Господин Чудо-Юдо

Глава 2. Адептка ноцицепции

Существо, которое подтянулось вслед за щупальцем, на медузу походило мало. В его внешности сочеталось примечательное головоногое строение осьминогов под прикрытием ороговевшего эпидермиса рептилий, а также общие устрашающие размеры и вытянутая форма головы вымершего земного плезиозавра.

Проще говоря, чистильщик Художор выглядел карикатурно – длинная толстая шея с плоским черепом рептилии сразу переходила в месиво извивающихся щупалец, каждое из которых увенчивалось короткой нежной бахромой и с внутренней стороны было прозрачным, как водянистая плоть медуз. Но их нежность была обманчива. При таких гигантских размерах я могла разглядеть на щупальцах характерные капсулы, скрывающие свой ядовитый секрет.

Но ещё больше, чем щупальца, меня напугала ротовая полость Художора.

У него не было челюсти как таковой! Это была просто большущая причмокивающая воронка, которой в данный момент он старательно всасывал воздух в моем направлении. И трепещущие ментальные поля этой твари, подчинённые лишь инстинктам, подсказывали, что таким образом он поглощает сейчас мои эмоции страха, отвращения и паники.

Бежать было нельзя. Двигаться и вообще что-то предпринимать физически – глупо, учитывая всё то, что мне рассказали о чистильщике.

Я закрыла глаза во второй раз, надеясь ослабить свою эмоциональную реакцию, и зашептала в отчаянии:

– Меня нет... Меня нет... Ты меня не видишь...

Мало-помалу внушение начало срабатывать – в разуме Художора картинка дрожащей на камне полуголой человеческой фигурки помутнела и растворилась. Как я и подозревала, непроизвольное включение во мне оператора грёз срабатывало только при активном инстинкте самосохранения.

Но, увы, это не помогло!

Зрение оказалось для этой твари второстепенным органом чувств, поскольку ориентировался чистильщик в первую очередь на свое эмпатическое чутье. И в данный момент чутье уверенно говорило: вот вкусный, сочный и свежий комок страха. Надо брать!

Осознав это, я грубо ворвалась в его разум, чтобы разобраться, как он устроен и по возможности найти слабые места. Но поиски оставались безуспешными. Художора не смущал гость в его голове, даже наоборот – напрямую из моих мыслей поглощать негативную энергию ему стало проще. Самое поганое в этом поглощении заключалось в неиссякаемости моих эмоций. Сколько бы чистильщик их ни впитывал, они не убывали.

Единственное, что не вызывало сомнений – это необходимость спрятать страх. Только он выдавал мое присутствие и привлекал тварь. И сделать это надо было до того, как моего тела коснутся щупальца.

Плывчи этот фокус проворачивали с помощью тяжёлых практических навыков. А у меня был лишь один способ...

– Страха нет, – шепнула я. – Страха нет и никогда здесь не было.

Сомнение... неуверенность... замешательство.

Впервые в разуме Художора возник когнитивный диссонанс. Чутье и память говорили ему, что добыча рядом, а зрение и эмпатия утверждали, что рядом только пустота и камни, покрытые бурым налетом водорослей.

Огромный рот-присоска засопел, втягивая воздух с силой промышленного пылесоса и анализируя каждую частичку энергий, каждую молекулу запахов. Что-то продолжало смущать чистильщика, и он ёрзал на скале, раздражённо шевеля щупальцами.

– Страха нет, – повторяла я, чувствуя отрицаемую вопреки всему эмоцию и в панике добавляя своему внушению ещё больший напор. – Страха нет, но есть песня, которую любят все жители океана... послушай, какие красивые слова...

Мягки воды Океана, горечь их лечебна,

Обнимают тело волны, поднимают в небо.

Как безбрежно в Океане, как в нем плыть спокойно

Средь гармонии текучей, среди неги знойной.

Потянулся дух лениво... Пульс энергий главных,

Мысли, чувства, ощущенья – равновесны, плавны.

Открывай, дитя, свой разум, радуйся теченью,

Каждая волна – объятье, каждый всплеск – леченье...

Страха нет, дух гармоничен, тело – лишь обличье,

Боль – всего лишь эхо плоти, плоть – слаба, вторична.

Дух внимает Океану, волн звучит симфония.

Всех ласкает, всех лелеет словом Песнь Гармонии...

