифа, надеясь, что это прикроет мои прелести, прежде чем позову на помощь лучших друзей.

Кайли зашла за ширму и широко улыбнулась. Потом отдала свой бокал Куинну и застегнула мне молнию. Я тихонько рассмеялась, наблюдая за тем, как Куинн сначала сделал глоток из своего бокала, а потом переключился на шампанское Кайли. К тому времени, когда проклятое платье будет полностью застёгнуто, он уже будет пьян.

– Ну вот! – объявила Кайли, поместив крошечный крючочек в петельку на самом верху корсажа. – Открой глаза, солнышко, – прошептала она.

Я даже не поняла, что на мгновение зажмурилась. Я боялась смотреть на себя, облачённую в эту неописуемую красоту, и волновалась, что платье может до чёртиков мне понравиться. Набравшись храбрости, я медленно открыла глаза, когда Кайли взяла меня за руку и повела к платформе в центре комнаты.

Поднявшись на возвышение, я повернулась к огромному зеркалу и ахнула. Платье было… У меня не было слов, чтобы описать увиденное. Красота, шедевр, творение, которое можно назвать настоящим произведением искусства. Ткань подчеркнула каждый изгиб моего тела и облепила как вторая кожа. Синий цвет оттенял мой небольшой загар, и в платье я казалась выше своих ста пятидесяти семи сантиметров. Не веря своим глазам, я смотрела, как подол юбки в виде рыбьего хвоста ниспадал на пол, растекаясь вокруг ног.

– Сладкая, ты – словно видение! – завизжал Куинн, разлив немного шампанского на дорогой пол, а потом икнул и захихикал.

Кайли закатила глаза и повернулась ко мне.

– Что думаешь? – робко спросила подруга, прикусив уголок нижней губы.

Снова повернувшись к зеркалу, я посмотрела на своё отражение. Наряд был именно таким, как я и боялась. Потрясающим. И, конечно, мне уже не хотелось его снимать. Я влюбилась в платье. Мне нравилось в нём абсолютно всё. Я и правда могу это сделать? Принять такой щедрый подарок, как платье, созданное самой Верой Вонг? Чувствуя себя ошеломлённой и немного взволнованной, я балансировала на неизведанной мне грани.

– Охренеть! – выдохнула я, очевидно, мои хорошие манеры куда-то испарились.

– Охренеть – это ещё слабо сказано, – икнул Куинн, а потом влил в себя остатки шампанского из обоих бокалов и вытер рот тыльной стороной ладони.

– Ты уже надрался до чёртиков, не так ли? – Кайли закатила глаза, когда Куинн захихикал в ответ.

О, да, он совершенно пьян.

Повернувшись к своей трезвой подруге, я уже знала, как собираюсь поступить.

– Я чувствую себя не в своей тарелке, – призналась я. – Я имею в виду, мы же говорим о единственной и неповторимой Вере Вонг.

Скривив губы, Кайли ходила вокруг меня, пристально рассматривая платье. Это вызывало беспокойство. У моей подруги всегда были деньги. Её родители – потомственные богачи, живущие на широкую ногу, и я знала, что, едва взглянув на одежду, Кайли в большинстве случаев могла определить её приблизительную стоимость. Подруга изучала наряд намного пристальнее, чем я привыкла. И без сомнения, результат выбьет меня из колеи.

Подруга сделала круг, изучая платье, а потом остановилась передо мной. Подняв глаза, Кайли пожала плечами.

– Шестьдесят две тысячи, – небрежно заявила она, словно сумма незначительная, как обычная простуда. – И несколько центов.

У меня едва глаза на лоб не полезли. Шестьдесят две тысячи долларов? Чёрт возьми, кто готов заплатить столько за платье?

– Хлебных палочек или долларов? – Я замолчала, ещё раз взглянув на платье. – Пожалуйста, скажи, что хлебных палочек. Не хочу думать, что сейчас на мне платье стоимостью дороже нашей квартиры!

Смеясь, Кайли покачала головой. Она привыкла к тому, что из-за денег я выхожу из себя, особенно, когда дело доходит до дорогой одежды.

– Это же единственная и неповторимая Вера Вонг! – заявила она, будто я могла забыть, где нахожусь.

– Да хоть самый крутой в мире мусорный мешок. И всё равно я бы не потратила такую кучу денег на чёртово платье! – Я потёрла виски, чувствуя, как участился пульс. – О боже, меня сейчас хватит удар прямо в салоне Веры Вонг.

Закатив глаза, Куинн поставил пустые бокалы на столик около двери. Потом стряхнул пылинку со своей бледно-розовой рубашки, посмотрел на Кайли и кивнул.

Какого чёрта они задумали на этот раз?

Куинн круто повернулся и вышел из комнаты. Пульс начал зашкаливать, когда я перевела взгляд на Кайли. На её губах играла хитрая ухмылка.

– Какого чёрта ты сделала?! – закричала я, в моем голосе отчётливо слышался южный акцент.

Отступив назад, Кайли вскинула руки в защитном жесте и, попятившись к двери, выскользнула следом за Куинном. Взмахнув руками, я тяжело вздохнула. Мне нужно выбраться из этого платья, и как можно быстрее. Стоя на платформе, я не очень грациозно расстегнула крючки на корсаже и, насколько смогла достать, опустила язычок молнии, а потом стянула лиф до талии.

