Грех и невинность

Глава 25

Кристиан запрокинул голову назад, закрыл глаза и наслаждался нежными прикосновениями Джейн, пока она снимала с него сюртук. Боль пронзила его руку, но беспокоился он не о себе, а о Джейн. Она настояла на том, чтобы остаться с ним. Она поддерживала его под руку, точно инвалида, провожая в спальню.

— Тебе не обязательно заниматься этим самой, дорогая, — пробормотал он, хотя его эгоистичное «я» радовалось тому, что Джейн рядом. — Хантли послал за доктором. И вообще, это я должен за тобой ухаживать.

Джейн осторожно потянула за рукава сюртука.

— Это тебя ранили. А самое худшее, что случилось со мной, — это пощечина от Флер.

Нет, это было не самое худшее. Кристиан знал, что существуют раны пострашнее физических. От ужаса, который он испытал при мысли о том, что может потерять Джейн, внутри все похолодело, а сердце пронзило такой болью, по сравнению с которой кровоточащие раны казались сущим пустяком. По пути домой Джейн рассказала ему все, что произошло в экипаже Шеррингема. И снова Кристиан — вот уже в который раз — восхитился ее мужеством.

Он повернулся к Джейн и поцеловал ее. Он не мог заключить ее в объятия, так как его рубашка была насквозь пропитана кровью. Но он мог бы целовать ее бесконечно. Он с радостью отказался бы от еды и питья, лишь бы; ему позволили стоять вот так рядом с Джейн и ощущать ее губы на своих до конца жизни.

Джейн отстранилась.

— Ты не должен этого делать. Ты же ранен.

— Не везде, дорогая. — Кристиан попытался улыбнуться. Ему ужасно хотелось прижать Джейн к себе и никогда не отпускать ее, но сначала им нужно было отдохнуть, обработать раны и прийти в себя. По правде сказать, у него до сих пор кружилась голова от ударов Шеррингема и потери крови.

Постаравшись придать своему голосу беззаботности, Кристиан произнес:

— У меня бывали раны и похуже. — Он увидел, как обеспокоенный взгляд Джейн скользнул по старым шрамам. — Но я выжил.

В ответ на его улыбку уголки губ Джейн еле заметно поползли вверх — обнадеживающее зрелище.

— А что касается вас, бесстрашная леди Джейн, — продолжал Кристиан, — то я отведу вас в вашу спальню, приставлю к вам дюжину служанок и…

Джейн побледнела, и Кристиан запоздало вспомнил, что Флер жила в доме под видом служанки. Ему рассказала об этом Мэри. Она проследила за Джейн и Флер и увидела в руках служанки пистолет. Благодаря Мэри Кристиан приехал в клуб, зная, что столкнется там не только с Шеррингемом, но и с его любовницей.

В чарующих карих глазах Джейн вспыхнуло удивление, когда она узнала о поступке Мэри. Девушке хватило одного взгляда на Кристиана, снедаемого страхом за Джейн, и она прошептала:

— Вы действительно ее любите.

С этого самого момента она больше не испытывала ревности.

С замиранием сердца Кристиан посмотрел на Джейн, зная, что смотрит на самую красивую женщину на свете. Растрепанные медно-рыжие локоны непослушно свисали на ее сосредоточенное лицо, когда она закатывала рукава платья, чтобы промыть раны Кристиана. В этот самый момент он, наконец, понял, что такое любовь. Он не мог описать это чувство. Просто знал, что оно поселилось в его сердце. И что же ему теперь делать с этим новым восхитительно-возбуждающим чувством?

«Сделай Джейн предложение. Попроси ее стать твоей», — нашептывал внутренний голос.

Но ведь она поклялась никогда больше не выходить замуж и отказалась ехать с ним в Индию. При мысли о том, что ему предстоит сделать, Кристиан похолодел. Если он хочет, чтобы Джейн принадлежала ему, он вынужден будет рассказать ей правду о себе. Он не мог ей лгать. Потому что замалчивание правды и будет ложью. Джейн должна узнать о его происхождении.

Но Кристиан не мог себя пересилить. Не мог посмотреть в ее глаза и увидеть в них разочарование. Не в этот раз.

Он поступал так в юности. Но больше не намерен этого делать.

— Достаточно, миледи. — В спальне появился Хантли, сопровождаемый лакеем, несущим таз с водой. Секретарь неодобрительно сдвинул брови. — Вам необходимо позаботиться о себе.

Но Джейн было не так-то легко сбить с толку.

— Я хочу помочь.

— Ступай, Джейн. Ради меня, — пробормотал Кристиан, но Хантли встал между ним и Джейн.

— Вы поможете его светлости, если позволите мне приступить к своим прямым обязанностям, миледи. — Хантли указал на дверь, и на пороге возникла Дел в халате из розового шелка. На ее щеках играл нежный румянец. Она собиралась взять подругу под руку, и Кристиан вдруг подумал, что сестра снова выглядит как девушка, которую он знал прежде.