У меня не получалось петь так красиво, как это делала Муирне, голос дрожал и напоминал овечье блеянье. Но Художору было всё равно на качество исполнения. Он распластался на скале неподвижным чешуйчатым желе и слушал песню плывчи, как загипнотизированный. Впрочем, таким он и был – загипнотизированным, обманутым, поддавшимся внушению перепуганной полукровки-диниту.

Когда строчки закончились – последние два куплета я подчерпнула из мысленно-защитного экспромта Грая в Чертогах, – мы с чистильщиком, казалось, целую вечность сидели на одиноком скалистом островке друг напротив друга под завывание и соленые брызги шторма. Потом тварь утробно вздохнула, с противным чпокающим звуком выпуская из присоски воздушно-слюнную смесь, и начала разворачиваться обратно, в сторону океана.

Я облегченно наблюдала за отступлением, не сбавляя силу внушения: «Страха нет... Ты ничего не чувствуешь...», и в этой сосредоточенности потеряла бдительность.

Момент, когда уползающее щупальце задело мои голые ноги и непроизвольно обвилось вокруг щиколоток самым кончиком, я упустила. Сначала кожа ощутила терпимый жар... в первые мгновения это было даже приятно – окоченевшие ступни согрелись, – но уже после того, как щупальце скользнуло прочь вслед за своим обладателем, жар перешёл в острые уколы. А затем ноги охватила нестерпимая боль, как от огненного ожога.

И я закричала.

Морок бесстрашия развеялся, как туман, и Художор остановился с настороженностью хищника, который вновь поймал след исчезнувшей добычи. Огромное студенистое тело стремительно развернулось, окружая меня плотным кольцом щупалец, а рот-присоска усиленно засопел, с аппетитом поглощая исходящие от меня эманации безумных мучений.

Крик сам рвался из горла, напрягая голосовые связки, и это было невозможно контролировать. Не с моим жалким уровнем самообладания. Вопли не могли облегчить саму боль, но они спасали психику самой возможностью выразить бесконечное страдание от огненной лавы мучительных ожогов на ногах. Их словно сунули в кипяток и варили заживо.

Сознание треснуло и раздвоилось. Одна часть вопила, не переставая, а вторая шептала что-то неразборчивое. Я не слышала слов, но понимала смысл: надо абстрагироваться от нервных импульсов. Дать своему телу новую точку зрения. Навязать спасительное видение происходящего.

Еле удерживая на пике болевого шока способность соображать, я собрала все остатки ментальных сил в последнюю вспышку самовнушения и прохрипела истерзанными от крика голосовыми связками:

– Ничего... не чувствую! Боли нет... Боли... не существует...

Не помню, сколько раз мои потрескавшиеся губы произнесли эти слова, но когда обезумевший разум обрёл блаженное ощущение покоя, я всё ещё повторяла их, как заведенная.

Тем временем мой бедный организм, устрашенный лавиной невыносимой ноцицепции, продолжал маниакально вырабатывать эндорфины и бомбардировать ими нервную систему, чтобы нейтрализовать уже и без того заблокированные болевые ноцицепторы. И в результате на меня обрушилась эйфория такой головокружительной мощи, что я вскочила на ноги и расхохоталась прямо-таки до слёз. Подобное воздействие можно было сравнить с солидной порцией лёгких наркотических средств – слишком уж неадекватное возникло самоосознание. Мне было дико смешно от всего вокруг и одновременно с этим грудь распирало буйное раздражение из-за кольца склизских щупалец, сковывающих движения.

Художор в этот миг как раз обвил ядовитой конечностью меня за голые плечи в отвратительной пародии на объятие... и мое сумасшедшее веселье заставило его недоуменно замереть.

– Отвали от меня, извращенец! – хихикнула я и полезла прямо по щупальцу наверх, чтобы выбраться из скользкого плена.

Замешательство чистильщика при виде ползущего по нему человеческого тельца вновь вызвало у меня взрыв неконтролируемого смеха. Руки ослабели, разжались, и я лихо заскользила вниз по развернувшейся скользко-чешуйчатой конечности. Ноги с размаху врезались в камень, но боль по-прежнему была далека и неощутима.

Ворча и булькая, Художор брезгливо стряхнул меня и раздражённо скрутил-подобрал под себя все раскинутые щупальца.

«Ты справилась, – удовлетворённо зашептал вернувшийся голос Тигардена-2. – Чувствуешь, как это было полезно?.. Как выросла уверенность в себе..? Твои способности возросли...»