Но прежде чем я опустила его ещё ниже…

– Твою мать! – завизжала я и подтащила ткань вверх, прикрывая грудь и сгорая от стыда, что кто-то застукал меня голышом.

Очень глупо с моей стороны. Я должна была зайти за ширму вместо того, чтобы выскакивать из платья, словно змея из кожи, лишь бы побыстрее от него избавиться.

Когда я повернулась к незваному гостю, у меня перехватило дыхание.

В нескольких шагах от меня стоял тот, из-за кого я оказалась здесь, в этом дурацком положении.

Габриэль.

– Пожалуйста, не обращай на меня внимания, – ухмыльнулся он, встав у меня за спиной и глядя на меня в зеркало. – Впереди как раз самое интересное.

– Извращенец! Какого чёрта ты здесь делаешь? Я думала, ты со мной не разговариваешь.

Это было довольно стервозно, но я всё ещё чувствовала себя униженной и немного злилась из-за сложившейся ситуации.

Он гортанно хохотнул, и от этого звука я ощутила приятный трепет внизу живота.

Проклятье!

– По поводу извращенца согласен, а с тем, что не разговариваю с тобой, нет. – Габриэль потянул за ткань полуспущенного платья, едва прикрывавшего грудь. – Мне позвонил Куинн. Сказал, что ты на грани нервного срыва.

Застегнув крючки на корсете, он положил руки мне на плечи и легонько сжал их. Дыхание перехватило, и я могла поклясться, что без следующего вздоха просто задохнусь. Наши взгляды встретились в зеркале, и, думаю, впервые я увидела его настоящего.

Не Габриэля Блэка, миллионера и бизнесмена, или же моего клиента.

А мужчину, который сводил меня с ума, подталкивал к действиям, заставлял раскрыться, разгадал все секреты и обнажил мою душу. Никогда в жизни я такой не была.

– Для тебя это игра? – прошептала я, глядя ему прямо в глаза.

Пока я ждала ответа, его взгляд слегка помрачнел. Я не знала, почему вдруг у меня вырвались эти слова, но понимала, что в итоге они свяжут наши судьбы.

– Я не играю в игры, Пэйтон, – прорычал он, будто я действительно его оскорбила.

Опустив взгляд на мою обнажённую спину, Габриэль провёл ладонями по моим плечам, отчего кожа покрылась мурашками. Почему он так на меня действует?

– Тебе нужно понять, что... – он замолчал и, медленно потянув язычок вверх, застегнул молнию до самого верха. Потом снова посмотрел на меня, и я опустила руки. – Когда я чего-то хочу, то получаю это любой ценой, и не одна преграда меня не остановит. И знаешь что, Пэйтон?

Его руки вернулись к моим плечам, и это прикосновение разожгло во мне нечто, что я не могла контролировать. Габриэль медленно повернул меня к себе лицом, а потом резко прижал к своему телу. Наше дыхание смешалось.

– Я хочу тебя.

В горле встал комок, и я отвела взгляд. Какого чёрта со мной творилось?

– В этом платье я чувствую себя проституткой, – прошептала я, пытаясь кардинально сменить тему разговора.

Схватив пальцами мой подбородок и повернув к себе лицом, Габриэль заглянул мне в глаза.

– Это не фильм «Красотка», – прорычал он, напряжённость в его взгляде застала меня врасплох. – Я начинаю понимать, насколько у тебя искажено восприятие любви. Как бы нам того ни хотелось, Пэйтон, но сказки и фильмы не показывают настоящую любовь.

– Ты говоришь так, словно у тебя был некоторый опыт.

– Когда-то давным-давно, – печально признался он, тут же ухитрившись вогнать меня в ступор.

– Зачем ты это делаешь? – спросила я, но потом решила изменить вопрос. – Что мы делаем?

– Я тебе уже сказал, что хочу тебя, – ухмыльнулся Габриэль, наклонившись ближе. Наши губы разделяло всего несколько сантиметров. Он коснулся моего лба своим, и я изо всех сил постаралась совладать с желанием закрыть глаза. – Ты выглядишь сногсшибательно.

– Чувствую себя ходячей рекламой денег, – призналась я скорее себе, чем ему.

– Что бы ты не одела, всё равно будешь выглядеть на миллион долларов.

– Мы не можем этого сделать, – прошептала я и закрыла глаза, не готовая признать, насколько сильно эти слова ранят меня.

– Ты сама веришь в то, что говоришь? Поскольку прямо сейчас мне кажется, что твоё тело считает иначе. – Открыв глаза, я встретилась взглядом с Габриэлем, на его губах играла улыбка. – Я чувствую запах твоего возбуждения, и насколько сильно ты этого хочешь.

– Не важно, как сильно я этого хочу. Ничего не будет. Это всё, что тебе надо знать.

Габриэль долго смотрел мне в глаза, прежде чем кивнуть и направиться к двери.

– Надень это платье, Пэйтон. Без шуток, ты выглядишь потрясающе, – сказал он, а потом вышел из комнаты. Теперь меня одолевало ещё больше вопросов, чем до его прихода.