Сначала во взгляде Джейн читалось упрямство, но, посмотрев на Дел, Хантли и Кристиана, она сдалась и позволила подруге вывести себя в коридор.

До слуха Кристиана донесся тихий голос Джейн:

— Нас преследовало столько кошмаров. Но теперь все позади. Наконец-то.

— Да, — ответила Дел. — И нам обеим пора проснуться.

Прерывистый вздох Джейн отозвался в сердце Кристиана болью. Она была не настолько сильной, как хотела казаться. И теперь, когда Кристиан не видел ее, позволила себе расслабиться.

— Но я не знаю, что мне делать, Дел. Снова надеть траур по Шеррингему? Неужели мне вновь придется ходить в черном в память о человеке, желавшем мне смерти?

Кристиан дернулся, и Хантли, пытавшийся разрезать рукав его рубашки, воскликнул:

— Осторожнее, милорд! Мне вовсе не хочется лишить вас руки.

Господи, Кристиан был слишком ошеломлен, чтобы думать о том, что Хантли может отрезать ему руку вместе с рукавом. Возможно, Джейн вновь придется носить траур по Шеррингему. Кристиан об этом даже не подумал.

— Ну, все, — решительно произнесла за дверью его сестра. — Я велела приготовить ванну. А потом ты будешь пить чай с бренди до тех пор, пока он на тебя не подействует.

— О чем это ты?

— Да о том, что тебе надо поспать.

Послышался шорох юбок. Дел увела Джейн прочь. Кристиан закрыл глаза. У сыщиков с Боу-стрит были теперь мадам и Флер, признавшаяся в убийстве Тревора. И это означало, что с Кристиана сняты все подозрения. Шеррингем мертв. Дел в безопасности. Джейн тоже. Кристиан думал, что все кончено.

Но это не так.

— О чем вы думаете, Уикем? — спросил Хантли. — Я промываю горячей водой рану на вашей руке, а вы до сих пор не подпрыгнули до потолка.

Кристиан опустил глаза. Хантли отрезал рукав его рубашки, а по руке распространялась тупая, ноющая боль.

— Я не заметил, — признался Кристиан. Только теперь он понял, что происходит, и заскрежетал зубами. И все же боль в его сердце была гораздо сильнее. — Я хочу помочь им исцелиться. Только с чего начать?

Он не ждал ответа, но Хантли откашлялся.

— Я не знаток семейных отношений, милорд, но, думаю, вы излечите их с помощью любви. Вы дадите им время и подарите свою заботу и любовь.

Дверь отворилась, и в комнату вошел доктор.

— О Господи, моя дорогая, ты должна была сообщить мне об этом раньше!

В холл Уикем-Хауса ворвалось стихийное бедствие в образе тети Регины, благоухающей лавандой. Джейн не успела и глазом моргнуть, как оказалась полузадушенной в объятиях. Перья, свисающие с тюрбана тетки, щекотали нос, пробуждая желание чихнуть.

— Твой муж вернулся из царства мертвых и лишился рассудка. Похитить собственную жену! Совершенно непростительно. Но теперь все позади. И пришло время идти вперед.

Джейн что-то пробормотала. Только ее практичная тетушка могла подвести итог тому, что произошло за последнее время, единственным словом «непростительно», а потом перескочить на размышления о будущем. И Джейн могла себе представить, какие мысли роятся сейчас в голове у ее деятельной родственницы. Джейн была вовсе не уверена в том, что готова к общению с говорливой теткой. Кристиан не хотел пока отпускать Джейн домой, поэтому и пригласил тетю Регину погостить. Вскоре и он сам появился в холле, чтобы поприветствовать гостью. И от этого сердце Джейн наполнилось еще большей любовью к нему.

Кристиан повел Регину в гостиную, но она остановилась у двери музыкальной комнаты, где играли девушки. Сидящая за фортепьяно Филомена расставила свои маленькие пальчики как можно шире и с легкостью нажимала на клавиши. Джейн улыбнулась при звуке неверных аккордов. Филли робко улыбнулась в ответ, когда Мэри захлопала в ладоши.

— Ну вот, Филли, видишь, ты самая лучшая пианистка из нас всех.

Не говоря ни слова, тетя Регина двинулась дальше. Усевшись на диване в гостиной и взяв в руки бокальчик хереса, она стукнула тростью по полу.

— А теперь, лорд Уикем, я требую объяснений. Джейн находилась под вашим покровительством и все равно едва не оказалась в беде…

— Тетя, Кристиан тут ни при чем, — возразила Джейн.