– Я тебя ненавижу, – беззлобно сказала я и улеглась прямо на камнях, улыбаясь, как ненормальная. Чувство летучей эйфории всё ещё кружило голову желанием глупо хихикать и смотреть в небо.

«Ты испытываешь благодарность и досаду... Но сейчас не время анализировать эмоции. К чистильщику направляется мой будущий мастер инфомерности с агрессивными намерениями...»

Даже не пошевелившись, я равнодушно и рассеянно переспросила:

– Что за мастер инфомерности?

«Саолл утверждает, что многие примитивные разумы для лучшего понимания упрощают это слово до кибер-админа информационно-ментального поля планеты... Название интересное, мне нравится. Но нельзя, чтобы мой кибер-админ пострадал от столкновения, у него нет функций оператора грёз... да и в целом он пока неполноценен с нераскрытым ядром разума...»

Меня подбросило в воздух, словно я лежала на сжатой пружине.

– Тэймин!

Сквозь шторм по-прежнему ни черта не было видно. Если Грай и вёз Тэймина на своей тупорожке к скалистому островку, то увидеть его сквозь громадные валы в сгущающихся сумерках не представлялось возможным.

С огромной неохотой я встала и поплелась вслед за уползающим Художором.

– Ты, конечно, не собираешься вмешиваться сам? – обречённо спросила у Тигардена-2. – Чтобы закрепить мои навыки?

«Возросший уровень твоей логики безмерно меня радует...», – последовал довольный ответ.

Пока мы общались, чистильщик резко сменил направление и пополз на противоположную сторону островка с такой скоростью, что я в считанные мгновения потеряла его из виду. Бежать за ним по неровной травмоопасной поверхности было очень неудобно. Как я ни спешила, быстрота моего перемещения не превышала скорости галапагосской черепахи в лучшие дни её кросс-переходов, поскольку в темноте да на скользких камнях был огромный риск сорваться вниз со скалы.

Зрелище, в конце концов открывшееся на другой стороне островка, заставило меня похолодеть.

На моих глазах, поймав момент, когда волна вознесла тупорожку максимально близко к плоскому выступу скалы, Тэймин с силой оттолкнулся ногами от упругой спины и... исчез, задействовав свою сверхскорость. Смазанные росчерки его фигуры мелькали там и тут, с выступа на выступ, пока он молниеносными прыжками взбирался по ним наверх. Я хотела послать ему ментальный зов, но побоялась отвлечь, чтобы он не сорвался в пучину неспокойного океана.

Увы, чистильщика трудности подъёма намеченной жертвы на скалу не заботили, и он с энтузиазмом устремился к самонадеянному диниту. Вне всяких сомнений, Тэймин его боялся или сильно опасался, иначе тварь бы на него не клюнула. Но, невзирая на это, продолжал двигаться навстречу своему страху.

Художор раскинул свои щупальца над скалистым обрывом таким образом, чтобы не оставить ни единого шанса проскользнуть мимо него. Я с ужасом подумала, что сейчас Тэймин врежется в тыльную часть художоровой плоти, покрытую стрекательными капсулами, и побежала к нему сломя голову, уже не осторожничая и мысленно вопя:

«Тэймин! Не касайся внутренней части щупалец! Они ядовитые!»

И в ответ услышала только одно слово, преисполненное несказанного облегчения:

«Гайя!..»

Если он и хотел добавить что-то ещё, то Художор отнял эту возможность, свесившись ещё ниже и стараясь нашарить самыми длинными щупальцами тело диниту. Тэймин уклонился от его скользкой конечности и тут же перепрыгнул с уступа на внешнюю поверхность щупальца, всю в буграх чешуи. Затем, быстро перебирая руками, взобрался по ней на вершину скалы и метнулся в тыл чистильщика.

Всё это он проделал совершенно неуловимо для моего глаза. Я только успевала отмечать на уровне нашей ментальной связи общее направление его действий и поражаться феерической скорости.

Пользуясь тем, что чистильщик ещё не развернулся, Тэймин быстро спросил:

«Ты в безопасности?»

«Да, я смогла спрятать свои чувства. Но теперь Художор нацелился на тебя!»

«Понял. Спрячься где-нибудь, Грай тебя заберёт.»

Мне не нужно было спрашивать, что он задумал. Я читала это на открытой поверхности его ментального поля. Тэймин в самом деле собирался выжечь разум Художора, хотя я думала, что это всего лишь наивные фантазии Грая. Впрочем, мне действительно было очень мало известно об истинных пределах способностей высших диниту. А уж об особенностях старшей ветви Мастеров Инфомерности – тем более.

Вести спор в такой критический момент я посчитала бессмысленным. Сила и способности Тэймина внушали серьезное впечатление, а к стремно-карикатурному чистильщику Художору я не испытывала ни капли жалости. Особенно в свете того, что мне ещё ноги от ожогов его яда придется лечить. Вот только Тигарден-2 утверждал, что «будущий кибер-админ планеты» сейчас с задачей не справится... и колебалась я исключительно по этой причине, медленно отступая за обломок остроконечного валуна.

Дальнейшие события поначалу смахивали на танцевальную пародию: Художор разворачивался назад, а Тэймин сверхскоростным прыжком вновь оказывался у него за головой. При этом он и не пробовал «сжигать» ментальное поле чистильщика, а вместо этого непрерывно мотыжил его своим жёстко сфокусированным разумом. Он что-то искал... искал целенаправленно и настойчиво...

Эмпатические рецепторы!

Эта догадка поразила меня в один миг с неожиданно-хитрым выпадом Художора, который сообразил своим слабо развитым умом, что простым разворотом изворотливую жертву не достать. Он обманно повернулся в очередной раз и захлестнул щупальцами всё пространство за своим тылом. Тэймин успел поймать в его разуме импульс намеченного действия и затормозил... почти вовремя.

Но этого «почти» чистильщику хватило, чтобы мазнуть по его голой спине ядовитой стороной щупальца.

Кричать и корчиться от ядовитого ожога Тэймин начал далеко не сразу. Пока в его сознании медленно набирал силу мучительный хор бьющих тревогу ноцицепторов, я уже бежала к нему с одной единственной мыслью в голове:

«...забрать боль себе. Не хочу, чтоб он так страдал. Только не он.»

Впервые мне стала понятна идея и тяга к самопожертвованию. Обычно люди совершали безумные поступки из-за фанатичной страсти или самозабвенной любви, но я не чувствовала в себе накала чувств подобной силы по отношению к мальчишке в теле мужчины. Влюбленность, желание – да, были, но адекватного уровня, не способного заглушить инстинкт самосохранения.

При этом Тэймин ощущался абсолютно и стопроцентно моим. Как лелеемая часть меня самой. И я не могла допустить, чтобы эта часть пострадала.

Внушать начала ещё издали, когда фигура диниту дрогнула и резко ссутулилась от нестерпимого жжения на спине. Я подлетела к нему, споткнулась о щупальце и упала к ногам, бормоча:

– Боли нет... Ты ничего не чувствуешь... Сейчас всё пройдёт!

И да, боль у Тэймина действительно тут же исчезла. Но почему, почему никто не сказал мне, что оператор грёз способен воздействовать только на один объект?!

Едва фокус ментального внушения сместился, как мои ноги ошпарило кипятком вернувшихся мучений, а Художор ещё и добавил – оплел нас с Тэймином сразу двумя щупальцами для надежности и придавил.

Я не могла кричать – сорвала голос ещё в первый раз, – и только надрывно стонала, вцепившись скрюченными пальцами в колени Тэймина.

Уже раздвоенное предыдущим кругом ада сознание рывком расширилось и наконец распалось на две изолированные части окончательно. Моё активное «я» инстинктивно юркнуло в ту, что не чувствовала боли, и облегчённо заскулило там. Вернулась способность разумно мыслить, и я устремила все внимание на противостояние с Художором.

Тэймин жестоко страдал, но не от телесной боли, а от зрелища моего скорчившегося тела. Когда я внезапно затихла, рефлекторно вздрагивая, его накрыло страхом такой мощи, что помутился разум. Оградив меня своими руками и ногами от контакта с щупальцами, Тэймин с рычанием вгрызся в ментальное поле Художора, остервенело ища эмпатические рецепторы.

Но вот парадокс – чистильщику ощущение чужой ярости в своей голове очень понравилось, и он с жадным урчанием впитывал ее. Сам по себе испытывать страх за жизнь он не был способен, у него даже аналога инстинкта самосохранения не наблюдалось. С другой стороны, и убить эту тварь было чрезвычайно сложно из-за отсутствия единых жизненных центров. Отдельные поражения мозга и сердца не могли его уничтожить, а учитывая наличие быстрой регенерации... Тут разве что сожжение всего Художора на костре размером с атомный реактор помогло бы.