— Ах, вот как — Кристиан? — При подобном обращении брови тети осуждающе взметнулись вверх. Она погрозила племяннице пальцем. — В таком случае расскажи мне все с самого начала, Джейн. И не упускай ни одной детали. Я все равно узнаю, потому что ты совсем не умеешь лгать.

Если у Джейн хватило смелости взглянуть в лицо Шеррингему, то и с этим она справится. Однако Кристиан выступил вперед и начал рассказ сам. Кое-где Джейн его дополняла. Таким образом, тетя Регина узнала все. О спасении Дел. О «Клубе демонов». О шантажисте Треворе. О преступлениях Шеррингема и о попытке Флер убить Джейн.

Тетя Регина залпом осушила бокал.

— Какой ужас! — воскликнула она. — Говорила я твоей матери, чтобы она не одобряла этого брака без любви. Я бы уговорила своего Ричарда финансово помочь твоему отцу. Но твоя мать считала, что действует из лучших побуждений. Она не хотела, чтобы твое сердце было разбито.

Джейн не плакала в театре, не плакала после того, как умер Шеррингем, не плакала от облегчения, когда Кристиан вернулся домой живым. Но сейчас слезы сами брызнули из ее глаз, и она не могла их остановить. Если бы только ее родители не были так несчастны…

Она-то точно не собиралась повторять их судьбу. Не собиралась быть такой же глупой, как ее мать. Мысль об этом помогла Джейн остановить поток слез.

Регина похлопала ее по колену.

— Я боялась, что застану тебя обезумевшей от горя, но ты — оплот стойкости и спокойствия. Я всегда знала, что ты сильная духом женщина, даже, несмотря на то, что ты сама этого не понимала. — Регина долго и задумчиво смотрела на Кристиана. — Или это благодаря вам, лорд Уикем? Судя по всему, вы не такой уж повеса, каким я вас привыкла считать.

— Тетя Регина! — После того как Кристиан спас ее жизнь и теперь страдал от ран, Джейн не могла допустить, чтобы кто-то называл его повесой.

— Он долго трудился, чтобы заработать себе определенную репутацию?

Кристиан застенчиво улыбнулся:

— Да, вы совершенно правы.

— Многие представители высшего света намеренно распространяют отвратительные сплетни о живущих в вашем доме девушках. Но, по мне, они ничем не отличаются от обычных молодых англичанок.

Сбитая с толку Джейн смотрела на тетку. Раньше она говорила об этих девушках, чтобы еще раз подчеркнуть дурную сущность Кристиана.

Кристиан необыкновенно мило склонил голову набок.

— Прошлое по-прежнему бросает на них тень. Но я решил официально оформить опеку над ними.

Джейн почувствовала на себе его взгляд, а когда подняла глаза, он и вовсе ошеломил ее, сказав:

— Если ты одобришь, Джейн.

— Я… э… конечно, я одобрю твое решение. Я думаю, это чудесная идея.

Кристиан улыбнулся, и на его щеках вновь появились ямочки, при виде которых у Джейн всегда захватывало дух.

— Они обогатили мою жизнь. Так что мои мотивы не так уж благородны. Эти девушки заставляют меня улыбаться, да и устал я жить один.

— Все это, конечно, прекрасно, — произнесла тетя Регина. — Но вам необходимо будет представить их в обществе.

Джейн ухватилась за эти слова.

— Вы поможете, тетя? Несколько дней назад, которые кажутся мне теперь вечностью, я пообещала девушкам счастливое будущее. Но я просто не представляю, что для этого сделать. Смогут ли они быть гувернантками, компаньонками и женами? И все же я отказываюсь стоять в стороне и смотреть, как они становятся любовницами, потому что общество не оставило им иного выхода. Я…

Регина подняла руку, призывая к тишине.

— Конечно же, я помогу, Джейн. — Она повернулась к Кристиану: — Моя племянница была рядом с вашей сестрой, когда той понадобилась помощь. И мне кажется, я должна последовать ее примеру. Я буду счастлива использовать все свое влияние для того, чтобы вывести в свет ваших подопечных.

В гостиной повисла тишина. Кристиан ошеломленно смотрел на тетю Регину.

— Спасибо.

Джейн была ошеломлена не меньше. На самом деле она не верила, что тетка согласится помочь.

— Спасибо вам, тетя. Эти девушки заслужили еще один шанс…

— Конечно, моя дорогая. — Регина посмотрела на Кристиана: — Похоже, вы спасли немало женщин, находящихся в отчаянном положении. Этих сирот, свою сестру и теперь вот Джейн… Я должна поблагодарить вас, Уикем. Я не пережила бы потери Джейн. А теперь благодаря вам я помогу ей обрести то, чего она действительно заслуживает.

О Господи! Только разговоров о замужестве сейчас не хватает! По правилам, установленным обществом, Джейн должна носить траур по человеку, которого ненавидела. Она любила Кристиана, но не осмелилась бы даже намекнуть ему об этом. Она не хотела привязывать его к себе, в то время как вокруг ее имени разгорится скандал, а сама она будет носить траур.

— Тетя Регина… — предостерегающе начала Джейн.

— Я имела в виду счастье, дорогая.

— Лорд и леди Пелчем уехали на континент, милорд. Сэр Родни Холкорт покинул свой пост. Герцог Феллингем признался в том, что платил шантажировавшему его Тревору. Он оставил жену и отправился в Бостон.

Кристиан кивнул секретарю. С момента смерти Шеррингема прошла неделя. Девушки, которых силой удерживали в сумасшедшем доме, вернулись в семьи. Кристиан взял на себя обязанность посетить семьи убитых девушек и сообщить им печальные новости.

Он сдержал слово, данное миссис Броуэм, и попросил для нее снисходительности. Она жестокая интриганка, но она вовремя привела Кристиана к Джейн, не допустив ее гибели, и теперь он был перед ней в неоплатном долгу.

Хантли немного помедлил, прежде чем уйти.

— Заказать вам билет в Индию, милорд?

Прежде чем Кристиан успел ответить, в дверь постучала, а затем вошла леди Регина Гардинер. Криво улыбнувшись, Кристиан отпустил секретаря. Неделя, проведенная в обществе этой леди, научила его сразу бежать к графину с бренди, но на этот раз она не стала пить.

— Я ждала целую неделю, Уикем, и теперь настало время поговорить с вами. — Она стукнула тростью по полу. — Джейн заслуживает любви и счастливого замужества. И детей. Вы еще не видели ее с моими внучками. Она просто светится изнутри, когда у нее на руках дети. И все же в ее глазах отражается печаль. Джейн утверждает, что ей не нужны муж и дети. А у вас, мой дорогой, пустует детская.

Кристиан покраснел, понимая, что подобного не происходило с ним на протяжении двадцати лет.

— Что именно вы хотите мне предложить, леди Гардинер? — Он тянул время, так как знал ответ. — Джейн считает, что вновь должна надеть траур по Шеррингему.

— Ха! Она и так слишком много времени потратила на этого негодяя. Она уже раз оплакивала его. И я не позволю ей надеть траур вторично. Я всегда хотела, чтобы Джейн снова вышла замуж. За мягкого, спокойного и преданного человека. За мужчину, который никогда не поднимет на нее руку. Который привнесет мир и спокойствие в ее жизнь.

Мягкий, спокойный человек. Кристиан никогда таким не был. Но он никогда не поднимет на Джейн руку. Все, что он хочет, — это пройти с ней жизнь рука об руку.

— Леди Гардинер, я…

Трость ударила по полу.

— Позвольте мне закончить, Уикем.

Кристиан еле сдержал улыбку.

Неужели Джейн через несколько лет станет такой же? Наверное. И мысль об этом показалась ему невероятно привлекательной.

Джейн превратит его жизнь в ад, если станет такой же острой на язык пожилой дамой с тростью в руке. Но Кристиану ужасно захотелось превратиться в седовласого джентльмена, заставляющего ее в гневе стучать тростью по полу.

А леди Гардинер тем временем продолжала:

— Я не хотела, чтобы она вышла замуж за джентльмена, способного разбить ей сердце. Никаких повес. И игроков, подобных ее отцу. И никаких развратников, соблазняющих жен своих друзей. Я всегда представляла, что ее муж будет полной вашей противоположностью, Уикем. Честно говоря, когда Джейн рассказала о том, что случайно встретила вас в Лондоне, я предостерегла ее от отношений с вами.

— Вы хотите сказать, я не заслуживаю Джейн из-за того, каким был раньше?

— Я хочу сказать, что ошиблась. Это случается крайне редко, ибо я слишком горда, чтобы признавать собственные ошибки. Но когда на карту поставлено счастье Джейн… — Прозорливые карие глаза, казалось, прожигали Кристиана насквозь. — Я думала, что знаю, за какого именно мужчину должна выйти Джейн. Но теперь понимаю, как сильно ошибалась. Ей нужен мужчина, способный страстно любить. Такой, которому она будет отвечать взаимностью. — Леди Гардинер перевела дыхание и продолжала: — Если Джейн уедет из Англии, то сплетни ее не коснутся. Никто не увидит, носит она траур или нет. Полагаю, вы уже предлагали ей сопровождать вас в Индию, не заключив при этом брака?

— Только потому, что она сказала… — Кристиан замолчал. Еще ни разу в жизни ему не приходилось ни перед кем отчитываться. Кроме Джейн. — Как я могу просить ее стать моей женой после всего, через что ей довелось пройти?

И как он сможет сделать ей предложение, не открыв правды о себе? Кристиан корил себя за трусость, но поделать ничего не мог.