Если бы можно было визуализировать буйство Тэймина в разуме Художора, то за ним бы оставался выжженный черной копотью след. И в каждом ментальном слое, в каждом уголке этот след выглядел печатью, смысл которой сводился к следующему:

«Никогда на охотиться на плоть и разум любого, в ком есть кровь диниту».

Эмпатические рецепторы чистильщика прятались в самом центре мозга, куда добраться было не так-то просто. Когда Тэймин выжег туда дорогу и превратил трепещущие нити в прах, Художор вопросительно булькнул. Он не понимал, отчего вдруг почувствовал себя глухим, слепым, бесчувственным и сломленным бесконечной, серой апатией.

– Вали отсюда, урод, – зло сказал Тэймин.

Чистильщик равнодушно подобрал свои щупальца и пару мгновений тупо взирал на маленькие фигурки бывших жертв. Затем, раскачиваясь по широкой амплитуде, точно пьяный, тяжело перевалился через край обрыва и ухнул в океан, подняв волну размером с небольшое цунами.

Тэймин торопливо перехватил меня за пояс и намертво вцепился в скалу. В следующий миг океан обрушился на нас двоих, грозя снести в бурлящую пучину вместе со всем, что не является монолитной частью островка.

Воздуха дико не хватало. Я успела изрядно нахлебаться противной солёной горечи, прежде чем вода схлынула. Вместе с тем щеки и губы ощутили быстрые лёгкие прикосновения гладкого нежного материала.

– Гайя... Очнись, Гайя... – шептал Тэймин, неловко пытаясь целовать мое лицо сквозь преграду своей черной органической маски. – Пожалуйста...

– Тэймин, – сипло отозвалась я и умолкла.

Надорванный голос сломался на средней ноте и перестал слушаться. Окоченевшая рука ощутила горячее пожатие крепкой мужской ладони.

«Поздравляю, дитя... – произнес вездесущий Тигарден-2. – Ещё один урок пройден...Теперь ты умеешь разделять сознание. Саолл будет довольна... Только чистильщика жаль – поголодать теперь ему придется...»

«С чего бы?» – с отвращением спросила я.

«Эмпатические рецепторы регенерировать будут целый месяц...»

«С кем ты говоришь?» – вдруг вмешался в нашу беседу третий ментальный голос.

Это был Тэймин. Настороженный и взвинченный донельзя.

«Знакомься – это Тигарден-2 собственной персоной», – представила я.

«Ты хочешь сказать, что разговариваешь сейчас с планетой? – уточнил Тэймин. – Такой же разумной, как наша родная?»

«Сравнение с уважаемой Саолл мне лестно... – сообщил Тигарден-2. – Но должен признать, что ее уровень развития значительно выше моего...»

«Я правильно догадываюсь, что ты мог избавить Гайю от Художора, но вместо этого заставил ее пройти через все эти мучения с целью «обучения»?» – с холодным сарказмом осведомился Тэймин.

«Всё так. Быстрота развития и ее эффективность очень часто идут бок-о-бок с болью...»

Я почувствовала, как закаменели руки Тэймина, поддерживающие меня за плечи.

«Если ты надеешься после этого, что я соглашусь стать твоим Мастером Инфомерности, то ты только что ошибся, – бросил он враждебно. – Сильно ошибся!»

«Это был единственный способ овладеть важной частью ее сил, – пояснил Тигарден-2. – Она ещё благодарить меня будет. А насчёт того, что можно отказаться быть моим кибер-админом... ты заблуждаешься, юный диниту... Это неизбежно, если ты желаешь оставаться рядом с моим будущим Мастером Природных Ресурсов...»

Меня серьезно возмутила подобная обрисовка перспектив, но сил на выражение эмоций было критически мало. Сознание всё ещё оставалось раздвоенным, и я отчаянно боялась, что потеряю контроль над разделением и снова испытаю чудовищную боль. А там и до обморока недалеко. Но если я перестану поддерживать автономно и антиболевое внушение Тэймину, то вместо того, чтобы высказывать претензии логически бесчувственной планете, он начнет корчиться от ожогов на спине.

К счастью, мысленное бодание разумов прервало появление тревожно зыркающего Грая в компании угрюмо-задумчивого главаря революционеров и... старейшины плывчи с моего острова – премудрого Бойре, шествующего в набедренной повязке из водорослей и с длинным шлейфом серо-зеленых волос позади.