Леди Гардинер хмыкнула:

— Для начала вам необходимо купить кольцо. А еще — опуститься на одно колено. Подготовить даму к предстоящему разговору. Ни одна леди не пожелает быть захваченной врасплох. И уверяю вас, джентльмену это тоже не понравилось бы. В противном случае вас ждет отказ.

Кристиан ошеломленно смотрел на пожилую леди.

— Должна предупредить вас, Уикем, что она может отказать. Джейн сейчас сбита с толку. Но если так случится, вы должны попытать счастья вторично. И в третий раз, если придется. Я заставила Ричарда трижды делать мне предложение. Отклонив его предложение в первый раз, я хотела убедиться, что это не последствие заключенного между джентльменами пари. Отклонив предложение во второй раз, я проверяла, не сделал ли он его потому, что я уязвила его гордость. Ну, а в третий раз я ответила согласием, потому что джентльмен, предпринявший третью попытку, определенно влюблен.

А вот от следующего заявления леди Гардинер у Кристиана едва не подкосились ноги.

— Любовь, которую испытывает к вам Джейн, окутывает ее, подобно сиянию. Поэтому будьте уверены: со временем она согласится стать вашей женой. Иначе я не стала бы заводить этот разговор. С ней я тоже поговорю. Вместе мы дадим Джейн будущее, которого она заслуживает.

Для Кристиана это было нечто большее. Это было будущее, о каком он даже и мечтать не смел.

Кристиан понял: ему необходимо признаться Джейн в любви и быть готовым к отказу. Возможно, он и не тот человек, который способен обеспечить ей достойное будущее, но он намеревался сделать предложение так, как она того заслуживает.

Леди Гардинер наградила его ослепительной улыбкой.

— Вот теперь я, пожалуй, выпью бренди.

Прежде чем в третий раз попытаться подойти к Джейн с предложением руки и сердца, Кристиану необходимо было кое-что сделать.

Он нашел сестру в спальне и сел у туалетного столика, пока умелые руки служанки укладывали ее волосы в замысловатую прическу. Вскоре Дел с улыбкой отослала служанку и внимательно посмотрела на брата.

Кристиан потер шею.

— Вообще-то я пришел просить твоего благословения.

Брови Дел удивленно взметнулись.

— Меня никогда не просили о чем-то подобном. Но сначала я хочу сказать тебе кое-что, Кристиан. Боюсь, ты винишь себя в том, что я так неудачно вышла замуж, и считаешь, что не должен был уезжать. Но изменить что-либо мы уже не в силах.

В душе Кристиана всколыхнулись застарелая боль и чувство вины. Он присел на корточки и сжал руки сестры.

— Ты должна узнать правду, Дел. — И Кристиан рассказал сестре о своем настоящем отце.

История ошеломила ее. На протяжении всего рассказа она округляла глаза и прижимала руку ко рту. Кристиан болезненно поморщился, ожидая, что Дел с отвращением отшатнется от него, но вместо этого она крепко обняла его за шею.

— Именно поэтому отец так настаивал на этом браке, — пробормотал Кристиан. — Ты была родной дочерью, и он хотел, чтобы ты стала маркизой.

— Кристиан, мне очень жаль, что тебе пришлось столько выстрадать. Это нечестно. Прости, что тебе едва не пришлось стреляться из-за меня на дуэли. Ради меня вы с Джейн подвергали себя такому риску…

— Ни слова больше! Ты — моя любимая сестра, и я буду бороться за тебя до конца жизни. И, подозреваю, удивительная леди Джейн Бомон тоже.

— Это точно. А ты превратился в настоящего джентльмена. Впрочем, я всегда знала, что так будет.

Кристиан не мог не рассмеяться.

— Только вы с Джейн верили в это. Господи, как же я люблю тебя, Дел!.. Я пришел сказать, что собираюсь сделать Джейн предложение, но мне необходимо услышать твое мнение. Боюсь, что сейчас не время…

— А вот теперь ты помолчи! — Дел отстранилась, и Кристиан с изумлением заметил на ее щеках слезы. Дел нетерпеливо отерла их тыльной стороной ладони. — Я всегда знала, что вы полюбите друг друга. Я видела это по тому, как вы ссорились и едва не дрались друг с другом. Это не были те низкие, исполненные ненависти ссоры, что мы наблюдали у своих родителей. Вы двое не переставали думать друг о друге. Прошу тебя, Кристиан, сделай Джейн предложение. Я жду не дождусь, когда лучшая подруга станет моей сестрой.

И все же, когда он вышел от Дел, Кристиан понял, что одет совсем неподходяще для того, чтобы делать предложение. Он как раз завязывал галстук, когда в его комнату вошла Джейн. Она осторожно прикрыла за собой дверь и повернула в замке ключ.