– Чистого океана, госпожа Чудо-Юдо, – проскрипел последний.

Грай смотрел на меня больными глазами, будто у него разом все зубы заныли. Неужели у меня настолько жалкий вид?

– Чистого океана, – прошелестела я почти беззвучно. В горле запершило, и на меня накатил приступ кашля.

Премудрый Бойре понимающе склонил голову:

– Не разговаривайте. Я вынужден принести вам извинения за недружественные действия отдельной группы плывчи, которые считаются среди нас отщепенцами. Старейшины пытались донести до них твердое мнение, что вы, госпожа, одна из самых достойнейших хозяек островов, но нас не послушали. И теперь, когда даже неподкупный суд Художора доказал, что в вас живёт дух бесстрашия и справедливости...

При этих высокопарных словах я едва глаза не закатила. Знали бы плывчи, что их драгоценный Художор отправился восвояси с подпаленным мозгом и будет голодать ещё месяц, нас бы могли обвинить и в кощунственном вредительстве.

– ...упрямый Нуидхе признал, что был неправ. И готов выразить свое покаяние.

Я перевела взгляд на плывчи со шрамами.

– Прошу прощения, – мрачно буркнул тот.

Нормально, да? Извиняется так, будто на ногу случайно наступил или места посадки в космолёте перепутал. Ему не хватало только добавить с гаденьким смешком: «Ошибочка вышла».

– Вот ваш коммуникатор, – продолжил Нуидхе, протягивая мне непромокаемый пакет, буквально мумифицированный многократной обмоткой вокруг него липкой ленты. – Жужжит то и дело, видать, куча народу вам названивает...

Словно в подтверждение слов, пакет подпрыгнул в его ладонях и приглушённо завибрировал. Я мигом цапнула его и принялась с противным треском отдирать ленту, но пальцы плохо слушались.

– Позвольте... позвольте, госпожа, я помогу вам, – впервые подал голос Грай.

Он забрал обёртку с коммуникатором, вмиг разодрал пакет своими сильными руками и тут же вернул его содержимое. Я встретилась с ним глазами... и куда только делся вечный вызов в выражении его грубоватой физиономии? Так смотрят не на навязанную хозяйку, а на жестоко избитого, почти беззащитного зверёныша.

«Когда Художор ушел, госпожа... – открыто думал он специально для меня, не скрывая внутреннего хаоса эмоций, – ...я понял, что с этого момента убью любого, кто только попытается причинить вам боль...»

Руки Тэймина на моих плечах сжались чуть сильнее... и тут же расслабились через волевое усилие. И он сдержанно прокомментировал подслушанное обращение Грая:

«Этот плывчи действительно тебя любит, Гайя. Он перехватил меня в Чертогах, когда я только-только избавился... м-м... ускользнул от госпожи Задаки. И помог добраться сюда на своей личной тупорожке. И я ему... благодарен».

Я кивнула всем, кто обращался ко мне, в знак того, что всё поняла и ценю услышанное. Коммуникатор завибрировал второй раз, высвечивая на экране имя, при виде которого было естественным принять вызов и передать трубку Тэймину.

– Ясной сингулярности, отец, – почтительно сказал он.

Если Гойриу Делл, полномочный посол планеты Диниту, и удивился, что вместо меня ответил его сын, то ничем это не выдал. Он задал несколько общих вопросов, чтобы удостовериться, что я жива и скоро вернусь в свое поместье, а затем непреклонно заявил:

– Я буду ждать вас там. С Гайей хочет повидаться... кое-кто.

Мастер Фьолл..?

Это было первое, о чем я подумала, но тут же осадила свои надежды. Мой отец-почти-незнакомец далеко, тяжело ранен и проходит курс восстановительного лечения... откуда ему взяться на Тигардене-2?

Очень хотелось попросить Тэймина рассказать о покушении на Великую Госпожу, но такое лучше передавать лично, с глазу на глаз. Опять же, безопасность моего пребывания на планете теперь под большим вопросом, раз уж советница передала через сообщницу Задаки распоряжение покончить с путающейся под ногами госпожой Чудо-Юдо.

Поняв решение, я попыталась встать... и тут же повалилась обратно на Тэймина. Боль в ногах хоть и не доходила до активной части моего разделенного сознания, но организм-то сложа руки всё это время не сидел – реагировал на интоксикацию от яда тошнотой, слабостью и головокружением. На воспалённых ногах и плечах, где меня держали щупальца Художора, тем временем расцветали волдыри и красная сыпь.

Тэймин понял все мои нужды мгновенно.

– Госпожу Гайю необходимо доставить на остров Йо, – объявил он и одним гибким движением поднял меня на руки.

Я напряжённо застыла, боясь даже дышать в сторону его обнаженного торса. Ещё не хватало спровоцировать его инстинкты на повторный эротический форс-мажор, причем на глазах у плывчи и Грая.

«Расслабся, Гайя... – Тэймин послал мне мысленный образ улыбки. – Сейчас я хорошо контролирую себя. Схватка с Художором что-то изменила во мне... возможно, я ошибаюсь, но мастер Ренн после диагностики определит точнее».

– Моя тупорожка к вашим услугам, – Грай исподлобья следил, как меня несут к спуску со скалы. Его аура полыхала целым букетом тяжёлых эмоций – злость, ревность, тупая боль, угрюмое неприятие, – однако его голос при этом звучал мирно: – Но шторм ещё не утих.

– Это не проблема, – не оглядываясь, Тэймин перебросил ему коммуникатор и попросил: – Заверни его обратно, чтобы не промок.

Грай аж зубами скрипнул от раздражения, но подчинился без лишних споров.

Премудрый Бойре следовал за нами по пятам. От него исходило смутное опасение, что поганое испытание-казнь, к которой приговорили меня отщепенцы народа плывчи, может плохо аукнуться на жизни его клана. Например, в холодное время года, когда им придется обратиться ко мне за помощью с пропитанием и доступом к теплым пещерам. Кто знает, думал он, возможно, госпожа Чудо-Юдо и бесстрашна, и справедлива, но злая память может многое нашептать и на многое склонить в периоды плохого настроения. Поэтому он непрерывно и настойчиво вещал:

– Не держите зла на кланы плывчи, госпожа. О вас уже идёт среди них добрая молва, а клан острова Йо питает к вам искреннее уважение...

В подобном духе старик распинался до самого конца спуска, где его начал заглушать бурный шум океана. Я утомилась прислушиваться к его речи и обратилась к своему носильщику-диниту за помощью в качестве живого транслятора.

– Госпожа Гайя понимает, что клан не виноват в действиях отщепенцев, – прервал премудрого Бойре Тэймин. – И даёт слово, что на вашей жизни их ошибки не скажутся.

Нашу троицу обогнал Грай и с разбегу нырнул в откат волны, разбившейся о скалы. Послышался длинный мощный свист, на который последовал немедленный отклик – серая туша взнузданной водорослями тупорожки выплыла навстречу хозяину. Вплотную к нашему выступу на воде подбираться было опасно – волны бы просто разбили тела о камни, – и Грай крикнул:

– Ближе не смогу!

Тэймин перехватил меня покрепче и отошёл назад для разбега. Я оцепенела от страха. Сверхскорость – это, конечно, здорово, но чувствовать себя мешком-утяжелителем для прыжков в длину напрягало.

– Всё будет хорошо, – прошептал Тэймин на ухо.

Затем разбежался и рванул вперёд, в ревущий океан.

Тягучее мгновение невесомости окончилось тем, что нас сильно тряхнуло и окатило водой. Грай, внезапно оказавшийся совсем рядом, ухватил меня за руку и тем самым помог Тэймину восстановить равновесие.

Я перебралась с рук Тэймина на спину тупорожки и почувствовала под рукой влажную шкуру, покрытую коротеньким густым пушком – совсем не скользкую, как мне казалось прежде, и очень теплую.

– Держитесь за меня покрепче, госпожа, – велел Грай, заставляя мои руки кольцом сомкнуться вокруг его обнаженного туловища и излучая огромное удовольствие от этого контакта. – Плыть будем быстро.

Греться об его горячее тело оказалось чрезвычайно приятно... и неловко. Но ещё больше смущения я ощутила, когда позади ко мне прижалось не менее горячее тело Тэймина, буквально пришпиливая меня к Граю. Он обмотал нас троих перекинутой петлей водорослей, чтобы никого случайно не смыло, и затянул конец узлом.

– Аи-йо-э! Вперёд! – кромко крикнул Грай.

И тупорожка ринулась в океан, с головокружительными перепадами взмывая вверх на самый гребень, а затем падая вниз к подошве волны... и так до бесконечности.