Кристиану хватило одного взгляда на ее язык, нервно облизывающий губы, чтобы утонуть в окатившей его волне желания.

— Плохо, что я испытываю подобные желания? — прошептала она. — Я поняла, что не в силах больше ждать. Я хочу чувствовать себя живой. Хочу тебя…

В ответ на это Кристиан сорвал с себя одежду и в мгновение ока предстал перед Джейн полностью обнаженным.

— Мне раздеться не так просто, как тебе, — запротестовала Джейн, когда Кристиан откинул покрывало и забрался в постель.

А потом она увидела, как его красивые длинные ноги скользнули под одеяло, и у нее перехватило дыхание. Белая ткань укутывала его, подобно пушистому облаку. С обнаженной грудью он напоминал Джейн древнего бога, возникшего из пучины.

— Иди сюда, — позвал Кристиан, и Джейн повиновалась.

Она задрожала от предвкушения, когда Кристиан расстегнул ее платье и принялся развязывать ленты корсета. Джейн хотелось поскорее оказаться рядом с ним, и она нетерпеливо простонала:

— О, прошу тебя, поторопись!

Кристиан тихо засмеялся и принялся нарочито медленно вынимать шпильки из ее волос, а она гневно притопывала ножкой.

Черные волосы озорно упали Кристиану на лоб, и он подмигнул:

— Теперь ты свободна. Обнажена. И принадлежишь мне. Но только если сама этого хочешь.

— Ты знаешь, что хочу. Знаешь, насколько потрясающе выглядишь с растрепанными волосами, затуманенными страстью глазами и этими ямочками на щеках, что толкают меня на грех!..

Это была словесная перепалка совсем иного рода, чем прежде. Джейн сделала вид, что негодует, хотя на самом деле дразнила Кристиана.

Кристиан со смехом откинул одеяло.

— Куда мне до тебя!..

Джейн показалось, что ее мечта стала реальностью, когда она нырнула в постель и обнаружила себя утонувшей в объятиях любимого. Несмотря на то, что они занимались любовью и раньше, случившееся сегодня показалось Джейн чудом. Чем-то совершенно необычным. Кожа Кристиана обжигала. Их ноги были переплетены. Джейн гладила своей ступней его лодыжку, наслаждаясь ощущением тугих мышц.

— Я хочу тебя, — шепотом повторила она. Острое наслаждение происходящим приводило ее в восторг. Полуденное солнце заливало своими лучами спальню, в коридоре за закрытой дверью сновали слуги. А Джейн была здесь, в постели Кристиана, посреди бела дня.

— Необычно, правда?

Он словно бы прочитал ее мысли. И в этот момент Джейн поняла, что так было всегда. В молодости он знал, как ее раздразнить, потому что каждый раз догадывался, о чем она думает.

И эта мысль поразила Джейн до глубины души.

— Для меня это настоящее приключение, — прошептала она.

— Для меня тоже. — Уложив Джейн на спину, Кристиан быстро вошел в нее, и она охнула от удивления. Он начал медленные движения, и Джейн растворилась во времени и тепле его тела.

Кристиан двигался лениво, не спуская глаз с лица Джейн.

— Знаешь, — выдохнула она, — это чем-то напоминает жаркий летний день. Я не могу объяснить чем, но мне так же жарко и вместе с тем прекрасно.

Ответный смех Кристиана получился напряженным. Он перекатился на бок, не отрываясь от Джейн, и теперь его рука освободилась для того, чтобы ласкать ее грудь. Джейн застонала, изо всех сил стараясь не шуметь и не привлекать внимание обитателей дома к такому непристойному поведению.

— Кристиан!

Но он продолжал восхитительную пытку. Джейн закрыла глаза, и солнечные лучи позолотили ее веки. Она оказалась в раю. В раю на земле.

— О да! — воскликнула она и потеряла над собой контроль. Острое наслаждение заставило Джейн впиться ногтями в плечи Кристиана, а когда она попыталась вернуться с небес на землю, он принялся вновь погружаться в нее и дразнить умелыми пальцами. Джейн захватила очередная волна наслаждения. Казалось, оно длилось бесконечно, а Кристиан смеялся ей в глаза. Какая-то частичка ее разума, всё еще способная мыслить, подсказывала, что Кристиан радуется ее наслаждению не меньше, чем она сама.

Джейн удивляло, что он способен сдерживаться так долго. Она не могла. Его прикосновения, его погружения, поглаживания и знание того, что заставит ее растаять, уносили ее все выше и выше.

— Ты тоже можешь потерять над собой контроль, — выдохнула она, — если хочешь.

— Рядом с тобой я давно уже себя не контролирую.

Кристиан с силой подался вперед, и Джейн обхватила его, не желая отпускать. Только теперь она поняла, что он имел в виду, когда говорил о следах от ногтей. Желание обладать им будило в Джейн зверя.

И Кристиан повиновался. Он глубоко погрузился в ее лоно, и Джейн взвизгнула от восторга. Его движения стали быстрее и ненасытнее, и она обняла его ногами за талию и тихо застонала. Ничего более восхитительного и непристойного Джейн и представить себе не могла. Капелька пота упала на нижнюю губу, и Джейн слизала ее, смакуя солоноватый вкус. При виде этого Кристиан глухо застонал. Его сильное тело напряглось, а потом дернулось, точно от удара. Он закрыл глаза и уронил голову на грудь. Кристиан казался таким беззащитным и любимым, что Джейн крепко обняла его за шею.

— Джейн! Моя чудесная, необыкновенная Джейн…

Кристиан упал на кровать рядом с ней и погладил ее волосы. Джейн, сыто мурлыча, потерлась щекой о его плечо. А потом он сказал нечто совершенно удивительное:

— Я присмотрел в саду одно место. Чудесную каменную скамейку, окруженную розовыми кустами.

Джейн ударила Кристиана по груди.

— Для того чтобы заняться на ней любовью? Место в саду? Средь бела дня?

В груди Кристиана забурлил смех. Джейн была невероятно восхитительна в своем изумлении, и он не смог удержаться, чтобы не поддразнить ее.

— Но здесь мне тоже понравилось.

Кристиан оперся на локоть, понимая, что сейчас на его лице отразится страх.

— Мне необходимо кое-что сказать тебе, Джейн. Ты знаешь, что мои родители не любили друг друга. Их брак был своего рода выгодной сделкой: более чем щедрое приданое в обмен на старинный титул. Но… но правда состоит в том, что моя мать пошла под венец, будучи беременной от другого мужчины.

В глазах Джейн промелькнул ужас.

— Она собиралась скрыть этот нелицеприятный факт, — собравшись с силами, продолжал Кристиан, — а потом выдать ребенка — меня — за сына своего мужа. Однако в первые месяцы беременности она чувствовала себя очень плохо. Служанки заметили это и начали судачить. В итоге один из лакеев выдал мать моему отцу.

— Ты не был его ребенком, но он все же согласился жениться на твоей матери?

Кристиан только пожал плечами. Именно так он всегда пытался вести себя в молодости, когда речь заходила о родителях. Он пытался делать вид, что ему ни капельки не больно: Что нет до этого никакого дела.

— Мой отец не был страстным любовником. Его страстью были наказания и строгость. Грех моей матери давал ему повод избегать супружеских обязанностей.

— А Дел?

— Полагаю, она его дочь. Я разговаривал с ней недавно и все рассказал. Она ничего не знала о моем происхождении. Думаю, отец толкнул ее на брак с Тревором лишь для того, чтобы его кровный ребенок обладал более высоким титулом, чем я.

— Это не важно. Ведь он принял тебя и назвал своим сыном.

— И заставил меня расплачиваться за это. Унижал меня так же, как и мою мать.

Джейн побледнела. Должно быть, ее потрясло его признание, но Кристиан сказал еще не все. Он закрыл глаза, припоминая брошенные в гневе слова отца после дуэли с мужем Джорджианы: «Твоя мать была шлюхой. Она легла в постель с мужем собственной сестры, когда та скончалась от болезни. Законы родства и законы церкви запрещают подобные отношения. Она знала, что это глубоко аморально, но не смогла устоять перед соблазном. Она добровольно легла в постель к своему зятю и забеременела от него. Тобой. Она обманула меня. Призналась во всем потом, когда ты никак не мог научиться читать. Я знал, что это наказание за ее грех. Твоя кровь была отравлена этим грехом, как и все, что тебя окружает».

Кристиан рассказал все это Джейн, не смея поднять на нее глаз.

— После того как я узнал правду от отца, я пошел к матери. Мне не хотелось верить, что я грешен только из-за своего происхождения, но отец заставил поверить в это и ее. Она подтвердила слова отца. Когда она забеременела, любовник отверг ее, разозлившись и испугавшись, что об их связи станет известно. Мать не находила себе места от терзавшего ее чувства вины и гнева. Она сказала, что даже хотела, чтобы у нее случился выкидыш, и призналась, что всячески способствовала этому. Она боялась, что настойки, которые она принимала, вкупе с моей дурной кровью обрекли меня на несчастную жизнь.

Кристиан глубоко вздохнул, чтобы прогнать с души тяжесть.

— Не прошло и нескольких часов, как я уже плыл на корабле прочь от родных берегов. Подозреваю, моя мать либо убила себя намеренно, либо упала с обрыва, потому что была слишком расстроена. Не стоило мне признаваться ей в том, что я все знаю. Мне нужно было догадаться, как она ранима.

Но я, как последний глупец, надеялся, что она скажет, что все равно любит меня. А она не могла произнести этих слов, так как я сломал ей жизнь.

— Ты ни при чем. — Джейн села на кровати. — Твои родители сами способствовали своему несчастью. А твоему отцу и вовсе нравилось причинять боль всем вокруг.

— Он говорил, что я никогда не стану нормальным. Я был зачат во грехе, рожден во грехе, и мне напоминали об этом каждый день.

— Лорд Грешник, — тихо произнесла Джейн. — Как, должно быть, это прозвище мучило тебя!

К удивлению Кристиана, Джейн обвила его шею руками. Он поверить не мог, что ей не противно до него дотрагиваться.

— Я должен был рассказать об этом, когда сделал тебе предложение, — сказал Кристиан. — Я злился на себя за то, что, возможно, наградил тебя ребенком, не открыв всей правды о своем происхождении. Я не имел права так поступать.

— Знаешь, мне все равно, кто твой отец. Мне важно, кто ты. Я была замужем за порочным человеком и знаю, что такое грех. А ты, Кристиан, настоящий джентльмен, самый благородный, самый чудесный. Ты сильный и красивый. Я говорила это раньше и повторю это снова и снова. А твой отец был глупцом.

Кристиану захотелось рассмеяться. Благодаря Джейн он открыл свое сердце надежде и радости.

— Я покинул Англию, так как ты верила, что я могу стать лучше. После дуэли я понял, что должен попытаться найти в себе лучшие стороны, иначе стану грешным негодяем, судьбу которого предрекал мне отец. Я путешествовал по миру в поисках того, чего так и не смог найти. Ибо только ты смогла мне дать необходимое. Любовь и признание — то, чего я боялся никогда не обрести.

Кристиана не напугало его собственное признание. Рассказав все Джейн, он почувствовал себя свободным. Словно гнев отца был цепью, сковывавшей его движения, которая теперь рассыпалась в прах.

— Неправильно, что тебя вынудили думать о себе дурно! — воскликнула Джейн, и ее лицо очаровательно окрасилось краской негодования.

Кристиан взял ее руку и поднес к губам. Он ласкал ее ладонь до тех пор, пока Джейн не прислонилась в изнеможении к столбику кровати. А потом Кристиан одарил ее озорной улыбкой, которая в юности пробуждала в ней желание ударить его зонтиком по голове. Кристиан встал с кровати и взял сюртук.

После этого он вернулся и опустился на одно колено.

— Вообще-то джентльмен должен делать это немного иначе. Обычно леди и джентльмен бывают одеты.

Джейн удивленно смотрела на любимого.

— В первый раз я сделал тебе предложение из чувства долга, — сказал он. — Потом я попросил тебя отправиться со мной в Индию, потому что любил тебя, но слишком боялся признаться в этом. Но на этот раз я прошу тебя стать моей женой, потому что действительно люблю тебя.

Он открыл футляр, и четырехугольный брильянт ослепил их обоих.

— Даже много лет назад я дразнил тебя как последний негодяй, потому что ты поработила мое сердце. Я понял это только сейчас. Ты выйдешь за меня замуж?

— Теперь я понимаю, почему тетя Регина говорила, что ни одна леди не отказывается от третьего предложения руки и сердца. — Джейн улыбнулась.

— Удивительно, — согласился Кристиан.

Глаза Джейн блестели ярче драгоценного камня в кольце.

— Ты дал мне силы оставить прошлое позади и встретиться с Шеррингемом лицом к лицу. И вот теперь все страхи, удерживающие меня от любви, исчезли без следа. — Джейн набрала полную грудь воздуха. — Да, Кристиан! — закричала она. — Да, потому что я люблю тебя. Да, потому что я всегда любила тебя и не представляю своей жизни без тебя. Я хочу отправиться с тобой в путешествие. Состариться рядом с тобой. Ибо жизнь рядом с тобой — самое большое благословение.

Все еще стоя на одном колене, Кристиан поцеловал обнаженный живот Джейн.

— Еще одна вещь, которую джентльмен не должен делать после того, как просил леди стать его женой.

Он попытался улыбнуться, но его сердце переполняла такая любовь, что становилось больно. В результате улыбка вышла кривой.

— В данный момент я чувствую себя ужасно грешным. — Он кивком указал на кровать. — И мне не терпится сделать тебя своей леди Грешницей.

Именно так Кристиан говорил о своей безумной любви. Любовь Джейн доказала, что на самом деле он не такой уж безнадежный грешник. Джейн взяла его лицо в ладони.

— Леди Грешница чувствует себя ужасно развратной. Кристиан схватил ее за руки и покрыл их поцелуями. Затем поднялся на ноги, заключил Джейн в объятия и накрыл ее губы своими.

— Ты моя истинная любовь, — прошептал Кристиан. — Навсегда.

Наградой послужил довольный смех Джейн.